Trong lúc những sự kiện này đang diễn ra tại Petersburg, quân Pháp đã vượt qua Smolensk và ngày càng tiến gần hơn tới Moscow. Sử gia Thiers, cũng như những người ghi chép về Napoleon khác, khi cố gắng biện minh cho người anh hùng của mình, đã nói rằng ông ta bị lôi kéo tới tận chân thành Moscow ngoài ý muốn. Ông ta cũng đúng như những sử gia khác vốn luôn đi tìm lời giải thích cho các sự kiện lịch sử trong ý chí của một cá nhân; và cũng đúng y như những sử gia Nga vốn khăng khăng rằng Napoleon bị dụ đến Moscow bởi tài nghệ của các tướng lĩnh Nga. Ở đây, bên cạnh quy luật hồi tưởng – thứ luôn xem mọi quá khứ chỉ là sự chuẩn bị cho các sự kiện diễn ra sau này – còn có cả quy luật tương tác, làm cho mọi vấn đề trở nên rối rắm. Một tay chơi cờ giỏi sau khi thua trận luôn tin chắc rằng thất bại của mình bắt nguồn từ một nước đi sai lầm ngay từ khai cuộc, rồi cứ chăm chăm đi tìm nước sai đó, mà quên mất rằng ở từng giai đoạn của ván cờ đều đã có những sai lầm tương tự và không một nước đi nào của hắn là hoàn hảo cả. Hắn chỉ chú ý đến sai lầm mà hắn bận tâm vì đối thủ đã tận dụng được nó mà thôi. Trò chơi chiến tranh còn phức tạp hơn thế gấp bội, nơi mọi thứ diễn ra trong những giới hạn thời gian nhất định, nơi không phải chỉ có một ý chí duy nhất thao túng những vật thể vô tri, mà tất cả đều là kết quả từ vô vàn những xung đột giữa các ý chí khác nhau!

Sau Smolensk, Napoleon đã tìm kiếm một trận đánh ở bên kia Dorogobúzh tại Vyázma, rồi sau đó là tại Tsárevo-Zaymíshche, nhưng do sự kết hợp của vô số tình huống ngẫu nhiên, quân Nga không thể giao chiến cho đến khi họ rút về tới Borodinó, cách Moscow bảy mươi dặm. Từ Vyázma, Napoleon ra lệnh tiến thẳng về Moscow.

Moscou, thủ đô phương Đông của đế chế vĩ đại này, thành phố thiêng liêng của dân tộc Alexander, Moscow với vô vàn nhà thờ mang hình dáng những ngôi chùa Trung Hoa, chính cái thành phố này đã không để cho trí tưởng tượng của Napoleon được yên ổn. Trên đường hành quân từ Vyázma tới Tsárevo-Zaymíshche, ông cưỡi trên con ngựa tía cụt đuôi, theo sau là đội Cận vệ, đội cận thần, các thị tùng và sĩ quan tùy tùng. Berthier, tham mưu trưởng của ông, tụt lại phía sau để thẩm vấn một tù binh Nga bị kỵ binh bắt giữ. Theo sau là thông dịch viên Lelorgne d’Ideville, ông phi nước đại đuổi kịp Napoleon và ghìm cương ngựa với vẻ mặt đầy thích thú.

“Sao rồi?” Napoleon hỏi.

“Một trong số các tay Cossack của Plátov khai rằng quân đoàn của Plátov đang hợp quân với lực lượng chủ lực và Kutúzov đã được bổ nhiệm làm tổng tư lệnh. Hắn ta là một kẻ rất láu cá và lắm mồm.”

Napoleon mỉm cười và bảo họ đưa cho tên Cossack một con ngựa rồi dẫn hắn đến gặp ông. Ông muốn tự mình hỏi chuyện hắn. Vài sĩ quan tùy tùng phi ngựa đi, và một giờ sau, Lavrúshka – tên nông nô mà Denísov đã giao cho Rostóv – xuất hiện trước mặt Napoleon trong chiếc áo khoác của sĩ quan hậu cần, trên lưng là chiếc yên ngựa kỵ binh Pháp, với khuôn mặt hớn hở và có chút hơi men. Napoleon bảo hắn đi bên cạnh mình và bắt đầu hỏi chuyện.

“Ngươi là người Cossack sao?”

“Vâng, thưa ngài, con là người Cossack ạ.”

“Tên Cossack này, vì không biết mình đang đứng trước ai – bởi vẻ ngoài giản dị của Napoleon chẳng có gì cho thấy sự hiện diện của một vị quân vương trong mắt một người phương Đông – nên đã nói chuyện về các sự kiện chiến tranh với vẻ vô cùng thân mật,” Thiers thuật lại tình tiết này. Thực tế là Lavrúshka, sau khi say bí tỉ vào ngày hôm trước và để mặc chủ mình không có cơm tối, đã bị quất roi và đuổi đi vào làng tìm gà, rồi ở đó hắn đã tranh thủ hôi của trước khi bị quân Pháp bắt làm tù binh. Lavrúshka là loại đầy tớ thô kệch, trơ trẽn, kẻ đã nếm trải đủ mọi loại chuyện trên đời, cho rằng cần phải làm mọi thứ theo kiểu mánh khóe, lươn lẹo, luôn sẵn sàng làm bất cứ loại việc gì cho chủ và rất nhạy bén trong việc đoán ý những bản năng thấp hèn của chủ, đặc biệt là những bản năng xuất phát từ sự phù phiếm và nhỏ nhen.

Khi thấy mình đang ở bên cạnh Napoleon, người mà hắn đã nhận ra một cách dễ dàng và chắc chắn, Lavrúshka không hề tỏ ra bối rối chút nào mà chỉ cố hết sức để lấy lòng vị chủ nhân mới.

Hắn biết thừa đây là Napoleon, nhưng sự hiện diện của Napoleon chẳng thể nào làm hắn sợ hãi hơn là Rostóv hay một viên trung sĩ với những chiếc roi, bởi vì hắn chẳng có gì để cho dù là trung sĩ hay Napoleon có thể tước đoạt.

Thế là hắn cứ thế thao thao bất tuyệt, kể hết mọi chuyện tầm phào mà hắn nghe được từ đám sĩ quan hậu cần. Phần lớn là chuyện thật. Nhưng khi Napoleon hỏi liệu người Nga có nghĩ rằng họ sẽ đánh bại Bonaparte hay không, Lavrúshka nheo mắt lại và suy nghĩ.

Trong câu hỏi này, hắn nhận thấy sự gian xảo kín đáo – như những kẻ cùng loại với hắn thường thấy sự gian xảo trong mọi thứ – nên hắn cau mày và không trả lời ngay.

“Chuyện là thế này,” hắn nói một cách đầy suy tư, “nếu có trận đánh sớm, thì bên ngài sẽ thắng. Đúng là như vậy. Nhưng nếu ba ngày nữa trôi qua, thì sau đó, chà, thì trận đánh đó sẽ không sớm kết thúc đâu.”

Lelorgne d’Ideville mỉm cười dịch lại lời này cho Napoleon: “Nếu trận đánh diễn ra trong vòng ba ngày tới thì quân Pháp sẽ thắng, còn nếu muộn hơn thì trời mới biết chuyện gì sẽ xảy ra.” Napoleon không cười, mặc dù rõ ràng ông đang rất vui vẻ, và ông ra lệnh nhắc lại những lời này.

Lavrúshka nhận ra điều đó và để làm ông ta giải trí thêm, giả vờ như không biết Napoleon là ai, hắn nói thêm:

“Chúng tôi biết ngài có Bonaparte và ông ta đã đánh bại cả thế giới, nhưng chúng tôi thì khác...” – chẳng hiểu tại sao và làm thế nào mà chút lòng yêu nước khoác lác này lại tuôn ra vào cuối câu.

Thông dịch viên đã dịch những lời này nhưng bỏ qua câu cuối, và Bonaparte mỉm cười. “Chàng Cossack trẻ đã làm vị đối phương quyền năng của mình mỉm cười,” Thiers viết. Sau khi im lặng cưỡi ngựa đi thêm vài bước, Napoleon quay sang Berthier và nói rằng ông muốn xem tin tức về việc mình đang nói chuyện với chính Hoàng đế – chính vị Hoàng đế từng viết cái tên chiến thắng bất tử của mình trên các kim tự tháp – sẽ tác động thế nào đến "đứa con của vùng sông Don" (enfant du Don) này.

Sự thật đó được truyền đạt cho Lavrúshka.

Lavrúshka, hiểu rằng đây là chiêu trò nhằm làm hắn bối rối và rằng Napoleon đang mong đợi hắn phải sợ hãi, nên để làm hài lòng những ông chủ mới, hắn lập tức giả vờ kinh ngạc và sững sờ, mở to mắt và làm ra vẻ mặt mà hắn thường trưng ra mỗi khi bị dẫn đi phạt roi. “Ngay khi thông dịch viên của Napoleon nói xong,” Thiers thuật lại, “tên Cossack, bị kinh ngạc bao trùm, không thốt thêm được lời nào nữa, mà chỉ lẳng lặng cưỡi ngựa đi, đôi mắt dán chặt vào vị chinh phục giả mà danh tiếng đã vang đến tận tai hắn qua những thảo nguyên phương Đông. Mọi sự liến thoắng của hắn bỗng chốc bị chặn đứng và thay thế bằng một cảm giác ngưỡng mộ ngây thơ và lặng lẽ. Napoleon, sau khi tặng quà cho tên Cossack, đã thả cho hắn đi như một con chim được trả về với những cánh đồng quê hương.”

Napoleon cưỡi ngựa đi tiếp, mơ mộng về một Moscow đầy hấp dẫn trong trí tưởng tượng của mình, còn “con chim được trả về với những cánh đồng quê hương” thì phi nước đại về phía tiền đồn của chúng ta, trên đường đi bịa đặt đủ mọi chuyện không hề xảy ra nhưng hắn định sẽ kể lại cho đồng đội. Những gì thực sự đã xảy ra thì hắn không muốn kể vì cảm thấy chẳng đáng để nói. Hắn tìm thấy đám Cossack, hỏi thăm về trung đoàn đang tác chiến cùng toán quân của Plátov, và đến tối thì tìm thấy chủ mình, Nicholas Rostóv, đang đóng quân tại Yankóvo. Rostóv vừa lúc đang lên ngựa để đi tuần quanh các ngôi làng lân cận cùng Ilyín; ông để Lavrúshka lấy thêm một con ngựa nữa và dẫn hắn theo cùng.