Vị bá tước già trở về nhà, còn Natásha và Pétya hứa sẽ quay lại sớm, nhưng vì trời còn sớm nên đoàn đi săn tiếp tục tiến xa hơn. Đến trưa, họ lùa bầy chó săn vào một khe núi rậm rạp cây non. Đứng trên cánh đồng bỏ hoang, Nicholas có thể quan sát hết đám người giữ chó của mình.

Đối diện với chàng là một cánh đồng lúa mạch đen vụ đông, ở đó, người thợ săn của chàng đang đứng lẻ loi dưới trũng sau một bụi phỉ. Bầy chó săn vừa mới được tháo xích thì Nicholas đã nghe thấy tiếng con Voltórn, một con chó chàng biết rõ, đang cất tiếng sủa ngắt quãng; những con khác cũng nhập cuộc, lúc thì im lặng, lúc lại cất tiếng. Chỉ một lát sau, chàng nghe thấy tiếng kêu vang lên từ khe núi đầy cây cối báo hiệu đã tìm thấy cáo, và cả bầy chó, hợp lại với nhau, lao dọc theo khe núi về phía cánh đồng lúa mạch, ra xa khỏi vị trí của Nicholas.

Chàng nhìn thấy những người giữ chó đội mũ đỏ đang phi ngựa dọc theo mép khe núi, chàng thậm chí còn thấy cả bầy chó, và đang chờ đợi một con cáo xuất hiện bất cứ lúc nào trên cánh đồng lúa mạch phía đối diện.

Người thợ săn đứng dưới trũng cử động và tháo xích cho lũ chó borzoi của mình, và Nicholas trông thấy một con cáo đỏ kỳ lạ, chân ngắn với cái đuôi xù đẹp đẽ đang băng băng chạy ngang cánh đồng. Đàn chó borzoi lao theo nó... Giờ đây chúng đã áp sát con cáo, con vật bắt đầu lách qua cánh đồng bằng những đường cua ngày càng gấp, kéo lê cái đuôi, thì đột nhiên một con chó borzoi trắng lạ mặt lao vào, theo sau là một con màu đen, và mọi thứ trở nên hỗn loạn; những con chó borzoi tạo thành một hình ngôi sao, thân mình hầu như không rung chuyển, đuôi hướng ra ngoài tâm của vòng vây. Hai người thợ săn phi ngựa tới chỗ lũ chó; một người đội mũ đỏ, người kia, một kẻ lạ mặt, mặc áo khoác xanh lá.

“Cái gì thế này?” Nicholas nghĩ. “Tay thợ săn đó từ đâu ra? Hắn không phải người của ‘Chú’.”

Đám thợ săn đã bắt được cáo, nhưng cứ đứng đó rất lâu mà không buộc nó vào yên ngựa. Ngựa của họ, đã được cương và đóng yên cao, đứng gần đó, còn lũ chó thì nằm ngay đấy. Những người thợ săn vung tay và làm gì đó với con cáo. Rồi từ chỗ đó vang lên tiếng tù và, với tín hiệu đã thỏa thuận trước trong trường hợp xảy ra ẩu đả.

“Đó là thợ săn của Ilágin đang cãi nhau với Iván nhà mình,” người giữ ngựa của Nicholas nói.

Nicholas cử người đi gọi Natásha và Pétya đến, rồi phi ngựa chậm rãi tới nơi đám người giữ chó đang tập hợp bầy chó lại. Một vài người trong đoàn cũng phi ngựa đến chỗ cuộc ẩu đả đang diễn ra.

Nicholas xuống ngựa, cùng với Natásha và Pétya vừa phi ngựa tới, đứng lại gần bầy chó, chờ xem sự việc sẽ kết thúc ra sao. Từ trong bụi rậm, người thợ săn vừa ẩu đả đi ra và cưỡi ngựa về phía chủ trẻ của mình, với con cáo buộc ở yên sau. Dù vẫn còn cách một quãng, anh ta đã bỏ mũ ra và cố nói chuyện một cách cung kính, nhưng mặt anh ta tái nhợt, hơi thở hổn hển và vẻ mặt giận dữ. Một bên mắt của anh ta bị bầm tím, nhưng có lẽ chính anh ta cũng chẳng hề hay biết.

“Chuyện gì đã xảy ra?” Nicholas hỏi.

“Thật là ngang ngược, dám giết con cáo mà chó của chúng ta đã săn! Mà chính con chó cái xám của tôi đã bắt được nó! Cứ việc kiện cáo đi!... Hắn giật lấy con cáo! Tôi đã tặng cho hắn một đòn với con cáo đó. Nó đây này, ngay trên yên ngựa của tôi! Ông có muốn nếm thử cái này không?...” người thợ săn nói, chỉ tay vào con dao găm của mình và có lẽ vẫn tưởng tượng mình đang nói chuyện với kẻ thù.

Không dừng lại để nói chuyện thêm với người này, Nicholas bảo em gái và Pétya đợi mình rồi phi ngựa đến chỗ nhóm đi săn của kẻ thù, Ilágin.

Người thợ săn đắc thắng phi ngựa đi nhập bọn với đoàn người, và ở đó, được vây quanh bởi những người ủng hộ tò mò, anh ta kể lại chiến tích của mình.

Sự tình là Ilágin, người mà gia đình Rostóv đang có xích mích và kiện tụng, thường săn bắn trên những khu vực theo lệ thuộc về gia đình Rostóv, và giờ đây, như thể cố tình, ông ta đã phái người của mình đến đúng khu rừng mà nhà Rostóv đang săn và để người của mình giật lấy con cáo mà lũ chó của họ đã đuổi theo.

Nicholas, dù chưa từng gặp Ilágin bao giờ, với thói quen đánh giá thiếu chừng mực thường thấy, đã vô cùng căm ghét ông ta qua những lời đồn đại về sự độc đoán và bạo ngược của ông ta, và coi ông ta là kẻ thù không đội trời chung. Chàng phi ngựa về phía ông ta trong tâm trạng giận dữ bồn chồn, tay nắm chặt chiếc roi da, hoàn toàn sẵn sàng thực hiện những biện pháp kiên quyết và liều lĩnh nhất để trừng trị kẻ thù.

Chàng vừa mới đi qua một góc rừng thì một quý ông mập mạp đội mũ lông hải ly cưỡi một con ngựa đen tuyền tuyệt đẹp đi về phía chàng, theo sau là hai người giúp việc đi săn.

Thay vì một kẻ thù, Nicholas lại thấy ở Ilágin một quý ông đàng hoàng và lịch thiệp, người rất muốn làm quen với vị bá tước trẻ. Sau khi cưỡi ngựa lại gần Nicholas, Ilágin nhấc chiếc mũ lông hải ly lên và nói ông rất lấy làm tiếc về sự việc đã xảy ra, đồng thời sẽ trừng phạt gã đã tự ý cướp lấy con cáo mà lũ chó borzoi của người khác đã săn được. Ông hy vọng sẽ được làm quen hơn với vị bá tước và mời chàng cùng tiến vào khu vực săn của mình.

Natásha, vì lo anh mình sẽ làm điều gì đó kinh khủng, đã đi theo anh trong tâm trạng khá phấn khích. Thấy hai "kẻ thù" đang trao đổi lời chào thân thiện, nàng phi ngựa tới chỗ họ. Ilágin nhấc cao chiếc mũ lông hải ly hơn nữa trước mặt Natásha và nói, với một nụ cười dễ chịu, rằng nữ bá tước trẻ giống như Diana cả về niềm đam mê đi săn lẫn vẻ đẹp mà ông đã nghe đồn rất nhiều.

Để tạ lỗi cho sự quá quắt của thợ săn mình, Ilágin mời bằng được gia đình Rostóv đến một vùng đất cao của ông cách đó khoảng một dặm, nơi ông thường giữ riêng và theo lời ông, ở đó đầy rẫy những con thỏ. Nicholas đồng ý, và đoàn đi săn, giờ đã tăng gấp đôi quân số, tiếp tục lên đường.

Con đường dẫn đến vùng đất cao của Ilágin băng qua các cánh đồng. Đám người đi săn dàn thành hàng. Các chủ nhân đi cùng nhau. "Chú", Rostóv và Ilágin liên tục liếc trộm lũ chó của nhau, cố không để bạn đồng hành phát hiện và đầy bồn chồn tìm kiếm những đối thủ xứng tầm cho lũ chó borzoi của riêng mình.

Rostóv đặc biệt ấn tượng bởi vẻ đẹp của một con chó cái nhỏ, thuần chủng, đốm đỏ đang trong dây dắt của Ilágin, dáng người mảnh khảnh nhưng cơ bắp như thép, mõm thanh tú và đôi mắt đen nổi bật. Chàng đã nghe nói về tốc độ của lũ chó borzoi nhà Ilágin, và trong con chó cái xinh đẹp đó, chàng thấy một đối thủ của con Mílka nhà mình.

Giữa cuộc trò chuyện nghiêm túc do Ilágin bắt đầu về vụ mùa năm nay, Nicholas chỉ vào con chó cái đốm đỏ.

“Con chó cái này đẹp đấy!” chàng nói với giọng thản nhiên. “Nó có chạy nhanh không?”

“Con đó ư? Vâng, nó là một con chó tốt, muốn gì được nấy,” Ilágin trả lời một cách dửng dưng về con chó cái đốm đỏ Erzá, con vật mà một năm trước ông đã đổi ba gia đình nông nô làm việc trong nhà với một người hàng xóm để có được nó. “Vậy ở vùng của bá tước, vụ mùa cũng chẳng có gì để khoe khoang phải không?” ông nói tiếp, tiếp tục cuộc trò chuyện họ đã bắt đầu. Và cho rằng cần phải lịch sự đáp lại lời khen của vị bá tước trẻ, Ilágin nhìn lũ chó borzoi của chàng rồi chọn con Mílka, con vật đã thu hút sự chú ý của ông nhờ thân hình vạm vỡ. “Con đốm đen kia của bá tước đẹp đấy—dáng chuẩn lắm!” ông nói.

“Vâng, nó đủ nhanh,” Nicholas đáp, và nghĩ thầm: “Giá mà có một con thỏ rừng trưởng thành băng qua cánh đồng lúc này, tôi sẽ cho ông thấy nó là loại chó borzoi gì,” rồi quay sang người giữ ngựa của mình, chàng bảo sẽ thưởng một rúp cho bất kỳ ai tìm thấy thỏ.

“Tôi không hiểu,” Ilágin tiếp tục, “tại sao một số tay săn bắn lại có thể đố kỵ nhau đến thế về thú săn và chó săn. Với cá nhân tôi, tôi có thể nói với bá tước là tôi rất thích đi săn cùng những người như thế này... còn gì tuyệt hơn chứ?” (ông lại nhấc mũ chào Natásha) “nhưng chuyện đếm xem được bao nhiêu tấm da hay săn được bao nhiêu con, tôi chẳng bận tâm.”

“Tất nhiên rồi!”

“Hay là bực bội vì chó borzoi của người khác chứ không phải của tôi bắt được con mồi. Tất cả những gì tôi quan tâm là được tận hưởng cảnh đi săn, chẳng phải vậy sao, bá tước? Vì tôi coi rằng...”

“A-tu!” tiếng kêu kéo dài vang lên từ một trong những người điều khiển chó borzoi, người đã dừng lại. Anh ta đứng trên một gò đất giữa cánh đồng rạ, giơ cao roi da, và lặp lại tiếng kêu kéo dài: “A-tu!” (Tiếng gọi này và chiếc roi giơ cao có nghĩa là anh ta đã nhìn thấy một con thỏ đang ngồi).

“À, tôi nghĩ hắn tìm thấy một con rồi,” Ilágin nói một cách dửng dưng. “Vâng, chúng ta phải phi ngựa tới đó thôi.... Chúng ta cùng săn nó nhé?” Nicholas trả lời, nhìn thấy ở Erzá và con Rugáy đỏ của "Chú" hai đối thủ mà chàng chưa bao giờ có cơ hội cho thi đấu với lũ chó borzoi của mình. “Nếu chúng vượt mặt con Mílka của mình ngay lập tức thì sao nhỉ!” chàng nghĩ khi cưỡi ngựa cùng "Chú" và Ilágin về phía con thỏ.

“Một con trưởng thành chứ?” Ilágin hỏi khi tiến lại gần người giữ roi đã phát hiện ra con thỏ—và không giấu nổi vẻ bồn chồn, ông nhìn quanh rồi huýt sáo gọi Erzá.

“Còn ông thì sao, Michael Nikanórovich?” ông nói, quay sang "Chú".

Người này đang cưỡi ngựa với vẻ mặt cau có.

“Tôi làm sao mà đua được? Này, ông đã đổi cả một ngôi làng để lấy từng con chó borzoi của ông đấy! Thế đấy, cứ việc đi! Chó của các ông đáng giá hàng ngàn rúp. Hai người cứ thử cho chó của mình đấu với nhau đi, còn tôi thì sẽ ngồi xem!”

“Rugáy, này, này!” ông hét lên. “Rugáyushka!” ông nói thêm, vô tình dùng cái tên gọi âu yếm này để bày tỏ tình cảm và hy vọng mà ông đặt vào con chó borzoi màu đỏ này. Natásha nhìn thấy và cảm nhận được sự bồn chồn mà hai người đàn ông lớn tuổi cùng anh trai mình đang cố giấu giếm, và chính bản thân nàng cũng bị kích động bởi điều đó.

Người thợ săn đứng lưng chừng gò đất, giơ cao roi da, còn những vị quý tộc cưỡi ngựa tiến lại gần anh ta với tốc độ chậm rãi; bầy chó săn vốn ở xa tận chân trời quay đi hướng khác, và những người giữ chó, trừ các vị quý tộc, cũng rời đi. Tất cả đều di chuyển chậm rãi và từ tốn.

“Nó đang ở đâu?” Nicholas hỏi, cưỡi ngựa thêm một trăm bước về phía người giữ roi đã nhìn thấy con thỏ.

Nhưng trước khi người giữ roi kịp trả lời, con thỏ, đánh hơi thấy sương giá sắp ập đến vào sáng hôm sau, không thể nằm yên được nữa và chồm dậy. Đàn chó đang bị xích lao xuống đồi, cất tiếng sủa vang dội đuổi theo con thỏ, và từ khắp các phía, những con chó borzoi không bị xích cũng phóng theo bầy chó săn và con thỏ. Cả đoàn đi săn, vốn đang di chuyển chậm rãi, hét lên: “Dừng lại!” để gọi bầy chó săn về, trong khi những người điều khiển chó borzoi, với tiếng hô “A-tu!”, phi ngựa băng qua cánh đồng để thúc lũ chó borzoi lao vào con thỏ. Ilágin, Nicholas, Natásha và "Chú" vốn đang thong dong, giờ lao đi, chẳng màng đến việc mình đi đâu và đi như thế nào, chỉ nhìn thấy lũ chó borzoi và con thỏ, và chỉ sợ mất dấu cuộc săn dù chỉ trong khoảnh khắc. Con thỏ họ vừa đánh động là một con thỏ khỏe và nhanh nhẹn. Khi chồm dậy, nó không chạy ngay mà vểnh tai nghe tiếng la hét và tiếng chân ngựa vang lên từ khắp mọi phía cùng một lúc. Nó nhảy vài chục bước, không nhanh lắm, để lũ chó borzoi bắt kịp, và cuối cùng, sau khi đã chọn hướng và nhận ra nguy hiểm, nó cụp tai lại và lao đi như bay. Nó đang nằm trong đám rạ, nhưng trước mặt nó là cánh đồng lúa mì gieo mùa thu, nơi đất mềm. Hai con chó borzoi của người thợ săn đã phát hiện ra nó, vì ở gần nhất, là những con đầu tiên nhìn thấy và đuổi theo, nhưng chưa chạy được bao xa thì con Erzá đốm đỏ của Ilágin đã vượt lên, chỉ còn cách một thân mình, lao vào con thỏ với tốc độ khủng khiếp nhắm vào cái đuôi của nó, và tưởng rằng mình đã tóm được, nó lăn tròn như một quả bóng. Con thỏ cong lưng và nhảy vọt đi còn nhanh hơn nữa. Từ phía sau Erzá, con Mílka hông rộng đốm đen lao tới và bắt đầu nhanh chóng áp sát con thỏ.

“Miláshka, cưng ơi!” tiếng thét đắc thắng của Nicholas vang lên. Tưởng chừng Mílka sẽ chồm lên con thỏ ngay lập tức, nhưng nó lại vượt qua con mồi và lao vọt đi. Con thỏ đã ngồi thụp xuống. Con Erzá xinh đẹp lại áp sát, nhưng khi tới gần đuôi con thỏ, nó khựng lại như đang đo khoảng cách, để lần này không phạm sai lầm mà tóm được chân sau của nó.

“Erzá, cưng ơi!” Ilágin gào lên bằng một giọng không phải của ông. Erzá không nghe thấy tiếng gọi của ông. Ngay đúng khoảnh khắc nó định vồ lấy con mồi, con thỏ di chuyển và lao dọc theo bờ đất giữa cánh đồng lúa mạch vụ đông và cánh đồng rạ. Một lần nữa, Erzá và Mílka lại ngang hàng, chạy như một cặp ngựa kéo xe, và bắt đầu bắt kịp con thỏ, nhưng chạy trên bờ đất dễ dàng hơn cho con thỏ nên lũ chó borzoi không bắt kịp nó nhanh như vậy.

“Rugáy, Rugáyushka! Đúng rồi, cố lên!” một giọng thứ ba vang lên đúng lúc đó, và con chó borzoi đỏ của "Chú", gồng mình và cong lưng, đuổi kịp hai con chó dẫn đầu, vượt lên trước chúng bất chấp sự căng thẳng tột độ, tăng tốc ngay sát con thỏ, hất nó từ bờ đất xuống cánh đồng lúa mạch, lại tăng tốc hung hãn hơn nữa, lún tới đầu gối xuống cánh đồng bùn lầy, và tất cả những gì người ta nhìn thấy là cảnh nó, với tấm lưng vấy bùn, lăn tròn cùng con thỏ. Một vòng tròn chó borzoi vây quanh nó. Một lát sau, tất cả mọi người đều đã tập trung quanh đám chó. Chỉ có "Chú", người đang sung sướng tột độ, là xuống ngựa, cắt lấy một miếng đệm chân, lắc con thỏ cho máu nhỏ xuống, và lo lắng nhìn quanh với đôi mắt bồn chồn trong khi tay chân run rẩy. Ông nói mà chính mình cũng không biết là đang nói với ai hay về điều gì.

“Đúng rồi, cố lên! Đó mới là chó chứ!... Kìa, nó đã đánh bại tất cả bọn chúng, cả những con chó borzoi đáng giá hàng ngàn rúp lẫn những con một rúp. Đúng rồi, cố lên!” ông nói, vừa thở hổn hển vừa nhìn quanh đầy giận dữ như thể đang mắng nhiếc ai đó, như thể tất cả bọn họ đều là kẻ thù và đã xúc phạm ông, và chỉ đến bây giờ ông mới thực sự minh oan được cho mình. “Đây là những con hàng ngàn rúp của các người đây... Đúng rồi, cố lên!...”

“Rugáy, đây là miếng đệm chân cho mày!” ông nói, ném miếng đệm chân đầy bùn của con thỏ xuống. “Mày xứng đáng với nó, đúng rồi, cố lên!”

“Nó đã thấm mệt rồi, chính nó đã đuổi theo con thỏ đó ba lần một mình,” Nicholas nói, cũng chẳng buồn lắng nghe ai và chẳng quan tâm liệu có ai nghe mình nói hay không.

“Nhưng chạy cắt mặt như thế thì có gì hay?” người giữ ngựa của Ilágin nói.

“Một khi nó đã sổng và phải quay đầu, thì con chó lai nào mà chẳng tóm được,” Ilágin nói cùng lúc đó, thở hổn hển vì cuộc phi nước đại và vì phấn khích. Ngay khoảnh khắc đó, Natásha, không kịp thở, hét lên đầy vui sướng, cuồng nhiệt và chói tai đến mức làm mọi người phải ù cả tai. Bằng tiếng thét đó, nàng đã diễn tả điều mà những người khác đang bày tỏ bằng cách nói tất cả cùng một lúc, và tiếng thét đó kỳ lạ đến mức chính nàng hẳn cũng phải xấu hổ vì đã kêu lên hoang dại như vậy, và bất cứ lúc nào khác, mọi người hẳn đã phải kinh ngạc về nó. Bản thân "Chú" vặn xoắn con thỏ, quăng nó một cách gọn gàng và điệu nghệ qua lưng ngựa như thể qua cử chỉ đó, ông muốn khiển trách tất cả mọi người, và với vẻ mặt không muốn nói chuyện với bất cứ ai, ông lên con ngựa màu vịnh của mình rồi phi đi. Những người khác đều đi theo, chán nản và xấu hổ, và phải rất lâu sau họ mới có thể lấy lại vẻ dửng dưng giả tạo trước đây. Trong một thời gian dài, họ vẫn tiếp tục nhìn con Rugáy đỏ, với tấm lưng cong đầy vết bùn và tiếng leng keng của chiếc vòng dây xích, đang đi ngay sau lưng ngựa của "Chú" với vẻ điềm tĩnh của một kẻ chinh phục.

“Chà, tôi cũng như bao con chó khác thôi, miễn là không phải lúc đi săn. Nhưng khi đã vào cuộc rồi thì hãy coi chừng!” vẻ ngoài của nó dường như đang nói với Nicholas như vậy.

Khi, mãi về sau, "Chú" phi ngựa lại gần Nicholas và bắt đầu trò chuyện với chàng, chàng cảm thấy hãnh diện vì sau những gì đã xảy ra, "Chú" đã hạ cố nói chuyện với mình.