Hôm sau, theo lời mời của vị bá tước, Hoàng tử Andrew tới dùng bữa tối với gia đình Rostóv và dành trọn phần còn lại của ngày hôm đó tại đây.

Mọi người trong nhà đều hiểu Hoàng tử Andrew đến vì ai, và bản thân chàng cũng chẳng hề che giấu ý định muốn được ở bên Natásha suốt cả ngày. Không chỉ trong tâm hồn của cô gái Natásha đang hồi hộp, hạnh phúc và ngất ngây, mà trong cả căn nhà này, dường như ai cũng cảm nhận được sự kính sợ trước một điều gì đó trọng đại sắp xảy ra. Nữ bá tước nhìn Hoàng tử Andrew với đôi mắt buồn bã và nghiêm nghị khi chàng trò chuyện cùng Natásha, còn bản thân bà thì cứ rụt rè bắt chuyện những câu vô thưởng vô phạt mỗi khi chàng nhìn về phía mình. Sónya thì sợ phải rời xa Natásha, nhưng lại cũng sợ mình làm kỳ đà cản mũi khi cô ở cạnh chàng. Natásha trở nên tái nhợt vì hồi hộp chờ đợi mỗi khi cô chỉ còn lại một mình với chàng trong giây lát. Hoàng tử Andrew khiến cô kinh ngạc bởi sự rụt rè của chính chàng. Cô cảm thấy chàng muốn nói với cô điều gì đó nhưng lại không sao thốt nên lời.

Đến tối, khi Hoàng tử Andrew đã ra về, nữ bá tước bước tới gần Natásha và thì thầm: “Thế nào con?”

“Mẹ ơi! Con xin mẹ, đừng hỏi con bất cứ điều gì lúc này! Chuyện đó không thể nói ra được ạ,” Natásha đáp.

Nhưng dẫu vậy, đêm đó Natásha vẫn nằm trằn trọc trên giường mẹ, lúc thì bồn chồn, lúc lại hoảng sợ, đôi mắt cứ đăm đăm nhìn thẳng về phía trước. Cô kể cho mẹ nghe cách chàng tán dương cô, cách chàng nói với cô rằng chàng sắp đi nước ngoài, hỏi cô dự định dành mùa hè ở đâu, rồi cả chuyện chàng đã hỏi han về Borís như thế nào.

“Nhưng quả thực... quả thực... con chưa bao giờ trải qua chuyện như thế này trước đây!” cô nói. “Chỉ là con cảm thấy sợ khi ở trước mặt chàng. Con luôn sợ hãi mỗi khi ở bên chàng. Điều đó nghĩa là gì hả mẹ? Có phải nghĩa là tình cảm này là thật không mẹ? Phải không ạ? Mẹ ơi, mẹ ngủ rồi sao?”

“Không, con yêu; chính mẹ cũng đang thấy lo sợ đây,” mẹ cô đáp. “Thôi, ngủ đi con!”

“Nhưng con không sao ngủ được. Thật ngốc nghếch khi phải đi ngủ! Mẹ ơi! Mẹ ơi! Chuyện như thế này con chưa bao giờ trải qua,” cô nói, vừa ngạc nhiên vừa lo âu về những cảm xúc đang dâng trào trong lòng. “Mà liệu chúng ta có bao giờ nghĩ đến...”

Natásha cảm thấy như thể ngay từ lần đầu tiên gặp Hoàng tử Andrew tại Otrádnoe, cô đã đem lòng yêu chàng rồi. Dường như cô sợ hãi cái hạnh phúc lạ kỳ, bất ngờ này khi được gặp lại chính người đàn ông mà cô đã chọn (cô tin chắc mình đã chọn chàng) và nhận ra rằng, dường như chàng cũng không hề dửng dưng với cô.

“Vậy mà đúng lúc chúng ta ở Petersburg thì chàng lại tới. Rồi lại tình cờ gặp nhau tại buổi khiêu vũ đó. Thật là định mệnh. Rõ ràng là định mệnh đã dẫn dắt mọi thứ đến nước này! Ngay từ lúc đó, vừa nhìn thấy chàng là con đã cảm thấy một điều gì đó rất lạ lùng rồi.”

“Chàng còn nói gì với con nữa? Những vần thơ đó là gì? Đọc cho mẹ nghe nào...” mẹ cô suy tư hỏi, nhắc đến mấy vần thơ mà Hoàng tử Andrew đã viết trong cuốn sổ tay của Natásha.

“Mẹ ơi, có phải xấu hổ không khi chàng là người đã mất vợ?”

“Đừng nghĩ vậy, Natásha! Hãy cầu nguyện với Chúa. ‘Hôn nhân là do trời định’,” mẹ cô bảo.

“Mẹ yêu quý, con yêu mẹ biết bao! Con thật hạnh phúc!” Natásha thốt lên, những giọt nước mắt vui sướng và xúc động lăn dài trên má khi cô ôm chầm lấy mẹ.

Cùng lúc đó, Hoàng tử Andrew đang ngồi cùng Pierre, kể cho bạn nghe về tình yêu của mình dành cho Natásha và quyết tâm sắt đá sẽ cưới cô làm vợ.

Hôm đó, Nữ bá tước Hélène tổ chức một buổi tiếp tân tại nhà. Có sự hiện diện của đại sứ Pháp, một vị hoàng thân nước ngoài - người gần đây đã trở thành khách quen của bà, cùng nhiều quý ông quý bà sang trọng. Pierre, sau khi đi từ trên lầu xuống, dạo quanh các phòng, khiến ai nấy đều chú ý bởi vẻ đăm chiêu, thẫn thờ và ủ rũ của mình.

Kể từ buổi khiêu vũ, anh đã cảm nhận được những triệu chứng của cơn trầm cảm thần kinh đang ập đến và đã cố gắng hết sức để chống chọi với nó. Từ khi vợ anh trở nên thân thiết với vị hoàng thân, Pierre bất ngờ được phong làm Thị vệ, và kể từ đó, anh bắt đầu cảm thấy ngột ngạt, xấu hổ trong giới quý tộc tại triều đình, còn những ý nghĩ đen tối về sự phù phiếm của kiếp nhân sinh lại ập đến với anh thường xuyên hơn trước. Đồng thời, tình cảm mà anh nhận thấy giữa người được bảo trợ của mình là Natásha và Hoàng tử Andrew lại càng làm sâu sắc thêm nỗi buồn của anh bởi sự tương phản giữa hoàn cảnh của anh và bạn mình. Anh cố gắng né tránh suy nghĩ về vợ mình cũng như về Natásha và Hoàng tử Andrew; và một lần nữa, mọi thứ đều trở nên vô nghĩa so với sự vĩnh hằng; câu hỏi: để làm gì? lại xuất hiện; và anh buộc mình phải làm việc ngày đêm với các công việc của hội Tam Điểm, hy vọng xua đuổi được linh hồn ác quỷ đang đe dọa mình. Gần nửa đêm, sau khi rời khỏi phòng của nữ bá tước, anh đang ngồi trên lầu trong chiếc áo choàng cũ kỹ, chép lại các giao dịch gốc của hội Tam Điểm tại Scotland trên một chiếc bàn trong căn phòng thấp lè tè mịt mù khói thuốc, thì có người bước vào. Đó là Hoàng tử Andrew.

“A, là cậu đấy à!” Pierre nói với vẻ đăm chiêu, bất mãn. “Còn tôi, cậu thấy đấy, đang vùi đầu vào công việc đây.” Anh chỉ vào cuốn sổ bản thảo của mình với cái vẻ của những người bất hạnh đang tìm cách trốn tránh nỗi đau cuộc đời vào công việc.

Hoàng tử Andrew, với gương mặt bừng sáng vẻ ngất ngây của một cuộc đời vừa được hồi sinh, dừng lại trước mặt Pierre và không hề nhận ra vẻ buồn bã của bạn, chỉ mỉm cười với anh bằng thứ niềm vui đầy vị kỷ.

“Này anh bạn thân mến,” chàng nói, “hôm qua tôi đã muốn kể cho cậu nghe rồi và hôm nay tôi đến để làm điều đó. Tôi chưa bao giờ trải qua cảm giác này trước đây. Tôi đang yêu, bạn tôi ạ!”

Đột nhiên, Pierre thở dài một tiếng thật sâu và buông thân hình nặng nề của mình xuống chiếc ghế sofa bên cạnh Hoàng tử Andrew.

“Với Natásha Rostóva, đúng không?” anh hỏi.

“Phải, đúng rồi! Còn ai vào đây nữa? Tôi đã không bao giờ tin được điều đó, nhưng cảm xúc này còn mạnh mẽ hơn cả bản thân tôi. Hôm qua tôi đã tự dằn vặt và đau khổ, nhưng tôi sẽ không đánh đổi nỗi đau đó lấy bất cứ thứ gì trên thế giới này, cho đến tận bây giờ tôi mới thực sự sống. Cuối cùng thì tôi cũng đang sống, nhưng tôi không thể sống thiếu cô ấy! Nhưng liệu cô ấy có yêu tôi không?... Tôi quá già so với cô ấy rồi.... Sao cậu không nói gì?”

“Tôi ư? Tôi ư? Tôi đã nói gì với cậu nào?” Pierre đột ngột đứng dậy và bắt đầu đi đi lại lại trong phòng. “Tôi đã luôn nghĩ như vậy mà.... Cô bé ấy là một báu vật... cô ấy là một cô gái hiếm có.... Bạn thân mến của tôi, tôi cầu xin cậu, đừng triết lý, đừng nghi ngờ gì nữa, hãy cưới, cưới và cưới đi.... Và tôi chắc chắn rằng sẽ không có người đàn ông nào hạnh phúc hơn cậu đâu.”

“Nhưng còn cô ấy thì sao?”

“Cô ấy yêu cậu.”

“Đừng nói nhảm nữa...” Hoàng tử Andrew mỉm cười, nhìn sâu vào mắt Pierre.

“Cô ấy yêu cậu, tôi biết mà,” Pierre quả quyết nói.

“Nhưng nghe này,” Hoàng tử Andrew đáp, nắm lấy tay bạn. “Cậu có biết tình trạng của tôi lúc này không? Tôi cần phải nói ra với ai đó về chuyện này.”

“Được rồi, nói đi, nói đi. Tôi rất vui lòng,” Pierre nói, và gương mặt anh thực sự thay đổi, vầng trán giãn ra, và anh lắng nghe Hoàng tử Andrew với vẻ hân hoan. Hoàng tử Andrew dường như, và thực sự đã là một con người hoàn toàn khác, một con người mới. Nỗi chán chường, sự coi thường cuộc đời, và sự vỡ mộng của chàng đâu rồi? Pierre là người duy nhất mà chàng quyết định nói chuyện cởi mở; và với anh, chàng kể hết những gì trong tâm hồn mình. Giờ đây, chàng mạnh dạn và nhẹ nhàng vạch ra những kế hoạch cho một tương lai xa rộng, nói rằng chàng không thể hy sinh hạnh phúc của chính mình cho sự thất thường của cha mình, và nói về việc chàng sẽ làm cha đồng ý với cuộc hôn nhân này và yêu quý cô ấy như thế nào, hoặc nếu không, chàng sẽ cưới mà không cần sự đồng thuận của ông; rồi chàng lại kinh ngạc trước cảm xúc đang chế ngự mình như thể một điều gì đó lạ lẫm, tách biệt và độc lập với chính chàng.

“Tôi sẽ không tin bất cứ ai nói với tôi rằng tôi có khả năng yêu như thế này,” Hoàng tử Andrew nói. “Cảm giác này hoàn toàn không giống với bất kỳ cảm xúc nào tôi từng biết trước đây. Cả thế giới đối với tôi giờ đây chia làm hai nửa: một nửa là cô ấy, và ở đó mọi thứ đều là niềm vui, hy vọng, ánh sáng: nửa còn lại là tất cả những gì không có cô ấy, và ở đó chỉ toàn sự u ám và tối tăm....”

“Tối tăm và u ám,” Pierre lặp lại: “phải, phải, tôi hiểu điều đó.”

“Tôi không thể không yêu ánh sáng, đó không phải lỗi của tôi. Và tôi đang rất hạnh phúc! Cậu hiểu tôi chứ? Tôi biết cậu mừng cho tôi.”

“Phải, phải,” Pierre tán đồng, nhìn người bạn mình với vẻ xúc động và buồn bã trong mắt. Số phận của Hoàng tử Andrew càng tỏ ra rạng rỡ bao nhiêu thì số phận của chính anh lại càng có vẻ ảm đạm bấy nhiêu.