Thời tiết đã bắt đầu chuyển sang đông, những đợt sương giá buổi sớm làm đông cứng mặt đất vốn đã sũng nước sau những cơn mưa thu. Cỏ cây xanh tốt dày thêm, sắc xanh tươi thắm ấy nổi bật hẳn trên những vạt lúa mạch đông bị gia súc giẫm nát và trên nền rạ vàng nhạt của vụ kiều mạch xuân. Những khe núi có cây cối bao phủ và những lùm cây, vốn chỉ cuối tháng Tám còn là những ốc đảo xanh tươi giữa những cánh đồng đen và gốc rạ, giờ đây đã trở thành những ốc đảo vàng óng và đỏ rực giữa đồng lúa mạch đông xanh mướt. Thỏ rừng đã thay được một nửa bộ lông mùa hè, lũ sói con bắt đầu tản ra, và những con sói choai đã to lớn hơn cả chó săn. Đây là thời điểm tuyệt vời nhất trong năm để đi săn. Đàn chó săn của chàng thanh niên Rostov nhiệt huyết không những đã đạt đến thể trạng sung mãn cho mùa đông, mà còn mệt nhoài đến mức trong buổi họp bàn, các thợ săn đã quyết định cho chúng nghỉ ngơi ba ngày. Sau đó, vào ngày mười sáu tháng Chín, họ sẽ thực hiện một chuyến viễn chinh, khởi hành từ khu rừng sồi, nơi có một ổ sói con chưa bị quấy rầy.

Suốt ngày hôm đó, đàn chó săn vẫn ở nhà. Trời lạnh giá, không khí sắc lạnh, nhưng đến chiều tối, bầu trời chuyển mây và bắt đầu tan giá. Sáng ngày mười lăm, khi chàng Rostov trẻ tuổi nhìn ra cửa sổ trong chiếc áo choàng ngủ, chàng thấy đó là một buổi sáng không thể tuyệt vời hơn cho việc đi săn: bầu trời như đang tan ra và sà xuống mặt đất mà không có lấy một cơn gió. Thứ duy nhất chuyển động trong không trung là những hạt sương mù li ti đang rơi xuống. Những cành cây trơ trụi trong vườn lấm tấm những giọt nước trong veo, thi nhau rơi xuống thảm lá vừa rụng. Đất trong vườn rau trông ướt át, đen sẫm, lấp lánh như hạt thuốc phiện, rồi mờ dần đi trong màn sương ẩm ướt, mờ đục chỉ cách đó không xa. Nicholas bước ra hiên nhà ẩm ướt và lầy lội. Không khí nồng mùi lá mục và mùi chó. Mílka, con chó cái mình đốm đen, hông rộng với đôi mắt đen láy nổi bật, đứng dậy khi thấy chủ, nó duỗi hai chân sau, nằm rạp xuống như một con thỏ, rồi bất ngờ chồm dậy, liếm thẳng vào mũi và ria của chủ. Một con chó borzoi khác, thấy chủ từ lối đi trong vườn, liền cong lưng, lao thẳng về phía hiên nhà với cái đuôi vểnh cao, bắt đầu dụi đầu vào chân anh.

“O-hoy!” - tiếng gọi của người thợ săn, âm thanh độc nhất vô nhị hòa quyện giữa giọng trầm sâu lắng nhất với giọng nam cao chói lót nhất, vang lên ngay lúc đó. Từ góc nhà, Daniel, tay thợ săn trưởng kiêm quản lý chuồng chó, bước tới. Đó là một ông già tóc bạc, khuôn mặt nhăn nheo, mái tóc cắt thẳng trước trán theo kiểu người Ukraine, tay cầm cây roi dài uốn cong, ánh mắt lộ vẻ tự phụ và khinh khỉnh với mọi thứ, kiểu ánh mắt chỉ có ở những tay thợ săn. Ông ta ngả chiếc mũ Circassian chào chủ rồi nhìn chàng đầy vẻ khinh bỉ. Sự khinh bỉ này không hề khiến chủ nhân phật lòng. Nicholas hiểu rằng Daniel, dù luôn coi thường mọi người và cho mình đứng trên tất cả, vẫn chỉ là một nông nô và là thợ săn của riêng mình.

“Daniel!” Nicholas nói khẽ, cảm thấy lòng mình xao động trước thời tiết này, trước đàn chó và tay thợ săn. Chàng nhận ra mình đang bị cuốn vào niềm đam mê đi săn khó cưỡng, thứ khiến người ta quên đi mọi quyết tâm trước đó, giống như một kẻ si tình quên hết mọi sự trước mặt người thương.

“Ngài có lệnh gì ạ?” người thợ săn đáp bằng chất giọng trầm, sâu như giọng một phó tế và khàn đặc vì gào thét. Đôi mắt đen chớp chớp nhìn từ dưới cặp lông mày rậm về phía người chủ đang im lặng. “Ngài có cưỡng lại được không?” đôi mắt ấy dường như đang hỏi như vậy.

“Ngày đẹp đấy chứ? Thích hợp để săn và phi ngựa nhỉ?” Nicholas hỏi, gãi tai cho Mílka.

Daniel không đáp, chỉ nháy mắt.

“Tôi đã cử Uvárka đi nghe ngóng từ bình minh,” giọng ông ta ồm ồm vang lên sau một phút im lặng. “Nó bảo con sói cái đã dời ổ vào khu rừng Otrádnoe rồi. Chúng đang hú ở đó.” (Điều này có nghĩa là con sói cái mà cả hai đều biết rõ đã di chuyển cùng bầy con đến lùm cây Otrádnoe, một khoảnh rừng nhỏ cách nhà chừng một dặm rưỡi.)

“Chúng ta nên đi, ông nghĩ sao?” Nicholas nói. “Hãy cùng Uvárka đến chỗ tôi.”

“Ngài thấy sao cũng được ạ.”

“Vậy thì hoãn việc cho chúng ăn lại.”

“Vâng, thưa ngài.”

Năm phút sau, Daniel và Uvárka đứng trong phòng làm việc lớn của Nicholas. Dù Daniel không phải là người vạm vỡ, nhưng việc nhìn thấy ông ta trong phòng chẳng khác nào thấy một con ngựa hay một con gấu đang đứng giữa đống đồ đạc và những tiện nghi đời thường. Bản thân Daniel cũng cảm thấy điều đó. Theo thói quen, ông ta chỉ đứng ngay sát cửa, cố nói khẽ và không cử động, sợ rằng mình sẽ làm đổ vỡ thứ gì đó trong phòng của chủ. Ông ta vội vàng nói hết những gì cần thiết để được rời khỏi cái trần nhà kia, quay lại với không gian thoáng đãng ngoài trời một lần nữa.

Sau khi hỏi han xong xuôi và gặng hỏi Daniel để nghe lời khẳng định rằng đàn chó vẫn đủ sức (bản thân Daniel cũng muốn đi săn), Nicholas ra lệnh chuẩn bị yên cương cho ngựa. Nhưng đúng lúc Daniel sắp sửa ra ngoài thì Natasha bước vào với những bước chân nhanh nhẹn. Cô bé vẫn chưa kịp chải tóc hay thay đồ, khoác ngoài là chiếc khăn choàng lớn của vú nuôi. Petya cũng chạy vào ngay sau đó.

“Anh định đi săn à?” Natasha hỏi. “Em biết ngay là anh sẽ đi mà! Sonya bảo anh sẽ không đi đâu, nhưng em biết hôm nay là cái ngày mà anh không thể nào ngồi yên được.”

“Ừ, chúng tôi đi đây,” Nicholas đáp một cách miễn cưỡng, vì hôm nay, do dự định săn sói nghiêm túc, anh không muốn mang theo Natasha và Petya. “Chúng tôi đi săn sói, em sẽ thấy chán lắm.”

“Anh biết đây là niềm vui lớn nhất của em mà,” Natasha nói. “Thế thì không công bằng! Anh đi một mình, bảo người ta chuẩn bị ngựa mà không nói lấy một lời với chúng em.”

“‘Không gì ngăn cản được bước chân người Nga’—chúng em sẽ đi!” Petya hét lên.

“Nhưng các em không đi được. Mẹ đã cấm rồi,” Nicholas nói với Natasha.

“Em vẫn sẽ đi. Chắc chắn là em sẽ đi,” Natasha nói một cách quả quyết. “Daniel, bảo họ chuẩn bị ngựa cho chúng tôi đi, và Michael phải mang lũ chó săn của em theo nữa,” cô bé nói thêm với tay thợ săn.

Với Daniel, việc ở trong phòng đã là một điều phiền toái và chẳng thích hợp chút nào, nhưng phải làm việc với một tiểu thư lại càng là điều không tưởng đối với ông. Ông cúi gằm mặt xuống và vội vàng bước ra ngoài như thể chuyện đó chẳng liên quan gì đến mình, cẩn thận để không vô tình va chạm hay gây phiền phức gì cho vị tiểu thư trẻ.