Vào tháng Tư, binh sĩ trở nên phấn chấn trước tin Hoàng đế sắp tới, nhưng Rostóv chẳng có cơ hội nào để tham dự buổi duyệt binh do Ngài tổ chức tại Bartenstein, vì trung đoàn Pávlograd lúc bấy giờ đang đóng quân ở các tiền đồn nằm xa tít ngoài khu vực đó.

Họ đang hạ trại dã chiến. Denísov và Rostóv sống trong một cái hầm đất do binh lính đào giúp, mái lợp bằng cành cây và cỏ khô. Cái hầm được xây theo kiểu đang thịnh hành lúc bấy giờ. Một cái rãnh được đào rộng ba thước rưỡi, sâu bốn thước tám inch và dài tám thước. Ở một đầu rãnh, người ta khoét các bậc thang để làm lối vào và tiền sảnh. Bản thân cái rãnh là căn phòng, nơi những người may mắn như chỉ huy phân đội có thể đặt một tấm ván kê trên những cọc gỗ ở phía đối diện lối vào để làm bàn. Hai bên rãnh, đất được đào khoét rộng ra khoảng hai thước rưỡi, dùng làm giường ngủ và ghế ngồi. Phần mái được dựng sao cho người ta có thể đứng thẳng ở giữa hầm, thậm chí có thể ngồi trên giường nếu khom người sát vào bàn. Denísov, người có cuộc sống khá tiện nghi nhờ được binh sĩ trong phân đội yêu mến, còn có thêm một tấm ván trên mái ở phía cuối hầm, gắn một mảnh kính (đã vỡ nhưng được chắp vá lại) để làm cửa sổ. Khi trời trở lạnh, than hồng từ bếp lửa của binh lính sẽ được đặt trên một tấm sắt cong trên các bậc thang ở "phòng tiếp khách"—theo cách gọi của Denísov—và khi ấy trong hầm ấm đến mức các sĩ quan, những người vẫn thường lui tới chỗ Denísov và Rostóv, có thể ngồi thoải mái chỉ với chiếc áo sơ mi trên người.

Vào tháng Tư, Rostóv đến phiên làm nhiệm vụ trực ban. Một buổi sáng, giữa khoảng bảy và tám giờ, sau một đêm không ngủ trở về, chàng sai người lấy than hồng, thay bộ quần áo lót đã ướt sũng vì mưa, đọc kinh cầu nguyện, uống trà, sưởi ấm, rồi dọn dẹp mọi thứ trên bàn và trong góc của mình. Với gương mặt hồng hào vì gió lạnh và chỉ mặc mỗi chiếc áo sơ mi, chàng nằm ngửa, hai tay gối dưới đầu. Chàng đang khoan khoái nghĩ về khả năng được thăng chức trong vài ngày tới nhờ chuyến trinh sát vừa thực hiện, và chờ đợi Denísov, người đã đi đâu đó mà chàng đang muốn chuyện trò cùng.

Đột nhiên, chàng nghe thấy tiếng Denísov quát tháo đầy giận dữ phía sau hầm, có vẻ như ông đang rất kích động. Rostóv tiến về phía cửa sổ để xem ông đang nói chuyện với ai thì thấy quản trị viên Topchéenko.

“Ta đã ra lệnh không được để bọn chúng ăn thứ đồ Máshka woot chết tiệt đó rồi mà!” Denísov quát. “Và chính mắt ta đã thấy Lazarchúk mang một ít từ ngoài đồng về.”

“Thưa ngài, tôi đã ra lệnh không biết bao nhiêu lần, nhưng họ không chịu nghe theo,” quản trị viên đáp.

Rostóv lại nằm xuống giường và tự nhủ đầy thỏa mãn: “Cứ để ông ấy cáu bẳn, việc của mình đã xong và mình đang nằm đây—thật tuyệt!” Chàng có thể nghe thấy cả tiếng Lavrúshka—gã cận vệ láu cá, táo tợn của Denísov—đang nói chuyện với người quản trị viên. Lavrúshka đang nói gì đó về những chiếc xe tải chở đầy hàng, bánh bích quy và bò mà gã đã thấy khi đi kiếm nhu yếu phẩm.

Sau đó, tiếng quát của Denísov vang lên mỗi lúc một xa dần. “Yên ngựa! Phân đội hai!”

“Họ định đi đâu thế nhỉ?” Rostóv nghĩ bụng.

Năm phút sau, Denísov bước vào hầm, giẫm cả đôi ủng bùn lên giường, châm tẩu thuốc, bực bội ném đồ đạc lung tung, cầm lấy chiếc roi da, đeo kiếm rồi lại đi ra. Khi Rostóv hỏi ông định đi đâu, ông trả lời một cách mơ hồ và gắt gỏng rằng có chút việc riêng.

“Để Chúa và vị quân vương vĩ đại của chúng ta phán xét ta sau này!” Denísov nói rồi bước ra ngoài, và Rostóv nghe thấy tiếng móng ngựa của vài con ngựa đang bì bõm lội qua bùn. Chàng chẳng buồn bận tâm xem Denísov đã đi đâu. Sau khi sưởi ấm trong góc của mình, chàng thiếp đi và không rời khỏi hầm cho đến tận chiều tối. Denísov vẫn chưa trở về. Thời tiết đã tạnh ráo, và gần cái hầm bên cạnh, hai sĩ quan cùng một thiếu sinh quân đang chơi sváyka, vừa cười đùa vừa ném những vật dụng chìm sâu vào lớp bùn nhão. Rostóv ra nhập cuộc cùng họ. Giữa ván chơi, các sĩ quan nhìn thấy mấy chiếc xe chở hàng đang tiến lại gần, theo sau là mười lăm lính khinh kỵ trên những con ngựa gầy gò. Đoàn xe do đội lính khinh kỵ hộ tống dừng lại bên dây buộc ngựa, và đám lính vây quanh chúng.

“Đấy, Denísov cứ cằn nhằn mãi,” Rostóv nói, “và đây rồi, nhu yếu phẩm đã về.”

“Đúng thật!” các sĩ quan đáp. “Binh lính phen này chắc sẽ mừng lắm đây!”

Cách đám lính khinh kỵ một chút, Denísov đang đi tới cùng hai sĩ quan bộ binh mà ông đang trò chuyện.

Rostóv đi ra đón họ.

“Tôi cảnh cáo ông, Đại úy,” một trong hai sĩ quan, một người đàn ông thấp, gầy, rõ ràng là đang rất tức giận, nói.

“Chẳng phải ta đã bảo với ông là ta sẽ không trả lại sao?” Denísov đáp.

“Ông sẽ phải chịu trách nhiệm về việc này, Đại úy. Đây là hành vi làm phản—cướp đoạt phương tiện vận chuyển của chính quân đội mình. Lính của chúng tôi đã hai ngày nay không có gì bỏ bụng rồi.”

“Còn lính của ta thì đã hai tuần nay không có gì ăn,” Denísov nói.

“Đó là cướp bóc! Ông sẽ phải trả giá cho việc này, thưa ông!” sĩ quan bộ binh lớn tiếng.

“Này, ông cứ lải nhải làm phiền ta làm gì hả?” Denísov hét lên, đột nhiên nổi nóng. “Ta sẽ chịu trách nhiệm chứ không phải ông, và tốt nhất là ông đừng có lởn vởn quanh đây kẻo lại rước họa vào thân. Cút đi! Đi mau!” ông quát vào mặt các sĩ quan.

“Được thôi!” viên sĩ quan thấp lùn quát lại, không hề nao núng và cũng không chịu rời đi. “Nếu ông nhất quyết muốn cướp, thì tôi sẽ...”

“Cút xuống địa ngục đi! Mau cút lẹ trong lúc còn lành lặn!” và Denísov quay đầu ngựa về phía viên sĩ quan.

“Được thôi, được thôi!” viên sĩ quan lầm bầm đầy đe dọa, rồi quay đầu ngựa phi nước kiệu đi, cái yên ngựa trên lưng con ngựa dằn lên xuống theo nhịp chạy.

“Đồ chó cưỡi hàng rào! Một con chó thực thụ đang cưỡi hàng rào!” Denísov hét vọng theo (cách gọi nhục mạ nhất mà một kỵ binh có thể dành cho một bộ binh cưỡi ngựa) và khi phi ngựa lại gần Rostóv, ông bật cười lớn.

“Ta đã cướp xe lương thực từ bọn bộ binh bằng vũ lực đấy!” ông nói. “Dù sao thì, cũng không thể để lính của ta chết đói được.”

Những chiếc xe hàng tới chỗ đám lính khinh kỵ vốn được điều chuyển cho một trung đoàn bộ binh, nhưng sau khi biết từ Lavrúshka rằng đoàn vận chuyển không có hộ tống, Denísov cùng đội lính khinh kỵ của mình đã dùng vũ lực cướp lấy. Binh lính được chia bánh bích quy thoải mái, họ thậm chí còn chia sẻ cho các phân đội khác.

Ngày hôm sau, chỉ huy trung đoàn cho gọi Denísov, ông xòe các ngón tay trước mắt và nói:

“Tôi nhìn nhận vụ việc này thế này: Tôi không biết gì cả và sẽ không bắt đầu thủ tục tố tụng nào đâu, nhưng tôi khuyên anh nên cưỡi ngựa đến bộ tham mưu và giải quyết ổn thỏa chuyện này ở bộ phận quân nhu, nếu có thể hãy ký giấy biên nhận số lượng hàng hóa đã nhận. Nếu không, vì yêu cầu vận chuyển này đã được đăng ký cho một trung đoàn bộ binh, chuyện này sẽ trở nên ầm ĩ và có thể kết thúc rất tồi tệ đấy.”

Từ chỗ chỉ huy trung đoàn, Denísov thẳng tiến đến bộ tham mưu với mong muốn chân thành là làm theo lời khuyên này. Đến tối, ông trở về hầm trong tình trạng mà Rostóv chưa bao giờ thấy trước đây. Denísov không thể nói nổi và hổn hển thở không ra hơi. Khi Rostóv hỏi chuyện gì đã xảy ra, ông chỉ thốt ra những lời nguyền rủa và đe dọa rời rạc bằng chất giọng khản đặc, yếu ớt.

Lo lắng trước tình trạng của Denísov, Rostóv đề nghị ông cởi đồ, uống chút nước và gọi bác sĩ.

“Đưa ta ra tòa vì tội cướp bóc... ôi! Cho ta thêm nước... Cứ để chúng đưa ta ra tòa, nhưng ta sẽ luôn đập cho lũ khốn đó một trận... và ta sẽ nói với Hoàng đế... Đá...” ông lầm bầm.

Bác sĩ trung đoàn khi đến nơi đã nói rằng bắt buộc phải trích máu cho Denísov. Một cái đĩa sâu lòng đựng máu đen được lấy ra từ cánh tay đầy lông của ông, và chỉ lúc đó ông mới có thể kể lại những gì đã xảy ra với mình.

“Ta đến đó,” Denísov bắt đầu. “‘Nào, chỉ huy của các ông ở đâu?’ Họ chỉ cho ta. ‘Vui lòng chờ.’ ‘Ta đã phi ngựa hai mươi dặm và có nhiệm vụ phải thực hiện nên không có thời gian mà chờ. Hãy thông báo cho ta.’ Rất tốt, thế là tên chỉ huy đứng đầu của chúng bước ra—hắn lại còn giở giọng giảng đạo cho ta: ‘Đây là cướp bóc!’—‘Cướp bóc,’ ta bảo, ‘không phải là hành động của người đàn ông tước đoạt lương thực để nuôi binh lính của mình, mà là của kẻ lấy chúng để nhét đầy túi riêng!’ ‘Ông vui lòng im lặng được không?’ ‘Rất tốt!’ Rồi hắn nói: ‘Hãy đến ký biên nhận cho viên ủy viên, còn vụ việc của ông sẽ được chuyển lên tổng hành dinh.’ Ta đến chỗ viên ủy viên. Ta bước vào, và tại bàn làm việc... các ngươi đoán xem là ai? Không, chờ chút đã!... Kẻ nào đang bỏ đói chúng ta?” Denísov hét lên, nện nắm đấm của cánh tay vừa trích máu xuống bàn mạnh đến mức cái bàn suýt gãy và những chiếc cốc trên đó nhảy múa. “Telyánin! ‘Cái gì? Vậy ra chính ngươi là kẻ đang bỏ đói chúng ta đến chết phải không! Có phải không? Ăn cái này và cái này đây!’ và ta nện cho hắn một quả, thẳng vào mõm... ‘À, đồ... đồ...!’ và ta bắt đầu đánh hắn... Chà, ta đã có một chút vui vẻ đấy, ta có thể nói cho ngươi biết!” Denísov kêu lên, vừa hả hê lại vừa giận dữ, để lộ hàm răng trắng dưới bộ ria mép đen nhánh. “Ta đã giết chết hắn rồi nếu không có người can ra!”

“Nhưng anh hét lên cái gì vậy? Bình tĩnh lại đi,” Rostóv nói. “Anh làm cho cánh tay chảy máu lại rồi đấy. Chờ đã, phải băng lại thôi.”

Denísov lại được băng bó và đưa lên giường nằm. Ngày hôm sau, ông thức dậy trong trạng thái bình tĩnh và vui vẻ.

Nhưng đến trưa, viên phụ tá trung đoàn bước vào hầm của Rostóv và Denísov với vẻ mặt nghiêm trọng, đầy lo âu, và tỏ vẻ tiếc nuối khi đưa cho họ một văn bản gửi Thiếu tá Denísov từ chỉ huy trung đoàn, trong đó yêu cầu làm rõ vụ việc ngày hôm qua. Viên phụ tá cho họ biết rằng vụ việc có vẻ sẽ diễn biến theo chiều hướng rất tồi tệ: một tòa án quân sự đã được thành lập, và trước sự nghiêm khắc đối với hành vi cướp bóc và bất tuân mệnh lệnh hiện nay, hình phạt giáng xuống làm binh nhì là viễn cảnh tốt nhất có thể hy vọng.

Vụ việc, theo lời kể của các bên bị xúc phạm, là sau khi cướp các xe vận chuyển, Thiếu tá Denísov, trong tình trạng say xỉn, đã đến gặp chỉ trưởng quân nhu và vô cớ gọi hắn là kẻ trộm, đe dọa sẽ đánh hắn, và khi bị dẫn ra ngoài đã xông vào văn phòng rồi đánh cho hai nhân viên một trận, làm trật khớp tay của một trong số họ.

Khi trả lời những câu hỏi dồn dập của Rostóv, Denísov vừa cười vừa nói rằng ông nhớ mang máng là có một gã nào đó khác cũng bị lôi vào vụ này, nhưng tất cả đều là vớ vẩn và nhảm nhí, rằng ông không hề sợ bất kỳ phiên tòa nào, và nếu lũ khốn đó dám tấn công ông, ông sẽ cho chúng một câu trả lời mà chúng sẽ không đời nào quên được.

Denísov nói về toàn bộ sự việc với vẻ coi thường, nhưng Rostóv hiểu ông quá rõ để nhận ra rằng (dù che giấu trước mặt người khác) trong thâm tâm, ông thực sự sợ một phiên tòa quân sự và lo lắng về vụ việc, vốn đang diễn biến theo hướng bất lợi. Mỗi ngày, các thư từ yêu cầu giải trình và thông báo từ tòa án đều được gửi tới, và vào ngày đầu tiên của tháng Năm, Denísov nhận lệnh bàn giao phân đội cho người có cấp bậc tiếp theo và trình diện trước bộ tham mưu sư đoàn để giải trình về hành vi bạo lực tại văn phòng quân nhu. Một ngày trước đó, Plátov đã thực hiện chuyến trinh sát với hai trung đoàn Cossack và hai phân đội khinh kỵ. Denísov, theo thói quen, phi ngựa ra phía trước các tiền đồn, phô trương lòng dũng cảm. Một viên đạn bắn ra từ xạ thủ người Pháp đã trúng vào phần thịt ở chân ông. Có lẽ vào thời điểm khác, Denísov đã chẳng bỏ trung đoàn vì một vết thương nhẹ như vậy, nhưng lần này ông tận dụng nó làm cái cớ để miễn việc trình diện tại bộ tham mưu và vào bệnh viện.