Ngay lúc vương hậu rời tu viện để đi đến cung điện Palais Royal, một thanh niên xuống ngựa tại cổng dinh thự vương gia này và thông báo với lính gác rằng anh ta có việc quan trọng cần yết kiến Hồng y Mazarin. Dù vị hồng y thường xuyên bị nỗi sợ hãi dằn vặt, ông lại càng cần hơn những lời khuyên nhủ và tin tức, thế nên việc tiếp đón ông cũng không quá khó khăn. Trở ngại thực sự để được vào yết kiến vốn không nằm ở lớp cửa thứ nhất, và thậm chí lớp cửa thứ hai cũng có thể vượt qua khá dễ dàng; nhưng tại lớp cửa thứ ba, bên cạnh lính gác và những người gác cổng, lại có sự canh chừng của Bernouin trung thành – một con chó ba đầu Cerberus mà không lời lẽ nào lay chuyển nổi, và chẳng cây gậy thần nào, dẫu bằng vàng đi chăng nữa, có thể mua chuộc được.
Do đó, chính tại lớp cửa thứ ba này, những kẻ đến nài nỉ xin yết kiến hoặc được triệu tập đều phải trải qua cuộc thẩm vấn chính thức.
Sau khi buộc ngựa vào cổng ở khoảng sân bên ngoài, người thanh niên bước lên chiếc cầu thang lớn và cất lời với lính gác ở căn phòng đầu tiên.
– Hồng y Mazarin? – anh ta hỏi.
– Cứ đi đi, – lính gác đáp.
Kỵ sĩ bước vào sảnh đường thứ hai, nơi được canh gác bởi các lính ngự lâm và người gác cổng.
– Ngài có giấy mời yết kiến không? – một người gác cửa tiến lại hỏi vị khách mới đến.
– Tôi có, nhưng không phải giấy do Hồng y Mazarin cấp.
– Vào đi, và hãy hỏi tìm ngài Bernouin, – người gác cửa nói, đồng thời mở cánh cửa dẫn vào căn phòng thứ ba. Dù là vì đang làm nhiệm vụ thường ngày hay do tình cờ, người ta thấy ngài Bernouin đứng ngay sau cánh cửa và chắc hẳn ông đã nghe hết mọi chuyện diễn ra.
– Ngài tìm tôi đấy chứ? – ông ta lên tiếng. – Thư ngài mang đến cho đức ông là của ai vậy?
– Của Tướng quân Oliver Cromwell, – người mới đến đáp. – Xin phiền ngài bẩm lại cái tên này với đức ông và cho tôi biết ngài ấy có chịu tiếp tôi hay không – có hoặc không.
Nói xong, anh ta lại lấy lại vẻ kiêu hãnh và u ám đặc trưng của những tín đồ Thanh giáo thời bấy giờ. Bernouin liếc nhìn người thanh niên bằng ánh mắt dò xét rồi bước vào phòng làm việc riêng của hồng y để chuyển lại lời của sứ giả.
– Một kẻ mang thư từ Oliver Cromwell tới ư? – Mazarin nói. – Và là hạng người thế nào?
– Một người Anh chính hiệu, thưa đức ông. Tóc màu hung đỏ – ngả đỏ nhiều hơn ngả hung; mắt xám xanh – ngả xám nhiều hơn ngả xanh; còn lại thì cứng nhắc và kiêu kỳ.
– Cho hắn nộp thư đi.
– Đức ông muốn xem bức thư, – Bernouin nói khi quay trở ra phòng đợi.
– Đức ông không thể xem thư nếu không gặp người mang nó, – người thanh niên đáp; – nhưng để chứng minh tôi thực sự là người mang thư, xin hãy nhìn đây, nó đây ạ; và phiền ngài nói thêm rằng, – anh ta nói tiếp, – tôi không phải là một sứ giả bình thường, mà là một đặc phái viên toàn quyền.
Bernouin lại bước vào phòng làm việc và trở ra chỉ vài giây sau.
– Mời ngài vào, – ông ta nói.
Người thanh niên xuất hiện ở ngưỡng cửa phòng của vị bộ trưởng, một tay cầm mũ, tay kia cầm thư. Mazarin đứng dậy.
– Thưa ngài, – ông hỏi, – ngài có giấy ủy nhiệm của ngài ấy cử sang gặp ta chứ?
– Thưa điện hạ, đây ạ, – người thanh niên đáp.
Mazarin cầm lấy bức thư và đọc:
“Ông Mordaunt, một trong các thư ký của tôi, sẽ trao bức thư giới thiệu này cho Đức ông Hồng y Mazarin tại Paris. Ông ta đồng thời mang theo một bức thư mật thứ hai gửi cho đức ông.
Oliver Cromwell.”
– Rất tốt, thưa ngài Mordaunt, – Mazarin nói, – hãy đưa cho ta bức thư thứ hai này và ngồi xuống đi.
Người thanh niên rút từ trong túi ra bức thư thứ hai, trao nó cho hồng y rồi ngồi xuống. Tuy nhiên, vị hồng y không mở thư ngay, mà cứ xoay đi xoay lại nó trong tay; sau đó, theo thói quen thường lệ và từ kinh nghiệm thực tế rằng ít ai có thể che giấu điều gì trước mặt ông khi ông bắt đầu gặng hỏi, đồng thời dán chặt ánh mắt vào đối phương, ông cất lời với vị sứ giả:
– Ngài còn quá trẻ, thưa ngài Mordaunt, để gánh vác sứ mệnh đại sứ khó khăn này – một nhiệm vụ mà ngay cả những nhà ngoại giao lão luyện nhất thường cũng phải thất bại.
– Thưa điện hạ, tôi năm nay hai mươi ba tuổi; nhưng đức ông đã lầm khi cho rằng tôi còn trẻ. Tôi già dặn hơn đức ông, dù tôi không có được sự khôn ngoan của ngài. Theo quan điểm của tôi, những năm tháng đau khổ được tính gấp đôi, và tôi đã phải chịu đựng suốt hai mươi năm trời.
– À, vâng, ta hiểu rồi, – Mazarin nói; – có lẽ là do thiếu thốn gia tài. Ngài nghèo khó phải không? – Rồi ông thầm nghĩ thêm: “Mấy tên cách mạng Anh này toàn là bọn ăn mày và vô học.”
– Thưa điện hạ, đáng lẽ tôi phải sở hữu một gia tài sáu triệu livres, nhưng nó đã bị tước đoạt mất rồi.
– Vậy ngài không phải là người hạ lưu sao? – Mazarin ngạc nhiên hỏi.
– Nếu mang đúng tước hiệu, tôi hẳn phải là một lãnh chúa. Nếu mang đúng họ của mình, ngài sẽ được nghe đến một trong những cái tên lừng lẫy nhất nước Anh.
– Vậy ngài tên là gì? – Mazarin hỏi.
– Tên tôi là Mordaunt, – người thanh niên đáp và cúi đầu chào.
Mazarin lúc này đã hiểu rằng sứ giả của Cromwell muốn giữ kín danh tính. Ông im lặng một lát, và trong khoảng thời gian đó, ông quan sát người thanh niên còn chăm chú hơn cả lúc ban đầu. Sứ giả vẫn điềm nhiên không hề dao động.
– Quỷ tha ma bắt lũ Thanh giáo này đi, – Mazarin thầm nghĩ; – chúng được tạc bằng đá hoa cương ấy chứ.” Rồi ông lớn tiếng nói tiếp: “Nhưng ngài vẫn còn họ hàng chứ?
– Tôi chỉ còn lại một người. Ba lần tôi đến xin sự giúp đỡ của ông ta và cả ba lần ông ta đều ra lệnh cho gia bộc đuổi cổ tôi đi.
– Ồ, lạy Chúa! Thưa ngài Mordaunt thân mến, – Mazarin nói, hy vọng dùng vẻ thương cảm giả tạo để giăng bẫy người thanh niên, – câu chuyện của ngài mới làm sao chứ! Chắc hẳn ngài chẳng biết gì về thân thế của mình – chưa từng gặp mặt mẹ bao giờ sao?
– Thưa điện hạ, có chứ; bà ấy đã đến thăm nhà vú nuôi của tôi ba lần khi tôi còn nhỏ; tôi nhớ rõ lần cuối cùng bà đến chẳng khác nào chuyện vừa diễn ra hôm nay.
– Ngài có trí nhớ thật tốt đấy, – Mazarin nói.
– Ồ! Vâng, thưa điện hạ, – người thanh niên thốt lên với một giọng điệu đặc biệt đến mức khiến vị hồng y cảm thấy một luồng lạnh sống lưng chạy dọc qua từng thớ thịt.
– Thế ai đã nuôi nấng ngài? – ông lại hỏi.
– Một người vú nuôi người Pháp, mụ đã đuổi tôi đi khi tôi lên năm tuổi vì chẳng có ai trả tiền công nuôi dưỡng cho mụ, trước khi đi mụ có cho tôi biết tên một người họ hàng mà mụ từng nghe mẹ tôi hay nhắc đến.
– Rồi chuyện gì đã xảy ra với ngài?
– Khi tôi đang khóc lóc và xin ăn trên đường cái quan, một mục sư ở Kingston đã rước tôi về, truyền dạy cho tôi đức tin theo phái Calvin, dạy tôi tất cả những gì ông ấy biết và giúp tôi trong công cuộc tìm kiếm gia đình mình.
– Và những cuộc tìm kiếm ấy?
– Đều vô vọng; chính sự tình cờ đã quyết định tất cả.
– Ngài đã khám phá ra số phận của mẹ mình ư?
– Tôi biết được rằng bà đã bị ám sát bởi người họ hàng của tôi, cấu kết cùng bốn kẻ đồng mưu, nhưng tôi vốn đã biết rõ từ trước rằng mình đã bị Vua Charles I cướp đoạt tài sản và tước bỏ tước vị quý tộc.
– Ồ! Giờ thì ta đã hiểu tại sao ngài lại phục vụ cho Cromwell; ngài căm thù nhà vua.
– Vâng, thưa điện hạ, tôi căm thù lão ta! – người thanh niên nói.
Mazarin đầy kinh ngạc nhận thấy vẻ ác quỷ hiện lên trong nét mặt khi người thanh niên thốt ra những lời đó. Giống như gương mặt người ta thường ửng đỏ vì máu, khuôn mặt anh ta dường như bị nhuộm đẫm bởi lòng thù hận và trở nên tái mét.
– Câu chuyện của ngài thật khủng khiếp, thưa ông Mordaunt, và chạm đến sâu thẳm tâm can tôi; nhưng may mắn cho ngài là ngài đang phục vụ một bậc chủ nhân quyền lực tối cao; ngài ấy hẳn phải giúp đỡ ngài trong công cuộc tìm kiếm; chúng ta có biết bao nhiêu phương cách để thu thập tin tức cơ mà.
– Thưa điện hạ, với một con chó săn thuần chủng, người ta chỉ cần chỉ cho nó một đầu dấu vết; chắc chắn nó sẽ tìm đến được tận đầu kia.
– Nhưng người họ hàng mà ngài vừa nhắc tới – ngài có muốn ta nói chuyện với ông ta không? – Mazarin nói, ông đang rất nóng lòng muốn kết thân với một kẻ vây quanh thân cận của Cromwell.
– Đa tạ điện hạ, tôi sẽ tự mình nói chuyện với ông ta. Lần tới gặp mặt, chắc chắn ông ta sẽ đối xử với tôi tử tế hơn.
– Vậy ngài có cách để khiến ông ta phải nao núng sao?
– Tôi có cách để khiến người ta phải khiếp sợ mình.
Mazarin nhìn người thanh niên, nhưng trước ánh lửa lóe lên từ cái nhìn ấy, ông đành cúi đầu; đoạn, vì bối rối không biết nên tiếp tục cuộc trò chuyện thế nào, ông bèn mở bức thư của Cromwell ra.
Ánh mắt người thanh niên dần lấy lại vẻ đờ đẫn, vô hồn và anh ta chìm đắm vào một trạng thái suy tư sâu sắc. Sau khi đọc những dòng đầu tiên của bức thư, Mazarin liếc xéo sang xem anh ta có đang quan sát biểu cảm trên khuôn mặt mình khi đọc hay không. Thấy sự dửng dưng của đối phương, ông nhún vai lầm bầm:
“Hãy sai khiến những kẻ biết hoàn thành công việc của chúng cùng một lúc! Để xem bức thư này chứa đựng những gì nào.”
Chúng tôi xin nguyên văn bức thư đó ở đây:
“Gửi Đức ông, Đức ông Hồng y Mazarini:
Tôi vốn muốn tìm hiểu ý định của ngài liên quan đến tình hình hiện tại ở nước Anh. Hai vương quốc ở gần nhau đến nỗi nước Pháp tất yếu phải quan tâm đến hoàn cảnh của chúng tôi, cũng như chúng tôi quan tâm đến hoàn cảnh của nước Pháp. Người Anh gần như đồng lòng trong cuộc chiến chống lại sự bạo ngược của Charles cùng bè lũ của hắn. Được sự tín nhiệm của nhân dân đặt lên đứng đầu phong trào ấy, tôi có thể thấu hiểu ý nghĩa cũng như những kết quả có thể xảy ra của nó hơn bất kỳ ai khác. Hiện tại tôi đang giữa lúc chiến trận và sắp sửa tung ra một trận đánh quyết định chống lại Vua Charles. Tôi sẽ giành chiến thắng, bởi hy vọng của quốc gia và Thánh Linh đang ở bên tôi. Một khi trận chiến này do tôi giành thắng lợi, nhà vua sẽ chẳng còn chút nguồn viện trợ nào ở Anh hay Scotland nữa; và nếu lão không bị bắt hay bị tiêu diệt, lão sẽ tìm cách vượt sang Pháp để chiêu mộ binh lính, trang bị lại vũ khí và tiền tài. Nước Pháp từng tiếp đón vương hậu Henrietta, và chắc chắn là vô tình thôi, đã dung dưỡng một mầm mống nội chiến tàn khốc không thể dập tắt ngay trên đất nước tôi. Nhưng phu nhân Henrietta là một ái nữ của nước Pháp và hoàn toàn có quyền hưởng sự dung thân tại đây. Còn về phần Vua Charles, vấn đề phải được nhìn nhận theo một cách khác; việc tiếp đón và giúp đỡ lão chẳng khác nào nước Pháp công khai chỉ trích hành động của dân tộc Anh, và do đó gây tổn hại nghiêm trọng đến nước Anh, đặc biệt là sự ổn định của chính phủ, đến mức hành động ấy sẽ tương đương với một tuyên bố thù địch.”
Đến đây, Mazarin đâm ra vô cùng bất an trước chiều hướng mà bức thư đang rẽ sang và đành dừng lại để liếc nhìn trộm người thanh niên. Người kia vẫn chìm trong suy tưởng. Mazarin đọc tiếp:
“Do đó, thưa đức ông, việc tôi được thông báo về ý định của nước Pháp là điều vô cùng quan trọng. Lợi ích của vương quốc ấy và của nước Anh, dù hiện đang đi theo những hướng khác nhau, nhưng thực ra lại rất tương đồng. Nước Anh cần sự yên bình ở trong nước để hoàn tất việc truất phế vị vua của mình; nước Pháp cần sự tĩnh lặng để củng cố vững chắc ngai vàng cho vị quân vương trẻ tuổi. Ngài cũng cần thiết tha như chúng tôi cái sự ổn định nội bộ mà nhờ vào nghị lực của chính phủ chúng tôi, chẳng mấy chốc sẽ đạt được.
Những cuộc tranh cãi của ngài với quốc hội, những bất hòa ầm ĩ với đám hoàng thân quốc thích – những kẻ hôm nay chiến đấu vì ngài nhưng ngày mai lại quay mũi giáo chống lại ngài, lực lượng bình dân do phó giám mục, chủ tịch Blancmesnil và nghị viên Broussel giật dây – tóm lại là tất cả sự hỗn loạn đang bao trùm các bộ ngành trong triều đình ấy, hẳn phải khiến ngài cảm thấy bất an trước viễn cảnh một cuộc chiến tranh nước ngoài; bởi trong trường hợp đó, nước Anh, được kích động bởi nhiệt huyết của những tư tưởng mới, sẽ liên minh với Tây Ban Nha – quốc gia hiện cũng đang tìm kiếm liên minh ấy. Vì vậy, thưa đức ông, hiểu rõ sự thận trọng và mối quan hệ cá nhân của ngài đối với các biến cố thời đại, tôi tin rằng ngài sẽ chọn cách tập trung lực lượng ở nội địa vương quốc Pháp và để chính phủ mới của nước Anh tự lo liệu lấy việc của mình. Sự trung lập ấy đơn giản là việc khước từ không cho Vua Charles đặt chân lên lãnh thổ Pháp và kiềm chế không giúp đỡ lão – một kẻ xa lạ đối với xứ sở các ngài – bằng vũ khí, tiền bạc hay binh lính.
Bức thư của tôi mang tính riêng tư và bảo mật, vì thế tôi gửi nó qua một người nắm giữ những bí mật thấu kín nhất của tôi. Nó đón đầu trước các biện pháp sẽ phải thực hiện sau các biến cố, thông qua một thiện chí mà đức ông sẽ phải đánh giá cao. Oliver Cromwell xét thấy việc bộc lộ trực tiếp với một bộ óc thông tuệ như Mazarin còn thiết thực hơn là với một vị vương hậu dẫu vô cùng kiên định không nghi ngờ gì nữa, nhưng lại bị dẫn dắt quá mức bởi những thành kiến viển vông về dòng dõi và quyền thiêng liêng của hoàng tộc.
Kính chào đức ông; nếu tôi không nhận được hồi âm trong vòng mười lăm ngày, tôi sẽ mặc nhiên coi như bức thư này đã thất lạc.
Oliver Cromwell.”
– Thưa ngài Mordaunt, – vị hồng y cất cao giọng như để đánh thức kẻ mộng du, – câu trả lời của ta cho bức thư này sẽ khiến Tướng quân Cromwell vô cùng hài lòng nếu ta có thể tin chắc rằng không một ai hay biết việc ta đã đưa ra hồi âm; vì vậy, hãy lên đường và đợi câu trả lời tại Boulogne-sur-Mer, đồng thời hứa với ta sẽ khởi hành vào sáng mai.
– Tôi xin tuân lệnh, thưa điện hạ, – Mordaunt đáp; – nhưng đức ông muốn tôi đợi câu trả lời trong bao nhiêu ngày?
– Nếu ngài không nhận được nó trong vòng mười ngày, ngài có thể rời đi.
Mordaunt cúi đầu chào.
– Vẫn chưa hết đâu, thưa ngài, – Mazarin nói tiếp; – những thăng trầm riêng tư trong đời ngài đã chạm đến tận đáy lòng ta; hơn nữa, bức thư của ông Cromwell đã biến ngài thành một nhân vật quan trọng với tư cách là đại sứ; nào, hãy nói cho ta nghe, ta có thể làm gì cho ngài đây?
Mordaunt ngẫm nghĩ một lát và sau một hồi do dự, anh ta định mở lời thì Bernouin bước nhanh vào, cúi gập người xuống sát tai hồng y và thì thầm:
– Thưa điện hạ, Vương hậu Henrietta Maria, đi cùng một nhà quý tộc người Anh, đang bước vào cung điện Palais Royal lúc này đây.
Mazarin giật mình chồm hẳn khỏi ghế – động thái không hề qua mắt được người thanh niên – và điều này đã kìm lại lời bộc bạch mà anh ta đang định thốt ra.
– Thưa ngài, – vị hồng y nói, – ngài đã nghe thấy lời ta dặn rồi chứ? Ta chọn Boulogne vì ta đoán rằng bất cứ thị trấn nào ở Pháp đối với ngài cũng như nhau cả thôi; nếu ngài thích nơi khác, cứ nêu tên; nhưng ngài có thể dễ dàng hiểu rằng, bị vây quanh bởi những ảnh hưởng mà ta chỉ có thể bịt miệng bằng sự kín kẽ, ta muốn sự hiện diện của ngài ở Paris phải được giữ bí mật.
– Tôi đi đây, thưa ngài, – Mordaunt nói, rồi bước vài bước về phía cánh cửa mà lúc nãy anh ta đã đi vào.
– Không, xin đừng đi lối đó, thưa ngài, – vị hồng y vội vã thốt lên, – phiền ngài đi qua phòng trưng bày đằng kia, lối đó sẽ dẫn ngài quay lại sảnh. Ta không muốn người ta thấy ngài rời đi; cuộc gặp gỡ của chúng ta phải được giữ kín.
Mordaunt bước theo Bernouin, người đã dẫn anh ta đi qua căn phòng thông nhau và để lại anh ta cho một người gác cửa, đồng thời chỉ đường cho anh ta ra ngoài.
