Hoàng đế cưỡi ngựa tiến vào quảng trường, nơi hai tiểu đoàn đang đứng đối diện nhau: bên phải là một tiểu đoàn thuộc trung đoàn Preobrazhensk, bên trái là một tiểu đoàn Ngự lâm quân Pháp trong những chiếc mũ lông gấu cao ngất.

Khi Hoàng đế Nga cưỡi ngựa tiến về phía một cánh của hai tiểu đoàn đang chào làm lễ, một nhóm kỵ binh khác cũng phi nước đại tiến vào cánh đối diện. Đi đầu nhóm đó, Rostóv lập tức nhận ra Napoléon. Không thể là ai khác được. Ông ta phi ngựa tới, đội chiếc mũ nhỏ, mặc bộ quân phục xanh thẫm phanh ngực để lộ chiếc áo giễu trắng bên trong, trên vai đeo dải băng Huân chương St. Andrew. Ông ta cưỡi một con ngựa Ả Rập xám thuần chủng rất đẹp, lưng phủ tấm thảm yên màu đỏ thắm thêu chỉ vàng. Khi đến gần Alexander, ông ta nghiêng mũ chào; và trong khoảnh khắc đó, với đôi mắt tinh tường của một người lính kỵ binh, Rostóv không khỏi nhận ra Napoléon ngồi trên yên ngựa không hề vững chãi hay đẹp dáng. Các tiểu đoàn vang lên những tiếng tung hô "Vạn thế!" và "Hoàng đế vạn tuổi!" Napoléon nói điều gì đó với Alexander, rồi cả hai vị Hoàng đế cùng bước xuống ngựa và nắm tay nhau. Mặt Napoléon nở một nụ cười gượng gạo, khó chịu, còn Alexander thì đáp lại bằng vài lời niềm nở, thân thiện.

Mặc cho tiếng vó ngựa của cảnh binh Pháp liên tục giậm xuống đất để đẩy lui đám đông, Rostóv vẫn chăm chú theo dõi từng cử chỉ của Alexander và Bonaparte. Anh không khỏi ngạc nhiên khi thấy Alexander đối xử với Bonaparte như ngang hàng, còn Bonaparte thì lại hoàn toàn tự nhiên đối với Nga hoàng, như thể việc giao thiệp với một Hoàng đế là chuyện thường nhật đối với ông ta vậy.

Alexander và Napoléon, cùng đoàn tùy tùng dài tháp tùng, tiến lại gần cánh phải của tiểu đoàn Preobrazhensk và đi thẳng về phía đám đông đang đứng ở đó. Đám đông bất ngờ thấy mình ở quá gần hai vị Hoàng đế khiến Rostóv, lúc này đang đứng ở hàng đầu, chợt lo sợ mình có thể bị nhận ra.

“Tâu Bệ hạ, xin phép cho tôi được trao Bắc Đẩu Bội tinh cho người binh sĩ quả cảm nhất của Bệ hạ,” một giọng nói sắc bén, chuẩn xác vang lên, phát âm rõ ràng từng chữ.

Đó là lời của Napoléon với vóc dáng nhỏ thỏm, đang ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt Alexander. Alexander chăm chú lắng nghe, rồi khẽ gật đầu, nở một nụ cười nhã nhặn.

“Cho người đã tỏ ra dũng cảm nhất trong cuộc chiến vừa qua,” Napoléon nói thêm, nhấn mạnh từng âm tiết với vẻ thản nhiên và tự tin khiến Rostóv phát điên. Cùng lúc đó, ông ta lướt mắt qua các hàng ngũ quân Nga đang dàn trận trước mặt, tất cả đều đang giương súng chào và dồn ánh mắt về phía Hoàng đế của mình.

“Liệu Bệ hạ có cho phép tôi tham khảo ý kiến của quan trung tá không?” Alexander lên tiếng rồi rảo bước tiến nhanh về phía Hoàng tử Kozlóvski, chỉ huy tiểu đoàn.

Trong lúc đó, Bonaparte bắt đầu tháo chiếc găng tay ra khỏi bàn tay nhỏ nhắn, trắng trẻo của mình; vì vội vã nên ông ta làm rách nó và tiện tay ném đi. Một viên quan phụ tá đứng sau lập tức lao lên nhặt lấy.

“Nên trao cho ai đây?” Hoàng đế Alexander hạ giọng hỏi Kozlóvski bằng tiếng Nga.

“Tâu Bệ hạ, xin tùy ý Bệ hạ chỉ định.”

Nga hoàng nhíu mày có vẻ không hài lòng, ngoái nhìn lại rồi nhận xét:

“Nhưng chúng ta phải đưa ra câu trả lời cho ông ấy chứ.”

Kozlóvski nhìn quét qua các hàng quân với vẻ quyết đoán, và ánh mắt ông lướt qua cả Rostóv.

“Chẳng lẽ lại là mình?” Rostóv thầm nghĩ.

“Lázarev!” quan trung tá sa sầm nét mặt gọi to, và Lázarev, người lính đứng đầu hàng, nhanh nhảu bước ra phía trước.

“Đi đâu đấy? Đứng lại đây!” những tiếng thì thầm cất lên nhắc nhở Lázarev khi anh ta chưa biết phải đi đâu. Lázarev khựng lại, hốt hốt liếc nhìn quan trung tá. Cơ mặt anh ta giật giật, điều thường thấy ở những người lính đột nhiên bị gọi ra trước hàng quân.

Napoléon khẽ quay đầu, đưa bàn tay nhỏ nhắn đầy đặn ra phía sau như muốn lấy vật gì. Các thành viên trong đoàn tùy tùng lập tức hiểu ý, xôn xao chuyền tay nhau một vật; rồi một người hầu cận nhỏ tuổi—chính là chú thiếu niên mà Rostóv đã gặp tối qua ở nhà Borís—chạy lao lên, kính cẩn cúi đầu đặt vào bàn tay đang xòe ra một tấm Huân chương đeo dải băng đỏ, không để Hoàng đế phải chờ dù chỉ một giây. Napoléon chẳng cần nhìn, khẽ khép hai ngón tay lại giữ lấy tấm huy hiệu. Sau đó, ông ta tiến về phía Lázarev (người đang giố mắt nhìn chằm chằm vào vị quân chủ của mình), liếc nhìn Hoàng đế Alexander như muốn ngầm ý rằng việc mình sắp làm đây là vì người đồng minh của mình, rồi bàn tay nhỏ nhắn trắng trẻo cầm tấm Huân chương chạm vào một chiếc khuy áo của Lázarev. Như thể Napoléon biết rằng chỉ cần bàn tay ông ta hạ chiếu chạm vào ngực người lính ấy, thì anh ta sẽ vĩnh viễn được hạnh phúc, được ban thưởng và trở nên khác biệt với tất cả mọi người trên đời. Napoléon chỉ đơn giản đặt chiếc thập tự lên ngực Lázarev rồi buông tay, quay sang Alexander như thể đinh ninh rằng chiếc thập tự sẽ tự bám chặt ở đó. Và quả thực nó đã dính chặt trên áo.

Những bàn tay sốt sắng của cả sĩ quan Nga lẫn Pháp lập tức chộp lấy chiếc thập tự và đính chặt vào quân phục. Lázarev ủ dột liếc nhìn người đàn ông nhỏ bé có bàn tay trắng trẻo vừa làm điều gì đó với mình; rồi vẫn đứng yên như phตั้ง ở tư thế giương súng chào, anh ta lại nhìn thẳng vào mắt Alexander, như muốn hỏi liệu mình nên tiếp tục đứng đây, hay lui ra, hay làm việc gì khác. Nhưng vì không nhận được mệnh lệnh nào, anh ta đành đứng nguyên ở tư thế cứng đờ đó thêm một lúc.

Hai vị Hoàng đế lại leo lên ngựa và rảo bước ra đi. Tiểu đoàn Preobrazhensk giải tán hàng ngũ, hòa vào cùng các binh sĩ Ngự lâm quân Pháp và ngồi vào những bàn tiệc đã được chuẩn bị sẵn.