Về phía chiều tối, Ilágin cáo từ Nicholas. Lúc này họ đã ở cách nhà khá xa, nên Nicholas nhận lời đề nghị của "Chú" là cả nhóm săn bắn nên nghỉ đêm tại ngôi làng nhỏ Mikháylovna của ông.
“Còn nếu các cô cậu nghỉ lại nhà ta thì càng tốt. Đúng thế, đi thôi nào!” "Chú" giục. “Các cháu thấy đấy, thời tiết ẩm ướt thế này, các cháu nên nghỉ ngơi, còn tiểu bá tước đây có thể cho người đánh xe đưa về nhà.”
Đề nghị của "Chú" được chấp thuận. Một thợ săn được phái về Otrádnoe để đánh xe tới, trong khi Nicholas cưỡi ngựa cùng Natásha và Pétya tới nhà "Chú".
Khoảng năm sáu nam gia nhân, cả lớn lẫn nhỏ, ùa ra hiên trước đón chủ. Chừng hai mươi nữ gia nhân, già có trẻ có, cùng đám trẻ con, cũng ló đầu ra từ cửa sau để ngó nhìn đoàn thợ săn vừa tới. Sự hiện diện của Natásha—một phụ nữ, một tiểu thư, lại còn đang cưỡi ngựa—đã khơi gợi trí tò mò của đám gia nhân đến mức nhiều người trong số họ tiến lại gần, chằm chằm nhìn vào mặt cô, và chẳng chút ngại ngần mà bàn tán về cô như thể cô là một sinh vật lạ lùng nào đó đang được trưng bày chứ không phải một con người có thể nghe và hiểu những lời họ nói về mình.
“Arínka! Nhìn kìa, cô ấy ngồi vắt vẻo bên hông đấy! Nhìn xem, váy áo cứ đung đưa... Lại còn đeo cả tù và săn bắn nhỏ kìa!”
“Lạy Chúa tôi! Nhìn con dao của cô ấy kìa?...”
“Trông cô ấy chẳng khác nào một người Tartar!”
“Sao cô không ngã lộn nhào xuống vậy?” kẻ bạo dạn nhất trong đám cất tiếng hỏi, trực tiếp nhắm vào Natásha.
“Chú” xuống ngựa tại hiên ngôi nhà gỗ nhỏ nằm giữa một khu vườn rậm rạp, sau khi liếc nhìn đám tôi tớ, ông quát lớn ra lệnh cho những kẻ không phận sự phải tản đi và mọi công tác chuẩn bị đón tiếp khách khứa phải được thực hiện chu đáo.
Đám gia nhân lập tức tản mát. "Chú" đỡ Natásha xuống ngựa, nắm lấy tay cô và dẫn cô bước lên những bậc thềm gỗ ọp ẹp. Căn nhà với những bức tường gỗ trần, chưa trát vữa, trông không được sạch sẽ cho lắm—có vẻ như những người sống ở đây không mấy chú trọng đến việc giữ gìn ngăn nắp—nhưng cũng không đến mức luộm thuộm quá đỗi. Trong tiền sảnh thoang thoảng mùi táo tươi, và treo lủng lẳng những tấm da sói, da cáo.
“Chú” dẫn khách đi qua phòng ngoài vào một phòng khách nhỏ có chiếc bàn gấp và mấy chiếc ghế màu đỏ, rồi vào phòng khách chính với chiếc bàn tròn bằng gỗ bạch dương và một chiếc ghế sofa, và cuối cùng là phòng riêng của ông, nơi có chiếc ghế sofa rách rưới, một tấm thảm đã mòn, cùng những bức chân dung của Suvórov, của cha mẹ ông, và của chính ông trong bộ quân phục. Phòng làm việc nồng nặc mùi thuốc lá và mùi chó. "Chú" mời khách ngồi xuống cho tự nhiên, rồi bước ra ngoài. Rugáy, với cái lưng vẫn còn dính đầy bùn, đi vào phòng rồi nằm ườn trên ghế sofa, dùng lưỡi và răng tự làm sạch mình. Từ phòng làm việc có một lối đi dẫn tới một vách ngăn với những tấm rèm rách rưới. Từ phía sau vách ngăn vọng ra tiếng cười nói và xì xào của phụ nữ. Natásha, Nicholas và Pétya cởi áo khoác ngoài rồi ngồi xuống ghế sofa. Pétya chống khuỷu tay lên và chìm vào giấc ngủ ngay lập tức. Natásha và Nicholas im lặng. Gương mặt họ rạng rỡ, họ đang đói bụng và rất phấn chấn. Họ nhìn nhau (giờ đây khi cuộc đi săn đã kết thúc và họ đang ở trong nhà, Nicholas không còn cảm thấy cần phải tỏ ra mình là người đàn ông trưởng thành hơn em gái nữa), Natásha nháy mắt với anh, và cả hai chẳng thể kìm nén lâu hơn mà bật cười sảng khoái ngay cả khi chưa có lý do cụ thể nào cho tiếng cười ấy.
Một lát sau, "Chú" bước vào, mặc chiếc áo khoác kiểu Cossack, quần xanh và đôi ủng cao cổ. Và Natásha cảm thấy bộ trang phục này—thứ mà cô từng nhìn với vẻ ngạc nhiên và buồn cười ở Otrádnoe—thực sự là rất hợp, chẳng hề thua kém gì áo đuôi tôm hay áo khoác dài. "Chú" cũng đang rất phấn chấn, và hoàn toàn không hề phật ý trước tiếng cười của hai anh em (ông chẳng bao giờ nghĩ rằng họ có thể cười nhạo cách sống của mình), ông cũng hòa vào niềm vui ấy.
“Phải thế chứ, cô bá tước trẻ, đúng vậy, đi thôi nào! Ta chưa từng thấy ai như cô bé này!” ông nói, đưa cho Nicholas một chiếc tẩu thuốc có cán dài, rồi với động tác điêu luyện của ba ngón tay, ông lấy xuống một chiếc tẩu khác đã bị cắt ngắn. “Cả ngày cô bé cưỡi ngựa như một gã trai mà vẫn tươi tỉnh như thường!”
Không lâu sau khi "Chú" quay lại, cánh cửa mở ra, nghe tiếng bước chân thì rõ là một cô gái đi chân đất, và một người đàn bà trung niên khoảng bốn mươi tuổi, dáng người đẫy đà, hồng hào, xinh xắn, cằm hai ngấn, môi đỏ mọng, bước vào với một chiếc khay lớn đầy ắp. Với vẻ sang trọng hiếu khách và sự ân cần toát ra từ ánh nhìn cùng mọi cử chỉ, bà nhìn những vị khách, rồi nở nụ cười dễ chịu và cúi chào cung kính. Bất chấp thân hình quá khổ khiến ngực và bụng bà nhô ra phía trước còn đầu thì hơi ngả về sau, người đàn bà này (chính là quản gia của "Chú") bước đi rất nhẹ nhàng. Bà tiến lại gần bàn, đặt khay xuống, rồi bằng đôi bàn tay trắng trẻo mũm mĩm, bà nhanh nhẹn lấy chai lọ cùng các món khai vị và thức ăn bày lên bàn. Sau khi xong việc, bà lùi lại và đứng bên cửa, gương mặt rạng rỡ nụ cười. “Tôi đây, chính là tôi đấy! Bây giờ thì cậu hiểu ‘Chú’ chưa?” vẻ mặt bà như muốn nói với Rostov như vậy. Làm sao mà không hiểu được chứ? Không chỉ Nicholas, mà ngay cả Natásha cũng hiểu ý nghĩa của cái chau mày và nụ cười mãn nguyện, hạnh phúc khiến đôi môi "Chú" hơi nhếch lên khi Anísya Fëdorovna bước vào. Trên khay là một chai rượu ngâm thảo mộc, các loại rượu vodka khác nhau, nấm muối chua, bánh mì lúa mạch đen làm bằng sữa bơ, mật ong còn nguyên tổ, rượu mật ong tĩnh và rượu mật ong sủi bọt, táo, các loại hạt (cả hạt tươi lẫn hạt rang), và kẹo hạt mật ong. Sau đó bà còn mang ra một con gà mới quay, giăm bông, mứt làm từ mật ong và mứt làm từ đường.
Tất cả những thứ này đều là thành quả từ sự quán xuyến của Anísya Fëdorovna, do chính tay bà thu lượm và chuẩn bị. Mùi vị của tất cả đều mang cái chất riêng của Anísya Fëdorovna: một dư vị của sự mọng nước, sạch sẽ, trắng trẻo và những nụ cười dễ chịu.
“Ăn món này đi, cô bá tước bé nhỏ!” bà cứ nói mãi, hết mời Natásha món này đến món khác.
Natásha nếm thử mọi thứ và nghĩ rằng mình chưa từng thấy hay được ăn loại bánh sữa bơ nào, loại mứt thơm lừng nào, loại kẹo hạt mật ong nào, hay con gà nào ngon đến thế ở bất cứ đâu. Anísya Fëdorovna rời phòng.
Sau bữa tối, bên ly rượu anh đào, Rostov và "Chú" trò chuyện về những cuộc săn trong quá khứ và tương lai, về Rugáy và đám chó săn của Ilágin, trong khi Natásha ngồi thẳng lưng trên ghế sofa, đôi mắt sáng rực lắng nghe. Cô cố gắng vài lần đánh thức Pétya để cậu ăn chút gì đó, nhưng cậu chỉ lầm bầm những từ không rõ nghĩa rồi lại ngủ tiếp. Natásha cảm thấy nhẹ nhõm và hạnh phúc trong không gian mới lạ này đến mức cô chỉ sợ chiếc xe ngựa sẽ tới đón mình quá sớm. Sau một khoảng lặng ngẫu nhiên, như thường thấy khi đón tiếp bạn bè lần đầu tiên tại nhà mình, "Chú" dường như trả lời một suy nghĩ đang hiện lên trong đầu các vị khách:
“Các cháu thấy đấy, ta đang tận hưởng những ngày cuối đời thế này đây... Rồi cái chết sẽ đến. Đúng thế, đi thôi nào! Chẳng còn gì ở lại cả. Vậy thì cớ sao phải làm hại ai?”
Gương mặt "Chú" trông thật ý nghĩa và thậm chí là đẹp lão khi ông nói điều đó. Rostov bất giác nhớ lại tất cả những điều tốt đẹp về ông mà cậu từng nghe từ cha mình và những người hàng xóm. Trên khắp cả tỉnh, "Chú" nổi tiếng là một con người kỳ quặc nhưng liêm chính và vô tư nhất. Người ta hay mời ông đến để phân xử các tranh chấp gia đình, chọn ông làm người thừa hành di chúc, tin tưởng gửi gắm những bí mật, bầu ông làm thẩm phán và các chức vụ khác; nhưng ông luôn kiên quyết từ chối mọi chức vụ công quyền, chỉ dành thời gian mùa thu và mùa xuân rong ruổi trên cánh đồng với chú ngựa tía, mùa đông ngồi nhà, còn mùa hè thì nằm ườn trong khu vườn rậm rạp của mình.
“Tại sao bác không ra làm quan, thưa bác?”
“Ta từng làm rồi, nhưng bỏ rồi. Ta không hợp với cái đó. Đúng thế, đi thôi nào! Ta chẳng hiểu mô tê gì cả. Cái đó dành cho các cậu—ta không đủ thông minh. Còn đi săn thì lại là chuyện khác—đúng thế, đi thôi nào! Mở cửa ra xem nào!” ông quát. “Sao các người lại đóng cửa?”
Cánh cửa ở cuối lối đi dẫn tới phòng của đám thợ săn, nơi người ta gọi là phòng dành cho gia nhân làm việc trong đoàn săn.
Tiếng chân trần lộp bộp nhanh nhẹn vang lên, và một bàn tay vô hình mở cánh cửa dẫn vào phòng thợ săn, từ đó vọng ra tiếng balaláyka trong trẻo, do một người—có vẻ là bậc thầy trong môn nghệ thuật này—đang chơi. Natásha đã lắng nghe những âm thanh đó từ lâu và giờ bước ra lối đi để nghe cho rõ hơn.
“Đó là Mítka, người đánh xe của ta... Ta sắm cho nó một cây balaláyka tốt. Ta mê nó lắm,” "Chú" nói.
Đó là thói quen của Mítka, chơi balaláyka trong phòng thợ săn mỗi khi "Chú" đi săn về. "Chú" rất thích loại nhạc này.
“Hay thật! Thực sự rất hay!” Nicholas nói với vẻ hơi kẻ cả không cố ý, như thể xấu hổ khi thừa nhận rằng những âm thanh đó làm mình rất thích thú.
“Rất hay ư?” Natásha trách móc, nhận ra tông giọng của anh trai. “Không chỉ ‘rất hay’ đâu—mà là tuyệt hảo!”
Cũng như món nấm muối chua, mật ong và rượu anh đào của "Chú" dường như là ngon nhất trên đời đối với cô, thì bản nhạc đó, ngay tại thời điểm đó, cũng dường như là đỉnh cao của niềm say mê âm nhạc đối với cô.
“Nữa đi, làm ơn, chơi nữa đi!” Natásha hét lên ở cửa ngay khi tiếng balaláyka dừng lại. Mítka lên lại dây đàn và bắt đầu gảy lại cây balaláyka theo giai điệu bài *Quý bà của tôi* (*My Lady*), với những tiếng láy và biến tấu. "Chú" ngồi nghe, khẽ mỉm cười, đầu nghiêng sang một bên. Giai điệu được lặp lại cả trăm lần. Cây balaláyka được lên dây lại vài lần và những nốt nhạc cũ lại được gảy lên, nhưng những người nghe vẫn không thấy chán và mong muốn được nghe đi nghe lại mãi. Anísya Fëdorovna bước vào, dựa thân hình đầy đặn của mình vào khung cửa.
“Cháu thích nghe ư?” bà nói với Natásha, nụ cười hệt như của "Chú". “Nó chơi giỏi đấy,” bà nói thêm.
“Nó chơi khúc đó chưa đúng!” "Chú" đột ngột lên tiếng, với một cử chỉ đầy năng lượng. “Chỗ này phải bùng nổ lên—đúng thế, đi thôi nào!—phải bùng nổ lên mới được.”
“Thế bác có biết chơi không ạ?” Natásha hỏi.
"Chú" không trả lời, chỉ mỉm cười.
“Anísya, vào xem dây đàn ghi-ta của ta còn tốt không. Lâu lắm rồi ta không đụng đến nó. Đúng thế—đi thôi nào! Ta bỏ đàn lâu rồi.”
Anísya Fëdorovna với dáng đi nhẹ nhàng, vui vẻ đi thực hiện nhiệm vụ và mang chiếc đàn ghi-ta về.
Chẳng nhìn ai, "Chú" thổi bụi trên đàn, rồi gõ gõ những ngón tay xương xẩu lên thùng đàn, chỉnh dây rồi ngồi vào chiếc ghế bành. Ông cầm cây đàn hơi cao hơn cần đàn, cánh tay trái cong lên với một cử chỉ hơi kịch tính, và nháy mắt với Anísya Fëdorovna, ông gảy một hợp âm duy nhất, trong trẻo và vang dội, rồi lặng lẽ, êm ái và tự tin bắt đầu chơi với nhịp điệu rất chậm, không phải bài *Quý bà của tôi*, mà là bài hát quen thuộc: *Một cô gái đi xuống phố*. Giai điệu được chơi một cách chính xác và đúng nhịp, bắt đầu làm rung động trái tim của Nicholas và Natásha, khơi dậy trong họ niềm vui thanh thản giống hệt niềm vui toát ra từ toàn bộ con người của Anísya Fëdorovna. Anísya Fëdorovna đỏ mặt, kéo chiếc khăn choàng che mặt rồi cười khúc khích bước ra khỏi phòng. "Chú" tiếp tục chơi một cách chuẩn xác, cẩn thận, đầy chắc chắn, đôi mắt nhìn với vẻ biến chuyển đầy cảm hứng về phía chỗ Anísya Fëdorovna vừa đứng. Có điều gì đó dường như đang cười tủm tỉm ở một bên mặt dưới bộ ria mép màu xám của ông, nhất là khi bài hát trở nên sôi nổi hơn, nhịp điệu nhanh hơn và thỉnh thoảng, khi ông lướt những ngón tay trên dây đàn, lại có âm thanh như tiếng đàn đứt dây.
“Tuyệt quá, tuyệt quá! Chơi tiếp đi bác, chơi tiếp đi!” Natásha hét lên ngay khi ông vừa dứt bản nhạc. Cô nhảy cẫng lên, ôm chầm lấy ông và hôn. “Nicholas, Nicholas!” cô nói, quay sang anh trai như muốn hỏi: “Cái gì đã làm mình xúc động thế này?”
Nicholas cũng rất thích tiếng đàn của "Chú", và "Chú" lại chơi bản đó một lần nữa. Gương mặt cười của Anísya Fëdorovna xuất hiện lại nơi ngưỡng cửa và phía sau bà là những gương mặt khác...
Đi lấy nước trong lành ngọt ngào,
Dừng lại đi, cô gái đáng yêu, tôi cầu xin cô—
"Chú" lại chơi một lần nữa, những ngón tay lướt điệu nghệ trên dây đàn, rồi ông đột ngột dừng lại và nhún vai.
“Chơi tiếp đi bác yêu quý,” Natásha khẩn khoản van nài như thể cuộc đời cô phụ thuộc vào điều đó vậy.
"Chú" đứng dậy, và dường như trong ông có hai con người: một người nhìn gã đồng môn vui vẻ với nụ cười nghiêm nghị, trong khi gã đồng môn vui vẻ ấy đang tạo một tư thế ngây thơ và chuẩn xác để chuẩn bị cho một điệu nhảy dân gian.
“Nào, cháu gái!” ông thốt lên, vẫy tay về phía Natásha—cái bàn tay vừa gảy xong hợp âm.
Natásha trút bỏ chiếc khăn choàng khỏi vai, chạy lên phía trước đối diện với "Chú", chống hai tay lên hông, rồi cũng cử động đôi vai và tạo dáng.
Nơi nào, làm sao, và khi nào mà cô bá tước trẻ tuổi được nuôi dạy bởi một gia sư người Pháp di cư này lại thấm nhuần thứ tinh thần ấy từ bầu không khí Nga mà cô hít thở, và có được cái phong thái mà điệu *pas de châle* (điệu nhảy khăn choàng Pháp) lẽ ra phải xóa sạch từ lâu? Nhưng tinh thần và những động tác ấy chính là những nét Nga không thể bắt chước và không thể dạy bảo mà "Chú" đã mong đợi ở cô. Ngay khi cô tạo dáng, nở nụ cười đắc thắng, kiêu hãnh và nghịch ngợm, nỗi sợ hãi ban đầu của Nicholas và những người khác rằng cô có thể làm không đúng đã tan biến, và họ đã bắt đầu ngưỡng mộ cô.
Cô thực hiện động tác một cách chính xác, chính xác đến hoàn hảo, khiến Anísya Fëdorovna—người đã nhanh chóng đưa cho cô chiếc khăn tay cần thiết để nhảy—phải rơm rớm nước mắt, dù bà vẫn cười khi nhìn cô bá tước mảnh mai, duyên dáng, lớn lên trong lụa là nhung gấm và khác biệt hoàn toàn với bà, vậy mà vẫn có thể hiểu thấu tất cả những gì trong lòng Anísya, trong lòng cha mẹ và dì của Anísya, và trong lòng bất cứ người đàn ông hay phụ nữ Nga nào.
“Chà, cô bá tước nhỏ; đúng thế—đi thôi nào!” "Chú" cười sảng khoái sau khi kết thúc điệu nhảy. “Làm tốt lắm, cháu gái! Giờ phải tìm một chàng trai khôi ngô tuấn tú để gả cháu đi mới được. Đúng thế—đi thôi nào!”
“Cháu ấy đã chọn rồi ạ,” Nicholas mỉm cười nói.
“Ồ?” "Chú" ngạc nhiên, nhìn dò hỏi Natásha, cô gật đầu với một nụ cười hạnh phúc.
“Và là một người như thế đó ạ!” cô nói. Nhưng ngay khi vừa thốt ra lời đó, một luồng suy nghĩ và cảm xúc mới lại nảy sinh trong cô. “Nụ cười của Nicholas khi nói ‘chọn rồi’ nghĩa là sao nhỉ? Anh ấy có vui hay không? Như thể anh ấy nghĩ rằng Bolkónski của mình sẽ không tán thành hay không hiểu được sự vui vẻ của chúng mình. Nhưng anh ấy chắc chắn sẽ hiểu tất cả. Bây giờ anh ấy đang ở đâu?” cô nghĩ, và gương mặt cô bỗng chốc trở nên nghiêm nghị. Nhưng điều đó chỉ kéo dài trong giây lát. “Đừng có nghĩ về chuyện đó nữa,” cô tự nhủ, rồi mỉm cười ngồi xuống bên cạnh "Chú", nài nỉ ông chơi thêm bản nữa.
"Chú" chơi thêm một bài hát và một điệu valse; rồi sau một hồi im lặng, ông hắng giọng và hát bài hát săn bắn yêu thích của mình:
Khi trời tối dần đêm qua,
Tuyết rơi nhẹ nhàng, dịu dàng...
"Chú" hát như những người nông dân thường hát, với niềm tin trọn vẹn và ngây thơ rằng toàn bộ ý nghĩa của bài hát nằm ở ca từ, rằng giai điệu tự nó nảy sinh, và rằng ngoài ca từ ra thì không có giai điệu nào cả, giai điệu chỉ tồn tại để làm nhịp cho ca từ. Kết quả là, giai điệu mộc mạc ấy, tựa như tiếng chim hót, lại hay đến lạ kỳ. Natásha mê mẩn tiếng hát của "Chú". Cô quyết định bỏ học đàn hạc và chỉ chơi ghi-ta. Cô xin mượn cây ghi-ta của "Chú" và tìm ra ngay những hợp âm của bài hát.
Sau chín giờ, hai chiếc xe ngựa và ba người cưỡi ngựa, những người được phái đi tìm họ, đã tới đón Natásha và Pétya. Một trong số họ cho biết, bá tước và phu nhân không biết họ đang ở đâu và đang rất lo lắng.
Pétya được khiêng ra như một khúc gỗ và đặt lên chiếc xe lớn hơn trong hai chiếc. Natásha và Nicholas lên chiếc còn lại. "Chú" quấn Natásha lại thật ấm và chia tay cô với một sự dịu dàng hoàn toàn mới mẻ. Ông đi bộ tiễn họ tới tận cây cầu không thể qua được, buộc họ phải đi đường vòng qua bãi cạn, và ông sai thợ săn đi trước dẫn đường với những chiếc đèn lồng.
“Tạm biệt, cháu gái thân yêu,” tiếng ông vang vọng trong đêm tối—không phải giọng nói mà Natásha từng biết trước đó, mà là giọng đã hát bài *Khi trời tối dần đêm qua*.
Trong ngôi làng mà họ đi qua, những ánh đèn đỏ le lói và mùi khói ấm áp tỏa ra đầy dễ chịu.
“Bác thật đáng yêu làm sao!” Natásha nói khi họ đã ra tới đường cái.
“Ừ,” Nicholas đáp. “Em có lạnh không?”
“Không. Em hoàn toàn ổn, hoàn toàn ổn ạ. Em cảm thấy dễ chịu quá!” Natásha trả lời, gần như bối rối bởi cảm xúc của chính mình. Họ im lặng rất lâu. Đêm tối và ẩm ướt. Họ không nhìn thấy những con ngựa, chỉ nghe tiếng chúng lội bì bõm qua lớp bùn không nhìn thấy dưới chân.
Điều gì đang diễn ra trong tâm hồn trẻ thơ nhạy cảm, thứ tâm hồn đón nhận và đồng hóa đầy khao khát mọi ấn tượng đa dạng của cuộc sống ấy? Làm sao tất cả chúng lại có thể tìm được chỗ đứng trong cô? Nhưng cô đang rất hạnh phúc. Khi họ sắp về tới nhà, cô đột ngột cất tiếng hát theo giai điệu bài *Khi trời tối dần đêm qua*—giai điệu mà suốt dọc đường cô đã cố nhớ cho bằng được và cuối cùng cũng đã bắt được nhịp.
“Bắt được rồi ư?” Nicholas nói.
“Lúc nãy anh đang nghĩ gì vậy, Nicholas?” Natásha hỏi.
Họ rất thích hỏi nhau câu đó.
“Anh ư?” Nicholas nói, cố gắng nhớ lại. “Ừm, em biết đấy, đầu tiên anh nghĩ rằng Rugáy, con chó săn màu đỏ kia, trông giống bác, và nếu nó là người, nó sẽ luôn giữ bác ở bên cạnh, nếu không phải vì tài cưỡi ngựa thì cũng vì phong thái của bác. Bác đúng là người tốt! Em không nghĩ thế sao?... Còn em?”
“Em ư? Đợi chút, đợi chút... Vâng, đầu tiên em nghĩ rằng chúng ta đang đi và tưởng tượng mình đang về nhà, nhưng ai mà biết được trong bóng tối này chúng ta thực sự đang đi đâu, và rồi chúng ta sẽ tới nơi và bất ngờ nhận ra mình không phải đang ở Otrádnoe, mà là ở Xứ sở Thần tiên. Và rồi em nghĩ... Không, chẳng có gì nữa cả.”
“Anh biết, anh đoán là em đang nghĩ về anh ấy,” Nicholas nói, mỉm cười, giọng anh khiến Natásha hiểu ngay ý anh.
“Không,” Natásha nói, dù thực tế cô cũng đã nghĩ về Hoàng thân Andrew cùng lúc với những thứ khác, và về việc anh ấy sẽ thích "Chú" đến nhường nào. “Và rồi suốt dọc đường em cứ tự nhủ, ‘Anísya cư xử khéo thật, khéo thật là khéo!’” Và Nicholas nghe thấy tiếng cười sảng khoái, trong trẻo, tự nhiên của em gái. “Và anh biết không,” cô đột ngột nói, “em biết là mình sẽ chẳng bao giờ còn hạnh phúc và thanh thản như bây giờ nữa đâu.”
“Nhảm nhí, vớ vẩn, nhảm nhí!” Nicholas thốt lên, và trong lòng anh nghĩ: “Natásha của mình sao mà đáng yêu thế này! Mình chẳng có người bạn nào khác giống nó và sẽ chẳng bao giờ có. Tại sao nó lại phải lấy chồng cơ chứ? Giá như chúng mình cứ mãi rong ruổi cùng nhau như thế này!”
“Nicholas của mình mới đáng yêu làm sao!” Natásha nghĩ.
“À, trong phòng khách vẫn còn đèn!” cô nói, chỉ tay về phía những khung cửa sổ của ngôi nhà đang lấp lánh đầy mời gọi trong bóng đêm ẩm ướt như nhung.
