Đã gần ba giờ sáng nhưng chưa ai ngủ cả, thì viên sĩ quan hậu cần xuất hiện với lệnh hành quân đến thị trấn nhỏ Ostróvna. Các sĩ quan vẫn vừa cười vừa nói, vội vã chuẩn bị và lại đun thứ nước vẩn đục trong chiếc samovar. Thế nhưng Rostov không đợi uống trà mà tách ra đi về phía đội kỵ binh của mình. Trời bắt đầu hửng sáng, mưa đã tạnh, mây tan dần. Không khí ẩm ướt và lạnh lẽo, nhất là khi khoác trên mình bộ quần áo vẫn còn ướt sũng. Khi rời quán trọ trong ánh mờ sáng, cả Rostov và Ilyin đều liếc nhìn dưới tấm bạt da ướt át đang lấp lánh của chiếc xe ngựa bác sĩ, nơi đôi chân của ông ta thò ra ngoài, còn ở giữa xe, chiếc mũ ngủ của vợ ông ta lộ rõ và tiếng thở đều đều khi ngủ của bà ta có thể nghe thấy được.

“Cô ấy thật sự là một người nhỏ nhắn đáng yêu,” Rostov nói với Ilyin đang theo sau mình.

“Một người phụ nữ quyến rũ!” Ilyin đáp, với tất cả vẻ nghiêm trọng của một cậu thiếu niên mười sáu tuổi.

Nửa giờ sau, đội kỵ binh đã dàn hàng trên đường. Lệnh “lên ngựa” vang lên, các binh sĩ làm dấu thánh rồi nhảy lên yên. Rostov đi đầu ra lệnh “Tiến lên!” và các kỵ binh hussar, với tiếng gươm khua lạch cạch và những lời nói thì thầm, tiếng móng ngựa bì bõm dưới bùn, chia thành từng hàng bốn và tiến dọc theo con đường rộng hai bên trồng đầy cây bạch dương, theo sau lực lượng bộ binh và một khẩu đội pháo đã đi trước đó.

Những đám mây rách tơi tả màu xanh tím, ửng đỏ ở phía đông, đang bị gió cuốn đi. Trời ngày càng sáng rõ. Thứ cỏ xoăn vẫn thường mọc bên những con đường quê nay đã hiện rõ, vẫn còn ướt đẫm nước mưa đêm qua; những cành bạch dương rủ xuống, cũng ướt át, đung đưa trong gió và hất những giọt nước long lanh sang một bên. Gương mặt của các binh sĩ ngày càng hiện rõ. Rostov, với Ilyin luôn bám sát theo sau, đi dọc bên lề con đường giữa hai hàng bạch dương.

Khi đi chiến dịch, Rostov tự cho phép mình cái thú cưỡi một con ngựa Cossack thay vì ngựa của trung đoàn. Là một người sành sỏi về ngựa và cũng là một tay thể thao, gần đây anh đã kiếm được một con ngựa Donets lớn, đẹp, đầy khí phách, màu xám hung với bờm và đuôi sáng màu, và khi cưỡi nó thì không ai có thể phi nhanh bằng anh. Cưỡi con ngựa này là một niềm vui đối với anh, và anh nghĩ về con ngựa, về buổi sáng, về vợ của bác sĩ, chứ chẳng mảy may nghĩ đến mối nguy hiểm đang cận kề.

Trước đây, mỗi khi lâm trận, Rostov thường cảm thấy sợ hãi; nhưng giờ đây anh không còn chút sợ hãi nào. Anh không sợ không phải vì đã quen với làn đạn (người ta không thể quen với hiểm nguy), mà vì anh đã học được cách kiểm soát suy nghĩ của mình khi ở trong tình thế nguy hiểm. Anh đã quen với việc khi lâm trận thì nghĩ đến bất cứ điều gì trừ thứ có khả năng thu hút anh nhất—đó là mối nguy hiểm sắp tới. Trong thời gian đầu phục vụ, dù cố gắng đến đâu và tự trách mình hèn nhát đến mức nào, anh vẫn không thể làm được điều đó, nhưng theo thời gian, mọi thứ tự nhiên mà thành. Giờ đây, anh cưỡi ngựa bên cạnh Ilyin dưới hàng bạch dương, thỉnh thoảng ngắt mấy chiếc lá từ cành cây vươn ra chạm vào tay mình, đôi khi thúc chân vào hông ngựa, hoặc không cần quay đầu lại, anh đưa chiếc tẩu thuốc đã hút xong cho một kỵ binh hussar đi sau mình, với vẻ bình thản và vô tư như thể chỉ đang đi dạo. Anh nhìn với vẻ thương cảm vào gương mặt đang kích động của Ilyin, kẻ đang nói liến thoắng trong sự bồn chồn lớn. Anh biết từ kinh nghiệm của chính mình về nỗi sợ hãi và cái chết đang giày vò viên thiếu úy trẻ, và biết rằng chỉ có thời gian mới có thể giúp cậu ta.

Ngay khi mặt trời xuất hiện trên dải trời quang đãng bên dưới những đám mây, gió lặng hẳn đi, như thể nó không dám làm hỏng vẻ đẹp của buổi sáng mùa hè sau cơn bão; những giọt nước vẫn tiếp tục rơi, nhưng giờ đã rơi thẳng đứng, và tất cả đều tĩnh lặng. Toàn bộ mặt trời hiện ra trên đường chân trời rồi lại biến mất sau một đám mây dài và hẹp treo lơ lửng phía trên. Vài phút sau, nó lại hiện ra, sáng rực rỡ hơn từ phía trên đỉnh đám mây, xé toạc rìa của nó. Mọi thứ trở nên tươi sáng và lấp lánh. Và cùng với ánh sáng đó, như để đáp lại, tiếng súng nổ vang lên phía trước họ.

Trước khi Rostov kịp suy nghĩ và xác định khoảng cách của loạt đạn đó, viên sĩ quan tùy tùng của Bá tước Ostermann-Tolstoy đã phi ngựa đến từ Vitebsk với mệnh lệnh tiến quân theo lối chạy nước kiệu dọc theo con đường.

Đội kỵ binh vượt qua lực lượng bộ binh và khẩu đội pháo—đang tăng tốc độ hành quân—đổ xuống một con dốc, rồi băng qua một ngôi làng trống không hoang vắng và lại leo lên. Những con ngựa bắt đầu sùi bọt mép và những người lính bắt đầu đỏ mặt.

“Dừng lại! Chỉnh đốn hàng ngũ!” mệnh lệnh của chỉ huy trung đoàn vang lên phía trước. “Tiến lên phía bên trái. Đi bộ, hành tiến!” mệnh lệnh lại truyền đến từ phía trên.

Và các kỵ binh hussar, đi dọc theo tuyến quân ở cánh trái vị trí của chúng ta, dừng lại phía sau các đơn vị kỵ binh Uhlan đang ở tuyến đầu. Bên phải là quân bộ binh của chúng ta trong đội hình cột dày đặc: họ là lực lượng dự bị. Cao hơn trên đồi, ngay tại đường chân trời, những khẩu pháo của chúng ta hiện rõ qua bầu không khí trong vắt đến lạ kỳ, được chiếu sáng rực rỡ bởi những tia nắng mặt trời buổi sáng xiên ngang. Phía trước, bên kia một thung lũng trũng, có thể thấy những hàng quân và pháo binh của địch. Tuyến đầu của chúng ta, đã lâm trận, có thể nghe thấy tiếng súng giao tranh dữ dội với quân địch dưới thung lũng.

Trước những âm thanh đã lâu không nghe thấy này, tinh thần Rostov phấn chấn hẳn lên, như thể đang nghe những khúc nhạc vui tươi nhất. Trap-ta-ta-tap! Tiếng súng nổ giòn giã, lúc thì đồng loạt, lúc lại vài phát nhanh liên tiếp. Rồi tất cả lại im lặng và sau đó lại vang lên như thể có ai đó đang giẫm lên những kíp nổ và làm chúng phát nổ.

Các kỵ binh hussar ở nguyên vị trí đó khoảng một giờ đồng hồ. Pháo kích bắt đầu. Bá tước Ostermann cùng tùy tùng phi ngựa đến sau đội kỵ binh, dừng lại, nói chuyện với chỉ huy trung đoàn rồi phi lên đồi về phía các khẩu pháo.

Sau khi Ostermann rời đi, một mệnh lệnh vang lên truyền đến đội Uhlan. “Dàn đội hình cột! Chuẩn bị xung phong!” Lực lượng bộ binh phía trước họ tách ra thành từng trung đội để mở đường cho kỵ binh đi qua. Đội Uhlan xuất phát, những dải ruy băng trên ngọn giáo bay phấp phới, và phi nước kiệu xuống đồi về phía kỵ binh Pháp đang hiện diện phía dưới bên trái.

Ngay khi đội Uhlan xuống đồi, đội hussar nhận lệnh lên đồi để hỗ trợ khẩu đội pháo. Khi họ chiếm lấy những vị trí do đội Uhlan để lại, đạn từ phía trước bay tới, rít lên và huýt sáo, nhưng rơi xuống đã hết đà nên chẳng gây thương vong gì. Những âm thanh mà anh đã lâu không nghe thấy này, lại mang đến cho Rostov cảm giác dễ chịu và phấn khích hơn cả những tiếng súng trước đó. Anh vươn người, quan sát chiến trường đang mở ra trước mắt mình từ trên đồi, và dùng cả tâm hồn dõi theo bước tiến của đội Uhlan. Họ lao xuống gần đội kỵ binh rồng Pháp, một cảnh hỗn loạn xảy ra ở đó giữa làn khói, và năm phút sau, các đơn vị Uhlan của chúng ta phi ngựa quay trở lại, không phải về vị trí cũ mà lệch sang trái nhiều hơn, và giữa những kỵ binh Uhlan mặc áo màu cam trên những con ngựa màu hạt dẻ, phía sau họ, một nhóm lớn kỵ binh rồng Pháp mặc áo xanh trên những con ngựa màu xám bắt đầu lộ diện.