Dù đã quen với cảnh cung đình tráng lệ, Balashëv vẫn không khỏi ngỡ ngàng trước sự xa hoa và lộng lẫy nơi triều đình của Napoleon.

Bá tước de Turenne dẫn ông vào một phòng tiếp tân lớn, nơi có rất nhiều tướng lĩnh, tùy tùng và các nhà quý tộc Ba Lan đang chờ đợi—một vài người trong số đó Balashëv từng gặp tại triều đình Nga hoàng. Duroc thông báo rằng Napoleon sẽ tiếp vị tướng Nga trước khi đi dạo.

Vài phút sau, viên tùy tùng đang làm nhiệm vụ bước vào phòng tiếp tân rộng lớn, cúi chào lịch sự và mời Balashëv đi theo mình.

Balashëv bước vào một căn phòng nhỏ hơn, một cánh cửa trong đó dẫn thẳng vào phòng làm việc—chính là căn phòng mà Sa hoàng Nga đã tiễn ông lên đường làm nhiệm vụ. Ông đứng đợi chừng một hai phút. Ông nghe tiếng bước chân vội vã ở bên kia cửa, rồi cả hai cánh cửa cùng bật mở nhanh chóng. Tất cả im bặt, rồi từ trong phòng làm việc vang lên những tiếng bước chân khác, chắc nịch và kiên quyết—đó là của Napoleon. Ông vừa mới thay đồ để chuẩn bị đi dạo, mặc bộ quân phục màu xanh, vạt trước để hở để lộ chiếc áo ghi-lê trắng dài trùm xuống tận bụng phệ, mặc quần ống túm bằng da trắng bó sát lấy cặp đùi mập mạp trên đôi chân ngắn, và đi đôi ủng kiểu Hessian. Mái tóc ngắn của ông rõ ràng vừa mới chải xong, nhưng vẫn còn một lọn tóc rủ xuống giữa vầng trán rộng. Cổ ông trắng trẻo, mập mạp nổi bật hẳn lên trên cổ áo quân phục màu đen, và người ông tỏa ra mùi nước hoa Eau de Cologne. Khuôn mặt đầy đặn, trông khá trẻ trung với chiếc cằm nhô ra, toát lên vẻ uy nghi, ân cần của một bậc đế vương.

Ông bước vào đầy vẻ nhanh nhẹn, mỗi bước đi đều có chút giật cục, đầu hơi ngả về phía sau. Toàn bộ vóc người thấp đậm, với đôi vai rộng dày, ngực và bụng phệ vô tình ưỡn ra, mang cái dáng vẻ oai vệ, đĩnh đạc thường thấy ở những người đàn ông tuổi tứ tuần sống trong nhung lụa. Cũng dễ nhận thấy rằng hôm nay tâm trạng ông rất phấn chấn.

Ông gật đầu đáp lại cái cúi chào cung kính và thấp người của Balashëv, rồi bước đến gần ông, lập tức bắt đầu nói chuyện như một người coi trọng từng phút giây thời gian, không buồn chuẩn bị trước những gì định nói nhưng lại chắc chắn rằng mình luôn nói đúng và nói hay.

“Chào tướng quân!” ông nói. “Ta đã nhận được thư của Hoàng đế Alexander mà ngài mang đến và rất vui khi được gặp ngài.” Ông dùng đôi mắt to nhìn thẳng vào mặt Balashëv rồi ngay lập tức nhìn ra phía sau ông.

Rõ ràng là cá tính của Balashëv chẳng mảy may khiến ông quan tâm. Có vẻ như chỉ những gì diễn ra trong tâm trí chính mình mới làm ông bận tâm. Không gì bên ngoài bản thân ông có ý nghĩa, bởi lẽ với ông, dường như mọi sự trên thế giới này đều phụ thuộc hoàn toàn vào ý chí của ông.

“Ta không muốn, và chưa từng muốn có chiến tranh,” ông tiếp tục, “nhưng ta bị ép phải làm vậy. Ngay cả bây giờ” (ông nhấn mạnh từ này) “ta vẫn sẵn sàng đón nhận bất kỳ lời giải thích nào mà ngài có thể đưa ra.”

Và ông bắt đầu giải thích một cách rành mạch, súc tích những lý do khiến ông không hài lòng với chính phủ Nga. Đánh giá qua giọng điệu bình thản, ôn hòa và thân thiện mà vị Hoàng đế Pháp dùng, Balashëv tin chắc rằng ông ta muốn hòa bình và có ý định bước vào đàm phán.

Khi Napoleon dứt lời và nhìn vị đặc sứ Nga đầy dò hỏi, Balashëv bắt đầu bài phát biểu mà ông đã chuẩn bị từ lâu: “Tâu Bệ hạ! Hoàng đế, chủ nhân của tôi...” nhưng cảnh tượng đôi mắt của vị Hoàng đế đang đổ dồn vào mình khiến ông bối rối. “Ngài đang bối rối—hãy bình tĩnh lại!” Napoleon như muốn nói vậy, khi vị vua này nở một nụ cười khó thấy, nhìn vào bộ quân phục và thanh kiếm của Balashëv.

Balashëv trấn tĩnh lại và bắt đầu nói. Ông nói rằng Hoàng đế Alexander không coi yêu cầu xin cấp hộ chiếu của Kurákin là lý do đủ để gây chiến; rằng Kurákin đã tự ý hành động mà không có sự đồng ý của chủ quân mình; rằng Hoàng đế Alexander không hề muốn chiến tranh và không có quan hệ gì với nước Anh.

“Chưa thôi!” Napoleon ngắt lời, và như thể sợ bộc lộ hết cảm xúc, ông cau mày, khẽ gật đầu ra hiệu cho Balashëv tiếp tục.

Sau khi nói hết những điều được căn dặn, Balashëv nói thêm rằng Hoàng đế Alexander mong muốn hòa bình, nhưng sẽ không tiến hành đàm phán trừ khi... Đến đây Balashëv ngập ngừng: ông nhớ lại những lời mà Hoàng đế Alexander không viết trong thư, nhưng đã đặc biệt cho ghi thêm vào văn bản gửi Saltykóv và dặn Balashëv phải nhắc lại cho Napoleon. Balashëv nhớ những lời đó: “Chừng nào còn một tên giặc có vũ trang trên đất Nga,” nhưng một cảm giác phức tạp nào đó đã kiềm chế ông. Ông không thể thốt ra, dù rất muốn. Ông lúng túng và nói: “Trừ khi quân đội Pháp rút lui về bên kia sông Niemen.”

Napoleon nhận thấy sự bối rối của Balashëv khi nói những lời cuối cùng này; mặt ông giật giật và bắp chân trái bắt đầu rung nhịp nhàng. Không hề di chuyển khỏi chỗ đang đứng, ông bắt đầu nói với giọng lớn hơn và vội vã hơn trước. Trong suốt bài nói sau đó, Balashëv, người đã không ít lần hạ mắt xuống, vô tình để ý thấy bắp chân trái của Napoleon rung lên ngày càng mạnh hơn khi ông ta càng cao giọng.

“Ta cũng muốn hòa bình, không kém gì Hoàng đế Alexander,” ông bắt đầu. “Chẳng phải mười tám tháng nay ta đã làm mọi cách để đạt được điều đó sao? Ta đã đợi mười tám tháng để nghe lời giải thích. Nhưng để bắt đầu đàm phán, người ta lại đòi hỏi ta điều gì?” ông nói, cau mày và thực hiện một cử chỉ dò hỏi đầy năng lượng bằng bàn tay trắng trẻo, mũm mĩm.

“Việc rút quân đội của Ngài về bên kia sông Niemen, tâu Bệ hạ,” Balashëv đáp.

“Sông Niemen?” Napoleon lặp lại. “Vậy ra bây giờ các người muốn ta rút về bên kia sông Niemen—chỉ cần sông Niemen thôi sao?” Napoleon lặp lại, nhìn thẳng vào Balashëv.

Vị đặc sứ cúi đầu cung kính.

Thay vì yêu cầu rút khỏi Pomerania như bốn tháng trước, giờ đây chỉ còn yêu cầu rút về bên kia sông Niemen. Napoleon quay người nhanh chóng và bắt đầu đi lại trong phòng.

“Ngài nói rằng yêu cầu hiện tại là ta phải rút về bên kia sông Niemen trước khi bắt đầu đàm phán, nhưng cách đây hai tháng, yêu cầu cũng y hệt như vậy là ta phải rút về bên kia sông Vistula và sông Oder, thế mà các người vẫn sẵn sàng đàm phán đó thôi.”

Ông im lặng đi từ góc này sang góc kia căn phòng rồi lại dừng lại trước mặt Balashëv. Balashëv nhận thấy bắp chân trái của ông ta rung nhanh hơn trước và khuôn mặt ông ta như đông cứng trong vẻ nghiêm nghị. Napoleon có nhận thức được sự rung động của bắp chân trái này. “Sự rung động của bắp chân trái là một điềm báo quan trọng đối với ta,” sau này ông nhận xét.

“Những yêu cầu như rút lui về bên kia sông Vistula và Oder có thể đưa ra với một Thân vương xứ Baden, chứ không phải với ta!” Napoleon gần như thét lên, khiến chính ông cũng phải ngạc nhiên. “Nếu các người dâng cho ta Petersburg và Moscow, ta cũng không thể chấp nhận những điều kiện như vậy. Ngài nói ta đã bắt đầu cuộc chiến này! Nhưng ai là người tập hợp quân đội trước? Hoàng đế Alexander, không phải ta! Và các người lại đề nghị ta đàm phán khi ta đã tiêu tốn hàng triệu đồng, khi các người đang liên minh với nước Anh, và khi vị thế của các người đang tồi tệ. Các người đề nghị ta đàm phán! Nhưng mục đích liên minh của các người với nước Anh là gì? Cô ta đã cho các người cái gì?” ông nói tiếp một cách vội vã, rõ ràng không còn cố gắng chứng minh những lợi ích của hòa bình và bàn luận về khả năng đạt được nó nữa, mà chỉ muốn chứng minh sự đúng đắn và quyền lực của chính mình cũng như những sai lầm và sự tráo trở của Alexander.

Sự khởi đầu bài phát biểu của ông rõ ràng mang mục đích chứng minh vị thế có lợi của mình và thể hiện rằng dù sao ông vẫn sẵn lòng đàm phán. Nhưng ông đã bắt đầu nói, và càng nói, ông càng không thể kiểm soát được lời lẽ của mình.

Toàn bộ ý tứ trong những lời của ông giờ đây rõ ràng là nhằm đề cao bản thân và lăng mạ Alexander—chính điều mà ông ít muốn làm nhất khi bắt đầu cuộc đối thoại.

“Ta nghe nói ngài đã hòa với Thổ Nhĩ Kỳ?”

Balashëv gật đầu khẳng định.

“Hòa ước đã được ký kết...” ông bắt đầu.

Nhưng Napoleon không để ông nói. Ông rõ ràng muốn giành lấy phần nói, và tiếp tục thao thao bất tuyệt với sự hùng biện cùng tính khí cáu bẳn không kiềm chế được, căn bệnh mà những kẻ được nuông chiều thường mắc phải.

“Đúng, ta biết các người đã hòa với người Thổ mà không giành được Moldavia và Wallachia; ta đã có thể trao cho quân chủ của các người những tỉnh đó như ta đã trao cho ông ta Phần Lan. Phải,” ông nói tiếp, “ta đã hứa và đáng lẽ đã trao cho Hoàng đế Alexander Moldavia và Wallachia, nhưng giờ thì ông ta sẽ không có được những tỉnh tuyệt vời đó nữa. Thế mà ông ta đã có thể sáp nhập chúng vào đế quốc của mình và chỉ trong một triều đại đã có thể mở rộng nước Nga từ vịnh Bothnia đến tận cửa sông Danube. Catherine Đại đế cũng không thể làm hơn được,” Napoleon nói, càng lúc càng phấn khích khi đi lại trong phòng, lặp lại với Balashëv gần như chính xác những lời ông từng nói với chính Alexander tại Tilsit. “Tất cả những điều đó, ông ta lẽ ra đã có được nhờ tình hữu nghị của ta. Ồ, thật là một triều đại huy hoàng!” ông lặp lại vài lần, rồi dừng lại, rút trong túi ra một chiếc hộp đựng thuốc lá bằng vàng, đưa lên mũi và hít một cách đầy tham lam.

“Triều đại của Hoàng đế Alexander lẽ ra đã có thể huy hoàng biết bao!”

Ông nhìn Balashëv đầy vẻ cảm thông, và ngay khi vị đặc sứ định đáp lời, ông vội vàng ngắt ngang.

“Ông ta còn có thể mong muốn hay tìm kiếm điều gì mà lại không thể có được nhờ tình hữu nghị của ta?” Napoleon chất vấn, nhún vai đầy khó hiểu. “Nhưng không, ông ta lại chọn vây quanh mình với những kẻ thù của ta, và là ai chứ? Với bọn Stein, Armfeldt, Bennigsen, và Wintzingerode! Stein, một kẻ phản bội bị trục xuất khỏi chính đất nước mình; Armfeldt, một kẻ ăn chơi trác táng và đầy mưu mô; Wintzingerode, một thần dân Pháp đào tẩu; Bennigsen, dù có chút ít quân sự hơn những kẻ kia, nhưng vẫn chỉ là một kẻ bất tài không làm nên trò trống gì vào năm 1807 và là kẻ đáng lẽ phải khơi dậy những ký ức kinh hoàng trong tâm trí Hoàng đế Alexander... Cứ cho là nếu chúng có tài thì cũng có thể tận dụng,” Napoleon tiếp tục—gần như không thể theo kịp tốc độ của những luồng suy nghĩ tuôn trào không ngớt, những suy nghĩ chứng minh rằng ông ta đúng và mạnh mẽ (trong nhận thức của ông, hai điều này là một)—“nhưng chúng thậm chí còn chẳng được như vậy! Chúng chẳng hợp làm chiến tranh cũng chẳng hợp làm hòa bình! Barclay được cho là kẻ có năng lực nhất trong bọn, nhưng ta không nghĩ vậy, nhìn vào những bước đi đầu tiên của hắn. Và chúng đang làm gì, lũ cận thần này? Pfuel đề xuất, Armfeldt tranh cãi, Bennigsen cân nhắc, còn Barclay, khi được kêu gọi hành động thì không biết phải quyết định điều gì, và thời gian cứ trôi đi chẳng mang lại kết quả gì. Chỉ có Bagratión là một nhà quân sự. Hắn ngu ngốc, nhưng hắn có kinh nghiệm, có cái nhìn nhạy bén và sự quyết đoán... Và vị quân chủ trẻ tuổi của các người đang đóng vai trò gì trong đám đông quái gở đó? Chúng làm tổn hại danh dự của ông ta và đổ trách nhiệm cho ông ta về tất cả những gì xảy ra. Một vị quân chủ không nên ở cùng quân đội trừ khi ông ta là một vị tướng!” Napoleon nói, rõ ràng thốt ra những lời này như một lời thách thức trực tiếp nhắm vào Hoàng đế. Ông biết Alexander khát khao được làm một chỉ huy quân sự đến nhường nào.

“Chiến dịch mới bắt đầu có một tuần, mà các người thậm chí còn không bảo vệ nổi Vílna. Các người bị chia cắt và bị đánh bật khỏi các tỉnh Ba Lan. Quân đội của các người đang rên rỉ.”

“Ngược lại, thưa Bệ hạ,” Balashëv nói, gần như không thể nhớ nổi những điều vừa nghe và theo kịp màn pháo hoa ngôn từ này một cách khó khăn, “quân đội đang bừng bừng nhiệt huyết...”

“Ta biết hết!” Napoleon ngắt lời ông. “Ta biết hết. Ta biết số lượng tiểu đoàn của các người chính xác như ta biết của mình vậy. Các người không có lấy hai trăm ngàn quân, còn ta thì có gấp ba lần con số đó. Ta lấy danh dự của mình ra thề,” Napoleon nói, quên rằng danh dự của mình chẳng còn giá trị gì—“Ta lấy danh dự ra thề rằng ta có năm trăm ba mươi ngàn quân ở phía bên này sông Vistula. Người Thổ sẽ chẳng giúp ích gì được cho các người; chúng chẳng đáng một xu và đã chứng minh điều đó bằng cách giảng hòa với các người. Còn người Thụy Điển—số phận của họ là bị cai trị bởi những ông vua điên rồ. Vua của họ đã điên và họ đổi hắn lấy một kẻ khác—Bernadotte, kẻ cũng nhanh chóng phát điên—vì không một người Thụy Điển nào lại liên minh với nước Nga trừ khi hắn bị điên.”

Napoleon cười khẩy một cách đầy ác ý và lại đưa hộp thuốc lá lên mũi.

Balashëv biết cách đáp trả từng lời nhận xét của Napoleon, và đáng lẽ ông đã làm vậy; ông liên tục ra dấu hiệu của một người muốn nói điều gì đó, nhưng Napoleon luôn ngắt lời ông. Trước cái gọi là sự điên rồ của người Thụy Điển, Balashëv muốn đáp lại rằng khi nước Nga đứng về phía Thụy Điển, thì nước này thực tế là một hòn đảo: nhưng Napoleon đã thốt ra một câu cảm thán giận dữ để át đi tiếng của ông. Napoleon đang ở trong trạng thái cáu bẳn mà ở đó, một người chỉ cần nói, nói và nói, chỉ để tự thuyết phục bản thân rằng mình đúng. Balashëv bắt đầu cảm thấy khó chịu: với tư cách là đặc sứ, ông sợ làm mất đi phẩm giá của mình và cảm thấy cần phải đáp trả; nhưng, với tư cách là một con người, ông co rúm lại trước cơn giận dữ vô căn cứ đang bao trùm lấy Napoleon. Ông biết rằng không một lời nào Napoleon thốt ra lúc này có ý nghĩa gì, và rằng chính Napoleon sẽ thấy xấu hổ về chúng khi tỉnh trí lại. Balashëv đứng cúi đầu, nhìn vào những cử động của đôi chân mập mạp của Napoleon và cố gắng tránh nhìn vào mắt ông ta.

“Nhưng ta quan tâm gì đến đồng minh của các người chứ?” Napoleon nói. “Ta có đồng minh—người Ba Lan. Họ có tám mươi ngàn người và họ chiến đấu như những con sư tử. Và sẽ có tới hai trăm ngàn người.”

Và có lẽ vì càng bối rối hơn trước sự thật rằng mình đã thốt ra lời nói dối hiển nhiên này, và rằng Balashëv vẫn đứng lặng im trước mặt mình với cùng thái độ cam chịu số phận, Napoleon đột ngột quay người lại, tiến sát vào mặt Balashëv, khua khoắng đôi bàn tay trắng trẻo đầy nhanh nhẹn và mạnh mẽ, gần như hét lên:

“Hãy biết rằng nếu các người kích động nước Phổ chống lại ta, ta sẽ xóa sổ nó khỏi bản đồ châu Âu!” ông tuyên bố, mặt tái nhợt và méo mó vì giận dữ, rồi đập mạnh một bàn tay nhỏ của mình vào bàn tay kia. “Phải, ta sẽ đánh bật các người về bên kia sông Dvína và bên kia sông Dnieper, và sẽ dựng lại bức tường ngăn cách mà châu Âu đã tội lỗi và mù quáng khi cho phép nó bị phá hủy. Phải, đó là điều sẽ xảy đến với các người. Đó là những gì các người nhận được khi quay lưng lại với ta!” Và ông im lặng đi lại vài vòng trong phòng, đôi vai mập mạp giật giật.

Ông đút hộp thuốc lá vào túi áo ghi-lê, lại lấy ra, đưa lên mũi vài lần rồi dừng lại trước mặt Balashëv. Ông khựng lại, nhìn mỉa mai thẳng vào mắt Balashëv và nói bằng giọng điềm tĩnh:

“Thế mà triều đại của chủ nhân các người lẽ ra đã có thể huy hoàng biết bao!”

Balashëv, cảm thấy mình cần phải đáp lại, bèn nói rằng từ phía nước Nga, mọi việc không có vẻ u ám đến thế. Napoleon im lặng, vẫn nhìn ông một cách chế giễu và rõ ràng là không thèm nghe. Balashëv nói rằng ở Nga, người ta đang trông đợi những kết quả tốt đẹp nhất từ cuộc chiến. Napoleon gật đầu một cách trịch thượng, như muốn nói: “Ta biết đó là bổn phận của ngài khi nói vậy, nhưng chính ngài cũng không tin điều đó. Ta đã thuyết phục được ngài rồi.”

Khi Balashëv dứt lời, Napoleon lại lấy hộp thuốc lá ra, hít một hơi, rồi dậm chân hai lần xuống sàn như một tín hiệu. Cửa mở, một tùy tùng cúi người cung kính, đưa cho Hoàng đế chiếc mũ và đôi găng tay; một người khác mang đến cho ông chiếc khăn tay. Napoleon, không thèm liếc nhìn họ, quay sang Balashëv:

“Hãy thay mặt ta trấn an Hoàng đế Alexander,” ông nói, vừa cầm lấy chiếc mũ, “rằng ta vẫn tận tâm với ông ấy như trước: ta hiểu rõ ông ấy và đánh giá rất cao những phẩm chất cao quý của ông ấy. Ta sẽ không giữ ngài lại nữa, tướng quân; ngài sẽ nhận được bức thư của ta gửi Hoàng đế.”

Và Napoleon nhanh chóng bước về phía cửa. Mọi người trong phòng tiếp tân đồng loạt lao tới và bước xuống cầu thang.