Vào cuối tháng Giêng, Bá tước Rostóv già lên đường tới Moscow cùng với Natásha và Sónya. Bà bá tước vẫn đang ốm yếu không thể đi xa, nhưng họ chẳng thể nào chờ bà bình phục được nữa. Hoàng tử Andrew có thể tới Moscow bất cứ lúc nào, hơn nữa còn bao việc phải lo: nào là đặt may đồ cưới, bán đi khu điền trang gần Moscow, và quan trọng không kém là cơ hội diện kiến Hoàng tử Bolkónski già ngay khi ông còn đang ở Moscow, một dịp chẳng thể bỏ lỡ để ra mắt nàng dâu tương lai. Dinh thự của nhà Rostóv ở Moscow đã không được sưởi ấm suốt mùa đông năm nay, vả lại vì họ chỉ ở lại trong thời gian ngắn mà bà bá tước lại không đi cùng, nên bá tước quyết định tá túc tại nhà Márya Dmítrievna Akhrosímova, người từ lâu đã luôn ngỏ ý mời mọc họ.

Một đêm nọ, bốn cỗ xe trượt tuyết của nhà Rostóv tiến vào sân nhà Márya Dmítrievna trên phố Konyúsheny cũ. Márya Dmítrievna sống một mình. Con gái bà đã gả chồng, còn các con trai đều đang bận rộn với công việc nhà nước.

Bà luôn giữ phong thái nghiêm cẩn, vẫn thẳng thắn, lớn tiếng và bộc trực khi bày tỏ quan điểm với bất cứ ai. Cả con người bà dường như là một lời quở trách đối với những yếu đuối, đam mê hay cám dỗ ở người khác — những thứ mà bà thậm chí còn không thừa nhận là có tồn tại. Ngay từ sáng sớm, trong bộ áo mặc nhà, bà đã lo toan việc nội trợ, sau đó lại đánh xe ra ngoài: vào những ngày lễ thì tới nhà thờ, còn sau khi lễ xong lại ghé vào các nhà tù, trại giam để lo những việc mà bà chẳng bao giờ hé răng với ai. Vào những ngày thường, sau khi sửa soạn xong xuôi, bà tiếp những người đến kêu cầu đủ mọi hạng người, mà lúc nào cũng có vài người như vậy. Sau đó bà dùng bữa, một bữa ăn thịnh soạn và ngon miệng thường có ba bốn vị khách cùng dùng; cơm nước xong bà chơi một ván bài boston, còn buổi tối, bà vừa đan lát vừa nghe người đọc báo hoặc sách mới cho nghe. Rất hiếm khi bà phá lệ mà ra ngoài đi thăm viếng, và nếu có, cũng chỉ là tới thăm những nhân vật quan trọng nhất trong thành phố.

Bà vẫn chưa đi nghỉ khi nhà Rostóv tới nơi. Tiếng ròng rọc cửa chính rít lên vì lạnh khi cánh cửa mở ra đón những vị khách cùng đám người hầu. Márya Dmítrievna đứng ở ngưỡng cửa đại sảnh, cặp kính treo lủng lẳng trên mũi, đầu ngửa ra sau, nhìn đám người mới tới với vẻ mặt nghiêm nghị, lạnh lùng. Nếu không phải là vì cùng lúc đó bà đang cẩn thận chỉ dẫn cho người hầu sắp xếp chỗ ở và hành lý cho khách, thì có lẽ người ta đã tưởng bà đang giận dữ với những vị khách này và sắp tống cổ họ ra ngoài đến nơi.

“Đồ đạc của bá tước ư? Mang lại đây,” bà chỉ vào những chiếc va li mà chẳng thèm chào hỏi ai. “Còn đồ của các cô gái trẻ? Để sang bên trái. Sao còn đứng đó lề mề thế?” bà quát đám hầu gái. “Mau đun ấm samovar lên!... Con béo lên và xinh ra đấy,” bà nói khi kéo Natásha, người đang đỏ hồng đôi má vì lạnh, lại gần bằng cách túm lấy mũ áo cô. “Trời đất! Con lạnh cóng rồi! Mau cởi đồ ra, nhanh lên!” bà hét vào bá tước, người đang định cúi xuống hôn tay bà. “Tôi chắc chắn là ông đã lạnh cứng người rồi! Mang ít rượu rum pha trà ra đây!... Bonjour, Sónya thân mến!” bà nói thêm, quay sang Sónya, dùng lời chào bằng tiếng Pháp này để bộc lộ thái độ vừa có chút coi thường vừa có chút yêu mến dành cho cô.

Khi họ cùng vào uống trà, sau khi đã cởi bỏ áo khoác ngoài và sửa soạn lại diện mạo sau chuyến đi, Márya Dmítrievna lần lượt hôn chào từng người.

“Tôi thật lòng rất vui vì các người đã tới và ở lại với tôi. Đã đến lúc rồi,” bà nói, nhìn Natásha đầy ẩn ý. “Ông già đó đang ở đây, còn con trai ông ấy thì bất cứ lúc nào cũng có thể đến. Các người sẽ phải làm quen với ông ấy. Nhưng chuyện đó để sau hãy nói,” bà nói thêm, liếc nhìn Sónya với ánh mắt cho thấy bà không muốn bàn về chuyện này khi có mặt cô ở đó. “Giờ nghe đây,” bà nói với bá tước. “Ngày mai ông muốn làm gì? Ông sẽ cho người gọi ai? Shinshín?” bà giơ một ngón tay lên đếm. “Còn bà Anna Mikháylovna hay than vãn đó? Vậy là hai người. Bà ta đang ở đây cùng con trai. Thằng con trai sắp lấy vợ rồi! Thế còn Bezúkhov, hửm? Hắn ta cũng ở đây, cùng với vợ hắn. Hắn bỏ chạy khỏi vợ, còn bà ta thì phi ngựa đuổi theo. Nó đã dùng bữa với tôi hôm thứ Tư. Còn về mấy đứa nhỏ này” — bà chỉ về phía hai cô gái — “ngày mai tôi sẽ đưa chúng đi viếng nhà thờ Iberia của Đức Mẹ trước, rồi sau đó sẽ đánh xe đến chỗ mụ Super-Rogue. Tôi đoán ông sẽ muốn mọi thứ phải mới mẻ. Đừng nhìn tôi mà bắt chước: tay áo thời nay là phải to thế này này! Mấy hôm trước công chúa Irina Vasílevna trẻ tuổi đến thăm tôi; trông thảm hại kinh khủng — cứ như là đeo hai cái thùng vào tay vậy. Ông biết đấy, chẳng ngày nào là không có mốt mới... Thế còn bản thân ông thì tính sao?” bà nghiêm giọng hỏi bá tước.

“Việc nọ xọ việc kia: nào là mua sắm quần áo cho con bé, giờ lại có người hỏi mua khu điền trang ở Moscow và cả dinh thự nữa. Nếu bà không phiền, tôi xin hẹn thời gian rồi xuống điền trang một ngày, để lũ con gái lại nhờ bà trông giúp.”

“Được thôi. Được thôi. Ở với tôi thì chúng an toàn như trong két sắt ấy! Tôi sẽ đưa chúng đi những nơi cần đến, rầy la chúng chút đỉnh, rồi cưng nựng chúng một chút,” Márya Dmítrievna nói, đưa bàn tay to lớn vỗ nhẹ vào má Natásha, đứa con đỡ đầu và cũng là người bà yêu quý nhất.

Sáng hôm sau, Márya Dmítrievna đưa các cô gái đến nhà thờ Iberia của Đức Mẹ và tới tiệm của bà Suppert-Roguet. Người chủ tiệm này sợ Márya Dmítrievna đến mức lúc nào cũng chấp nhận bán đồ với giá lỗ chỉ để tống khứ bà đi cho xong. Márya Dmítrievna đặt gần như trọn bộ đồ cưới. Khi về đến nhà, bà đuổi hết mọi người ra khỏi phòng, chỉ giữ lại Natásha, rồi gọi cô con cưng của mình lại gần chiếc ghế bành.

“Nào, giờ chúng ta nói chuyện nhé. Ta chúc mừng cháu đã đính hôn. Cháu đã câu được một chàng trai tuyệt vời đấy! Ta rất vui cho cháu, ta biết cậu ấy từ hồi còn bé tí tẹo.” Bà giơ tay cách mặt đất chừng hai bước chân. Natásha thẹn thùng đỏ mặt hạnh phúc. “Ta quý cậu ấy và cả gia đình cậu ấy nữa. Giờ nghe này! Cháu biết là Hoàng tử Nicholas già rất không thích con trai mình kết hôn mà. Lão già đó tính khí thất thường lắm! Tất nhiên Hoàng tử Andrew không còn là trẻ con và có thể tự quyết định cuộc đời mình, nhưng bước vào một gia đình mà không được lòng cha người ta thì cũng chẳng hay ho gì. Người ta luôn muốn mọi chuyện diễn ra trong hòa bình và yêu thương. Cháu là cô gái thông minh, chắc chắn sẽ biết cách xoay xở. Hãy tử tế và khéo léo. Rồi mọi chuyện sẽ ổn cả thôi.”

Natásha im lặng, Márya Dmítrievna cho là vì cô xấu hổ, nhưng thực ra là vì Natásha không thích bất cứ ai can thiệp vào tình yêu của mình với Hoàng tử Andrew, thứ tình cảm mà cô cảm thấy tách biệt hoàn toàn với mọi chuyện trần thế đến mức chẳng ai có thể thấu hiểu được. Cô yêu và hiểu Hoàng tử Andrew, chàng cũng chỉ yêu mình cô, và chàng sẽ đến vào một ngày gần đây để đón cô. Cô chẳng cần gì hơn thế nữa.

“Cháu thấy đấy, ta biết cậu ấy đã lâu và cũng rất quý Mary, em gái tương lai của cháu. ‘Chị em chồng như nấm độc’, nhưng cô bé này thì đến con kiến cũng chẳng dám giết. Cô bé đã nhờ ta tạo cơ hội cho hai đứa gặp nhau. Ngày mai cháu sẽ cùng cha đến thăm cô ấy. Hãy thật tử tế và thân thiện với cô ấy: cháu ít tuổi hơn mà. Khi chàng tới, chàng sẽ thấy cháu đã quen biết chị gái và cha chàng, lại còn được họ quý mến nữa. Ta nói đúng không nào? Như vậy chẳng phải là tốt nhất sao?”

“Vâng, đúng là như vậy ạ,” Natásha miễn cưỡng đáp.