Rostóv đến Tilsit vào ngày kém thuận lợi nhất cho một lá đơn xin khoan hồng thay cho Denísov. Bản thân anh không thể đến gặp viên tướng hầu cận vì anh đang mặc thường phục và đến Tilsit không có giấy phép, còn Borís, dẫu có muốn đi chăng nữa, cũng không thể làm điều đó vào ngày hôm sau.

Hôm ấy, ngày 27 tháng Sáu, các điều khoản sơ bộ về hòa bình đã được ký kết. Hai vị Hoàng đế trao đổi huân chương cho nhau: Alexander nhận Bắc Đẩu Bội Tinh còn Napoleon nhận Huân chương Thánh Andrey Đệ Nhất, và một bữa tối đã được chuẩn bị cho buổi tối hôm đó, do một tiểu đoàn Cận vệ Pháp khoản đãi tiểu đoàn Preobrazhénsk. Các vị Hoàng đế sẽ hiện diện trong bữa tiệc ấy.

Rostóv cảm thấy vô cùng bất an và ngượng ngùng khi ở cạnh Borís, thế nên khi người bạn ghé qua sau bữa tối, anh vờ như đang ngủ, rồi sáng sớm hôm sau liền rời đi để tránh mặt Borís. Trong bộ thường phục và chiếc mũ tròn, anh lang thang khắp thị trấn, ngắm nhìn binh lính Pháp cùng quân phục của họ, cũng như những con đường và ngôi nhà nơi hai vị Hoàng đế Nga - Pháp đang trú ngụ. Ở một quảng trường, anh thấy người ta đang dựng bàn ghế và chuẩn bị cho bữa tiệc; anh thấy quốc kỳ Nga và Pháp được giăng mắc khắp các con đường, điểm xuyết những chữ lồng khổng lồ A và N. Trong ô cửa sổ của các ngôi nhà, cờ xí và dải băng màu cũng được bày ra.

“Borís không muốn giúp mình và mình cũng chẳng muốn nhờ cậu ta. Thế là hết,” Nicholas nghĩ. “Mọi chuyện giữa chúng ta đã chấm dứt, nhưng mình sẽ không rời khỏi đây nếu chưa làm hết sức vì Denísov, và chắc chắn là phải đưa được bức thư của anh ấy đến tay Hoàng đế. Hoàng đế!... Ngài đang ở đây!” Rostóv nghĩ ngợi, vô thức quay trở lại ngôi nhà nơi Alexander đang lưu trú.

Những con ngựa đã được yên cương đứng sẵn trước hiên nhà và đoàn tùy tùng đang tụ họp lại, rõ ràng là đang chuẩn bị cho sự xuất hiện của Hoàng đế.

“Mình có thể diện kiến ngài bất cứ lúc nào,” Rostóv nghĩ. “Giá mà mình trao tận tay ngài lá thư và kể cho ngài nghe mọi chuyện... lẽ nào họ lại bắt giữ mình chỉ vì mặc thường phục sao? Chắc chắn là không! Ngài sẽ hiểu phía nào mới là công lý. Ngài hiểu thấu mọi điều, biết rõ mọi chuyện. Còn ai công minh hơn, rộng lượng hơn ngài nữa chứ? Và dẫu họ có bắt giữ mình vì ở đây đi nữa, thì đã sao nào?” anh thầm nghĩ, nhìn một sĩ quan đang bước vào ngôi nhà Hoàng đế ngự trị. “Suy cho cùng, người ta vẫn cứ vào đấy thôi... Toàn chuyện nhảm nhí! Mình sẽ bước vào và tự tay trao thư cho Hoàng đế - có trách thì trách Drubetskóy đã đẩy mình vào bước đường này!” Và bất ngờ, với một quyết tâm mà chính anh cũng không ngờ tới, Rostóv chạm tay vào bức thư trong túi rồi tiến thẳng về phía ngôi nhà.

“Không, lần này mình sẽ không bỏ lỡ cơ hội như sau trận Austerlitz nữa,” anh nghĩ, thấp thỏm chờ đợi khoảnh khắc được diện kiến đấng quân vương, và cảm nhận rõ dòng máu đang dồn về tim khi nghĩ đến điều đó. “Ta sẽ quỳ rạp dưới chân ngài và khẩn khoản nài xin. Ngài sẽ đỡ ta đứng dậy, lắng nghe, thậm chí còn cảm ơn ta. ‘Ta rất vui khi được làm việc thiện, nhưng sửa chữa sự bất công là niềm hạnh phúc lớn lao nhất’,” Rostóv tưởng tượng ra lời vị quân vương. Và bước qua những ánh mắt tò mò dõi theo mình, anh bước lên thềm cửa ngôi nhà của Hoàng đế.

Một chiếc cầu thang rộng dẫn thẳng lên từ lối vào, và bên phải, anh thấy một cánh cửa đóng kín. Phía dưới gầm cầu thang là một lối đi dẫn xuống tầng trệt.

“Anh tìm ai?” có tiếng hỏi.

“Tôi muốn dâng một bức thư, một lá đơn lên bệ hạ,” Nicholas đáp, giọng run run.

“Thỉnh cầu ư? Lối này, gặp sĩ quan trực ban” (họ chỉ cho anh cánh cửa dẫn xuống tầng dưới), “chỉ có điều đơn sẽ không được nhận đâu.”

Nghe giọng điệu thờ ơ ấy, Rostóv bỗng hoảng sợ trước việc mình đang làm; ý nghĩ sắp sửa diện kiến Hoàng đế vào bất cứ khoảnh khắc nào vốn vô cùng hấp dẫn nhưng đồng thời cũng khiến anh hoảng hốt đến mức suýt quay đầu bỏ chạy, nhưng viên chức vừa hỏi chuyện đã mở cửa ra, và Rostóv bước vào.

Một người đàn ông thấp đậm khoảng ba mươi tuổi, mặc quần ống bít tất trắng, đi bốt cao và mặc chiếc áo sơ mi bằng vải batiste có vẻ như vừa mới mặc vào, đang đứng trong căn phòng đó, còn người hầu phòng của ông ta đang cài phía sau chiếc quần một bộ dây đeo bằng lụa thêu tinh xảo mới cứng mà vì lý do nào đó đã thu hút sự chú ý của Rostóv. Người này đang nói chuyện với ai đó ở căn phòng bên cạnh.

“Vóc dáng đẹp và đang độ xuân thì,” hắn đang nói, nhưng khi nhìn thấy Rostóv, hắn khựng lại và cau mày.

“Gì thế? Đơn từ à?”

“Chuyện gì thế?” người ở phòng bên hỏi.

“Lại một kẻ đến dâng đơn,” người đàn ông mang dây đeo đáp.

“Bảo hắn đến sau đi. Ngài sắp ra rồi, chúng ta phải đi thôi.”

“Để sau... để sau đi! Ngày mai đi. Muộn mất rồi...”

Rostóv quay người định bước đi, nhưng người đàn ông mang dây đeo đã giữ anh lại.

“Anh từ đâu đến? Anh là ai?”

“Tôi đến từ Thiếu tá Denísov,” Rostóv đáp.

“Anh là sĩ quan à?”

“Trung úy Bá tước Rostóv.”

“Thật là hỗn xược! Hãy nộp đơn qua đường chỉ huy của anh. Và đi cho... đi đi,” rồi hắn tiếp tục mặc bộ quân phục mà người hầu phòng đưa cho.

Rostóv quay trở lại sảnh và nhận thấy ở hiên nhà có rất nhiều sĩ quan và tướng lĩnh mặc quân phục đại lễ trang trọng mà anh buộc phải đi qua.

Nguyền rủa sự liều lĩnh của bản thân, lòng chùng xuống khi nghĩ đến viễn cảnh sẽ có lúc đối mặt trực diện với Hoàng đế, bị bẽ mặt và bị bắt ngay trước mặt ngài, giờ đây đã nhận thức rõ sự không đúng mực trong hành động của mình và vô cùng hối hận, Rostóv cắm cúi bước ra khỏi ngôi nhà giữa dàn tùy tùng hào nhoáng thì một giọng quen thuộc gọi anh lại và một bàn tay giữ anh lại.

“Anh làm gì ở đây, thưa anh, trong bộ thường phục thế này?” một giọng trầm cất lên.

Đó là một vị tướng kỵ binh đã giành được sự sủng ái đặc biệt của Hoàng đế trong chiến dịch này, và trước kia từng chỉ huy sư đoàn nơi Rostóv phục vụ.

Rostóv hoảng hốt định thanh minh, nhưng khi nhìn thấy gương mặt hiền từ, đùa cợt của vị tướng, anh bèn kéo ông sang một bên và bằng giọng đầy xúc động kể lại toàn bộ câu chuyện, van xin ông can thiệp giúp Denísov — người mà vị tướng này có quen biết. Nghe Rostóv kể xong đầu đuôi, vị tướng lắc đầu vẻ trầm ngâm.

“Ta tiếc, tiếc cho anh chàng tốt tính đó. Đưa bức thư đây cho ta.”

Rostóv vừa trao thư và dứt lời trình bày về hoàn cảnh của Denísov thì những bước chân vội vã cùng tiếng cựa giầy lanh canh vang lên trên cầu thang, và vị tướng bỏ dở câu chuyện, đi ra hiên. Các vị cận thần trong đoàn tùy tùng của Hoàng đế chạy ào xuống cầu thang rồi tiến về phía những con ngựa của họ. Hayne, người gác ngựa từng có mặt ở Austerlitz, dắt con ngựa của Hoàng đế lên, và tiếng bước chân nhè nhẹ mà Rostóv lập tức nhận ra vang lên trên cầu thang. Quên đi mối nguy hiểm bị nhận diện, Rostóv tiến sát lại gần hiên nhà cùng với một vài dân thường hiếu kỳ, và một lần nữa, sau hai năm trời, anh lại được chiêm ngưỡng những đường nét mà mình vô cùng sùng bái: vẫn gương mặt ấy, ánh nhìn ấy, dáng đi ấy, và sự hòa quyện giữa uy nghi và nhân hậu... Cảm giác nhiệt huyết và tình yêu dành cho vị quân vương lại dâng trào trong tâm hồn Rostóv với toàn bộ mãnh liệt thuở ban đầu. Trong bộ quân phục của trung đoàn Preobrazhénsk — quần da sơn dương trắng và giày bốt cao — ngực đeo một ngôi sao mà Rostóv không nhận ra (đó là huân chương Bắc Đẩu Bội Tinh), đấng quân vương bước ra hiên nhà, vừa xỏ găng tay vừa kẹp chiếc mũ dưới nách. Ngài dừng lại, phóng tầm mắt xung quanh, khiến vạn vật như bừng sáng lên dưới cái nhìn của ngài. Ngài trao đổi vài câu với một số vị tướng, rồi khi nhận ra cựu chỉ huy sư đoàn của Rostóv, ngài mỉm cười và ra hiệu gọi ông lại.

Toàn bộ đoàn tùy tùng lùi lại và Rostóv nhìn thấy vị tướng đang trò chuyện hồi lâu với Hoàng đế.

Hoàng đế nói vài lời với ông rồi bước một bước về phía con ngựa của mình. Lại một lần nữa đám đông tùy tùng và những kẻ hiếu kỳ đứng đường (trong đó có Rostóv) xích lại gần Hoàng đế hơn. Dừng lại bên con ngựa, tay đặt lên yên, Hoàng đế quay sang vị tướng kỵ binh và cất giọng thật lớn, rõ ràng là muốn tất cả mọi người đều nghe thấy:

“Ta không thể làm thế, thưa Tướng quân. Ta không thể, bởi vì luật pháp còn mạnh hơn cả ta,” và ngài nhấc chân đặt lên bàn đạp.

Vị tướng cung kính cúi đầu, đấng quân vương lên yên rồi phi ngựa đi dọc con đường.

Mất kiểm soát vì quá đỗi phấn khích, Rostóv liền cắm cổ chạy theo ngài cùng với đám đông.