Hôm sau, theo lời khuyên của Márya Dmítrievna, Bá tước Rostóv đưa Natásha đến thăm Thân vương Nicholas Bolkónski. Bá tước không mấy hăm hở cho chuyến thăm này, trong lòng ông thấy bất an. Ông nhớ rất rõ lần gặp cuối cùng với vị thân vương già hồi đợt tuyển quân, khi đó thay vì nhận lời mời cơm tối, ông phải nghe những lời khiển trách giận dữ vì đã không cung cấp đủ số người theo hạn ngạch. Ngược lại, Natásha sau khi khoác lên mình bộ váy đẹp nhất, lại đang ở trong tâm trạng phấn chấn nhất. “Họ không thể không quý mình,” cô nghĩ. “Ai cũng luôn quý mình, và mình sẵn lòng làm bất cứ điều gì họ muốn, sẵn lòng yêu mến ông cụ—vì ông là cha chàng—và yêu mến cô ấy—vì cô ấy là chị chàng—vậy nên chẳng có lý do gì họ lại không quý mình....”

Họ đánh xe đến căn nhà cổ ảm đạm trên phố Vozdvízhenka và bước vào tiền sảnh.

“Chà, lạy Chúa phù hộ!” Bá tước nói, nửa đùa nửa thật; nhưng Natásha nhận ra cha mình đang bối rối khi bước vào phòng chờ, ông hỏi khẽ khàng và đầy lo âu rằng liệu Thân vương và tiểu thư có nhà hay không.

Khi họ đã được thông báo, một sự xáo trộn dễ nhận thấy lan ra trong đám người hầu. Người đầy tớ vừa đi thông báo bị một người khác chặn lại ở sảnh lớn, và họ thì thầm với nhau. Sau đó, một cô hầu chạy vào sảnh, vội vàng nói điều gì đó, nhắc đến tên tiểu thư. Cuối cùng, một lão đầy tớ với vẻ mặt gắt gỏng bước ra báo với nhà Rostóv rằng Thân vương không tiếp khách, nhưng tiểu thư xin mời họ lên lầu. Người đầu tiên ra đón khách là Mademoiselle Bourienne. Cô ta chào cha con bá tước với vẻ lịch sự đặc biệt rồi dẫn họ đến phòng của tiểu thư. Tiểu thư Mary bước ra đón khách, vẻ mặt lo âu và bồn chồn, những mảng đỏ hiện rõ trên má, bước đi nặng nề, cố gắng tỏ ra niềm nở và tự nhiên một cách vô ích. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Tiểu thư Mary đã không có thiện cảm với Natásha. Cô nghĩ Natásha ăn mặc quá thời thượng, phù phiếm và kiêu kỳ. Cô hoàn toàn không nhận ra rằng trước khi gặp mặt cô em dâu tương lai, cô đã có định kiến do sự đố kỵ vô thức trước vẻ đẹp, tuổi trẻ và hạnh phúc của Natásha, cũng như nỗi ghen tị vì em trai mình yêu cô. Ngoài sự ác cảm khó lòng vượt qua ấy, Tiểu thư Mary lúc bấy giờ còn đang hoảng hốt vì khi nhà Rostóv được thông báo đến, vị thân vương già đã quát lên rằng ông không muốn gặp họ, Tiểu thư Mary muốn gặp thì tùy, nhưng tuyệt đối không được cho họ vào gặp ông. Cô đã quyết định tiếp họ, nhưng lại sợ rằng vị thân vương có thể nổi chứng bất cứ lúc nào, vì ông có vẻ rất khó chịu trước chuyến thăm của nhà Rostóv.

“Này, thưa tiểu thư, tôi đã đưa cô ca sĩ của tôi đến đây rồi,” bá tước vừa nói vừa cúi chào, mắt dáo dác nhìn quanh như thể sợ vị thân vương già sẽ xuất hiện. “Tôi rất vui nếu hai người hiểu biết nhau hơn... thật tiếc là Thân vương vẫn còn chưa khỏe,” và sau vài câu xã giao nữa, ông đứng dậy. “Nếu tiểu thư cho phép tôi gửi lại con bé Natásha đây trong chốc lát, tôi sẽ ghé qua nhà Anna Semënovna, chỗ đó ở ngay Quảng trường Chó thôi, rồi tôi sẽ quay lại đón nó.”

Bá tước đã vạch ra “mưu kế ngoại giao” này (như sau đó ông kể lại với con gái) để hai chị em dâu tương lai có cơ hội trò chuyện tự do với nhau, nhưng một động cơ khác là để tránh nguy cơ chạm mặt vị thân vương già, người khiến ông thấy e ngại. Ông không nói điều này với con gái, nhưng Natásha nhận ra sự lo lắng bồn chồn của cha và cảm thấy xấu hổ vì điều đó. Cô đỏ mặt thay cho cha, lại càng giận dữ hơn vì mình đã đỏ mặt, và nhìn tiểu thư với vẻ thách thức, kiêu kỳ như muốn nói rằng cô chẳng sợ bất cứ ai. Tiểu thư bảo bá tước rằng cô rất vui lòng, và chỉ xin ông hãy nán lại chỗ bà Anna Semënovna lâu hơn một chút, rồi ông rời đi.

Mặc cho những cái liếc nhìn đầy khó chịu của Tiểu thư Mary—người muốn có một cuộc trò chuyện riêng tư với Natásha—Mademoiselle Bourienne vẫn ở lại trong phòng và kiên trì thao thao bất tuyệt về những trò tiêu khiển và nhà hát ở Moscow. Natásha cảm thấy bị xúc phạm bởi sự do dự mà cô nhận thấy ở phòng chờ, bởi vẻ bồn chồn của cha mình, và bởi thái độ không tự nhiên của tiểu thư—người mà cô nghĩ rằng đang làm ơn làm phước khi tiếp đón cô—thế nên mọi thứ đều khiến cô không hài lòng. Cô không thích Tiểu thư Mary, người mà cô thấy rất thô kệch, kiểu cách và khô khan. Natásha đột ngột thu mình lại và vô tình tỏ vẻ thờ ơ, điều này càng làm Tiểu thư Mary thêm xa cách. Sau năm phút trò chuyện gượng gạo và khó chịu, họ nghe thấy tiếng bước chân lê dép vội vã lại gần. Tiểu thư Mary trông có vẻ hoảng sợ.

Cánh cửa mở ra và vị thân vương già, trong bộ áo khoác ngủ và đội chiếc mũ đêm màu trắng, bước vào.

“À, thưa bà!” Ông bắt đầu. “Thưa bà, Nữ bá tước... Nữ bá tước Rostóva, nếu tôi không nhầm... Tôi xin bà thứ lỗi, thứ lỗi cho tôi... Tôi không biết, thưa bà. Chúa làm chứng, tôi không biết bà đã ban vinh dự đến thăm chúng tôi, và tôi mặc bộ đồ này chỉ là để gặp con gái mình. Tôi xin bà thứ lỗi... Chúa làm chứng, tôi không biết—” ông lặp lại, nhấn mạnh từ “Chúa” một cách không tự nhiên và khó nghe đến mức Tiểu thư Mary phải cúi gằm mặt xuống, không dám nhìn cha hay nhìn Natásha.

Natásha, sau khi đã đứng dậy và nhún chào, cũng chẳng biết phải làm sao. Chỉ riêng Mademoiselle Bourienne là nở nụ cười dễ chịu.

“Tôi xin bà thứ lỗi, thứ lỗi cho! Chúa làm chứng, tôi không biết,” lão già lầm bầm, và sau khi nhìn Natásha từ đầu đến chân một lượt, ông bỏ ra ngoài.

Mademoiselle Bourienne là người đầu tiên trấn tĩnh lại sau sự xuất hiện đó và bắt đầu nói về tình trạng sức khỏe của vị thân vương. Natásha và Tiểu thư Mary lặng lẽ nhìn nhau, và họ càng nhìn nhau mà không nói lên được điều mình muốn, thì sự ác cảm dành cho nhau lại càng lớn dần.

Khi bá tước quay lại, Natásha mừng rỡ một cách thiếu lịch sự và vội vã muốn rời đi ngay: vào khoảnh khắc đó, cô căm ghét người tiểu thư cứng nhắc, đứng tuổi kia, người đã đẩy cô vào tình thế khó xử như vậy và đã dành cả nửa tiếng đồng hồ với cô mà không hề nhắc đến Hoàng tử Andrew lấy một lời. “Mình không thể bắt đầu nói về chàng trước mặt mụ đàn bà Pháp đó được,” Natásha nghĩ. Trong khi đó, cùng ý nghĩ ấy cũng đang giày vò Tiểu thư Mary. Cô biết mình cần phải nói gì với Natásha, nhưng cô đã không thể nói vì Mademoiselle Bourienne cứ lởn vởn ở đó, và vì cô cảm thấy rất khó để nói về chuyện hôn nhân mà chẳng hiểu tại sao. Khi bá tước đã rời phòng, Tiểu thư Mary vội vã tiến lại phía Natásha, nắm lấy tay cô và thở dài thườn thượt:

“Đợi đã, tôi phải...”

Natásha nhìn cô đầy mỉa mai mà chẳng biết tại sao.

“Natalie thân mến,” Tiểu thư Mary nói, “tôi muốn cô biết rằng tôi rất mừng vì anh trai tôi đã tìm thấy hạnh phúc....”

Cô dừng lại, cảm thấy mình đang nói dối. Natásha nhận ra điều đó và đoán được lý do.

“Tôi nghĩ, thưa tiểu thư, lúc này không tiện để nói về chuyện đó,” cô đáp, vẻ ngoài nghiêm trang và lạnh lùng, mặc dù cô cảm thấy nước mắt đang chực trào nơi cổ họng.

“Mình đã nói gì và đã làm gì thế này?” cô tự hỏi ngay khi vừa bước ra khỏi phòng.

Hôm đó, người ta chờ mãi mới thấy Natásha xuống dùng bữa tối. Cô ngồi trong phòng khóc như một đứa trẻ, vừa sụt sịt vừa nức nở. Sónya đứng bên cạnh, hôn lên mái tóc cô.

“Natásha, chuyện gì vậy?” Sónya hỏi. “Họ thì có liên quan gì đến cậu? Tất cả rồi sẽ qua thôi, Natásha ạ.”

“Nhưng nếu cậu biết họ xúc phạm thế nào... như thể là mình...”

“Đừng nói về chuyện đó nữa, Natásha. Đó đâu phải lỗi của cậu, sao cậu phải bận tâm? Hôn mình đi,” Sónya nói.

Natásha ngẩng đầu lên, hôn vào môi bạn mình, rồi áp gương mặt ướt đẫm nước mắt vào mặt Sónya.

“Mình không kể được, mình không biết. Chẳng ai có lỗi cả,” Natásha nói—“Là lỗi của mình. Nhưng mọi chuyện đau lòng khủng khiếp. Ôi, tại sao chàng vẫn chưa tới?...”

Cô bước vào bàn ăn với đôi mắt đỏ hoe. Márya Dmítrievna, người biết rõ vị thân vương đã tiếp đón nhà Rostóv như thế nào, vờ như không nhận ra Natásha đang buồn bã, bà cố tình nói đùa một cách lớn tiếng và dứt khoát với bá tước cùng những vị khách khác trên bàn ăn.