Trong một căn phòng tráng lệ thuộc Hoàng cung Palais Royal — trước kia vốn mang tên Cung Tướng quốc — có một người đàn ông đang ngồi chìm đắm trong tư xưởng sâu thẳm. Ông chống đầu lên hai tay, cúi mình trên chiếc bàn mạ vàng khảm xà cừ ngập tràn thư từ và văn kiện. Phía sau lưng ông, lò sưởi đồ sộ rực hồng những ngọn lửa reo vui; những thanh củi sồi lớn cháy bùng bùng, lách tách trên đôi chân đỡ bằng đồng thau bóng loáng. Ánh lửa bập bùng chiếu lên bộ trang phục lộng lẫy của vị chủ nhân cô độc trong gian phòng, vốn đã được thắp sáng rực rỡ bởi hai chân đèn đôi cắm đầy nến sáp.

Bất kỳ ai vô tình chứng kiến bộ áo bào đỏ tươi rực rỡ — thứ lễ phục uy quyền ấy — cùng lớp ren đắt giá, hay nhìn vào vầng trán nhợt nhạt đang nhíu lại vì ưu tư của người đàn ông ấy, trong không gian tĩnh mịch của căn phòng kết hợp với sự lặng câm nơi hành lang chờ và bước chân đều đặn của lính gác trên chiếu nghỉ, hẳn đều sẽ ngỡ rằng bóng ma của Tướng quốc Richelieu vẫn đang luẩn quẩn nơi chốn cũ quen thuộc này.

Thế nhưng, hỡi ôi! Đó chỉ là cái bóng của một thời oanh liệt đã qua. Nước Pháp giờ đây suy yếu, uy quyền của đức vua bị coi khinh, giới quý tộc lại giở giọng hung hăng xấc xược như xưa, còn kẻ thù thì đã hiện diện ngay trong lòng bờ cõi — tất cả đều là minh chứng cho thấy Tướng quốc Richelieu vĩ đại không còn trên đời nữa.

Sự thật là, chiếc áo bào đỏ đang hiện diện ở chốn cũ ấy đã không còn thuộc về ông. Điều này lại càng hiện rõ một cách chua chát qua sự cô độc — một sự cô độc xem ra hợp với một hồn ma hơn là một sinh linh đang sống; qua những hành lang vắng bóng người hầu cận, những khoảng sân nhung nhúc lính gác; qua tinh thần mỉa mai cay đắng từ những con phố bên dưới lọt qua từng khe cửa sổ, vang vọng lời rì rầm của cả một thành phố đang liên minh chống lại vị tướng quốc; và qua cả tiếng súng đùng đoàng từ xa vọng lại liên hối — những tiếng súng may sao bắn ra chẳng vì mục đích nào khác ngoài việc phô trương cho lực lượng bảo vệ, quân Thụy Sĩ và binh lính đang bủa vằn quanh Palais Royal thấy rằng dân chúng cũng có vũ khí trong tay.

Bóng ma của Richelieu chính là Mazarin. Và lúc này, Mazarin thừa biết mình đang cô độc và hoàn toàn không chút phòng vệ.

“Kẻ ngoại quốc!” ông thốt lên. “Kẻ Ý! Đó là tiếng chửi rủa đớn hèn nhưng đầy uy lực của chúng — cái cớ mà chúng đã dùng để ám sát, treo cổ và thủ tiêu Concini; và nếu ta để mặc cho chúng làm tới, chúng cũng sẽ ám sát, treo cổ và thủ tiêu ta theo đúng cách đó, dù chúng chẳng có gì để phàn nàn ngoài một vài khoản thuế thỉnh thoảng mới đánh vào đầu chúng. Lũ ngu ngốc! Không nhận ra kẻ thù thực sự của mình, chúng chẳng hiểu rằng kẻ thù nguy hiểm không phải là người Ý nói tiếng Pháp ngọng nghịu, mà chính là những kẻ biết thốt ra những lời ngon ngọt bằng giọng Paris chuẩn xác nhất!”

“Phải, phải,” Mazarin tiếp tục, trong khi nụ cười xảo quyệt quen thuộc điểm một nét biểu cảm kỳ quặc lên làn môi nhợt nhạt; “phải, những tiếng động này chứng minh cho ta thấy số phận của những kẻ sủng thần thật bấp bấp biết bao; nhưng rồi các người sẽ biết ta không phải một kẻ sủng thần thường tình. Không! Bá tước xứ Essex, đúng là từng đeo một chiếc nhẫn đính kim cương lộng lẫy do nữ hoàng ban tặng, còn ta — ta chẳng có gì ngoài một chiếc nhẫn vàng trơn khắc chữ viết tắt và một con số; nhưng chiếc nhẫn này đã được ban phúc lành trong nhà nguyện của Palais Royal,* nên chúng sẽ chẳng bao giờ đánh đổ được ta như lòng chúng hằng mong muốn. Và trong khi chúng gào lên: ‘Đả đảo Mazarin!’, thì ta, ẩn mình mà chúng không hề hay biết, lại xúi giục chúng hôm nay hô lớn: ‘Công tước de Beaufort muôn năm!’, ngày mai lại hô: ‘Hoàng thân de Condé muôn năm!’, rồi lại: ‘Nghị viện muôn năm!’” Đến từ này, nụ cười trên môi vị tướng quốc bỗng hóa thành một sự thù hằn chua chát mà gương mặt hiền từ của ông tưởng chừng không bao giờ có được. “Nghị viện ư! Chúng ta sẽ sớm xem phải đối phó thế nào,” ông nói tiếp, “với cái Nghị viện đó! Cả Orléans lẫn Montargis đều đã thuộc về ta. Sẽ tốn thời gian đấy, nhưng những kẻ bắt đầu bằng tiếng hô: Đả đảo Mazarin! rồi sẽ kết thúc bằng việc gào lên: Đả đảo tất cả những kẻ ta vừa kể tên, lần lượt từng đứa một!”

* Người ta nói rằng Mazarin, dù là một hồng y tướng quốc, nhưng chưa từng tuyên thệ những lời thề ngăn cấm việc kết hôn, đã bí mật kết hôn với Vương hậu Anne xứ Áo. — *Hồi ký của La Porte*.

“Richelieu, kẻ bị chúng căm ghét khi còn sống và nay lại được chúng ca ngợi sau khi chết, thậm chí còn ít được lòng dân hơn ta. Ông ta từng nhiều lần bị xua đuổi, và còn nhiều lần hơn thế sống trong nơm nớp sợ bị phế bỏ. Vương hậu sẽ không bao giờ trục xuất ta, và dù ta có phải nhượng bộ lũ dân đen, bà ấy cũng sẽ nhượng bộ cùng ta; nếu ta đi bỏ trốn, bà ấy cũng sẽ trốn cùng; rồi để xem lũ phản loạn sẽ xoay sở ra sao khi không có cả vua lẫn vương hậu.”

“Ôi, giá mà ta không phải kẻ ngoại quốc! Giá mà ta là người Pháp! Giá mà ta có dòng máu quý tộc!”

Thế cờ của vị tướng quốc quả thực đang ở vào hồi nguy cấp, và những sự kiện gần đây càng chất thêm khó khăn lên vai ông. Bất mãn đã từ lâu lan rộng trong tầng lớp bình dân Pháp. Bị đè nén và kiệt quệ vì những khoản thuế do Mazarin đặt ra — kẻ có tính tham lam thúc đẩy ông ta bóc lột dân chúng đến tận xương tủy — người dân, như Chưởng lý Talon mô tả, chẳng còn lại gì ngoài linh hồn; mà vì linh hồn thì không thể đem ra bán đấu giá, họ bắt đầu lầm rầm oán thán. Những báo cáo về các chiến thắng lẫy lừng của quân đội Pháp nhằm khuyên họ kiên nhẫn đều vô ích; vòng nguyệt quế đâu thể thay cơm ăn áo mặc, và dân chúng đã rơi vào trạng thái phẫn nộ từ lâu.

Nếu chỉ dừng lại ở đó thì có lẽ mọi chuyện đã chẳng đến nông nỗi nào; bởi khi chỉ có tầng lớp hạ lưu than phiền, triều đình Pháp — vốn bị ngăn cách với người nghèo bởi tầng lớp quý tộc nhỏ và giới tư sản — hiếm khi chịu lắng nghe tiếng nói của họ; nhưng không may thay, Mazarin lại thiếu khôn ngoan khi tấn công vào giới quan tòa và đã bán tới mười hai chức vụ trong Tòa Phủ cáo với giá cao cắt cổ. Vì các quan chức của tòa này đã phải trả rất nhiều tiền để mua ghế, việc thêm mười hai đồng sự mới đương nhiên sẽ làm giảm giá trị chức vụ của mỗi người, nên các quan chức cũ đã liên minh lại với nhau. Trong cơn tức giận, họ thề trên Kinh Thánh sẽ không chấp nhận việc gia tăng nhân sự này, đồng thời quyết chí chống lại mọi sự bế quan giáo phái có thể xảy ra; và nếu ai trong số họ rủi ro bị mất chức vì sự kháng cự này, những người còn lại sẽ cùng nhau bồi thường tổn thất cho người đó.

Và sau đây là những diễn biến đã xảy ra giữa hai phe đối lập.

Vào ngày mùng bảy tháng Giêng, khoảng bảy đến tám trăm thương nhân đã tụ tập tại Paris để thảo luận về một khoản thuế mới sắp sửa đánh vào bất động sản. Họ cử ra một đoàn đại biểu gồm mười người đến gặp Công tước xứ Orléans, người vốn theo thói quen vẫn luôn tỏ ra gần gũi với dân chúng. Công tước tiếp đón họ, và họ tuyên bố rằng họ quyết không trả khoản thuế này, dù có phải dùng vũ lực chống lại những kẻ thu thuế. Công tước lắng nghe họ với vẻ rất lịch thiệp, hứa hẹn sẽ có biện pháp nhẹ nhàng hơn, hứa sẽ can thiệp với vương hậu giùm họ, và cho họ lui ra bằng câu nói cửa miệng của giới hoàng tộc: “Chúng ta sẽ xem có thể làm được gì.”

Hai ngày sau, chính những quan tòa đó xuất hiện trước mặt vị tướng quốc, và người đại diện của họ đã phát biểu với Mazarin bằng sự táo bạo và quyết đoán đến mức vị bộ trưởng phải kinh ngạc, rồi đuổi đoàn đại biểu về với cùng một câu trả lời như họ đã nhận được từ Công tước xứ Orléans — rằng ông sẽ xem có thể làm được gì. Đúng theo ý định đó, một Hội đồng Nhà nước đã được hội họp và Tổng giám quản tài chính được triệu tập.

Kẻ này, tên là Emery, là đối tượng bị dân chúng căm ghét tột cùng, trước hết vì gán cho hắn cái danh Tổng giám quản tài chính, mà bất kỳ kẻ nào làm tổng giám quản tài chính cũng đều đáng bị nguyền rủa; thứ hai, vì hắn hoàn toàn xứng đáng với sự ghê tởm mà mình nhận lấy.

Hắn là con trai của một chủ ngân hàng ở Lyon tên là Particelli. Sau khi phá sản, kẻ này đổi tên thành Emery; và Tướng quốc Richelieu, sau khi phát hiện ra tài năng tài chính thiên bẩm ở hắn, đã tiến cử hắn với lời giới thiệu nồng nhiệt tới Đức vua Louis XIII dưới cái tên giả đó, để hắn được bổ nhiệm vào vị trí mà sau này hắn nắm giữ.

“Ngài làm ta kinh ngạc đấy!” nhà vua thốt lên. “Ta rất vui khi nghe ngài nói về Ông d’Emery như một người phù hợp với một vị trí đòi hỏi sự liêm chính. Ta cứ sợ rằng ngài định ép ta nhận tên gian hùng Particelli đó cơ đấy.”

“Tâu Bệ hạ,” Richelieu đáp, “xin Bệ hạ yên tâm, Particelli, kẻ mà Bệ hạ nhắc tới, đã bị treo cổ rồi.”

“Chà, thế thì tốt quá!” nhà vua reo lên. “Chẳng phải tự nhiên mà ta được gọi là Louis Đấng Công minh,” và ngài đặt bút ký bản bổ nhiệm cho Emery.

Đó chính là Emery, kẻ cuối cùng đã trở thành Tổng giám quản tài chính.

Hắn được các bộ trưởng triệu đến và xuất hiện trước mặt họ với gương mặt tái ngắt, run rẩy, phân sưa rằng con trai hắn ngày hôm trước suýt nữa đã bị ám sát ngay gần cung điện. Lũ dân gian đã xúc phạm con hắn vì sự xa hoa hợm hĩnh của vợ hắn, người có căn nhà treo đầy nhung đỏ viền tua rua vàng. Người phụ nữ này là con gái của Nicholas de Camus, kẻ đến Paris với vỏn vẹn hai mươi franc trong túi, rồi trở thành Thượng thư Bộ Quốc phòng và tích lũy được khối tài sản khổng lồ đủ để chia chín triệu franc cho các con và giữ lại cho mình khoản thu nhập bốn mươi nghìn franc mỗi năm.

Sự thực là con trai của Emery đã suýt chết ngạt, khi một kẻ bạo động đề xuất nghẽn cổ hắn cho đến khi hắn nhả hết số vàng đã nuốt vào bụng. Do đó, chẳng có quyết định nào được đưa ra trong ngày hôm đó, vì đầu óc Emery chẳng còn đủ tỉnh táo để làm việc sau một sự cố như vậy.

Ngày hôm sau, Mathieu Molé, Chánh án Tối cao, người mà sự dũng cảm trong cuộc khủng hoảng này — theo lời Hồng y de Retz — có thể sánh ngang với Công tước de Beaufort và Hoàng thân de Condé, tức hai người được coi là quả cảm nhất nước Pháp, đã bị tấn công đến lượt mình. Dân chúng dọa sẽ buộc ông phải chịu trách nhiệm cho những tai họa đang treo lơ lửng trên đầu họ. Nhưng vị Chánh án Tối cao đã đáp lại bằng sự bình tĩnh thường nhật, không hề tỏ ra rối trí hay kinh ngạc, rằng nếu những kẻ xúi giục từ chối tuân theo ý nguyện của đức vua, ông sẽ cho dựng pháp trường ngay tại các quảng trường công cộng và tiến hành treo cổ ngay những kẻ hăng hái nhất trong số họ. Lũ người kia bèn đáp lại rằng chúng rất vui lòng được thấy pháp trường dựng lên; vì đó sẽ là nơi để treo cổ những kẻ quan tòa đáng ghét bán rẻ lòng dân để mua chuộc sự sủng ái của triều đình.

Chưa dừng lại ở đó. Ngày mười một, khi vương hậu đi dự lễ Misa tại Nhà thờ Đức Bà như thường lệ vào các ngày thứ Bảy, bà đã bị hơn hai trăm người phụ nữ đi theo đòi lại công lý. Những người đàn bà tội nghiệp này không có ý đồ xấu. Họ chỉ muốn được quỳ gối trước mặt quân vương để động lòng trắc ẩn của bà; nhưng họ đã bị lực lượng bảo vệ hoàng gia ngăn cản và vương hậu tiếp tục bước đi, kiêu kỳ khinh khỉnh trước những lời khẩn cầu của họ.

Cuối cùng, nghị viện được triệu tập; uy quyền của đức vua phải được duy trì.

Một ngày nọ — đó là buổi sáng của cái ngày mà câu chuyện của tôi bắt đầu — Đức vua Louis XIV, khi đó mới mười tuổi, đã ngự giá đến Nhà thờ Đức Bà dưới cái cớ tạ ơn vì đã bình phục sau bệnh đậu mùa. Nhân cơ hội này, ngài đã điều động lực lượng bảo vệ, quân Thụy Sĩ và lính cận vệ, đóng bốt xung quanh Palais Royal, trên các bến cảng và trên Cầu Mới. Sau buổi lễ, vị quân vương trẻ tuổi lái xe đến Tòa Nghị viện, nơi ngài ngồi trên ngai vàng vội vã phê chuẩn không chỉ những sắc lệnh đã ban hành trước đó mà còn đưa ra những sắc lệnh mới, mà theo Hồng y de Retz, mỗi sắc lệnh sau lại tàn phá hơn sắc lệnh trước — một hành động đã gặp phải sự phản đối dữ dội từ Chánh án Molé — trong khi Chánh án Blancmesnil và Nghị viên Broussel cất cao giọng phẫn nộ chống lại các khoản thuế mới.

Đức vua trở về Palais Royal giữa sự im lặng của đám đông bạt ngàn. Mọi tâm trí đều bất an, hầu hết đều dự cảm điềm chằng, nhiều người dân đã dùng những lời lẽ đe dọa.

Mới đầu, họ còn hoài nghi liệu chuyến viếng thăm nghị viện của đức vua là để giảm nhẹ hay gia tăng gánh nặng cho họ; nhưng ngay khi biết tin các khoản thuế sẽ còn tăng hơn nữa, những tiếng hô “Đả đảo Mazarin!”, “Broussel muôn năm!”, “Blancmesnil muôn năm!” đã vang vọng khắp thành phố. Vì dân chúng đã biết rằng Broussel và Blancmesnil đã cất lời vì họ, và mặc dù sự hùng biện của các đại biểu này không mang lại kết quả, nhưng nó vẫn chiếm được cảm tình của dân chúng. Mọi nỗ lực giải tán các nhóm người tụ tập trên phố hay dập tắt những tiếng la hò đều vô hiệu. Mới đây, lệnh đã được truyền cho lực lượng bảo vệ hoàng gia và lính gác Thụy Sĩ không chỉ giữ vững vị trí mà còn cử các toán tuần tra đến các con phố Saint Denis và Saint Martin, nơi dân chúng tụ tập đông đúc và hò reo dữ dội nhất, thì Đô trưởng Paris được loan báo tại Palais Royal.

Ông được mời vào ngay lập tức; ông đến để báo rằng nếu những biện pháp phòng ngừa xúc phạm này không được bãi bỏ, trong vòng hai tiếng nữa Paris sẽ chìm trong khói lửa binh đao.

Cuộc bàn thảo đang diễn ra thì một trung úy cận vệ tên là Comminges xuất hiện, quần áo rách rưới, mặt mũi đầm đìa máu tươi. Vương hậu vừa nhìn thấy ông đã cất tiếng kinh ngạc và hỏi ông chuyện gì đang xảy ra.

Đúng như Đô trưởng đã dự đoán, sự xuất hiện của lính gác đã làm đám đông nổi giận. Tiếng chuông báo động vang lên. Comminges đã bắt giữ một trong những kẻ cầm đầu và ra lệnh treo cổ hắn gần cây thánh giá Du Trahoir; nhưng khi cố gắng thực thi mệnh lệnh này, quân binh đã bị tấn công tại khu chợ bằng đá và thương kích; kẻ phạm tội đã trốn thoát đến phố Lombards và lao vào một ngôi nhà. Họ phá cửa và lục soát ngôi nhà, nhưng vô ích. Comminges, bị thương do một cục đá ném trúng trán, đã để lại một toán gác trên phố và trở về Palais Royal, theo sau là một đám đông đe dọa, để thuật lại câu chuyện.

Bản báo cáo này xác nhận lời của Đô trưởng. Giới chức trách không ở vào vị thế có thể đối phó với một cuộc nổi dậy nghiêm trọng. Mazarin cố gắng lan truyền trong dân chúng một tin đồn rằng quân đội chỉ được bố trí trên các bến cảng và Cầu Mới vì nghi lễ trong ngày, và họ sẽ sớm rút đi. Trên thực tế, vào khoảng bốn giờ, tất cả họ đều tập trung quanh Palais Royal, các khoảng sân và tầng trệt ngập tràn lính cận vệ và lính gác Thụy Sĩ, và ở đó chờ đợi kết cục của toàn bộ sự hỗn loạn này.

Đó là tình hình vào đúng thời điểm chúng tôi giới thiệu độc giả đến với phòng làm việc của Tướng quốc Mazarin — nơi từng là của Tướng quốc Richelieu. Chúng ta đã thấy ông ta lắng nghe những tiếng rì rầm từ bên dưới lọt vào tận nơi ẩn dật của mình, và tiếng súng đùng đoàng vang vọng khắp gian phòng ấy trong trạng thái tâm lý nào. Đột nhiên ông ngẩng đầu lên; trán hơi nhíu lại như một người vừa đưa ra một quyết định; ông ấn mắt vào chiếc đồng hồ khổng lồ sắp điểm mười giờ, và cầm lấy chiếc còi bằng bạc mạ vàng đặt trên bàn bên cạnh, ông thổi mạnh hai tiếng.

Một cánh cửa ẩn sau tấm thảm bối bức mở ra không một tiếng động và một người đàn ông mặc đồ đen lặng lẽ tiến vào, đứng sau chiếc ghế Mazarin đang ngồi.

“Bernouin,” vị tướng quốc nói mà không quay lại, vì sau khi thổi còi, ông biết đó là người hầu cận của mình đang ở phía sau; “hiện có những lính cận vệ nào đang ở trong cung điện?”

“Thưa ngài, Lực lượng Cận vệ Đen.”

“Đại đội nào?”

“Đại đội của Tréville.”

“Có sĩ quan nào thuộc đại đội này ở phòng chờ không?”

“Trung úy d’Artagnan.”

“Một người mà chúng ta có thể tin tưởng, ta hy vọng vậy.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Đưa cho ta một bộ quân phục của một trong những người cận vệ này và giúp ta mặc vào.”

Người hầu cận đi ra lặng lẽ như lúc tiến vào và vài phút sau quay lại mang theo bộ trang phục được yêu cầu.

Vị tướng quốc, chìm trong suy tư và im lặng, bắt đầu cởi bỏ bộ lễ phục mà ông đã mặc để hiện diện tại phiên họp nghị viện, rồi khoác lên mình chiếc áo quân phục mà ông mặc với một nét duyên dáng phóng khoáng nhất định, nhờ vào những chiến dịch trước đây của ông tại Ý. Khi đã chỉnh tề, ông nói:

“Hãy mời Ông d’Artagnan vào đây.”

Người hầu cận bước ra khỏi phòng, lần này qua cánh cửa chính, nhưng vẫn lặng lẽ như trước; người ta có thể tưởng ông là một bóng ma.

Khi còn lại một mình, vị tướng quốc tự ngắm mình trong gương với sự hài lòng. Vẫn còn trẻ — vì ông mới gần bốn mươi sáu tuổi — ông sở hữu một vóc dáng rất lịch lãm và cao hơn tầm trung bình; làn da hồng hào tươi tắn; ánh mắt tràn đầy biểu cảm; chiếc mũi tuy to nhưng cân đối; vầng trán rộng và uy nghi; tóc màu hạt dẻ hơi xoăn nhẹ; bộ râu tối màu hơn tóc được chăm chút kỹ lưỡng bằng uốn uốn, một thói quen làm tăng thêm vẻ lịch lãm. Sau một lúc, vị tướng quốc chỉnh lại dây đeo vai, rồi nhìn với sự mãn nguyện vào đôi bàn tay cực kỳ thanh tú mà ông chăm sóc hết sức cẩn thận; ông ném sang một bên đôi găng tay da dê lớn vốn thử lúc đầu như một phần của quân phục, rồi đeo vào một đôi găng tay khác bằng lụa. Đúng lúc này, cánh cửa mở ra.

“Ông d’Artagnan,” người hầu cận xướng tên.

Một sĩ quan bước vào phòng ngay khi tiếng xướng vừa dứt. Đó là một người đàn ông khoảng ba mươi chín đến bốn mươi tuổi, tầm vóc trung bình nhưng thân hình rất cân đối; với nét mặt thông minh và tinh anh; bộ râu đen, và tóc đang điểm bạc, như vẫn thường thấy ở những người đã trải qua cuộc đời quá vui vẻ hoặc quá đau buồn, nhất là khi họ lại có nước da ngăm đen.

D’Artagnan tiến vài bước vào trong phòng.

Anh nhớ rõ biết bao lần bước vào gian phòng này trước đây! Tuy nhiên, khi thấy không có ai ở đó ngoài một người lính cận vệ thuộc đại đội của mình, anh cố định ánh mắt vào người lính giả tưởng ấy, nhưng ngay từ cái nhìn đầu tiên, anh đã nhận ra vị tướng quốc dưới bộ quân phục đó.

Người trung úy vẫn đứng nguyên trong một tư thế chừng mực nhưng kính cẩn, đúng như phẩm cách của một người có xuất thân tốt, từng nhiều lần tiếp xúc với giới quý tộc cao cấp nhất trong đời.

Vị tướng quốc nhìn anh bằng một ánh mắt kín đáo hơn là nghiêm nghị, tuy nhiên ông quan sát nét mặt anh một cách chú ý và sau một hồi im lặng ngắn ngủi liền nói:

“Ngài là Ông d’Artagnan phải không?”

“Tôi chính là người đó, thưa ngài,” vị sĩ quan đáp.

Mazarin lại ngắm nhìn một lần nữa gương mặt ngập tràn sự tinh anh, mà sự linh hoạt của nó tuy nhiên đã được làm dịu đi bởi tuổi tác và kinh nghiệm; và D’Artagnan nhận lấy ánh mắt thấu suốt đó như một người từng trải qua nhiều cái nhìn dò xét trước đây, rất khác với những cái nhìn tò mò đang hướng về anh lúc này.

“Thưa ngài,” vị tướng quốc tiếp lời, “ngài sẽ đi cùng ta, hay đúng hơn là ta sẽ đi cùng ngài.”

“Tôi xin nghe lệnh ngài,” D’Artagnan đáp.

“Ta muốn đích thân đi thị sát các đồn gác xung quanh Palais Royal; ngài có cho rằng làm vậy có nguy hiểm gì không?”

“Nguy hiểm ư, thưa ngài!” D’Artagnan thốt lên với vẻ ngạc nhiên, “nguy hiểm gì cơ ạ?”

“Ta nghe nói có cuộc nổi dậy chung.”

“Bộ quân phục của lính cận vệ đức vua luôn mang lại một sự tôn trọng nhất định, và ngay cả khi không phải như vậy, tôi cũng xin cam đoan chỉ cần bốn người của tôi là đủ đánh tan một trăm tên dân ngu này.”

“Ngài có chứng kiến thương tích của Comminges không?”

“Ông de Comminges thuộc lực lượng bảo vệ chứ không phải lính cận vệ——”

“Ý ngài muốn nói, ta đoán chừng, lính cận vệ là những người lính giỏi hơn lực lượng bảo vệ.” Vị tướng quốc mỉm cười khi nói.

“Ai chẳng thích bộ quân phục của mình nhất, thưa ngài.”

“Trừ ta ra,” và Mazarin lại mỉm cười; “vì ngài thấy đấy, ta đã cởi bỏ bộ phục trang của ta để khoác lên bộ của ngài.”

“Lạy Chúa! Thật là khiêm tốn làm sao!” D’Artagnan reo lên. “Nếu tôi có một bộ lễ phục như của Đức hạ ngài, tôi thề là tôi sẽ vô cùng mãn nguyện, và tôi sẽ thề không bao giờ mặc bất kỳ bộ trang phục nào khác——”

“Phải, nhưng cho chuyến phiêu lưu đêm nay, ta không cho rằng trang phục của ta sẽ rất an toàn. Đưa cho ta chiếc mũ dạ, Bernouin.”

Người hầu lập tức mang đến cho chủ nhân một chiếc mũ trung đoàn có vành rộng. Vị tướng quốc đội nó lên theo phong cách quân sự.

“Ngựa của các ngài đã thắng yên trong chuồng rồi chứ?” ông nói, quay sang D’Artagnan.

“Vâng, thưa ngài.”

“Được rồi, chúng ta xuất phát thôi.”

“Đức hạ ngài muốn bao nhiêu người hộ tống?”

“Ngài nói rằng với bốn người ngài cam đoan đánh tan một trăm tên thô lậu; vì có thể chúng ta sẽ đụng phải hai trăm tên, hãy dẫn theo tám người——”

“Bao nhiêu người tùy ý ngài.”

“Ta sẽ theo sau ngài. Đi đường này — soi đường xuống cầu thang cho chúng ta, Bernouin.”

Người hầu cầm một ngọn nến sáp; vị tướng quốc lấy một chiếc chìa khóa từ bàn làm việc, mở cửa một cầu thang bí mật rồi đi xuống sân của Palais Royal.