Trong khi đó, Hoàng đế Nga đã ở Vílna hơn một tháng nay, bận rộn với các cuộc duyệt binh và diễn tập. Mọi công tác chuẩn bị cho cuộc chiến mà ai nấy đều trông đợi – mục đích chính khiến Hoàng đế rời Petersburg đến đây – lại chưa đâu vào đâu. Không hề có một kế hoạch tác chiến chung nào cả. Sự do dự giữa các phương án khác nhau thậm chí còn tăng lên sau khi Hoàng đế đã đóng quân tại tổng hành dinh được một tháng. Mỗi đạo quân trong ba đạo quân đều có tổng tư lệnh riêng, nhưng lại chẳng có một vị tổng tư lệnh tối cao cho toàn quân, và chính Hoàng đế cũng không tự mình đảm đương trọng trách ấy.

Hoàng đế ở Vílna càng lâu, mọi người—vốn đã mệt mỏi vì chờ đợi—lại càng ít chuẩn bị cho chiến tranh. Dường như tất cả những người xung quanh đều chỉ tìm cách khiến Ngài vui vẻ để quên đi rằng cuộc chiến đang cận kề.

Tháng Sáu đến, sau biết bao vũ hội và yến tiệc do các quý tộc Ba Lan, triều thần và chính Hoàng đế tổ chức, một trong những sĩ quan tùy tùng người Ba Lan chợt nảy ra ý định rằng các sĩ quan tùy tùng nên tổ chức một bữa tiệc tối và khiêu vũ cho Hoàng đế. Ý tưởng này được nhiệt tình hưởng ứng. Hoàng đế cũng đồng ý. Các sĩ quan tùy tùng cùng nhau đóng góp tiền bạc. Vị phu nhân được cho là chiếm được cảm tình của Hoàng đế nhất đã được mời làm chủ tiệc. Bá tước Bennigsen, vì là chủ đất tại tỉnh Vílna, đã đề nghị sử dụng dinh thự đồng quê của mình cho buổi lễ. Ngày mười ba tháng Sáu được ấn định cho sự kiện gồm tiệc tối, khiêu vũ, đua thuyền và bắn pháo hoa tại Zakret, tư dinh của Bá tước Bennigsen.

Đúng ngày Napoleon ban lệnh vượt sông Niemen, và đội quân tiên phong của ông ta, sau khi đẩy lui quân Cossack, đã vượt biên giới Nga, thì Alexander lại đang dành cả buổi tối tại buổi tiệc do các sĩ quan tùy tùng tổ chức ở tư dinh của Bennigsen.

Đó là một buổi yến tiệc vui vẻ và lộng lẫy. Những người sành sỏi về các sự kiện kiểu này đều khẳng định rằng hiếm khi có nơi nào quy tụ nhiều mỹ nhân đến thế. Bá tước phu nhân Bezúkhova cũng có mặt cùng những quý bà Nga đã theo chân quân chủ từ Petersburg đến Vílna, và bà đã làm lu mờ cả những tiểu thư quý tộc Ba Lan thanh lịch nhờ vẻ đẹp đẫy đà, cái mà người ta gọi là kiểu vẻ đẹp Nga. Hoàng đế đã chú ý đến bà và vinh hạnh mời bà khiêu vũ.

Borís Drubetskóy, người đã để vợ lại Moscow và hiện đang sống cảnh "en garçon" (như cách anh ta tự gọi), cũng có mặt ở đó. Dù không phải sĩ quan tùy tùng, anh ta cũng đã đóng góp một khoản tiền lớn cho chi phí tổ chức. Borís giờ đây là một người giàu có, đã đạt được những vị thế cao sang, không còn phải tìm kiếm sự bảo trợ nữa mà đứng ngang hàng với những người cùng trang lứa xuất chúng nhất. Anh gặp lại Hélène tại Vílna sau một thời gian dài xa cách; cả hai đều không nhắc lại chuyện xưa, và vì Hélène đang tận hưởng sự sủng ái của một nhân vật rất quyền thế còn Borís thì mới kết hôn gần đây, họ gặp nhau như những người bạn cũ lâu ngày.

Đến nửa đêm, những điệu nhảy vẫn tiếp tục. Hélène, vì không có bạn nhảy ưng ý, đã tự mình ngỏ lời mời Borís nhảy điệu mazurka. Họ là cặp thứ ba. Borís, trong khi bình thản ngắm nhìn bờ vai trần lấp lánh của Hélène lộ ra từ chiếc váy voan màu sẫm thêu vàng, vừa trò chuyện với bà về những người quen cũ, vừa kín đáo – đến mức chính anh cũng không nhận ra và người khác cũng chẳng hay biết – không rời mắt khỏi Hoàng đế đang ở trong cùng gian phòng. Hoàng đế không khiêu vũ; Ngài đứng nơi cửa ra vào, thỉnh thoảng giữ một cặp đôi lại để buông những lời tử tế mà chỉ riêng Ngài mới biết cách nói.

Khi điệu mazurka bắt đầu, Borís thấy Chuẩn tướng Balashëv, một trong những người thân cận nhất với Hoàng đế, tiến lại gần Ngài và bất chấp lễ nghi triều đình, đứng ngay cạnh khi Ngài đang trò chuyện với một quý bà người Ba Lan. Dứt lời với bà, Hoàng đế nhìn Balashëv đầy dò hỏi, và vì hiểu rõ rằng Balashëv chỉ làm vậy khi có việc quan trọng, Ngài khẽ gật đầu với quý bà kia rồi quay sang phía Balashëv. Balashëv vừa mới bắt đầu nói, nét mặt Hoàng đế đã lộ vẻ kinh ngạc. Ngài khoác tay Balashëv và bước ngang qua căn phòng cùng ông, vô tình tạo ra một lối đi rộng bảy thước khi người xung quanh dạt sang hai bên nhường đường cho Ngài. Borís nhận thấy vẻ mặt đầy kích động của Arakchéev khi quân chủ bước ra cùng Balashëv. Arakchéev nhìn Hoàng đế từ dưới hàng lông mày, cái mũi đỏ khịt khịt, rồi bước lên phía trước từ đám đông như thể đang đợi Hoàng đế gọi mình. (Borís hiểu rằng Arakchéev đang ghen tị với Balashëv và cảm thấy khó chịu khi những tin tức quan trọng lại đến tai Hoàng đế không phải thông qua mình).

Nhưng Hoàng đế và Balashëv đã bước ra khu vườn được thắp sáng mà không hề để mắt tới Arakchéev; ông ta, tay nắm chặt đốc kiếm và liếc nhìn xung quanh đầy phẫn nộ, lầm lũi đi theo phía sau họ khoảng hai mươi bước chân.

Suốt thời gian thực hiện các bước nhảy của điệu mazurka, Borís cứ bồn chồn lo nghĩ xem Balashëv đã mang đến tin tức gì và làm sao để mình biết được trước người khác. Đến đoạn phải chọn hai quý bà, anh thì thầm với Hélène rằng mình định chọn Bá tước phu nhân Potocka (người mà anh nghĩ đã ra ngoài hiên), rồi lướt nhẹ trên sàn gỗ ra cửa mở thông với khu vườn; tại đó, thấy Balashëv và Hoàng đế đang quay trở lại hiên, anh đứng khựng lại. Họ đang tiến về phía cửa. Borís, vờ như không kịp tránh, cung kính nép sát vào cột cửa, cúi đầu.

Hoàng đế, với vẻ xáo động của một người bị xúc phạm cá nhân, đang kết thúc bằng những lời này:

"Tự tiện tiến vào nước Nga mà không tuyên chiến! Ta sẽ không ký hòa ước chừng nào còn một tên địch có vũ trang trên đất nước của ta!" Borís cảm thấy dường như Hoàng đế rất đắc ý khi thốt ra những lời đó. Ngài hài lòng với cách mình diễn đạt tư tưởng, nhưng lại không vui vì Borís đã nghe thấy.

"Đừng để ai biết việc này!" Hoàng đế cau mày nói thêm.

Borís hiểu rằng câu đó dành cho mình, nên anh nhắm mắt, khẽ cúi đầu. Hoàng đế quay lại phòng khiêu vũ và ở lại đó thêm khoảng nửa giờ nữa.

Vậy là Borís trở thành người đầu tiên biết tin quân Pháp đã vượt sông Niemen, và nhờ thế, anh có thể cho vài nhân vật quan trọng thấy rằng những điều vốn được giấu kín với người khác thường chẳng thể qua mắt anh, nhờ vậy mà địa vị của anh trong mắt họ lại càng cao hơn.

Tin tức bất ngờ về việc quân Pháp vượt sông Niemen gây chấn động đặc biệt sau một tháng trời trông đợi hụt và ngay trong lúc vũ hội đang diễn ra. Ngay khi nhận tin, dưới tác động của sự phẫn nộ và uất ức, Hoàng đế đã tìm ra một câu nói khiến Ngài ưng ý, diễn đạt trọn vẹn cảm xúc của mình, và về sau câu nói ấy đã trở nên nổi tiếng. Trở về nhà lúc hai giờ đêm hôm đó, Ngài gọi thư ký Shishkóv đến và bảo viết một sắc lệnh gửi cho quân đội cùng một bức thư tay gửi Thống chế Hoàng thân Saltykóv, trong đó Ngài nhất quyết yêu cầu phải đưa vào dòng chữ rằng Ngài sẽ không ký hòa ước chừng nào còn một tên lính Pháp có vũ trang trên đất Nga.

Ngày hôm sau, bức thư dưới đây đã được gửi tới Napoleon:

Thưa hoàng huynh,

Hôm qua, tôi được tin rằng mặc dù tôi đã giữ trọn lòng trung thành với những cam kết với Bệ hạ, quân đội của Ngài đã vượt biên giới Nga. Tôi vừa nhận được một bức công hàm từ Petersburg, trong đó Bá tước Lauriston thông báo với tôi lý do cho cuộc xâm lược này là Ngài đã coi mình ở trong tình trạng chiến tranh với tôi từ lúc Hoàng thân Kurákin yêu cầu cấp hộ chiếu. Những lý do mà Công tước de Bassano dựa vào để từ chối cấp hộ chiếu cho ông ấy sẽ không bao giờ khiến tôi cho rằng điều đó có thể trở thành cái cớ cho một cuộc xâm lược. Thực tế, như chính đại sứ đã tuyên bố, ông ta chưa bao giờ được ủy quyền để đưa ra yêu cầu đó, và ngay khi được thông báo, tôi đã cho ông ta biết tôi không tán thành thế nào và ra lệnh cho ông ta tiếp tục tại vị. Nếu Bệ hạ không có ý định đổ máu nhân dân hai nước vì một sự hiểu lầm như vậy, và đồng ý rút quân khỏi lãnh thổ Nga, tôi sẽ coi những chuyện đã qua như chưa hề xảy ra và chúng ta có thể đạt được một sự hiểu biết chung. Ngược lại, thưa Bệ hạ, tôi sẽ buộc phải đẩy lùi cuộc tấn công mà tôi không hề có hành động nào gây hấn. Việc ngăn chặn nhân loại khỏi tai họa của một cuộc chiến tranh khác vẫn còn nằm trong tay Bệ hạ.

Tôi, v.v.,

(đã ký) Alexander