Vào lúc hai giờ sáng ngày mười bốn tháng Sáu, Hoàng đế cho gọi Balashëv đến, đọc cho ông nghe bức thư gửi Napoleon, rồi truyền lệnh cho ông cầm bức thư đó trao tận tay Hoàng đế Pháp. Khi tiễn Balashëv, Hoàng đế nhắc lại lời rằng ngài sẽ không bao giờ nghị hòa chừng nào vẫn còn một tên địch có vũ trang trên đất Nga, và dặn ông phải truyền đạt những lời này cho Napoleon. Alexander không đưa những lời đó vào trong bức thư gửi Napoleon, bởi với sự tinh tế vốn có, ngài cảm thấy thật không khôn ngoan khi viết ra điều đó vào thời điểm mà một nỗ lực hòa giải cuối cùng đang được thực hiện; tuy nhiên, ngài dứt khoát chỉ thị cho Balashëv phải đích thân nói lại những lời ấy cho Napoleon.

Lên đường vào tờ mờ sáng ngày mười bốn, với một người thổi kèn và hai người Cossack hộ tống, Balashëv đến tiền đồn của quân Pháp tại làng Rykónty, nằm bên phía bờ Nga của sông Niemen, vào lúc rạng đông. Tại đó, ông bị lính gác kỵ binh Pháp chặn lại.

Một hạ sĩ quan khinh kỵ binh Pháp, mặc quân phục đỏ thẫm và đội chiếc mũ lông xù, quát Balashëv đang tiến lại gần hãy dừng lại. Balashëv không dừng ngay mà vẫn tiếp tục đi bộ dọc theo con đường.

Người hạ sĩ quan cau mày, lầm bầm vài tiếng chửi rủa, thúc ngựa tiến sát chắn ngang trước Balashëv, tay đặt lên đốc kiếm và quát tháo vị tướng Nga một cách thô lỗ, hỏi rằng có phải ông bị điếc nên không tuân theo mệnh lệnh hay không. Balashëv tự xưng danh tính. Người hạ sĩ quan chẳng buồn nhìn vị tướng Nga lấy một cái, quay sang bàn tán chuyện quân ngũ với đồng đội của hắn.

Sau khi đã sống tại nơi quyền uy cao nhất, sau khi vừa trò chuyện với Hoàng đế chưa đầy ba tiếng trước, và nói chung là đã quen với sự kính trọng xứng đáng với quân hàm của mình, Balashëv cảm thấy vô cùng kỳ lạ khi ngay trên đất Nga, ông lại phải đối mặt với sự thù địch, và thậm chí là thái độ thiếu tôn trọng bằng sức mạnh vũ phu nhắm vào mình như thế này.

Mặt trời mới chỉ bắt đầu ló dạng sau những đám mây, không khí buổi sớm tươi mát và đẫm sương. Một đàn gia súc đang được lùa dọc con đường từ trong làng ra, và trên những cánh đồng, lũ sơn ca cất tiếng hót líu lo, con này nối tiếp con kia, như những bọt nước trồi lên mặt hồ.

Balashëv nhìn quanh, chờ đợi một sĩ quan từ trong làng ra. Đám lính Cossack, người thổi kèn người Nga và toán khinh kỵ binh Pháp thi thoảng lại lặng lẽ liếc nhìn nhau.

Một đại tá khinh kỵ binh Pháp, trông rõ là vừa mới rời khỏi giường, cưỡi một con ngựa xám bóng mượt tuyệt đẹp từ trong làng đi ra, theo sau là hai người lính khinh kỵ. Viên sĩ quan, binh lính và ngựa của họ đều trông rất bảnh bao và được chăm sóc chu đáo.

Đó là giai đoạn đầu của một chiến dịch, khi quân đội vẫn còn chỉnh tề nguyên vẹn, gần như trong những buổi diễn tập thời bình, nhưng lại phảng phất vẻ ngạo nghễ võ biền trong trang phục, cùng chút hân hoan, tinh thần xông xáo vốn luôn đi kèm với sự khởi đầu của một cuộc chiến.

Viên đại tá Pháp cố nén một cái ngáp, song vẫn tỏ ra lịch sự và rõ ràng là hiểu được tầm quan trọng của Balashëv. Ông ta dẫn Balashëv đi qua chỗ binh lính và vượt qua các tiền đồn, rồi bảo rằng mong muốn được yết kiến Hoàng đế của ông rất có thể sẽ sớm được đáp ứng ngay lập tức, vì ông tin rằng tổng hành dinh của Hoàng đế không xa đây là bao.

Họ cưỡi ngựa đi qua làng Rykónty, ngang qua những con ngựa khinh kỵ binh Pháp đang buộc chờ, ngang qua những lính gác và những người lính chào viên đại tá của họ rồi tò mò nhìn bộ quân phục Nga, và đi ra đầu bên kia của ngôi làng. Viên đại tá nói rằng tư lệnh sư đoàn đang ở cách đó hơn một dặm và sẽ tiếp đón Balashëv rồi dẫn ông đến đích.

Mặt trời lúc này đã lên cao, tỏa ánh sáng vui tươi trên những bãi cỏ xanh mướt.

Họ vừa cưỡi ngựa lên một con dốc, ngang qua một quán rượu, thì nhìn thấy một nhóm kỵ binh đang tiến về phía mình. Đi đầu nhóm, trên một con ngựa đen với bộ yên cương lấp lánh dưới ánh mặt trời, là một người đàn ông cao lớn, trên mũ cắm những chiếc lông vũ, mái tóc đen xoăn xõa xuống tận vai. Ông ta khoác một chiếc áo choàng đỏ, duỗi dài đôi chân về phía trước theo kiểu Pháp. Người này phi ngựa nước đại về phía Balashëv, những chiếc lông vũ bay phấp phới cùng những món trang sức và dây viền vàng lấp lánh dưới ánh nắng rực rỡ tháng Sáu.

Balashëv chỉ còn cách người cưỡi ngựa đang đeo vòng tay, cắm lông vũ, đeo vòng cổ và thêu dây vàng — kẻ đang phi nước đại về phía ông với một vẻ mặt nghiêm trọng đầy kịch tính — có hai chiều dài thân ngựa, thì Julner, viên đại tá Pháp, thì thầm đầy tôn kính: "Vua xứ Naples!" Đó thực chất chính là Murat, người hiện được gọi là "Vua xứ Naples". Dù chẳng ai hiểu nổi tại sao ông ta lại là Vua xứ Naples, nhưng người ta cứ gọi thế, và chính bản thân ông ta cũng tin rằng mình là như vậy, thế nên ông ta càng tỏ ra vẻ nghiêm nghị và quan trọng hơn trước. Ông ta tin chắc rằng mình thực sự là Vua xứ Naples đến nỗi khi còn ở thành phố đó, vào đêm trước ngày rời đi, trong lúc đang đi dạo phố cùng vợ, một vài người Ý đã hét lên với ông: "Viva il re!"*, ông liền quay sang vợ với một nụ cười suy tư và nói: "Tội nghiệp họ, họ không biết rằng ngày mai ta sẽ rời xa họ!"

* "Đức vua vạn tuế."

Nhưng mặc dù tin chắc mình là Vua xứ Naples và thương cảm cho nỗi đau khổ của những thần dân mà ông ta đang bỏ lại, thì gần đây — sau khi nhận lệnh quay lại quân ngũ, và nhất là kể từ cuộc gặp gỡ cuối cùng với Napoleon tại Danzig, khi người anh rể đáng kính bảo ông rằng: "Ta phong cho anh làm Vua để anh cai trị theo cách của ta, chứ không phải theo cách của anh!" — ông ta đã vui vẻ quay lại với công việc quen thuộc, và — giống như một con ngựa ăn no nhưng không quá béo, cảm thấy mình đang mang ách và trở nên lồng lộn giữa hai càng xe — ông ta khoác lên mình những bộ trang phục sặc sỡ và đắt tiền nhất có thể, rồi vui vẻ, mãn nguyện phi nước đại trên các nẻo đường Ba Lan mà chính bản thân cũng chẳng biết tại sao hay đi đâu.

Khi nhìn thấy vị tướng Nga, ông ta hất cái đầu với mái tóc dài xoăn xõa xuống vai ra sau một cách đầy vẻ uy nghi vương giả, rồi nhìn viên đại tá Pháp đầy dò hỏi. Viên đại tá kính cẩn báo cáo với Đức Vua về sứ mệnh của Balashëv, người mà ông ta không sao phát âm nổi tên.

"De Bal-machève!" Đức Vua nói (bằng sự tự tin, ông ta đã vượt qua cái khó khăn mà viên đại tá vừa gặp phải). "Rất hân hạnh được làm quen với ông, thướng tướng!" ông ta nói thêm với một cử chỉ ban ơn đầy vương giả.

Ngay khi bắt đầu nói lớn và nhanh, vẻ uy nghi vương giả của nhà vua lập tức bay biến, và không hề hay biết, ông ta chuyển sang tông giọng suồng sã, thân mật tự nhiên vốn có của mình. Ông ta đặt tay lên vai ngựa của Balashëv và nói:

"Chà, Thướng tướng, mọi chuyện trông như sắp có chiến tranh rồi," cứ như thể ông ta đang hối tiếc về một tình huống mà mình không thể phán xét được.

"Tâu Bệ hạ," Balashëv đáp, "Chủ nhân của tôi, Hoàng đế, không mong muốn chiến tranh và như Bệ hạ thấy đấy..." Balashëv nói, sử dụng từ "Bệ hạ" mỗi khi có dịp, với sự gượng gạo khó tránh khỏi khi thường xuyên phải thưa gửi một người mà danh xưng đó vẫn còn là điều mới mẻ.

Gương mặt Murat rạng rỡ vẻ thỏa mãn ngây ngô khi nghe "Ngài de Bal-machève" nói chuyện. Nhưng royauté oblige!* và ông ta cảm thấy mình có nghĩa vụ, với tư cách là một vị vua và một đồng minh, phải hội đàm về chuyện quốc gia đại sự với sứ giả của Alexander. Ông ta xuống ngựa, khoác tay Balashëv, và bước ra xa vài bước khỏi đoàn tùy tùng đang cung kính đứng chờ, bắt đầu đi dạo tới lui cùng ông, cố tỏ ra nghiêm nghị. Ông ta nhắc đến việc Hoàng đế Napoleon đã phẫn nộ trước yêu cầu rút quân khỏi Phổ, nhất là khi yêu cầu đó trở nên phổ biến và phẩm giá của nước Pháp bị xúc phạm bởi điều đó.

* "Vương quyền có những nghĩa vụ riêng của nó."

Balashëv đáp rằng "không có gì xúc phạm trong yêu cầu đó, bởi vì..." nhưng Murat ngắt lời ông.

"Vậy ông không coi Hoàng đế Alexander là kẻ gây hấn sao?" ông ta bất ngờ hỏi, với một nụ cười tử tế nhưng ngốc nghếch.

Balashëv nói cho ông ta biết lý do vì sao ông coi Napoleon là kẻ khơi mào cuộc chiến.

"Ồ, thướng tướng thân mến!" Murat lại ngắt lời ông, "tôi hết lòng mong rằng hai vị Hoàng đế có thể dàn xếp chuyện này giữa họ, và cuộc chiến vốn chẳng phải do tôi muốn này có thể kết thúc càng sớm càng tốt!" ông ta nói, bằng cái giọng của một người hầu muốn giữ quan hệ tốt với người khác bất chấp sự bất hòa giữa các chủ nhân của họ.

Rồi ông ta tiếp tục hỏi thăm về Đại Công tước và tình trạng sức khỏe của ngài, cũng như nhắc lại những khoảng thời gian vui vẻ, thú vị mà ông ta đã trải qua với ngài ở Naples. Rồi đột nhiên, như thể nhớ ra vương uy của mình, Murat đứng thẳng người đầy vẻ nghiêm trang, tạo dáng y như tư thế ông ta đã đứng trong lễ đăng quang của mình, và vung cánh tay phải lên, nói:

"Tôi sẽ không giữ ông lại lâu hơn nữa, Thướng tướng. Chúc sứ mệnh của ông thành công," và với chiếc áo choàng đỏ thêu hoa văn, những chiếc lông vũ bay phấp phới cùng những món trang sức lấp lánh, ông ta quay trở lại đoàn tùy tùng đang cung kính chờ đợi mình.

Balashëv tiếp tục lên đường, cho rằng qua lời Murat, rất có thể ông sẽ sớm được đưa đến trước mặt chính Napoleon. Nhưng thay vì thế, ở ngôi làng tiếp theo, lính gác của quân đoàn bộ binh Davout đã chặn ông lại như cách các toán lính canh tiền tiêu đã làm, và một sĩ quan tùy tùng của tư lệnh quân đoàn được gọi đến, đã dẫn ông vào làng để gặp Thống chế Davout.