Tình hình tài chính của gia đình Rostóv không hề khá khẩm hơn trong suốt hai năm họ sống ở quê.

Mặc dù Nicholas Rostóv vẫn kiên định với quyết tâm của mình, tiếp tục phục vụ khiêm tốn trong một trung đoàn chẳng mấy tên tuổi và chi tiêu tương đối dè sẻn, nhưng lối sống tại Otrádnoe—đặc biệt là cách quản lý của Mítenka—đã khiến nợ nần ngày một chồng chất qua mỗi năm. Cách duy nhất mà vị bá tước già có thể nghĩ tới là xin một chức vụ chính thức, vì vậy ông đến Petersburg để tìm việc, và như ông nói, cũng là để cho các cô con gái được tận hưởng chút niềm vui lần cuối.

Không lâu sau khi họ đặt chân đến Petersburg, Berg cầu hôn Véra và được nàng chấp thuận.

Tuy ở Moscow, gia đình Rostóv vốn thuộc tầng lớp thượng lưu mà chẳng cần phải bận tâm suy nghĩ, nhưng tại Petersburg, vòng bạn bè của họ lại pha tạp và không rõ ràng. Ở Petersburg, họ chỉ là những kẻ tỉnh lẻ, và chính những người họ từng tiếp đãi tại Moscow mà chẳng hề hỏi han xem họ thuộc tầng lớp nào, giờ đây lại nhìn họ bằng ánh mắt coi thường.

Nhà Rostóv ở Petersburg vẫn giữ nếp sống hiếu khách như khi còn ở Moscow, và trong những bữa tối của họ, người ta có thể gặp đủ kiểu người. Từ những người hàng xóm ở Otrádnoe, những điền chủ già nghèo túng cùng con gái của họ, tiểu thư danh dự Perónskaya, Pierre Bezúkhov, cho đến người con trai của ông trưởng bưu cục quận, người vừa xin được một chân ở Petersburg. Trong số những người đàn ông sớm trở thành khách quen tại tư gia nhà Rostóv ở Petersburg có Borís, Pierre – người mà vị bá tước tình cờ gặp trên phố rồi kéo về nhà – và Berg, kẻ dành cả ngày ở đó và dành cho cô con gái lớn, Nữ bá tước Véra, những sự quan tâm đúng kiểu một chàng trai đang có ý định cầu hôn.

Chẳng phải vô cớ mà Berg cứ luôn khoe với mọi người bàn tay phải bị thương trong trận Austerlitz và tay trái thì cầm một thanh kiếm chẳng để làm gì cả. Anh ta kể đi kể lại sự việc đó một cách dai dẳng và với vẻ quan trọng đến mức ai nấy đều tin vào công trạng cũng như sự hữu ích trong hành động của anh ta, nhờ đó anh ta đã giành được hai huân chương nhờ trận Austerlitz.

Trong cuộc chiến tranh tại Phần Lan, anh ta cũng tìm cách tạo dấu ấn. Anh ta nhặt một mảnh lựu đạn vừa giết chết một sĩ quan tùy tùng đứng cạnh tổng tư lệnh rồi mang nó đến cho chỉ huy của mình. Giống như sau trận Austerlitz, anh ta kể lại sự việc này dài dòng và dai dẳng đến mức mọi người lại một lần nữa tin rằng hành động đó là cần thiết, và thế là anh ta lại nhận thêm hai huân chương nữa cho cuộc chiến ở Phần Lan. Đến năm 1809, anh ta đã là đại úy cận vệ, đeo đầy huân chương và nắm giữ vài chức vụ béo bở ở Petersburg.

Mặc dù vài kẻ hoài nghi vẫn mỉm cười khi nghe nói về công trạng của Berg, nhưng không thể phủ nhận rằng anh ta là một sĩ quan tận tụy và dũng cảm, có mối quan hệ rất tốt với cấp trên, đồng thời là một chàng trai đạo đức với tiền đồ rạng rỡ và địa vị vững chắc trong xã hội.

Bốn năm trước, khi gặp một người bạn Đức tại hàng ghế khán giả trong một nhà hát ở Moscow, Berg đã chỉ Véra Rostóva cho bạn mình và nói bằng tiếng Đức: “Cô gái đó sẽ là vợ tôi”, và kể từ giây phút đó, anh ta đã quyết tâm cưới nàng. Giờ đây tại Petersburg, sau khi cân nhắc vị thế của nhà Rostóv và của chính mình, anh ta quyết định đã đến lúc cầu hôn.

Lời cầu hôn của Berg ban đầu được đón nhận với một sự bối rối chẳng mấy dễ chịu cho anh ta. Thoạt tiên, thật kỳ lạ khi con trai của một quý tộc Livonia vô danh lại dám cầu hôn một Nữ bá tước Rostóva. Thế nhưng đặc điểm chính của Berg lại là sự tự mãn ngây thơ và tử tế đến mức nhà Rostóv không tự chủ được mà bắt đầu nghĩ rằng, thôi thì cũng tốt, vì chính bản thân Berg còn tin chắc rằng đó là một điều tốt, thậm chí là tuyệt vời. Hơn nữa, tình hình tài chính của nhà Rostóv đang rất túng quẫn, điều mà người cầu hôn không thể không biết; và trên hết, Véra đã hai mươi bốn tuổi, đã đi đây đi đó khắp nơi, và dù nàng chắc chắn là xinh đẹp và khôn ngoan, nhưng cho đến lúc này vẫn chưa có ai ngỏ lời với nàng. Vì vậy, họ đã đồng ý.

“Anh thấy đấy,” Berg nói với người bạn của mình, kẻ mà anh ta chỉ gọi là “bạn” đơn giản vì biết rằng ai cũng có bạn bè, “anh thấy đấy, tôi đã suy tính cả rồi, và tôi sẽ không kết hôn nếu chưa cân nhắc thấu đáo hoặc nếu có bất kỳ điều gì không phù hợp. Nhưng trái lại, cha mẹ tôi giờ đã được chu cấp ổn thỏa—tôi đã sắp xếp chuyện thuê nhà cho họ ở vùng Baltic—còn tôi có thể sống ở Petersburg bằng lương của mình, và với tài sản của nàng cộng thêm khả năng quản lý của tôi, chúng tôi có thể sống thoải mái. Tôi không kết hôn vì tiền—tôi coi việc đó là hèn hạ—nhưng vợ thì nên mang theo phần của mình và chồng cũng vậy. Tôi có địa vị trong quân ngũ, nàng có các mối quan hệ và chút của cải. Thời buổi này, như vậy là cũng đáng giá, phải không? Nhưng trên hết, nàng là một cô gái xinh đẹp, đáng kính, và nàng yêu tôi....”

Berg đỏ mặt và mỉm cười.

“Và tôi cũng yêu nàng, bởi tính cách nàng rất khôn ngoan và tốt bụng. Còn cô em gái kia, dù cùng một nhà nhưng lại hoàn toàn khác biệt—tính cách khó chịu và không được thông minh bằng. Cô ấy cứ... anh biết đấy?... Khó chịu... Nhưng vị hôn thê của tôi!... Chà, anh sẽ đến,” anh ta định nói “dùng bữa tối,” nhưng lại đổi ý và nói “uống trà với chúng tôi,” rồi nhanh chóng uốn lưỡi thổi một vòng khói thuốc lá tròn nhỏ, hiện thân hoàn hảo cho giấc mơ hạnh phúc của anh ta.

Sau cảm giác bối rối ban đầu mà lời cầu hôn của Berg khơi dậy nơi cha mẹ, bầu không khí vui vẻ ngày lễ thường thấy trong những dịp như thế này đã bao trùm lấy cả gia đình, nhưng niềm hân hoan đó chỉ là vẻ bề ngoài và thiếu chân thành. Trong cảm xúc của gia đình đối với đám cưới này, người ta thấy rõ một sự gượng gạo và ngột ngạt, như thể họ đang xấu hổ vì đã không yêu thương Véra đủ nhiều và vì quá vội vàng muốn “đẩy” con đi cho rảnh nợ. Vị bá tước già là người cảm nhận rõ nhất điều này. Có lẽ ông không thể nói rõ nguyên nhân của sự bối rối đó, nhưng nó bắt nguồn từ tình trạng tài chính của ông. Ông hoàn toàn không biết mình còn bao nhiêu tiền, nợ nần lên tới bao nhiêu, hay có thể cho Véra làm của hồi môn những gì. Khi các con gái chào đời, ông đã dành cho mỗi người một điền trang với ba trăm nông nô làm của hồi môn; nhưng một trong số đó đã bị bán, điền trang còn lại thì đang thế chấp và tiền lãi nợ đọng nhiều đến mức cũng sắp phải bán đi, thành thử không thể đem cho Véra được. Tiền mặt thì ông cũng chẳng còn.

Berg đã đính hôn được một tháng, chỉ còn một tuần nữa là đến ngày cưới, nhưng vị bá tước vẫn chưa thể quyết định được vấn đề của hồi môn, cũng chưa nói chuyện đó với vợ. Có lúc ông nghĩ đến việc cho Véra điền trang ở Ryazán hoặc bán một khu rừng, lúc khác lại nghĩ đến việc vay tiền bằng giấy nợ. Vài ngày trước đám cưới, Berg vào phòng làm việc của bá tước từ sáng sớm và với nụ cười dễ chịu, lễ phép hỏi cha vợ tương lai về của hồi môn của Véra. Vị bá tước lúng túng trước câu hỏi mà lẽ ra ông phải lường trước từ lâu này, đến mức ông buột miệng trả lời ngay điều đầu tiên hiện lên trong đầu mà chẳng kịp suy nghĩ: “Ta thích sự thực tế của cậu đấy.... Ta rất thích. Cậu sẽ hài lòng thôi....”

Rồi vỗ vai Berg, ông đứng dậy, muốn kết thúc cuộc trò chuyện. Nhưng Berg, vẫn nở nụ cười dễ chịu, giải thích rằng nếu không biết chắc chắn Véra sẽ có bao nhiêu và không nhận được ít nhất một phần của hồi môn trước, anh ta buộc phải hủy bỏ mọi chuyện.

“Bởi vì, bá tước thử nghĩ xem—nếu giờ con cho phép mình kết hôn mà không có đủ phương tiện xác định để nuôi vợ, thì con sẽ hành xử rất tồi tệ....”

Cuộc trò chuyện kết thúc bằng việc vị bá tước, vì muốn tỏ ra hào phóng và tránh bị nài ép thêm, đã nói rằng ông sẽ viết giấy nợ tám mươi nghìn rúp. Berg mỉm cười nhu mì, hôn lên vai bá tước và nói rằng anh ta rất biết ơn, nhưng anh ta không thể sắp xếp cuộc sống mới nếu không nhận được ba mươi nghìn tiền mặt. “Hoặc ít nhất là hai mươi nghìn thôi, thưa bá tước,” anh ta nói thêm, “và sau đó là giấy nợ sáu mươi nghìn.”

“Được, được, ổn cả!” vị bá tước nói vội vàng. “Chỉ là, thứ lỗi cho ta, chàng trai thân mến, ta sẽ đưa cậu hai mươi nghìn và cả giấy nợ tám mươi nghìn nữa. Được rồi, được rồi! Hôn ta cái nào.”