Anatole Kurágin đang sống tại Moscow bởi lẽ người cha đã buộc anh phải rời bỏ Petersburg. Tại đó, mỗi năm anh đã nướng sạch hai mươi ngàn rúp tiền mặt, chưa kể còn vay nợ thêm một khoản lớn tương đương, khiến các chủ nợ phải tìm đến tận cửa nhà người cha để đòi.

Người cha tuyên bố với anh rằng lần này ông sẽ trả giúp một nửa số nợ, nhưng là lần cuối cùng, với điều kiện duy nhất là anh phải tới Moscow nhậm chức phụ tá cho tổng tư lệnh—một vị trí mà ông đã xin xỏ cho anh—và ở đó, anh phải chịu khó tìm một cuộc hôn nhân xứng đáng. Ông đặc biệt gợi ý cho anh hai cái tên: Công nương Mary và Julie Karágina.

Anatole chấp thuận và lên đường tới Moscow, nơi anh tá túc tại nhà của Pierre. Ban đầu, Pierre đón tiếp anh một cách miễn cưỡng, nhưng dần dà cũng quen, đôi khi còn cùng anh lao vào những cuộc hoan lạc, và cho anh tiền dưới hình thức các khoản vay.

Đúng như lời Shinshín nhận xét, ngay từ khi mới đặt chân tới, Anatole đã làm điên đảo tâm trí các quý bà tại Moscow. Anh đặc biệt thu hút sự chú ý nhờ thái độ dửng dưng với họ, thay vào đó lại công khai dành sự ưu ái cho những cô gái digan và các nữ diễn viên Pháp—mà nổi bật nhất trong số đó là Mademoiselle George, người mà thiên hạ đồn đại anh đang có quan hệ tình ái mật thiết. Anh chưa từng vắng mặt trong bất cứ cuộc hoan lạc nào tại nhà Danílov hay những tay chơi có tiếng khác ở Moscow, uống rượu thâu đêm suốt sáng, không chịu thua kém bất cứ ai, và luôn xuất hiện tại mọi vũ hội hay yến tiệc của giới thượng lưu. Người ta bàn tán xôn xao về những cuộc tình vụng trộm của anh với một vài quý bà, và quả thực anh cũng tán tỉnh vài người trong số họ tại các buổi vũ hội. Thế nhưng, anh lại chẳng mảy may theo đuổi các tiểu thư khuê các, đặc biệt là những nữ thừa kế giàu có, vốn phần đông đều có nhan sắc tầm thường.

Sở dĩ như vậy là vì anh có một lý do riêng: từ hai năm trước, anh đã kết hôn—một sự thật chỉ vài người bạn thân thiết nhất mới hay biết. Thời ấy, khi còn đóng quân cùng trung đoàn tại Ba Lan, anh đã bị một địa chủ Ba Lan nghèo khó ép phải cưới con gái ông ta làm vợ. Anatole nhanh chóng bỏ rơi người vợ này, và thông qua việc thỏa thuận gửi một khoản tiền trợ cấp hàng tháng cho cha vợ, anh đã dàn xếp để có thể tự do đóng vai một người đàn ông độc thân.

Anatole luôn cảm thấy hài lòng với vị thế của mình, hài lòng với bản thân và cả những người xung quanh. Anh có một niềm tin bản năng và sâu sắc rằng mình không thể sống khác đi được, và trong đời mình, anh chưa từng làm bất cứ điều gì thấp hèn. Anh hoàn toàn không có khả năng suy xét xem hành động của mình sẽ ảnh hưởng thế nào đến người khác, hay hậu quả của những hành động đó sẽ ra sao. Anh tin chắc rằng, giống như loài vịt được tạo hóa sinh ra để sống dưới nước, thì Thượng đế cũng đã sinh ra anh để tiêu xài ba mươi ngàn rúp mỗi năm và luôn giữ một vị trí nổi bật trong xã hội. Anh tin điều đó một cách kiên định đến mức người khác nhìn vào cũng đâm ra tin theo, và chẳng ai từ chối dành cho anh một chỗ đứng trang trọng trong xã hội hay tiền bạc, thứ mà anh vay mượn từ bất cứ ai và rõ ràng là sẽ chẳng bao giờ trả lại.

Anh không phải là một con bạc, hay ít nhất, anh chẳng mấy bận tâm đến chuyện thắng thua. Anh cũng không phù phiếm. Anh chẳng màng người khác nghĩ gì về mình. Càng không thể cáo buộc anh là kẻ đầy tham vọng. Đã không ít lần anh khiến cha mình phát điên vì tự phá hỏng sự nghiệp của chính mình, và anh thường cười cợt mọi thứ danh vọng. Anh không phải kẻ hèn hạ, cũng chẳng bao giờ từ chối khi có ai đó tìm đến nhờ vả. Tất cả những gì anh quan tâm chỉ là sự vui vẻ và đàn bà. Và vì theo quan niệm của anh, chẳng có gì là nhục nhã trong những sở thích đó, cộng với việc anh vốn không thể suy xét xem việc thỏa mãn sở thích cá nhân sẽ gây ra hậu quả gì cho người khác, nên anh thành thật coi mình là người không có gì đáng trách, chân thành khinh bỉ những kẻ lừa lọc và xấu xa, và cứ thế, với một lương tâm thanh thản, anh luôn ngẩng cao đầu.

Những gã trăng hoa, những "nàng Magdalene" phiên bản nam giới, đều mang một cảm giác vô tội thầm kín, giống hệt cái cảm giác mà những nàng Magdalene nữ giới thường có, dựa trên cùng một niềm hy vọng được tha thứ: “Mọi tội lỗi của nàng sẽ được tha thứ, vì nàng đã yêu rất nhiều; và mọi tội lỗi của hắn cũng sẽ được tha thứ, vì hắn đã tận hưởng rất nhiều.”

Dólokhov, kẻ đã tái xuất ở Moscow trong năm đó sau thời gian đi đày và những chuyến phiêu lưu tại Ba Tư, đang sống một cuộc đời xa hoa, cờ bạc và trụy lạc. Hắn kết giao với người đồng đội cũ ở Petersburg là Kurágin và lợi dụng anh ta cho những mục đích riêng của mình.

Anatole thực lòng quý mến Dólokhov bởi sự thông minh và táo bạo của hắn. Về phía Dólokhov, hắn cần cái tên, vị thế và những mối quan hệ của Anatole Kurágin như một miếng mồi nhử để kéo những thanh niên giàu có vào sòng bạc của mình. Hắn lợi dụng anh, giễu cợt anh mà vẫn khiến đối phương chẳng mảy may hay biết. Ngoài những lợi ích thu được từ Anatole, đối với Dólokhov, chính cái quá trình chế ngự ý chí của kẻ khác tự thân nó đã là một niềm khoái lạc, một thói quen và một nhu cầu thiết yếu.

Natásha đã tạo ấn tượng mạnh mẽ với Kurágin. Trong bữa tối sau buổi opera, anh ta mô tả với Dólokhov bằng giọng điệu của một tay sành sỏi về sức hấp dẫn nơi cánh tay, bờ vai, đôi bàn chân và mái tóc của cô, rồi bày tỏ ý định sẽ tán tỉnh cô. Anatole không hề mảy may hình dung, cũng không đủ khả năng để suy xét xem chuyện tán tỉnh đó sẽ dẫn đến đâu, bởi lẽ anh ta chẳng bao giờ màng đến hậu quả của bất cứ hành động nào mình làm.

“Cô nàng hạng nhất đấy, anh bạn thân mến, nhưng không dành cho chúng ta đâu,” Dólokhov đáp.

“Tôi sẽ bảo chị gái mình mời cô ấy đến ăn tối,” Anatole nói. “Thế nào?”

“Tốt hơn là anh nên đợi đến khi cô ta đã kết hôn đi…”

“Anh biết đấy, tôi mê mấy cô nàng nhỏ tuổi lắm, họ đổ ngay tắp lự,” Anatole tiếp lời.

“Anh từng bị một ‘cô nàng nhỏ tuổi’ tóm gọn một lần rồi đấy,” Dólokhov, người biết rõ về cuộc hôn nhân của Kurágin, nói. “Cẩn thận đấy!”

“Chà, chuyện đó đâu thể xảy ra hai lần! Thế nào?” Anatole cười một cách đầy sảng khoái.