Trở về nhà vào tối muộn, Sónya đi vào phòng Natásha và ngạc nhiên khi thấy cô vẫn còn mặc nguyên quần áo, đang ngủ trên ghế sô pha. Lá thư của Anatole nằm mở sẵn trên chiếc bàn bên cạnh. Sónya cầm lấy rồi đọc.

Khi đọc, nàng liếc nhìn Natásha đang say ngủ, cố tìm kiếm trên gương mặt ấy một lời giải thích cho những gì mình vừa đọc, nhưng không thấy gì cả. Gương mặt Natásha vẫn bình thản, dịu dàng và hạnh phúc. Bóp chặt lấy ngực mình để ngăn cơn nghẹn, Sónya, gương mặt tái nhợt và run rẩy vì sợ hãi cùng bồn chồn, ngồi xuống chiếc ghế bành rồi bật khóc.

“Sao mình lại không nhận ra điều gì nhỉ? Sao chuyện lại có thể đi xa đến thế này? Chẳng lẽ cô ấy đã hết yêu Hoàng tử Andrew rồi sao? Và làm sao cô ấy có thể để Kurágin lấn tới như vậy? Hắn là kẻ lừa đảo và là một tên vô lại, rõ ràng là thế! Nicholas, Nicholas cao quý đáng mến của mình, anh ấy sẽ làm gì khi biết chuyện này? Vậy ra đây là ý nghĩa của vẻ mặt đầy kích động, cương quyết và thiếu tự nhiên của cô ấy vào hôm kia, hôm qua và cả hôm nay,” Sónya thầm nghĩ. “Nhưng không thể nào cô ấy lại yêu hắn được! Chắc là cô ấy đã mở lá thư mà không biết của ai gửi. Chắc là cô ấy thấy bị xúc phạm bởi nó. Cô ấy không thể làm chuyện như thế được!”

Sónya lau nước mắt, đi tới chỗ Natásha và lại quan sát gương mặt cô.

“Natásha!” Nàng khẽ gọi, giọng chỉ đủ để nghe thấy.

Natásha tỉnh dậy và nhìn thấy Sónya.

“À, cậu về rồi đấy à?”

Với sự dứt khoát và nét dịu dàng thường thấy vào khoảnh khắc vừa tỉnh giấc, cô ôm lấy bạn mình. Nhưng khi nhận ra vẻ lúng túng trên mặt Sónya, gương mặt cô lộ rõ vẻ bối rối và ngờ vực.

“Sónya, cậu đã đọc lá thư đó rồi phải không?” Cô gặng hỏi.

“Ừ,” Sónya đáp khẽ.

Natásha mỉm cười sung sướng.

“Không, Sónya, mình không thể giấu thêm được nữa!” Cô nói. “Mình không thể giấu cậu nữa. Cậu biết không, chúng mình yêu nhau! Sónya, cậu yêu quý, anh ấy viết rằng... Sónya...”

Sónya trố mắt nhìn Natásha, không thể tin vào tai mình.

“Còn Bolkónski thì sao?” Nàng hỏi.

“Ôi, Sónya, giá mà cậu biết mình hạnh phúc đến nhường nào!” Natásha reo lên. “Cậu không biết tình yêu là gì đâu...”

“Nhưng, Natásha, mọi chuyện chấm dứt hết rồi sao?”

Natásha mở to mắt nhìn Sónya như thể không hiểu được câu hỏi ấy.

“Vậy là, cậu đang từ chối Hoàng tử Andrew sao?” Sónya nói.

“Ôi, cậu chẳng hiểu gì cả! Đừng nói những lời ngớ ngẩn nữa, cứ nghe mình đi!” Natásha nói với vẻ bực dọc trong thoáng chốc.

“Nhưng mình không thể tin được,” Sónya quả quyết. “Mình không hiểu. Làm sao cậu có thể yêu một người suốt cả một năm trời rồi đột nhiên... Chẳng phải cậu mới chỉ gặp hắn có ba lần thôi sao! Natásha, mình không tin cậu, cậu đang đùa đấy à! Chỉ trong ba ngày mà quên hết tất cả và như thế...”

“Ba ngày?” Natásha nói. “Với mình thì dường như mình đã yêu anh ấy cả trăm năm rồi. Dường như trước đây mình chưa từng yêu ai cả. Cậu không hiểu được đâu... Sónya, chờ chút, ngồi đây nào,” rồi Natásha ôm và hôn bạn.

“Mình từng nghe nói chuyện này có thể xảy ra, và chắc cậu cũng đã nghe rồi, nhưng chỉ đến bây giờ mình mới cảm nhận được tình yêu như thế. Nó không giống như trước. Ngay khi nhìn thấy anh ấy, mình đã cảm thấy anh ấy là chủ nhân còn mình là nô lệ, và mình không thể nào không yêu anh ấy. Đúng vậy, nô lệ của anh ấy! Dù anh ấy ra lệnh điều gì, mình cũng sẽ làm. Cậu không hiểu điều đó đâu. Mình phải làm sao đây? Mình phải làm sao đây, Sónya?” Natásha thốt lên với vẻ hạnh phúc nhưng cũng đầy sợ hãi.

“Nhưng hãy nghĩ xem cậu đang làm gì đi,” Sónya kêu lên. “Mình không thể để mọi chuyện như thế này được. Cuộc trao đổi thư từ bí mật này... Làm sao cậu có thể để hắn lấn tới như thế?” Nàng tiếp tục, với nỗi kinh hoàng và ghê tởm khó lòng che giấu.

“Mình đã bảo với cậu là mình chẳng còn tự chủ được nữa mà,” Natásha đáp. “Sao cậu không chịu hiểu? Mình yêu anh ấy!”

“Vậy thì mình sẽ không để chuyện đó xảy ra đâu... Mình sẽ đi mách!” Sónya kêu lên, bật khóc nức nở.

“Cậu có ý gì? Vì Chúa... Nếu cậu đi mách, cậu là kẻ thù của mình!” Natásha tuyên bố. “Cậu muốn mình phải đau khổ, cậu muốn chúng mình phải chia lìa...”

Khi thấy nỗi sợ hãi của Natásha, Sónya rơi nước mắt vì xấu hổ và thương hại cho bạn mình.

“Nhưng chuyện gì đã xảy ra giữa hai người?” Nàng hỏi. “Hắn đã nói gì với cậu? Tại sao hắn không tới nhà?”

Natásha không trả lời những câu hỏi ấy.

“Vì Chúa, Sónya, đừng nói với ai cả, đừng hành hạ mình nữa,” Natásha khẩn khoản. “Hãy nhớ rằng không ai nên can thiệp vào những chuyện như thế này! Mình đã tin tưởng mà tâm sự với cậu...”

“Nhưng tại sao lại phải bí mật? Tại sao hắn không tới nhà?” Sónya hỏi. “Tại sao hắn không công khai hỏi cưới cậu? Cậu biết đấy, Hoàng tử Andrew đã cho cậu hoàn toàn tự do—nếu đúng là như vậy thật; nhưng mình không tin! Natásha, cậu đã cân nhắc những lý do bí mật này là gì chưa?”

Natásha nhìn Sónya đầy kinh ngạc. Rõ ràng là câu hỏi này vừa mới xuất hiện trong tâm trí cô lần đầu tiên và cô không biết phải trả lời thế nào.

“Mình không biết lý do là gì. Nhưng chắc chắn phải có lý do!”

Sónya thở dài và lắc đầu đầy nghi hoặc.

“Nếu thực sự có lý do...” Nàng bắt đầu.

Nhưng Natásha, đoán được nỗi nghi ngờ của bạn, liền hốt hoảng ngắt lời.

“Sónya, không ai có thể nghi ngờ anh ấy! Không thể, không thể! Cậu không hiểu sao?” Cô kêu lên.

“Hắn có yêu cậu không?”

“Hắn có yêu mình không ư?” Natásha lặp lại với nụ cười thương hại trước sự chậm hiểu của bạn. “Chẳng phải chính cậu đã đọc thư của anh ấy và đã gặp anh ấy rồi đó sao.”

“Nhưng nếu hắn là kẻ không tử tế thì sao?”

“Anh ấy! Không tử tế ư? Giá mà cậu biết!” Natásha thốt lên.

“Nếu hắn là một người tử tế thì hắn phải hoặc là tuyên bố ý định của mình, hoặc là thôi không gặp cậu nữa; và nếu cậu không làm điều này, mình sẽ làm. Mình sẽ viết thư cho hắn, và mình sẽ nói cho cha biết!” Sónya cương quyết nói.

“Nhưng mình không thể sống thiếu anh ấy!” Natásha kêu lên.

“Natásha, mình không hiểu cậu nữa. Cậu đang nói gì thế! Hãy nghĩ đến cha và anh Nicholas đi.”

“Mình không cần ai cả, mình không yêu ai ngoài anh ấy. Sao cậu dám nói anh ấy là kẻ không tử tế? Cậu không biết là mình yêu anh ấy sao?” Natásha gào lên. “Đi đi, Sónya! Mình không muốn cãi nhau với cậu, nhưng đi đi, làm ơn vì Chúa hãy đi đi! Cậu thấy mình đang đau khổ thế nào rồi đấy!” Natásha hét lên giận dữ, giọng đầy vẻ tuyệt vọng và bực dọc bị dồn nén. Sónya bật khóc nức nở rồi chạy khỏi phòng.

Natásha đi tới bàn, không chút chần chừ, cô viết câu trả lời cho Công nương Mary mà suốt cả buổi sáng cô không thể viết nổi. Trong lá thư này, cô viết ngắn gọn rằng mọi hiểu lầm giữa họ đã kết thúc; rằng tận dụng sự cao thượng của Hoàng tử Andrew—người đã trả tự do cho cô khi ông lên đường ra nước ngoài—cô xin Công nương Mary hãy quên hết mọi chuyện và tha thứ nếu cô có lỗi với công nương, nhưng cô không thể trở thành vợ của anh được nữa. Vào lúc ấy, tất cả những điều này đối với Natásha dường như thật dễ dàng, đơn giản và rõ ràng.

Vào thứ Sáu, gia đình Rostóv dự định trở về nông thôn, nhưng đến thứ Tư, Bá tước đã cùng vị khách dự định mua đất lên đường tới điền trang của ông gần Moscow.

Ngày Bá tước rời đi, Sónya và Natásha được mời tới dự một bữa tiệc tối lớn tại nhà Karágin, và Márya Dmítrievna đã đưa họ tới đó. Tại bữa tiệc, Natásha lại gặp Anatole, và Sónya nhận thấy cô đã nói chuyện với hắn, cố gắng tránh để người khác nghe thấy, và suốt bữa tối, cô càng tỏ ra bồn chồn hơn bao giờ hết. Khi họ về tới nhà, Natásha là người đầu tiên khơi ra cuộc giải thích mà Sónya mong đợi.

“Đấy, Sónya, cậu cứ nói toàn những điều ngớ ngẩn về anh ấy,” Natásha bắt đầu với giọng dịu dàng như kiểu trẻ con khi muốn được khen ngợi. “Hôm nay chúng mình đã làm rõ mọi chuyện rồi.”

“Vậy, chuyện gì đã xảy ra? Anh ta nói gì? Natásha, mình thật mừng vì cậu không giận mình! Hãy nói cho mình biết tất cả—sự thật toàn bộ. Anh ta đã nói gì?”

Natásha trở nên trầm ngâm.

“Ôi, Sónya, giá mà cậu biết anh ấy như mình biết! Anh ấy nói... Anh ấy hỏi mình đã hứa gì với Bolkónski. Anh ấy rất vui khi biết mình được tự do để từ chối anh ta.”

Sónya thở dài đầy đau xót.

“Nhưng cậu vẫn chưa từ chối Bolkónski mà?” Nàng nói.

“Có lẽ mình đã từ chối rồi. Có lẽ mọi chuyện giữa mình và Bolkónski đã chấm dứt. Sao cậu lại nghĩ xấu về mình thế?”

“Mình không nghĩ gì cả, chỉ là mình không hiểu chuyện này...”

“Chờ chút đã, Sónya, cậu sẽ hiểu tất cả thôi. Cậu sẽ thấy anh ấy là người thế nào! Bây giờ đừng nghĩ xấu về mình hay về anh ấy nữa. Mình không nghĩ xấu về ai cả: mình yêu và thương hại tất cả mọi người. Nhưng mình biết làm sao đây?”

Sónya không hề bị khuất phục bởi giọng điệu dịu dàng mà Natásha dùng với mình. Gương mặt Natásha càng tỏ ra xúc động và ngọt ngào bao nhiêu, Sónya lại càng trở nên nghiêm nghị và cứng rắn bấy nhiêu.

“Natásha,” nàng nói, “cậu đã yêu cầu mình đừng nói chuyện với cậu, và mình đã không nói, nhưng bây giờ chính cậu lại khơi ra. Mình không tin anh ta, Natásha. Tại sao lại phải bí mật thế này?”

“Lại nữa, lại nữa!” Natásha ngắt lời.

“Natásha, mình sợ cho cậu quá!”

“Sợ cái gì chứ?”

“Mình sợ cậu đang tự hủy hoại đời mình,” Sónya cương quyết nói, và chính nàng cũng thấy kinh hãi với những gì mình vừa thốt ra.

Sự giận dữ lại hiện lên trên gương mặt Natásha.

“Và mình sẽ tự hủy hoại đời mình, mình sẽ, càng sớm càng tốt! Không phải việc của cậu! Người đau khổ sẽ là mình, chứ không phải cậu. Để mặc mình yên, để mặc mình yên! Mình ghét cậu!”

“Natásha!” Sónya rên lên, bàng hoàng.

“Mình ghét cậu, mình ghét cậu! Cậu là kẻ thù của mình mãi mãi!” Và Natásha chạy ra khỏi phòng.

Natásha không nói chuyện với Sónya nữa và tránh mặt nàng. Với vẻ mặt đầy ngạc nhiên, bồn chồn và tội lỗi, cô đi lại trong nhà, hết làm việc này đến việc khác, rồi lại bỏ dở ngay lập tức.

Dù khó khăn cho Sónya, nàng vẫn dõi theo bạn mình và không để cô rời khỏi tầm mắt.

Ngày trước khi Bá tước trở về, Sónya nhận thấy Natásha đã ngồi bên cửa sổ phòng khách suốt cả buổi sáng như đang chờ đợi điều gì đó, và cô đã ra hiệu cho một sĩ quan lái xe ngang qua, người mà Sónya cho là Anatole.

Sónya bắt đầu quan sát bạn mình kỹ hơn nữa và nhận thấy vào bữa tối và suốt buổi tối hôm đó, Natásha ở trong một trạng thái lạ lùng và thiếu tự nhiên. Cô trả lời các câu hỏi một cách hú họa, bắt đầu những câu nói rồi bỏ dở, và cười với tất cả mọi thứ.

Sau giờ trà, Sónya thấy một cô hầu gái đang đứng ở cửa phòng Natásha, rụt rè chờ được cho phép vào. Nàng để cô gái ấy đi vào, rồi lắng nghe ở cửa và biết được rằng lại có một lá thư nữa được gửi tới.

Đột nhiên, Sónya hiểu rõ rằng Natásha đang có một âm mưu kinh khủng nào đó cho tối nay. Sónya gõ cửa phòng cô. Natásha không cho nàng vào.

“Cô ấy sẽ bỏ trốn cùng hắn!” Sónya nghĩ. “Cô ấy có thể làm bất cứ chuyện gì. Hôm nay trên mặt cô ấy có một vẻ gì đó đặc biệt bi thương và cương quyết. Cô ấy đã khóc khi nói lời từ biệt với Chú,” Sónya nhớ lại. “Đúng, đúng là vậy, cô ấy định bỏ trốn cùng hắn, nhưng mình phải làm gì đây?” Nàng nghĩ, nhớ lại tất cả những dấu hiệu chỉ rõ rằng Natásha đang có một ý định khủng khiếp nào đó. “Bá tước thì đi vắng. Mình phải làm gì? Viết thư cho Kurágin yêu cầu giải thích chăng? Nhưng có điều gì bắt buộc hắn phải trả lời chứ? Viết cho Pierre, như Hoàng tử Andrew đã dặn mình trong trường hợp xảy ra chuyện bất hạnh?... Nhưng có lẽ cô ấy thực sự đã từ chối Bolkónski rồi—hôm qua cô ấy đã gửi thư cho Công nương Mary. Và Chú thì lại đi vắng...” Việc phải nói với Márya Dmítrievna, người vốn đặt hết niềm tin vào Natásha, dường như là một điều quá khủng khiếp đối với Sónya. “Dù sao đi nữa,” Sónya nghĩ khi đứng trong hành lang tối, “bây giờ hoặc không bao giờ, mình phải chứng tỏ rằng mình ghi nhớ lòng tốt của gia đình dành cho mình và mình yêu quý anh Nicholas. Đúng vậy! Dù có phải thức trắng ba đêm mình cũng sẽ không rời khỏi hành lang này, mình sẽ dùng vũ lực và ý chí để ngăn cô ấy lại, và sẽ không để gia đình phải nhục nhã,” nàng tự nhủ.