Anatole dạo gần đây đã dọn đến nhà Dólokhov. Kế hoạch bắt cóc Natalie Rostóva đã được Dólokhov sắp đặt từ vài ngày trước, và ngay ngày hôm đó, sau khi lén nghe ở cửa phòng Natásha và quyết tâm bảo vệ nàng, Sónya đã khiến cho kế hoạch này được thực thi. Natásha đã hứa sẽ ra chỗ Kurágin ở hiên sau vào lúc mười giờ tối hôm ấy. Kurágin dự định sẽ đưa nàng lên chiếc xe tam mã đã chuẩn bị sẵn, đánh xe bốn mươi dặm đến làng Kámenka, nơi một linh mục hoàn tục đã chờ sẵn để cử hành hôn lễ cho họ. Tại Kámenka, một tốp ngựa trạm đã chờ sẵn để đưa họ ra đường cái quan đi Warsaw, và từ đó, họ sẽ vội vã ra nước ngoài bằng ngựa trạm.

Anatole đã có trong tay hộ chiếu, lệnh cấp ngựa trạm, mười nghìn rúp lấy từ chị gái và mười nghìn rúp nữa vay mượn nhờ Dólokhov.

Hai nhân chứng cho đám cưới giả—Khvóstikov, một viên chức nhỏ đã nghỉ hưu mà Dólokhov thường dùng vào các vụ làm ăn cờ bạc, và Makárin, một cựu kỵ binh khinh kỵ, một gã yếu đuối, tốt bụng và dành cho Kurágin sự yêu mến vô bờ bến—đang ngồi uống trà trong phòng khách nhà Dólokhov.

Trong thư phòng rộng lớn, nơi những bức tường treo kín thảm Ba Tư, da gấu và vũ khí, Dólokhov đang ngồi khoác áo choàng đi đường, đi ủng cao, bên chiếc bàn làm việc mở, trên đó có bàn tính và vài xấp tiền giấy. Anatole, với bộ quân phục phanh cúc, đi đi lại lại từ căn phòng nơi các nhân chứng đang ngồi, xuyên qua thư phòng để vào căn phòng phía sau, nơi gã hầu cận người Pháp và những người khác đang thu xếp những món đồ cuối cùng của hắn. Dólokhov đang đếm tiền và ghi chép gì đó.

“Được rồi,” hắn nói, “Khvóstikov phải được hai nghìn.”

“Vậy thì đưa cho hắn đi,” Anatole nói.

“Makárka” (tên họ vẫn gọi Makárin) “sẽ không nề hà lửa đạn vì cậu mà không lấy xu nào. Thế là sổ sách của chúng ta xong xuôi cả nhé,” Dólokhov nói, đưa cho cậu xem tờ ghi nhớ. “Đúng không?”

“Ừ, tất nhiên rồi,” Anatole đáp, rõ ràng là chẳng thèm nghe Dólokhov mà chỉ nhìn thẳng phía trước với nụ cười không rời khỏi mặt.

Dólokhov đập nắp bàn làm việc xuống và quay sang Anatole với nụ cười mỉa mai:

“Cậu biết không? Tốt nhất là cậu nên bỏ quách đi. Vẫn còn kịp đấy!”

“Đồ ngốc,” Anatole cự lại. “Đừng nói nhảm! Nếu cậu biết được... thì mới là quỷ tha ma bắt đấy!”

“Không, thật đấy, bỏ cuộc đi!” Dólokhov nói. “Tôi đang nói nghiêm túc. Cái âm mưu cậu vạch ra không phải trò đùa đâu.”

“Gì, lại giở trò trêu chọc đấy à? Đi chết đi! Hả?” Anatole nói, nhăn mặt. “Thật sự chẳng phải lúc cho mấy trò đùa ngu ngốc của cậu đâu,” rồi hắn bỏ ra khỏi phòng.

Dólokhov mỉm cười khinh bỉ và trịch thượng khi Anatole đi ra.

“Đợi đã,” hắn gọi theo. “Tôi không đùa, tôi đang nói chuyện nghiêm túc. Lại đây, lại đây!”

Anatole quay lại nhìn Dólokhov, cố gắng chú tâm vào hắn và rõ ràng là đang vô thức phục tùng hắn.

“Giờ thì nghe tôi này. Tôi nói với cậu lần cuối đây. Tại sao tôi phải đùa về chuyện này? Tôi đã cản cậu à? Ai sắp đặt mọi thứ cho cậu? Ai tìm linh mục và lấy hộ chiếu? Ai lo tiền bạc? Chính tôi đã làm tất cả.”

“Ừ, cảm ơn vì điều đó. Cậu tưởng tôi không biết ơn à?” Anatole thở dài và ôm lấy Dólokhov.

“Tôi đã giúp cậu, nhưng dù sao tôi cũng phải nói cho cậu biết sự thật; đây là một việc nguy hiểm, và nếu cậu suy nghĩ kỹ mà xem—đó là một việc ngu xuẩn. Được rồi, cậu sẽ bắt cóc nàng—được thôi! Họ sẽ để yên cho chuyện đó sao? Chuyện cậu đã kết hôn rồi sẽ lộ ra thôi. Họ sẽ tống cậu vào tòa án hình sự đấy....”

“Ồ, nhảm nhí, nhảm nhí!” Anatole thốt lên và lại nhăn mặt. “Tôi đã giải thích cho cậu chưa nhỉ? Gì cơ?” Và Anatole, với cái thói cố chấp của những kẻ đầu óc đơn giản đối với bất kỳ kết luận nào họ tự mình suy ra, lặp lại lý lẽ hắn đã nói với Dólokhov cả trăm lần. “Tôi đã giải thích với cậu chưa rằng tôi đi đến kết luận này: nếu cuộc hôn nhân này vô hiệu,” hắn nói, giơ một ngón tay lên, “thì tôi chẳng phải chịu trách nhiệm gì cả; còn nếu nó có hiệu lực thì cũng chẳng sao! Ở nước ngoài sẽ chẳng ai biết gì về chuyện đó cả. Không phải vậy sao? Và đừng nói với tôi nữa, đừng, đừng.”

“Nghiêm túc đấy, tốt hơn là cậu nên bỏ đi! Cậu sẽ chỉ tự làm mình khổ sở thôi!”

“Quỷ tha ma bắt đi cho rồi!” Anatole hét lên và, vò đầu bứt tai, bỏ ra khỏi phòng, nhưng rồi quay lại ngay lập tức và đổ người xuống chiếc ghế bành trước mặt Dólokhov với đôi chân vắt chéo. “Đúng là quỷ thật! Gì thế? Cảm thấy nó đập không này!” Hắn nắm lấy tay Dólokhov đặt lên tim mình. “Cái bàn chân mới đẹp làm sao, bạn hiền ạ! Ánh mắt ấy nữa! Một nữ thần!” Hắn nói bằng tiếng Pháp. “Gì cơ?”

Dólokhov với nụ cười lạnh lùng và ánh nhìn rực lên trong đôi mắt đẹp trai đầy vẻ ngạo mạn nhìn cậu—rõ ràng là đang muốn tìm thêm trò tiêu khiển từ cậu.

“Vậy khi hết tiền thì sao?”

“Thì sao á? Hả?” Anatole lặp lại, thật lòng bối rối trước ý nghĩ về tương lai. “Thì sao nhỉ?... Thì, tôi không biết.... Nhưng nói nhảm làm gì!” Hắn liếc nhìn đồng hồ. “Đến giờ rồi!”

Anatole đi vào căn phòng phía sau.

“Này! Gần xong chưa? Các người làm ăn chậm chạp quá!” Hắn quát bọn gia nhân.

Dólokhov cất tiền, gọi một người hầu và ra lệnh mang đồ ăn thức uống cho họ trước khi lên đường, rồi đi vào căn phòng nơi Khvóstikov và Makárin đang ngồi.

Anatole nằm trên ghế sô pha trong thư phòng, chống khuỷu tay và mỉm cười suy tư, trong khi đôi môi đẹp trai của hắn lẩm bẩm những lời dịu dàng với chính mình.

“Ra ăn gì đi. Uống chút gì đi!” Dólokhov hét lên với hắn từ căn phòng bên kia.

“Tôi không muốn,” Anatole đáp, vẫn tiếp tục mỉm cười.

“Ra đây! Balagá đến rồi.”

Anatole đứng dậy và đi vào phòng ăn. Balagá là một tay đánh xe tam mã nổi tiếng, người đã quen biết Dólokhov và Anatole khoảng sáu năm nay và đã phục vụ họ rất tốt với những cỗ xe tam mã của mình. Đã không ít lần khi trung đoàn của Anatole đóng quân ở Tver, hắn đã chở cậu từ Tver vào lúc chập tối, đưa đến Moscow vào lúc rạng đông, rồi lại chở cậu về vào đêm hôm sau. Đã không ít lần hắn giúp Dólokhov trốn thoát khi bị truy đuổi. Đã không ít lần hắn chở họ đi khắp thị trấn cùng với dân du mục và những “quý cô” (ladykins) như cách hắn gọi đám gái điếm. Đã không ít lần khi phục vụ họ, hắn cán chết người đi bộ và làm lật xe trên đường phố Moscow, và lần nào cũng được “các ngài của tôi”—cách hắn gọi họ—che chở khỏi hậu quả. Hắn đã làm chết không biết bao nhiêu con ngựa vì phục vụ họ. Đã không ít lần họ đánh đập hắn, và cũng không ít lần họ chuốc cho hắn say mèm bằng sâm panh và rượu Madeira, thứ hắn rất mê; và hắn biết không ít chuyện về mỗi người trong số họ, những chuyện mà nếu lộ ra đã đủ để đưa một người bình thường đi Siberia từ lâu rồi. Họ thường gọi Balagá vào những cuộc thác loạn, bắt hắn uống rượu và nhảy múa cùng dân du mục, và hơn một nghìn rúp tiền của họ đã qua tay hắn. Để phục vụ họ, hắn đánh cược cả da thịt và tính mạng hai mươi lần một năm, và vì phục vụ họ mà làm chết nhiều ngựa hơn cả số tiền họ trả cho hắn. Nhưng hắn thích họ; thích cái kiểu lái xe điên cuồng mười hai dặm một giờ ấy, thích làm lật xe người khác hay cán phải người đi đường, và lao đi nước đại khắp đường phố Moscow. Hắn thích nghe những tiếng hò hét điên dại, say sưa phía sau lưng: “Đi đi! Đi mau lên!” khi mà không thể nào đi nhanh hơn được nữa. Hắn thích quất một roi đau điếng vào cổ lão nông dân nào đó, kẻ vốn đã chết khiếp, đang vội vã tránh đường cho hắn. “Đúng là những vị quý tộc thực thụ!” hắn nghĩ vậy.

Anatole và Dólokhov cũng thích Balagá vì tài điều khiển xe điêu luyện và vì hắn thích những thứ họ thích. Với những người khác, Balagá mặc cả, đòi hai mươi lăm rúp cho hai giờ chạy xe, và hiếm khi hắn tự lái, thường để cho đám thanh niên làm việc đó. Nhưng với “các ngài của tôi”, hắn luôn tự mình cầm cương và không bao giờ đòi hỏi gì cho công sức của mình. Chỉ vài lần một năm—khi biết từ đám hầu cận của họ rằng họ đang có tiền trong tay—hắn mới xuất hiện vào buổi sáng, tỉnh táo hoàn toàn và cúi chào thật sâu để nhờ họ giúp đỡ.

“Các ngài giúp đỡ tôi với, Theodore Iványch,” hoặc “thưa ngài,” hắn sẽ nói. “Tôi hết sạch ngựa rồi. Làm ơn cho tôi chút đỉnh để tôi đi buôn ở hội chợ.”

Và Anatole cùng Dólokhov, khi có tiền, sẽ đưa hắn một nghìn hoặc vài nghìn rúp.

Balagá là một gã nông dân tóc vàng, thấp người, mũi hếch, chừng hai mươi bảy tuổi; mặt đỏ gay, với cái cổ dày đặc biệt đỏ, đôi mắt nhỏ sáng quắc và bộ râu thưa. Hắn mặc một chiếc áo khoác vải tốt, lót lụa màu xanh sẫm bên ngoài áo da cừu.

Khi bước vào phòng lúc này, hắn làm dấu thánh, quay mặt về phía góc thờ của căn phòng, rồi tiến lại gần Dólokhov, chìa bàn tay nhỏ bé, đen đúa ra.

“Theodore Iványch!” hắn nói, cúi chào.

“Khỏe không, bạn hiền? Thế nào, hắn đây rồi!”

“Chào ngài!” hắn nói, lại chìa tay ra với Anatole vừa mới bước vào.

“Này Balagá,” Anatole nói, đặt tay lên vai người đàn ông, “ông có quý tôi không? Hả? Nào, làm cho tôi một việc... Ông mang đến những con ngựa nào thế? Hả?”

“Như người đưa tin của ngài đã ra lệnh, những con chiến mã đặc biệt của ngài,” Balagá đáp.

“Được, nghe này Balagá! Hãy đánh chết cả ba con cũng được nhưng phải đưa tôi đến đó trong ba tiếng. Hả?”

“Khi chúng chết rồi thì tôi lái cái gì?” Balagá nói, nháy mắt.

“Cẩn thận đấy, tôi sẽ đấm vỡ mặt ông! Đừng có đùa!” Anatole hét lên, bất ngờ trợn mắt.

“Đùa gì đâu ạ?” gã đánh xe cười nói. “Chẳng lẽ tôi lại tiếc các ngài cái gì! Ngựa phi nhanh đến đâu thì chúng ta đi nhanh đến đó!”

“À!” Anatole nói. “Được rồi, ngồi xuống đi.”

“Ừ, ngồi xuống đi!” Dólokhov nói.

“Tôi đứng được rồi, Theodore Iványch.”

“Ngồi xuống; đừng nói nhảm! Uống chút gì đi!” Anatole nói và rót một ly rượu Madeira lớn cho hắn.

Đôi mắt gã đánh xe sáng lên khi nhìn thấy rượu. Sau khi từ chối theo phép lịch sự, hắn uống cạn và lau miệng bằng chiếc khăn tay lụa đỏ lấy ra từ trong mũ.

“Thế khi nào chúng ta xuất phát ạ, thưa ngài?”

“Ừ...” Anatole nhìn đồng hồ. “Chúng ta đi ngay. Nhớ đấy, Balagá! Ông sẽ đến kịp giờ chứ? Hả?”

“Điều đó còn phụ thuộc vào vận may lúc khởi hành, chứ không thì sao lại không đến kịp chứ?” Balagá đáp. “Chẳng phải chúng ta đã đưa ngài đến Tver trong bảy tiếng sao? Tôi nghĩ ngài vẫn còn nhớ chứ, thưa ngài?”

“Cậu biết không, một dịp Giáng sinh nọ, tôi đi từ Tver về,” Anatole nói, mỉm cười nhớ lại và quay sang Makárin, người đang nhìn hắn đầy say mê với đôi mắt mở to. “Tin được không, Makárka, tốc độ phi như bay làm người ta nín thở luôn. Chúng tôi bắt gặp một đoàn xe trượt tuyết đầy hàng và cán thẳng qua hai trong số đó. Hả?”

“Đó mới là ngựa!” Balagá tiếp lời. “Lần đó tôi mắc hai con ngựa tơ chạy bên cánh cùng con ngựa bay ở giữa,” hắn nói tiếp, quay sang Dólokhov. “Tin được không, Theodore Iványch, bọn thú đó bay bốn mươi dặm đấy? Tôi không sao kìm chúng lại được, tay tôi tê cứng trong cái lạnh cắt da đến nỗi tôi vứt cả cương—‘Ngài tự giữ lấy đi, thưa ngài!’ tôi bảo thế, rồi tôi cứ thế ngã xuống đáy xe trượt tuyết và nằm sải lai ở đó. Chẳng phải là thúc ép chúng chạy, mà là không sao kìm chúng lại được cho đến tận nơi. Bọn quỷ ấy đã đưa chúng tôi đến đó trong ba tiếng đồng hồ! Chỉ có con ngựa chạy bên trong là lăn đùng ra chết thôi.”