D’Artagnan thừa hiểu việc mình phải làm; anh thừa biết rằng thần cơ diệu toán chỉ mỉm cười với kẻ biết nắm bắt thời cơ, và anh không phải là kẻ bỏ lỡ cơ hội khi nó vừa tầm tay. Anh nhanh chóng sắp xếp một chuyến đi nhanh gọn và chắc chắn bằng cách bố trí các trạm ngựa thay phiên ở Chantilly, nhờ đó anh có thể về đến Paris trong vòng năm hoặc sáu giờ. Nhưng trước khi lên đường, anh chợt nghĩ rằng đối với một chàng trai thông minh và từng trải, mình đang rơi vào một hoàn cảnh vô cùng kỳ lạ, khi mà bản thân thì lao vào chốn bất định trong khi lại bỏ lại sự chắc chắn phía sau.

“Thật tình mà nói,” anh tự lẩm bẩm khi chuẩn bị lên ngựa thực hiện sứ mệnh nguy hiểm của mình, “Athos, về lòng quảng đại, đúng là một anh hùng tiểu thuyết; Porthos có bản tính rất tốt nhưng lại hay bị ảnh hưởng; Aramis mang bộ mặt tượng hình, lúc nào cũng khó bề đoán định. Điều gì sẽ xuất hiện từ ba con người ấy khi không còn tôi ở bên để kết hợp họ lại? Sự giải thoát cho ngài hồng y, có lẽ thế. Mà ngài hồng y được giải thoát lại chính là sự sụp đổ của những hy vọng chúng ta; và cho đến nay, những hy vọng ấy là phần thưởng duy nhất cho các nỗ lực mà nếu so sánh với chúng, chiến công của Hercules chẳng khác nào trò trẻ con.”

Anh liền đi tìm Aramis.

“Anh đấy, thân gửi ngài Chevalier d’Herblay,” anh nói, “anh chính là hiện thân của phe Fronde. Vì vậy, hãy cảnh giác với Athos, kẻ sẽ chẳng màng thúc đẩy công việc của bất kỳ ai, ngay cả của chính mình. Nhất là hãy cảnh giác với Porthos, người vì muốn làm vui lòng vị bá tước mà hắn coi như Thượng đế trần gian, sẽ sẵn sàng giúp hắn sắp xếp cho Mazarin trốn thoát, nếu Mazarin có đủ khôn ngoan để biết khóc lóc hoặc diễn trò thượng võ.”

Aramis mỉm cười; nụ cười vừa ranh mãnh vừa cương quyết.

“Đừng sợ gì cả,” anh ta nói; “tôi có những điều kiện của riêng mình để đưa ra. Tham vọng cá nhân của tôi chỉ hướng về lợi ích của kẻ nào nắm giữ công lý trong tay.”

“Tốt!” D’Artagnan thầm nghĩ: “về hướng này thì mình yên tâm rồi.” Anh siết chặt tay Aramis rồi lên đường tìm Porthos.

“Bạn tôi ơi,” anh nói, “anh đã cùng tôi đổ bao mồ hôi nước mắt để gây dựng cơ đồ, thế mà vào lúc chúng ta sắp sửa gặt hái thành quả lao động, thật là một điều ngớ ngẩn lố bịch nếu anh để cho Aramis điều khiển—một kẻ mà sự ranh mãnh của hắn, nói thật với nhau nhé, không phải lúc nào cũng vô tư; hay để cho Athos thao túng—một con người cao thượng và vô vụ lợi nhưng đã chán ngấy sự đời, chẳng còn màng điều gì cho bản thân nên chẳng thể thấu hiểu khát vọng của người khác. Anh sẽ nói sao nếu một trong hai người bạn ấy đề nghị anh để cho Mazarin đi?”

“Chà, tôi sẽ bảo rằng chúng ta đã tốn biết bao công sức mới bắt được hắn, dại gì mà thả hắn ra dễ dàng thế.”

“Bravo, Porthos! Anh nói rất đúng, bạn tôi ạ; bởi vì mất hắn đồng nghĩa với việc anh mất đi tước hiệu nam tước đang nằm gọn trong tầm tay, chưa kể đến việc một khi đã thoát thân, Mazarin sẽ cho treo cổ anh lên.”

“Anh nghĩ vậy thật sao?”

“Tôi chắc chắn điều đó.”

“Thế thì thà tôi giết hắn chứ đời nào chịu thả.”

“Và anh hành động như thế là hoàn toàn đúng đắn. Tất nhiên, vấn đề là chúng ta phải bảo vệ lợi ích của chính mình trước đã, chứ không phải đi lo cho phe Frondeurs; vả lại, họ đâu có hiểu chuyện chính trị rành rẽ bằng những lão binh như chúng ta.”

“Đừng lo, bạn hiền,” Porthos nói. “Tôi sẽ đứng bên cửa sổ nhìn anh lên ngựa; tôi sẽ dõi theo anh chừng nào anh còn nằm trong tầm mắt; rồi tôi sẽ ra đứng trước cửa phòng ngài hồng y—cánh cửa có ô kính. Tôi sẽ quan sát mọi thứ, và chỉ cần có dấu hiệu khả nghi nhỏ nhất là tôi bắt đầu thanh trừng.”

“Tuyệt!” D’Artagnan thầm nghĩ; “về hướng này thì có lẽ ngài hồng y sẽ được canh chừng cẩn thận đây.” Anh siết chặt tay lãnh chúa vùng Pierrefonds rồi đi tìm Athos.

“Athos thân mến,” anh nói, “tôi phải đi đây. Tôi chỉ muốn nói với anh một điều duy nhất. Anh thừa biết tính chất của Anne xứ Austria; chỉ có việc giam giữ Mazarin mới là sự bảo đảm cho tính mạng tôi; nếu anh thả hắn ra, tôi coi như là kẻ chết rồi.”

“Tôi chẳng cần đến lý do nào khác ngoài điều đó, D’Artagnan thân mến, để tự thuyết phục bản thân nhận lấy vai trò ngục tối này. Tôi xin lấy danh dự bảo đảm rằng anh sẽ tìm thấy ngài hồng y ở đúng nơi anh đã để lại.”

“Điều này làm tôi an tâm hơn cả chữ ký của hoàng gia,” D’Artagnan thầm nghĩ. “Bấy giờ khi đã có lời hứa của Athos, tôi có thể lên đường.”

D’Artagnan một mình khởi hành, chẳng mang theo hộ tống nào ngoài thanh gươm bên hông và một tấm giấy thông hành đơn giản do Mazarin cấp để được diện kiến hoàng hậu. Sáu giờ sau khi rời Pierrefonds, anh đã có mặt ở Saint Germain.

Sự biến mất của Mazarin lúc bấy giờ vẫn chưa bị lộ ra ngoài. Anne xứ Austria đã được thông báo và giấu kín sự lo lắng của mình trước mọi người. Trong căn phòng của D’Artagnan và Porthos, hai binh sĩ đã được tìm thấy trong tình trạng bị trói và bị nhét giẻ vào miệng. Khi cởi trói và nói năng được trở lại, tất nhiên họ chẳng thể kể gì hơn những gì họ biết—rằng họ đã bị tấn công, tước vũ khí và trói gô lại. Còn những gì Porthos và D’Artagnan đã làm sau đó thì họ mù tịt chẳng khác nào toàn bộ cư dân trong lâu đài.

Chỉ có một mình Bernouin là biết nhiều hơn người khác đôi chút. Nhận thấy chủ nhân mãi không quay về và nghe tiếng chuông điểm nửa đêm, Bernouin đã tiến hành kiểm tra khu vườn cam. Cánh cửa đầu tiên bị chặn kín bởi đồ đạc đã dấy lên trong lòng hắn một mối hoài nghi, nhưng hắn không hé răng với ai mà kiên nhẫn mở đường vượt qua mớ hỗn độn ấy. Sau đó, hắn đến hành lang và thấy tất cả các cửa đều mở toang; cửa phòng Athos cũng vậy, và cả cửa thông ra công viên. Từ điểm này, việc lần theo dấu vết trên tuyết trở nên vô cùng dễ dàng. Hắn thấy những dấu chân ấy hướng về phía bức tường; ở phía bên kia, hắn tìm thấy những dấu vết tương tự, rồi cả dấu móng ngựa và vết tích của một đội kỵ binh vừa di chuyển theo hướng Enghien. Hắn không còn mảy may nghi ngờ việc ngài hồng y đã bị ba tên tù nhân bắt cóc, bởi vì những kẻ tù nhân ấy cũng biến mất cùng lúc; thế là hắn vội vã phóng nhanh về Saint Germain để cảnh báo hoàng hậu về sự biến mất đó.

Hoàng hậu Anne đã ra lệnh giữ bí mật tuyệt đối và không tiết lộ sự việc với bất kỳ ai ngoại trừ Thân vương de Condé, người đã phái năm, sáu trăm kỵ binh tỏa ra các vùng phụ cận Saint Germain với chỉ thị bắt giữ bất kỳ kẻ khả nghi nào đang rời khỏi Rueil, bất kể theo hướng nào.

Giờ đây, vì D’Artagnan không phải là một đội kỵ binh, vì anh đi một mình, vì anh không rời khỏi Rueil mà lại đang đi về phía Saint Germain, nên chẳng ai thèm để ý đến anh và hành trình của anh diễn ra hoàn toàn suôn sẻ không gặp chút trở ngại nào.

Bước vào khoảng sân của lâu đài cổ, người đầu tiên mà vị sứ giả của chúng ta chạm mặt chính là ngài Bernouin bằng xương bằng thịt, đang đứng túc trực ở bậc thềm để ngóng tin tức về người chủ nhân đã biến mất của mình.

Vừa thoáng thấy D’Artagnan cưỡi ngựa tiến vào sân, Bernouin dụi mắt tưởng mình hoa mắt. Nhưng D’Artagnan liền gật đầu chào thân thiện, xuống ngựa, ném dây cương cho một tên lậu bộc đang đi ngang qua, rồi tiến về phía viên quản gia với nụ cười trên môi.

“Monsieur d’Artagnan!” người kia kêu lên hệt như một kẻ đang gặp ác mộng và nói nhảm trong giấc ngủ, “Monsieur d’Artagnan!”

“Chính là tôi đây, ngài Bernouin.”

“Và sao ngài lại đến đây?”

“Để mang tin tức về Monsieur de Mazarin—tin tức mới nhất hiện có.”

“Thế ngài ấy đã ra sao rồi?”

“Ngài ấy vẫn khỏe mạnh bình thường như anh với tôi vậy.”

“Không có chuyện gì xấu xảy ra với ngài ấy chứ?”

“Hoàn toàn không có gì. Ngài ấy thấy cần phải thực hiện một chuyến du ngoạn vùng Ile de France, và đã nài nỉ chúng tôi—Bá tước de la Fère và Monsieur du Vallon—tháp tùng ngài ấy. Chúng tôi vốn là những kẻ trung thành nên không thể từ chối một thỉnh cầu như thế. Chúng tôi đã lên đường từ tối hôm qua và giờ thì chúng tôi có mặt ở đây.”

“Các ngài có mặt ở đây.”

“Đức hồng y có vài điều cần bẩm báo với hoàng thái hậu, những chuyện cơ mật và riêng tư—một sứ mệnh chỉ có thể giao phó cho một người đáng tin cậy—thế nên ngài đã cử tôi đến Saint Germain. Do đó, ngài Bernouin thân mến của tôi ơi, nếu anh muốn làm vui lòng chủ nhân của mình, hãy vào bẩm với hoàng thái hậu rằng tôi đã đến, và tâu rõ mục đích của chuyến đi này.”

Dù anh nói nghiêm túc hay đùa cợt, vì rõ ràng trong hoàn cảnh hiện tại D’Artagnan là người duy nhất có thể giải tỏa nỗi lo âu cho hoàng hậu, Bernouin liền bước đi không chút do dự để tâu lại sứ mệnh kỳ lạ này; và đúng như hắn tiên đoán, hoàng hậu đã ban lệnh cho phép yết kiến Monsieur d’Artagnan ngay lập tức.

D’Artagnan tiến đến trước bề trên với tất cả sự kính trọng sâu sắc nhất, đoạn quỳ xuống cung kính trình lên ngài bức thư của hồng y.

Tuy nhiên, đó chỉ đơn thuần là một bức thư giới thiệu. Hoàng hậu đọc lướt qua, nhận ra chữ viết tay quen thuộc, và vì trong thư không đề cập chi tiết nào về những gì đã xảy ra, bà bèn gặng hỏi ngọn nguồn. D’Artagnan thuật lại toàn bộ sự việc với vẻ mặt ngây thơ và giản dị mà anh vốn rất giỏi diễn xuất trong những dịp như thế. Càng nghe, hoàng hậu càng nhìn anh với vẻ ngạc nhiên tột độ. Bà không thể tài nào hiểu nổi làm sao một kẻ lại có thể nghĩ ra một mưu đồ tày trời như thế, và lại càng không hiểu sao hắn lại dám cả gan phơi bày nó trước mặt người mà lợi ích và gần như là bổn phận phải trừng trị hắn.

“Lá gan thật lớn, thưa ngài!” bà thét lên khi D’Artagnan dứt lời, “ngài dám kể cho tôi nghe chi tiết về tội ác của mình—dám tường thuật lại hành vi phản quốc của chính ngài!”

“Xin hoàng hậu bớt giận, nhưng tôi thiết nghĩ hoặc là tôi đã diễn đạt không rõ ý, hoặc bệ hạ đã hiểu lầm tôi. Ở đây chẳng có tội ác hay sự phản quốc nào cả. Monsieur de Mazarin đã giam giữ chúng tôi, Monsieur du Vallon và tôi, bởi vì chúng tôi không thể tin rằng ngài ấy lại cử chúng tôi sang Anh để trơ mắt đứng nhìn họ chặt đầu Charles I, anh rể của vị vua quá cố, phu quân của Hoàng hậu Henrietta, người chị và là vị khách quý của bệ hạ, và bởi vì chúng tôi đã làm tất cả những gì có thể để cứu mạng vị thánh tử đạo hoàng gia. Lúc bấy giờ, bạn tôi và tôi đều tin rằng đã có một sự nhầm hiểu nào đó mà chúng tôi là nạn nhân, và cần phải có một cuộc đối thoại thẳng thắn giữa đức hồng y với chúng tôi. Giờ đây, để cuộc đối thoại ấy đem lại kết quả, nó cần phải được tiến hành trong không gian yên tĩnh, tránh xa mọi tiếng ồn ào và quấy rầy. Do đó, chúng tôi đã đưa ngài hồng y về lâu đài của bạn tôi và tại đó chúng tôi đã đi đến sự đồng thuận. Chà, thưa hoàng hậu, mọi chuyện đúng như chúng tôi đoán; đã có sự nhầm lẫn. Monsieur de Mazarin cứ đinh ninh rằng chúng tôi đã phò tá Tướng Cromwell thay vì Vua Charles, điều đó nếu có thật sẽ là một vết nhơ giáng từ chúng tôi lên ngài, rồi từ ngài lên bệ hạ—một sự nhơ nhuốc làm vấy bẩn ngai vàng của vị hoàng tử lừng lẫy đời con của bệ hạ. Chúng tôi đã chứng minh được điều ngược lại, và chúng tôi sẵn sàng mang bằng chứng ấy ra dâng lên bệ hạ, đồng thời thỉnh cầu sự chứng thực từ vị hoàng thái hậu bất hạnh đang rơi lệ tại điện Louvre, nơi lòng hào hiệp hoàng gia của bệ hạ đã ban cho bà một mái ấm. Bằng chứng đó đã làm ngài thỏa mãn đến mức, như một dấu hiệu của sự hài lòng, ngài đã cử tôi đến đây, như bệ hạ có thể thấy, để cùng ngài bàn bạc xem nên dành sự đền bù thế nào cho những quý tộc đã bị đối xử bất công và bức hại oan uổng.”

“Ta đang lắng nghe ngài, và ta thực sự kinh ngạc trước ngài đấy, thưa ngài,” hoàng hậu nói. “Quả thật, ta hiếm khi thấy sự trơ trẽn nào vượt mức đến thế.”

“Về phần mình, bệ hạ,” D’Artagnan đáp, “cũng hiểu lầm ý định của chúng tôi chẳng khác nào cách mà Hồng y Mazarin vẫn luôn lầm tưởng.”

“Ngài lầm rồi, thưa ngài,” hoàng hậu đáp trả. “Ta chẳng hề lầm lẫn chút nào đâu, vì chỉ mười phút nữa thôi ngài sẽ bị bắt giam, và trong vòng một tiếng nữa ta sẽ thân chinh dẫn đầu quân đội để giải cứu vị tể tướng của ta.”

“Tôi chắc chắn bệ hạ sẽ không phạm một hành động thiếu khôn ngoan như thế, trước hết vì nó vừa vô ích vừa mang lại những hậu quả vô cùng thảm khốc. Trước khi ngài ấy kịp được giải thoát, đức hồng y có lẽ đã lìa đời; và quả thật, ngài ấy vô cùng chắc chắn về điều đó đến nỗi đã nài nỉ tôi, nếu thấy bệ hạ có ý định hành động theo hướng này, hãy làm mọi cách để thuyết phục bệ hạ thay đổi quyết định.”

“Thế thì, ta sẽ chỉ cần bằng lòng với việc bắt giam ngài là đủ!”

“Thưa hoàng hậu, khả năng tôi bị bắt đã được tính đến trước rồi, và nếu ngày mai tôi không quay về đúng giờ, thì vào một thời điểm nhất định ngày hôm sau, đức hồng y sẽ được áp giải đến Paris và giao nộp cho nghị viện.”

“Hiển nhiên là địa vị đã khiến ngài cách ly khỏi thời cuộc và các nhân vật chóp bu, thưa ngài; bằng không ngài phải biết rằng kể từ khi chúng ta rời Paris, ngài hồng y đã quay lại đó năm, sáu lần; ngài ấy từng gặp gỡ De Beaufort, De Bouillon, vị phó giám mục và D’Elbeuf, thế mà chẳng một ai trong số họ thèm muốn bắt giữ ngài ấy cả.”

“Xin bệ hạ lượng thứ, tôi thừa biết tất cả những điều đó. Chính vì thế mà các chiến hữu của tôi sẽ không áp giải ngài hồng y đến gặp De Beaufort, cũng chẳng đưa đến chỗ De Bouillon, vị phó giám mục hay D’Elbeuf. Những vị đó chỉ gây chiến vì lợi ích cá nhân, và bằng cách mua chuộc họ, ban cho họ những gì họ muốn, ngài hồng y đã có một mối hời lớn. Ngài ấy sẽ được trao nộp cho nghị viện, nơi các nghị viên tất nhiên cũng có thể bị mua chuộc, nhưng ngay cả Monsieur de Mazarin cũng chẳng đủ giàu để mua đứt toàn bộ định chế ấy đâu.”

“Ta thấy rằng,” Anne xứ Austria đáp lời, đăm đăm nhìn anh bằng một ánh mắt mà trên gương mặt của bất kỳ người phụ nữ nào khác sẽ biểu lộ sự khinh miệt, nhưng khi hiện lên ở một vị nữ hoàng, nó lại gieo rắc nỗi kinh hoàng cho kẻ đối diện, “không, ta nhận ra ngài dám đe dọa cả thân mẫu của vị quân vương mà ngài tôn thờ.”

“Thưa hoàng hậu,” D’Artagnan điềm nhiên đáp, “tôi đe dọa đơn thuần chỉ vì tôi buộc phải làm thế. Xin bệ hạ hãy tin tưởng, chắc chắn như việc lồng ngực này vẫn đang đập những nhịp đập hướng về ngài—hãy tin rằng ngài từng là thần tượng trong suốt cuộc đời chúng tôi; rằng chúng tôi, như ngài thừa biết—lạy Chúa tôi!—đã không dưới hai mươi lần đem tính mạng ra đánh đổi vì bệ hạ. Vậy mà thưa hoàng hậu, chẳng lẽ ngài không chút động lòng trắc ẩn nào trước những bề tôi đã dành suốt hai mươi năm sống mòn mỏi trong cảnh tối tăm tẻ nhạt, chưa từng buông một tiếng thở dài để hé lộ những bí mật linh thiêng và trang trọng mà họ vinh hạnh được chia sẻ cùng ngài? Hãy nhìn tôi đây, thưa hoàng hậu—nhìn kẻ đang bị ngài kết tội là ăn nói cao ngạo và đe dọa này. Tôi là ai? Chỉ là một sĩ quan nghèo túng, không gia thế, không chỗ dựa, chẳng có tương lai, trừ khi ánh mắt của vị hoàng hậu mà tôi hằng mong mỏi bấy lâu rủ lòng dừng lại trên người tôi dẫu chỉ một khắc. Hãy nhìn Bá tước de la Fère, biểu tượng của tầng lớp quý tộc, đóa hoa rực rỡ của tinh thần hiệp sĩ. Ông ấy đã đứng về phía chống lại hoàng hậu, hay nói đúng hơn là chống lại vị tể tướng của ngài. Thiết nghĩ ông ấy đã chẳng hề đòi hỏi quá quắt chút nào. Hãy nhìn Monsieur du Vallon, tâm hồn trung kiên ấy, cánh tay dũng mãnh bằng thép ấy, kẻ đã ròng rã hai mươi năm ngóng chờ một lời phát ra từ đôi môi ngài để sắc phong hắn đạt được vị thế xứng tầm với tình cảm và lòng dũng cảm của mình. Suy xét cho cùng, hãy nghĩ đến thần dân của ngài, những con người yêu thương ngài nhưng đang phải chịu cảnh đói nghèo, chẳng có ước nguyện nào khác ngoài việc được chúc phúc cho ngài, dẫu cho họ vẫn... không, tôi nói sai rồi, thần dân của bệ hạ, thưa hoàng hậu, sẽ chẳng bao giờ nguyền rủa ngài đâu; ngài chỉ cần cất lên một lời và mọi thứ sẽ chấm dứt—hòa bình thay thế chiến tranh, niềm vui thay cho giọt lệ, và hạnh phúc nối tiếp những tai ương!”

Anne xứ Austria đăm đăm nhìn vẻ mặt hiên ngang trận mạc của D’Artagnan, nơi đang bộc lộ một biểu cảm kỳ lạ đầy xúc cảm sâu sắc.

“Sao ngài không nói tất cả những điều này trước khi hành động, thưa ngài?” bà cất lời.

“Bởi vì, thưa hoàng hậu, chúng tôi buộc phải chứng minh cho bệ hạ thấy một điều mà ngài vẫn hằng hoài nghi—đó là chúng tôi vẫn giữ được lòng dũng cảm và xứng đáng nhận được chút ít sự cân nhắc từ ngài.”

“Và qua những gì ta thấy, lòng dũng cảm ấy sẽ chẳng chùn bước trước bất kỳ hành động nào.”

“Nó đã chẳng hề do dự trước điều gì trong quá khứ; vậy thì hà cớ gì phải kém phần táo bạo trong tương lai?”

“Thế nghĩa là, trong trường hợp ta từ chối, nếu xảy ra xung đột, lòng dũng cảm ấy sẽ dám đi đến mức bắt cóc ta ngay giữa triều đình để giao nộp ta vào tay phe Fronde, y như cách ngài định giao nộp vị tể tướng của ta sao?”

“Chúng tôi chưa nghĩ tới điều đó đâu, thưa hoàng hậu,” D’Artagnan đáp với cái vẻ trơ tráo đặc trưng của dân xứ Gascony nhưng ẩn chứa nét ngây ngô; “nhưng nếu cả bốn chúng tôi đã quyết định thì chắc chắn chúng tôi sẽ làm được.”

“Đáng lẽ ra,” Anne tự lẩm bẩm với chính mình, “cho đến giờ ta phải nhớ rằng những kẻ này là những người khổng lồ mới đúng.”

“Than ôi, thưa hoàng hậu!” D’Artagnan thốt lên, “điều này chứng tỏ với tôi rằng mãi cho đến tận hôm nay bệ hạ mới có được một hình dung đúng đắn về chúng tôi.”

“Có lẽ thế,” Anne nói; “nhưng hình dung đó, nếu cuối cùng ta đã nhận ra——”

“Bệ hạ sẽ đối xử công bằng với chúng tôi. Khi đã đối xử công bằng, ngài sẽ không còn coi chúng tôi như những kẻ phàm phu tục tử nữa. Ngài sẽ nhìn thấy ở tôi một sứ giả xứng tầm với những lợi ích trọng đại mà anh ta được ủy quyền thảo luận cùng vị quân vương của mình.”

“Bản hiệp ước đâu?”

“Nó đây thưa hoàng hậu.”

Anne xứ Austria liếc mắt nhìn bản hiệp ước mà D’Artagnan đang trình lên.

“Ta chẳng thấy ở đây,” bà nói, “gì ngoài những điều khoản chung chung; lợi ích của Thân vương de Conti, hay của các Công tước de Beaufort, de Bouillon, d’Elbeuf và vị phó giám mục đều đã được tính đến; thế còn quyền lợi của các ngài thì sao?”

“Chúng tôi tự biết lượng sức mình, thưa hoàng hậu, dẫu cho chúng tôi đang đứng ở vị thế cao quý này. Chúng tôi không nghĩ mình xứng đáng được sánh ngang với những tên tuổi lớn lao nhường ấy.”

“Nhưng ta đoán chắc các ngài đã quyết định tự mình lên tiếng đòi quyền lợi trực tiếp rồi chứ?”

“Tôi tin rằng bệ hạ là một vị nữ hoàng vĩ đại và quyền uy, và sẽ thật bất xứng với uy quyền và tầm vóc của ngài nếu ngài không ban thưởng xứng đáng cho những cánh tay đã đưa đức hồng y trở về Saint Germain.”

“Đó cũng là ý định của ta; nào, hãy nghe ngài nói xem. Cứ nói đi.”

“Kẻ đã đứng ra dàn xếp những việc này (xin bệ hạ thứ lỗi nếu tôi bắt đầu bằng cách nói về chính mình, nhưng tôi buộc phải đòi hỏi cái tầm vóc đã được trao phó chứ không phải do tôi tự kiêu ngạo) kẻ đã thu xếp ổn thỏa mọi bề cho sự hồi hương của đức hồng y, thiết nghĩ rằng, để phần thưởng dành cho anh ta không bị xem là bất xứng với bệ hạ, thì nên được phong làm tư lệnh đội cận vệ—một chức vụ tương đương với đại đội trưởng ngự lâm quân.”

“Đó là chức vụ mà Monsieur de Tréville từng nắm giữ, thứ mà ngài đang đòi hỏi ta ban ơn đấy.”

“Thưa hoàng hậu, chức vị ấy hiện đang bỏ trống, và dẫu đã tròn một năm kể từ khi Monsieur de Tréville rời nhiệm sở, nó vẫn chưa có ai thay thế.”

“Nhưng đó là một trong những chức vụ quân sự trọng yếu nhất trong hoàng gia đấy.”

“Monsieur de Tréville cũng chỉ là một người con út trong một gia đình Gascony bình thường giống như tôi thôi, thưa hoàng hậu; ông ấy đã đảm nhiệm chiếc ghế đó suốt hai mươi năm liền.”

“Ngài lúc nào cũng chuẩn bị sẵn câu trả lời cho mọi thứ,” hoàng hậu đáp, đoạn bà với lấy một văn bản trên bàn làm việc, tự tay điền thông tin vào rồi đặt bút ký.

“Hiển nhiên rồi, thưa hoàng hậu,” D’Artagnan nói khi nhận lấy văn bản và cúi đầu cung kính, “đây là một phần thưởng cao quý; nhưng vạn vật trên đời vốn chẳng có gì là vĩnh cửu, và người lỡ thất sủng trước bệ hạ rất có thể sẽ mất đi chức vụ này ngay vào ngày mai.”

“Ngài còn muốn gì nữa?” hoàng hậu hỏi, gò má ửng đỏ khi nhận ra mình đang phải đối phó với một bộ óc tinh ranh chẳng kém gì bà.

“Một trăm nghìn quan tiền cho viên đại đội trưởng ngự lâm nghèo khổ này, sẽ được chi trả bất cứ khi nào các dịch vụ của anh ta không còn làm bệ hạ hài lòng nữa.”

Anne chần chừ.

“Thử nghĩ mà xem,” D’Artagnan tự sự, “mới ngày hôm qua thôi, lũ người Paris còn vừa mới dùng một sắc lệnh của nghị viện để treo giải thưởng sáu trăm nghìn quan cho bất kỳ kẻ nào dâng nộp ngài hồng y cho chúng, sống hay chết—nếu sống thì để treo cổ; còn nếu chết thì tước bỏ cả quyền được chôn cất theo nghi thức Thiên Chúa giáo!”

“Thôi được,” Anne nói, “cũng hợp lý thôi, vì ngài chỉ xin một vị nữ hoàng có một phần sáu số tiền mà nghị viện đã đề xuất;” và bà đặt bút ký sắc lệnh cấp một trăm nghìn quan.

“Bây giờ thì,” bà cất lời, “còn gì nữa không?”

“Thưa hoàng hậu, người bạn Du Vallon của tôi vốn giàu có nên chẳng màng gì đến chuyện tài sản; nhưng tôi nhớ dường như đã từng có một cuộc trao đổi giữa ngài ấy với Monsieur Mazarin về việc nâng điền trang của anh ấy lên hàng nam tước. Không, chắc chắn đó phải là một lời hứa.”

“Một tên nhà quê cục mịch,” Anne xứ Austria chê bai, “thiên hạ sẽ cười vào mặt hắn cho xem.”

“Cứ để họ cười,” D’Artagnan đáp. “Nhưng tôi dám chắc một điều—rằng những kẻ dám cười nhạo hắn ngay trước mặt sẽ chẳng bao giờ có cơ hội cười đến lần thứ hai.”

“Thì tước nam tước vậy,” hoàng hậu nói rồi ký một bản văn bằng.

“Giờ thì chỉ còn lại vị hiệp sĩ, hay tu viện trưởng d’Herblay, tùy theo ý muốn của bệ hạ.”

“Hắn muốn làm giám mục ư?”

“Không, thưa hoàng hậu, một việc dễ bề ban ơn hơn cơ.”

“Là gì?”

“Đó là nhà vua hãy rủ lòng làm cha đỡ đầu cho người con trai của phu nhân de Longueville.”

Hoàng hậu mỉm cười.

“Monsieur de Longueville vốn thuộc dòng dõi hoàng tộc, thưa hoàng hậu,” D’Artagnan nói.

“Phải,” hoàng hậu đáp; “nhưng còn con trai hắn?”

“Thưa hoàng hậu, con trai hắn ắt phải thế, bởi vì chồng của mẹ đứa bé chính là người như vậy.”

“Và bạn của ngài không còn yêu sách gì thêm cho phu nhân de Longueville nữa sao?”

“Không, thưa hoàng hậu, vì tôi đoán rằng khi nhà vua làm cha đỡ đầu cho đứa trẻ, ngài ít nhất cũng phải ban tặng cho cậu bé năm trăm nghìn quan, đồng thời trao cho thân phụ cậu ta chức thống đốc xứ Normandy.”

“Về chức thống đốc xứ Normandy,” hoàng hậu đáp, “ta nghĩ mình có thể hứa; nhưng còn khoản tiền biếu kia, đức hồng y cứ luôn miệng tâu với ta rằng quốc khố chẳng còn lấy một xu.”

“Chúng tôi sẽ đi tìm, thưa hoàng hậu, và tôi tin mình sẽ moi ra được đôi chút, nếu bệ hạ chuẩn y, chúng tôi sẽ cùng nhau đi tìm.”

“Còn gì nữa không?”

“Còn gì nữa không, thưa hoàng hậu?”

“Đúng thế.”

“Hết rồi ạ.”

“Chẳng lẽ ngài không còn người bạn thứ tư nào nữa sao?”

“Có chứ, thưa hoàng hậu, chính là Bá tước de la Fère.”

“Ông ta đòi hỏi gì?”

“Không gì cả.”

“Trên đời này lại có một kẻ, dẫu đang nắm quyền lực trong tay để đòi hỏi, lại chịu không đòi hỏi gì—cả!”

“Có chứ, thưa hoàng hậu, đó là Bá tước de la Fère. Bá tước de la Fère không phải là một con người.”

“Thế ông ta là gì?”

“Bá tước de la Fère là một vị á thần.”

“Chẳng phải ông ta có một người con trai, một chàng thanh niên, một họ hàng, một người cháu mà Comminges từng kể với ta là một thiếu niên dũng cảm, kẻ cùng với Monsieur de Châtillon đã đoạt lấy các chiến kỳ tại Lens đó sao?”

“Đúng như bệ hạ vừa nói, ông ấy có một người con đỡ đầu mang tước hiệu Tử tước de Bragelonne.”

“Nếu chàng thanh niên đó được ban một trung đoàn quân thì người giám hộ của cậu ta sẽ nói sao?”

“Có lẽ ông ấy sẽ nhận lời.”

“Có lẽ ư?”

“Vâng, nếu chính bệ hạ mở lời nài nỉ ông ấy nhận lấy.”

“Quả là một con người kỳ quặc. Thôi được, ta sẽ suy nghĩ và có lẽ ta sẽ nài nỉ ông ta. Ngài đã thấy thỏa mãn chưa, thưa ngài?”

“Vẫn còn một việc hoàng hậu chưa ký—sự chuẩn y của ngài đối với bản hiệp ước.”

“Ký bây giờ để làm gì? Ngày mai ta sẽ ký.”

“Tôi dám đoan chắc với bệ hạ rằng nếu ngài không ký ngay hôm nay, ngài sẽ chẳng còn thời gian mà ký vào ngày mai nữa đâu. Xin bệ hạ hãy rủ lòng thương, đồng ý đặt bút viết xuống phía dưới tờ trình này, thứ đã được soạn thảo bởi chính tay Mazarin như ngài thấy đấy:

‘Ta đồng ý phê chuẩn bản hiệp ước do những kẻ nổi dậy ở Paris đề xuất.’”

Anne đã sập bẫy, bà không cách nào thoái thác được nữa—bà đặt bút ký; nhưng vừa ký xong thì lòng kiêu hãnh bùng phát khiến bà oà khóc nức nở.

D’Artagnan giật mình khi chứng kiến những giọt nước mắt ấy. Kể từ thời điểm đó trong lịch sử, các vị nữ hoàng cũng biết rơi lệ giống như bao người phụ nữ bình thường khác.

Chàng trai xứ Gascony lắc đầu, những giọt nước mắt mang quyền uy vương giả ấy đã làm tan chảy trái tim anh.

“Thưa hoàng hậu,” anh quỳ xuống thưa, “xin hãy nhìn kẻ bất hạnh đang quỳ dưới chân ngài. Ông ấy cầu xin ngài hãy tin rằng chỉ cần một cái phất tay của bệ hạ, mọi thứ đều nằm trong tầm tay ông ấy. Ông ấy đặt niềm tin vào chính mình; ông ấy đặt niềm tin vào các chiến hữu của mình; và ông ấy cũng muốn đặt niềm tin vào vị hoàng hậu của mình. Và để chứng minh rằng ông ấy chẳng hề sợ hãi điều gì, chẳng mưu tính vụ lợi gì, ông ấy sẽ trao trả Monsieur de Mazarin về cho bệ hạ hoàn toàn vô điều kiện. Xin hãy nhìn kìa, thưa hoàng hậu! Đây là những chữ ký uy nghiêm từ chính tay bệ hạ; nếu ngài nghĩ mình đúng khi ban phát chúng cho tôi, ngài cứ việc giữ lấy, nhưng ngay từ khoảnh khắc này đây, ngài hoàn toàn được giải phóng khỏi mọi ràng buộc phải thực hiện chúng.”

Và D’Artagnan, trọn vẹn trong lòng kiêu hãnh hào hùng cùng sự gan dạ của một đấng nam nhi, dâng trả vào tay Anne cả một xấp văn bản mà anh đã từng chút một giành lấy từ bà với bao khó nhọc.

Có những khoảnh khắc—bởi vì dẫu vạn vật trên đời không phải cái gì cũng tốt đẹp, nhưng cũng chẳng phải toàn điều xấu xa—khi mà tâm hồn cứng rắn và lạnh lùng nhất cũng phải mềm lòng trước những giọt nước mắt chất chứa cảm xúc mãnh liệt, một nỗi niềm thấu tận tâm can: một trong những phút giây bộc phát ngẫu hứng ấy đã chi phối Anne. D’Artagnan, khi anh thả lỏng cho cảm xúc thật của mình—những cảm xúc hoàn toàn đồng điệu với tâm trạng của hoàng hậu—đã đạt được nhiều hơn cả những gì mà khoa ngoại giao xảo quyệt nhất có thể mưu cầu. Do đó, anh lập tức được đền đáp xứng đáng, dù người ta có gọi đó là sự khôn khéo hay lòng trắc ẩn đi chăng nữa.

“Ngài nói đúng, thưa ngài,” Anne lên tiếng. “Ta đã hiểu lầm ngài. Kia là những văn bản đã được ký kết; ta trao lại chúng cho ngài hoàn toàn tự nguyện, không chút ép buộc. Hãy đi và mang ngài hồng y trở về đây cho ta càng sớm càng tốt.”

“Thưa hoàng hậu,” D’Artagnan ngập ngừng, “cách đây hai mươi năm—trí nhớ của tôi tốt lắm—tôi đã có vinh dự được quỳ phía sau tấm thảm treo tường ở Khách sạn Thành phố để đặt nụ hôn lên một trong những bàn tay tuyệt đẹp ấy.”

“Bàn tay kia đây,” hoàng hậu đáp; “và để cho bàn tay trái cũng chẳng hề kém phần hào phóng so với tay phải,” bà rút khỏi ngón tay mình một chiếc nhẫn kim cương hệt như chiếc từng được ban tặng cho anh ngày trước, “hãy nhận lấy và giữ lấy chiếc nhẫn này để làm kỷ niệm về ta.”

“Thưa hoàng hậu,” D’Artagnan đứng dậy thưa, “tôi chỉ còn một tâm nguyện duy nhất, đó là điều tiếp theo ngài muốn sai bảo tôi, hãy là việc này—đem dâng cả tính mạng tôi.”

Và với lời kết thúc ấy—theo một cách thức rất đỗi riêng biệt của bản thân—anh đứng dậy rồi sải bước rời khỏi phòng.

“Ta chưa bao giờ thực sự hiểu nổi những con người ấy,” hoàng hậu tự nhủ khi dõi theo bóng anh khuất dần khỏi sự hiện diện của mình; “và giờ thì đã quá muộn rồi, bởi vì chỉ một năm nữa thôi là nhà vua sẽ trưởng thành.”

Trong vòng hai mươi tư giờ, D’Artagnan và Porthos đã áp giải Mazarin về diện kiến hoàng hậu; và một người nhận được chức vụ đại đội trưởng, người kia nhận lấy sắc phong tước hiệu nam tước.

Cũng trong ngày hôm đó, Hiệp ước Paris được ký kết, và người ta loan báo khắp nơi rằng ngài hồng y đã tự giam mình suốt ba ngày liền để tự tay soạn thảo nó với sự cẩn trọng cao độ.

Dưới đây là những gì mà mỗi bên liên quan thu được từ bản hiệp ước ấy:

Thân vương de Conti nhận được Damvilliers, và sau khi đã chứng minh được năng lực của một vị tướng quân, ông tiếp tục duy trì binh nghiệp thay vì bị ép khoác áo hồng y. Hơn thế nữa, người ta cũng đã bóng gió về một cuộc hôn nhân với cô cháu gái của Mazarin. Ý tưởng này nhanh chóng được vị hoàng tử đón nhận, bởi với ông, việc cưới ai chẳng thành vấn đề, miễn là được kết hôn với một ai đó.

Công tước de Beaufort đường hoàng bước chân vào triều đình, nhận được sự đền bù thỏa đáng cho những bất công mà ông từng gánh chịu cùng toàn bộ vinh dự xứng tầm với địa vị. Lệnh ân xá toàn diện được ban cho những kẻ từng giúp ông vượt ngục. Ông cũng nhận được chức vụ đô đốc, từng thuộc về phụ thân ông là Công tước de Vendôme, cùng một khoản bồi thường cho những dinh thự và lâu đài đã bị Nghị viện Brittany phá hủy.

Công tước de Bouillon nhận được những điền trang có giá trị ngang bằng với lãnh địa công quốc Sedan của ông, cùng tước hiệu vương công được ban cho ông và toàn thể gia tộc.

Công tước de Longueville thu về chức thống đốc vùng Pont-de-l’Arche, năm trăm nghìn quan tiền cho người vợ cùng vinh hạnh được chứng kiến con trai mình bước lên bệ thánh lễ rửa tội do chính vị quốc vương trẻ tuổi và Hoàng hậu Henrietta nước Anh bế ẩm.

Aramis đưa ra điều kiện rằng Bazin sẽ là người chủ trì buổi lễ đó và Planchet sẽ là kẻ cung cấp kẹo đường mừng lễ rửa tội.

Công tước d’Elbeuf đòi được thanh toán những khoản tiền còn thiếu nợ người vợ, một trăm nghìn quan cho người con trai cả và hai mươi lăm nghìn cho mỗi người trong số ba cậu con trai còn lại.

Chỉ duy nhất vị phó giám mục là chẳng vớt vát được gì. Người ta hứa hẹn sẽ đàm phán với giáo hoàng để ban cho ông chiếc mũ hồng y; nhưng ông thừa biết những lời hứa hẹn do hoàng hậu và Mazarin buông ra không đáng tin cậy đến mức nào. Hoàn toàn trái ngược với số phận của Thân vương de Conti, khi không thể trở thành hồng y, ông buộc phải tiếp tục chôn chân trong binh nghiệp.

Và thế là, trong khi toàn thể Paris đang hân hoan chìm đắm trong niềm vui chờ đợi sự hồi hương của nhà vua được ấn định vào ngày hôm sau, chỉ riêng một mình Gondy, giữa chốn hạnh phúc chung của muôn người, lại mang đầy nỗi bất mãn; ông cho gọi đến hai kẻ mà ông vẫn thường triệu tập mỗi khi tâm trạng rơi vào trạng thái tồi tệ nhất. Hai kẻ đó chính là Bá tước de Rochefort và tên ăn mày xứ Saint Eustache. Chúng đến với sự mau lẹ quen thuộc, và vị phó giám mục đã dành phần lớn đêm đó để bàn mưu tính kế cùng chúng.