Đến cuối làng, vâng lệnh Aramis, Planchet rẽ sang trái rồi dừng lại ngay bên dưới một khung cửa sổ đang hắt ánh đèn. Aramis bước xuống ngựa, vỗ tay ba tiếng. Tức thì, cánh cửa sổ bật mở và một chiếc thang dây được thả xuống.

“Bạn hiền,” Aramis nói, “nếu anh không ngại trèo lên, tôi sẽ vô cùng hân hạnh được đón tiếp.”

“Chà,” D’Artagnan buột miệng, “ra đây là cách anh về phòng mình đấy ư?”

“Sau chín giờ tối rồi, pardieu!” Aramis đáp, “giới luật trong tu viện nghiêm ngặt lắm.”

“Thứ lỗi cho tôi nhé, bạn thân mến,” D’Artagnan ngắt lời, “hình như anh vừa thốt lên ‘pardieu’ thì phải?”

“Anh nghĩ vậy sao?” Aramis mỉm cười; “Cũng có thể lắm chứ. Anh chẳng tưởng tượng nổi đâu, bạn hiền ạ, sống trong cái tu viện quỷ quái này người ta dễ nhiễm thói hư tật xấu thế nào, và đám người nhà đạo mà tôi buộc phải chung sống ấy có những lề thói tệ hại ra sao. Nhưng anh không định lên sao?”

“Xin mời anh lên trước cho.”

“Như vị cố hồng y từng nói với đức cố vương thuở trước: ‘Thần chỉ xin đi trước để dẫn đường cho bệ hạ thôi ạ.’” Dứt lời, Aramis thoăn thoắt trèo lên thang, chỉ trong chớp mắt đã tới bậu cửa sổ.

D’Artagnan leo theo sau, nhưng kém phần linh hoạt hơn hẳn, vẻ vụng về lộ rõ cho thấy chàng chẳng hề quen thuộc với lối trèo này.

“Thật có lỗi quá,” Aramis nói khi nhận ra sự lúng túng của bạn; “nếu biết trước mình có vinh dự được anh ghé thăm, tôi đã mượn chiếc thang gỗ của bác làm vườn; chứ một mình tôi thì thế này là quá đủ rồi.”

“Thưa ngài,” Planchet cất tiếng khi thấy D’Artagnan đã lên tới đỉnh thang, “lối này đối với ông Aramis và ngài thì dễ thật đấy; vạn bất đắc dĩ con cũng trèo lên được, nhưng hai con ngựa của con thì chịu chết, chẳng thể leo thang rơm này đâu.”

“Dắt chúng vào cái lán đằng kia đi, chú em,” Aramis chỉ tay về phía một gian nhà thấp trên bãi đất trống; “trong đó có sẵn cỏ khô và rơm rạ cho chúng; xong xuôi thì quay lại đây vỗ tay ba tiếng, bọn ta sẽ thả rượu thịt xuống cho. Lạy trời, ở chốn này thì người ta không chết đói được đâu.”

Nói rồi, Aramis kéo thang lên và khép cửa sổ lại. D’Artagnan bấy giờ mới chăm chú nhìn quanh căn phòng.

Chưa từng có một gian phòng nào vừa đậm chất binh đao lại vừa tao nhã đến nhường ấy. Ở mỗi góc phòng đều bày những chiến tích, phô ra đủ loại kiếm sắc; trên các bức tường treo bốn bức danh họa lớn vẽ Hồng y de Lorraine, Hồng y de Richelieu, Hồng y de la Valette và Tổng giám mục xứ Bordeaux trong quân phục thường nhật. Nhìn bề ngoài, chẳng có nét nào cho thấy đây là nơi ngụ cư của một viện phụ. Rèm treo đều bằng gấm đắt tiền, thảm dệt Alençon, và đặc biệt là chiếc giường, với những đường viền ren tinh xảo cùng tấm khăn phủ thêu hoa mỹ, trông giống chốn khuê phòng của một lệnh bà quý phái hơn là chỗ ngả lưng của một tu sĩ đã phát nguyện khổ hạnh ép xác để hướng về cõi Thiên đàng.

“Anh đang ngắm nghía cái hang ổ của tôi đấy à,” Aramis cười. “Ôi, bạn hiền ơi, lượng thứ cho nhé; tôi ăn ở đạm bạc chẳng khác gì một tu sĩ dòng Chartreux vậy. Nhưng anh đang tìm gì thế?”

“Tôi tìm người vừa thả thang dây xuống. Chẳng thấy bóng ai mà cái thang thì đâu thể tự hạ xuống được.”

“À không, là Bazin đấy.”

“Ồ! Ra vậy!” D’Artagnan nói.

“Nhưng,” Aramis tiếp lời, “Bazin là một gia nhân biết điều, thấy tôi không đi một mình nên đã ý tứ lánh đi rồi. Ngồi xuống đi, bạn hiền, rồi chúng ta cùng trò chuyện.” Vừa nói, Aramis vừa kéo một chiếc ghế bành lớn lại gần, D’Artagnan liền thả mình ngồi duỗi dài khoan khoái.

“Trước hết, anh sẽ dùng bữa khuya với tôi chứ?” Aramis hỏi.

“Được thế thì còn gì bằng,” D’Artagnan đáp, “thực tình tôi xin nhận lời ngay; dọc đường gió bụi làm tôi đói cồn cào như quỷ vật rồi đây.”

“Chao ôi, tội nghiệp bạn tôi!” Aramis thở dài, “anh sẽ phải chịu bữa ăn đạm bạc thôi; tôi đâu ngờ anh lại ghé chơi.”

“Chẳng lẽ tôi lại sắp phải xơi món trứng tráng xứ Crèvecœur nữa sao?”

“Ồ, cứ hy vọng đi,” Aramis trấn an, “nhờ ơn Chúa và tài tháo vát của Bazin, chúng ta chắc chắn sẽ tìm được món gì tươm tất hơn thế trong kho thực phẩm của các cha dòng Tên đáng kính. Bazin, chú em, vào đây!”

Cánh cửa mở ra, Bazin bước vào; vừa nhác thấy viên ngự lâm quân, gã đã thốt lên một tiếng than gần như tuyệt vọng.

“Bazin thân mến,” D’Artagnan cười mỉa, “ta thật khâm phục cái vẻ mặt thản nhiên đến kỳ lạ của ngươi khi nói dối, ngay cả ở chốn thánh đường!”

“Thưa ngài,” Bazin đáp, “các cha dòng Tên nhân từ đã dạy con rằng, nói dối vì một mục đích tốt đẹp thì hoàn toàn được phép.”

“Thế thì tốt rồi,” Aramis ngắt lời; “chúng ta đang đói lả đây. Hãy dọn cho chúng ta bữa khuya ngon nhất mà chú có thể làm, và đặc biệt là phải có rượu ngon đấy.”

Bazin cúi gập mình, thở dài một tiếng rồi lui ra.

“Bây giờ chỉ còn hai ta, Aramis thân mến,” D’Artagnan hỏi, “hãy nói cho tôi nghe xem quỷ tha ma bắt thế nào mà anh lại từ trên trời rơi trúng lưng ngựa của Planchet vậy?”

“Thật lòng mà nói!” Aramis đáp, “như anh thấy đấy, tôi từ Thiên đàng rơi xuống.”

“Từ Thiên đàng ư,” D’Artagnan lắc đầu; “trông anh chẳng có vẻ gì là vừa từ cõi ấy xuống, mà cũng chẳng giống kẻ sắp được lên đó đâu.”

“Bạn hiền ơi,” Aramis làm ra vẻ ngây ngô ngớ ngẩn mà thời còn ở đội ngự lâm D’Artagnan chưa từng thấy bao giờ, “nếu tôi không từ Thiên đàng xuống, thì ít ra tôi cũng vừa rời chốn Địa đàng, âu cũng gần như nhau cả thôi.”

“Thế thì quả là một nan đề cho các bậc học giả rồi,” D’Artagnan nhận xét, “xưa nay họ vẫn cãi nhau xem chốn Địa đàng nằm ở đâu; kẻ thì bảo trên núi Ararat, người lại đoán ở giữa hai dòng sông Tigris và Euphrates; hóa ra họ nhọc công tìm kiếm tận đao to búa lớn ở đâu đâu, trong khi nó lại ở ngay sát nách. Địa đàng nằm ngay tại Noisy le Sec, trên khuôn viên tòa lâu đài của đức tổng giám mục. Người ta không ra khỏi đó bằng cửa chính mà bằng cửa sổ; người ta không bước xuống qua bậc thềm cẩm thạch của hành lang mà đu qua những cành cây đoạn; và vị thiên thần cầm gươm lửa canh giữ chốn bồng lai ấy dường như đã đổi cái tên Gabriel nơi cõi thượng giới lấy cái tên trần tục hơn nhiều: Hoàng thân de Marsillac.”

Aramis phá lên cười sằng sặc.

“Anh lúc nào cũng là một bạn đồng hành vui tính, D’Artagnan thân mến,” chàng nói, “và cái tính hài hước hóm hỉnh xứ Gascony vẫn chẳng hề rời bỏ anh. Phải, những lời anh nói cũng có phần đúng; dẫu vậy, anh đừng vội nghĩ người tôi yêu là bà de Longueville.”

“Quỷ bắt tôi đi nếu tôi tin điều đó! Sau bao năm tha thiết với Nữ công tước de Chevreuse, đời nào anh lại đi dâng hiến trái tim mình dưới chân kẻ thù không đội trời chung của bà ấy!”

“Đúng thế,” Aramis đáp với vẻ lơ đãng; “phải rồi, nàng công tước tội nghiệp! Thuở ấy tôi từng yêu nàng biết bao, và nói cho công bằng thì nàng cũng đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều. Rốt cuộc nàng đành phải trốn khỏi nước Pháp. Lão hồng y đáng nguyền rủa ấy quả là một kẻ thù tàn nhẫn,” Aramis liếc nhìn bức chân dung của vị cố tể tướng rồi nói tiếp. “Lão ta thậm chí đã hạ lệnh bắt giam nàng, và hẳn đã chém đầu nàng nếu nàng không kịp trốn thoát cùng cô hầu gái—Kitty tội nghiệp! Tôi nghe phong phanh nàng đã gặp phải một chuyện kỳ quặc ở cái làng nào đó chẳng rõ, với một ông cha xứ nào đó chẳng hay, người mà nàng đến xin trọ lại. Vì nhà chỉ có độc một gian phòng, lại tưởng nàng là một trang kỵ sĩ phong nhã, ông ta đã mời nàng ngủ chung giường. Ôi, cái nàng Marie thân yêu ấy có tài giả trang nam giới tuyệt diệu làm sao; trên đời tôi chỉ biết đúng một người phụ nữ nữa cải trang khéo được như nàng. Người ta còn đặt cả một bài hát về chuyện ấy nữa cơ: ‘Laboissiere, dis moi.’ Anh biết bài ấy chứ, phải không?”

“Không, hát nghe thử chút đi.”

Aramis liền chiều lòng bạn, cất giọng hát bài ca ấy một cách đầy hóm hỉnh và sôi nổi.

“Hoan hô!” D’Artagnan reo lên, “anh hát hay tuyệt, Aramis thân mến. Tôi thấy việc tụng kinh làm lễ chẳng hề làm hỏng chất giọng của anh chút nào.”

“D’Artagnan thân mến,” Aramis phân trần, “anh hiểu cho, ngày trước khi còn là ngự lâm quân, tôi cố trốn gác được chừng nào hay chừng ấy; còn bây giờ khi đã làm cha xứ, tôi cũng tìm cách cử hành thánh lễ càng ít càng tốt. Nhưng thôi, quay lại chuyện nàng công tước của chúng ta đi.”

“Nàng nào cơ—Nữ công tước de Chevreuse hay Nữ công tước de Longueville?”

“Chẳng phải tôi đã bảo giữa tôi và Nữ công tước de Longueville không có chuyện gì rồi sao? Chút tán tỉnh vu vơ thôi, chỉ có vậy. Không, tôi đang nói về Nữ công tước de Chevreuse cơ; sau khi đức vua băng hà, nàng từ Brussels trở về, anh có gặp nàng không?”

“Có, nàng vẫn đẹp lộng lẫy.”

“Phải,” Aramis nói, “dạo ấy tôi cũng có gặp nàng. Tôi đã cho nàng một lời khuyên chí lý, nhưng nàng lại chẳng thèm nghe theo. Tôi đánh bạo mách nàng rằng Mazarin chính là nhân tình của Hoàng thái hậu Anne xứ Áo. Nàng nhất quyết không tin, bảo rằng nàng quá hiểu Anne xứ Áo, một người kiêu hãnh nhường ấy đời nào lại đi yêu một gã công tử bột hèn hạ đến thế. Sau đó nàng lao đầu vào phe cánh do Công tước de Beaufort cầm đầu; rồi ‘gã công tử bột’ ấy đã tống giam De Beaufort và đày ải bà de Chevreuse biệt xứ.”

“Anh có biết,” D’Artagnan tiếp lời, “rằng bà ấy đã được phép trở về Pháp rồi không?”

“Biết chứ, nàng đã về và thế nào cũng lại sắp làm trò điên rồ gì đó cho mà xem.”

“Ồ, nhưng biết đâu lần này bà ấy sẽ nghe theo lời khuyên của anh thì sao.”

“Ôi dào, lần này,” Aramis nhún vai, “tôi chẳng thèm gặp nàng nữa; nàng thay đổi nhiều quá rồi.”

“Về điểm này thì bà ấy chẳng giống anh chút nào, Aramis thân mến, bởi anh vẫn y như ngày nào; anh vẫn giữ được mái tóc đen óng ả, vóc dáng thanh nhã, và đôi bàn tay mềm mại như phụ nữ, cực kỳ xứng hợp với một bậc giám mục.”

“Đúng vậy,” Aramis đáp, “tôi chăm chút cho vẻ ngoài của mình kỹ lắm. Anh có biết là tôi đang già đi không? Tôi gần ba mươi bảy tuổi rồi đấy.”

“Này, Aramis”—D’Artagnan mỉm cười—“chúng ta đã gặp lại nhau rồi, vậy hãy thống nhất một điểm đi: từ nay về sau chúng ta tính tuổi thế nào đây?”

“Ý anh là sao?”

“Ngày xưa tôi kém anh hai hay ba tuổi gì đó, và nếu tôi không lầm thì năm nay tôi đã ngoài bốn mươi rồi.”

“Thế ư! Vậy là tôi tính nhầm rồi, xưa nay anh vốn nhớ năm tháng chuẩn xác hơn tôi. Tính theo cách của anh thì tôi phải bốn mươi ba tuổi là ít. Quỷ tha ma bắt tôi đi! Đừng có hở môi chuyện này ở Dinh thự Rambouillet nhé; anh mà nói ra là đời tôi tàn đấy,” vị tu viện trưởng vội vã dặn dò.

“Đừng lo,” D’Artagnan cười. “Tôi đời nào bén mảng tới chốn ấy.”

“Kìa, trời đất quỷ thần ơi,” Aramis kêu lên, “cái thằng Bazin chết tiệt kia làm cái gì dưới đó không biết? Bazin! Nhanh lên chứ, đồ lười biếng; bọn ta sắp chết vì đói khát rồi đây!”

Đúng lúc ấy Bazin bước vào, mỗi tay xách một chai rượu.

“Rốt cuộc,” Aramis nói, “xong xuôi cả rồi chứ?”

“Dạ thưa ngài, xong cả rồi ạ,” Bazin đáp; “chỉ tại con mất chút thời gian để mang hết các thứ...”

“Tại vì chú mày lúc nào cũng ngỡ mình đang khoác áo người coi nhà thờ, mở miệng ra là chỉ chực tụng kinh. Nhưng ta cảnh cáo cho chú biết, nếu trong lúc đánh bóng đồ thờ tự mà chú quên lau thanh kiếm của ta cho sáng loáng, ta sẽ chất đống tranh thánh của chú lên đốt một mồi lửa lớn rồi ném chú vào đó mà nướng đấy.”

Bazin kinh hãi, một tay cầm chai rượu, tay kia vội vàng làm dấu thánh giá. D’Artagnan càng lúc càng kinh ngạc trước giọng điệu và tác phong của Tu viện trưởng d’Herblay—những thứ tương phản một trời một vực với chàng ngự lâm Aramis thuở nào—chỉ biết trố mắt nhìn chằm chằm vào mặt bạn.

Bazin thoăn thoắt trải tấm khăn gấm lên bàn rồi bày ra cơ man nào là món ngon, thếp vàng óng ả, thơm nức mũi và đầy khêu gợi, khiến D’Artagnan sững sờ ngây ngất.

“Ủa, anh đang đợi khách đấy ư?” viên sĩ quan hỏi.

“Ồ,” Aramis đáp, “tôi lúc nào cũng chuẩn bị sẵn sàng; vả lại tôi biết anh đang đi tìm tôi mà.”

“Ai bảo anh thế?”

“Còn ai vào đây nữa ngoài thầy Bazin; chú em ấy coi anh như hiện thân của ma quỷ vậy, bạn hiền ạ, nên vội vàng chạy về báo nguy rằng linh hồn tôi đang bị đe dọa nếu tôi dám tái ngộ một gã bạn bè tội lỗi như một viên sĩ quan ngự lâm quân.”

“Kìa, thưa ngài!” Bazin chắp tay van lơn.

“Thôi đi, đừng có đạo đức giả! Chú thừa biết ta ghét thói ấy thế nào rồi. Chi bằng chú mở cửa sổ ra rồi thả chút bánh mì, một con gà với một chai rượu xuống cho bạn Planchet của chú đi, anh chàng tội nghiệp đang vỗ tay gãy cả tay dưới đó suốt một tiếng đồng hồ rồi kìa.”

Quả thực, sau khi đã lo rơm và cỏ cho ngựa ăn xong xuôi, Planchet quay lại dưới cửa sổ và lặp lại ám hiệu đã hẹn thêm hai ba lần nữa.

Bazin vâng lời, buộc ba món đồ được chỉ định vào đầu một sợi dây thừng rồi thả xuống cho Planchet. Anh chàng nhận xong liền hỉ hả quay về căn lán.

“Giờ thì xơi thôi,” Aramis mời.

Hai người bạn ngồi vào bàn, Aramis bắt đầu xẻ gà, gà gô và giăm bông bằng một sự khéo léo đến kỳ tài.

“Quỷ quái thật!” D’Artagnan kêu lên; “lúc nào anh cũng ăn uống xa hoa thế này ư?”

“Ừ, cũng tạm được. Đức giám mục phụ tá đã chuẩn y cho tôi được miễn kiêng khem vào các ngày chay vì lý do sức khỏe; lại thêm tôi đã thuê được người đầu bếp từng phục vụ cho quan Lafollone—anh biết ông ta chứ?—bạn thân của đức cố hồng y đấy, một tay sành ăn nức tiếng mà lời cầu nguyện tạ ơn sau bữa ăn luôn là: ‘Lạy Chúa nhân từ, xin rủ lòng thương cho con tiêu hóa được hết những của con vừa ăn.’”

“Thế mà ông ta vẫn lăn ra chết vì chứng bội thực, bất chấp cả lời cầu nguyện đấy thôi,” D’Artagnan cười.

“Biết làm sao được?” Aramis đáp bằng giọng an phận. “Sinh ra ở đời, ai nấy đều phải hoàn thành số mệnh của mình.”

“Nếu câu hỏi này không quá sỗ sàng,” D’Artagnan lại hỏi, “thì dạo này anh phát tài rồi phỏng?”

“Chao ôi, lạy trời, làm gì có! Mỗi năm tôi thu về khoảng mười hai nghìn franc, không kể khoản bổng lộc nhỏ một nghìn ecu mà vương công ban cho.”

“Thế anh kiếm mười hai nghìn franc ấy bằng cách nào? Làm thơ ư?”

“Không, tôi bỏ làm thơ rồi, họa hoằn lắm mới viết một bài ca uống rượu, vài khúc sonnet vui vẻ hay một bài thơ trào phúng vô thưởng vô phạt; tôi soạn các bài thuyết giáo, bạn hiền ạ.”

“Cái gì! Thuyết giáo ư? Anh đứng giảng trên bục à?”

“Đâu có; tôi bán chúng cho những kẻ đồng đạo nào muốn trở thành những nhà hùng biện vĩ đại.”

“À ra thế! Bản thân anh không bị danh vọng cám dỗ sao?”

“Tôi cũng muốn lắm chứ, D’Artagnan thân mến, nhưng trời sinh tính nết nó không cho phép. Cứ mỗi lần bước lên bục giảng, nếu vô tình có một phụ nữ xinh đẹp nhìn tôi, tôi lại nhìn lại nàng; nếu nàng mỉm cười, tôi cũng cười theo. Thế là tôi bắt đầu nói lăng nhăng; thay vì thuyết về nỗi đọa đày nơi hỏa ngục, tôi lại thao thao bất tuyệt về những hoan lạc chốn Địa đàng. Có bận xảy ra chuyện ở Nhà thờ Saint-Louis xứ Marais. Một gã quý tộc cười cợt ngay trước mũi tôi. Tôi liền dừng phắt lại bảo thẳng gã là một thằng ngu; giáo dân tức khí túa ra ngoài tìm đá để ném tôi, nhưng trong lúc họ đi vắng, tôi đã kịp vận động lung lạc đám linh mục có mặt ở đó, thành thử khi quay lại, kẻ bị ném đá túi bụi lại chính là đối thủ của tôi chứ chẳng phải tôi. Sáng hôm sau gã hùng hổ tìm đến tận nhà tôi, cứ đinh ninh rằng mình chỉ phải đối đầu với một ông tu viện trưởng trói gà không chặt—như bao gã tu viện trưởng khác.”

“Rồi câu chuyện kết thúc thế nào?”

“Chúng tôi hẹn nhau ở Quảng trường Royale—Chà! Chuyện đó anh biết rõ quá rồi còn gì.”

“Chẳng phải tôi là người làm chứng cho anh trận đó sao?” D’Artagnan reo lên.

“Đúng thế; anh biết tôi giải quyết êm thấm vụ ấy thế nào rồi đấy.”

“Hắn có chết không?”

“Tôi cũng chẳng rõ. Nhưng dù sao thì tôi cũng đã kịp ban phép giải tội cho hắn lúc lâm chung, in articulo mortis. Giết phần xác của người ta là đủ rồi, ai nỡ giết luôn cả linh hồn họ chứ.”

Bazin làm một cử chỉ tuyệt vọng, ra chiều ngầm bảo rằng tuy bài học đạo lý thì có vẻ chí phải, nhưng cái giọng điệu thốt ra những lời ấy thì thật chẳng thể nào ngửi nổi.

“Bazin, chú em,” Aramis nói, “hình như chú không biết là ta nhìn thấy chú qua tấm gương đằng kia thì phải, và chú đã quên mất rằng ta đã cấm tiệt mọi thái độ tán thành hay phản đối rồi. Làm ơn mang thêm chút rượu Tây Ban Nha lên đây rồi lui ra ngoài giùm ta. Vả lại, người bạn D’Artagnan của ta đang có chuyện riêng muốn nói với ta, phải không D’Artagnan?”

D’Artagnan gật đầu xác nhận. Bazin đặt chai rượu Tây Ban Nha lên bàn rồi lặng lẽ lui ra.

Còn lại một mình, hai người bạn ngồi đối diện nhau, im lặng một hồi lâu. Aramis có vẻ đang đợi cho dạ dày tiêu hóa êm xuôi; còn D’Artagnan thì dường như đang chuẩn bị sẵn bài mở đầu cho câu chuyện của mình. Chốc chốc, khi người kia lơ đễnh, mỗi người lại kín đáo liếc trộm đối phương một cái. Cuối cùng, Aramis là người phá vỡ sự im lặng trước.

“Anh đang nghĩ ngợi gì thế, D’Artagnan?” chàng cất tiếng.

“Tôi đang nghĩ bụng, người bạn cũ thân mến ạ, rằng ngày xưa khi còn là lính ngự lâm, đầu óc anh lúc nào cũng tơ tưởng đến nhà thờ, còn bây giờ khi đã khoác áo tu viện trưởng, lòng anh lại luôn cháy bỏng ước ao được làm lính ngự lâm trở lại.”

“Đúng thế; con người ta, như anh biết đấy,” Aramis bảo, “là một giống loài kỳ quặc, đầy rẫy những mâu thuẫn. Từ ngày làm tu sĩ, tôi chẳng mơ thấy gì ngoài những trận huyết chiến.”

“Điều đó thể hiện rõ mười mươi ngay trong căn phòng này rồi; anh cất giữ đủ mọi kiểu kiếm liễu, chiều lòng được cả những tay sành sỏi khó tính nhất. Anh vẫn giữ được tài đấu kiếm xuất chúng chứ?”

“Tôi ấy à—tôi đấu kiếm giỏi ngang ngửa với anh ngày xưa—thậm chí có khi còn cừ hơn ấy chứ; suốt ngày tôi chẳng làm gì khác ngoài việc ấy cả.”

“Luyện với ai cơ?”

“Với một tay kiếm sư cự phách mà chúng tôi có ở đây.”

“Hả! Ngay tại đây ư?”

“Phải, ngay tại đây, trong tu viện này, bạn hiền ạ. Trong một tu viện dòng Tên thì cái quái gì chẳng có.”

“Thế thì nếu vừa rồi ngài de Marsillac đến tấn công một mình thay vì dắt theo hai mươi tên lính, hẳn anh đã tiễn hắn về chầu trời rồi nhỉ?”

“Hiển nhiên rồi,” Aramis nói, “mà ngay cả khi hắn dắt theo hai mươi tên lính, nếu tôi có thể tuốt gươm mà không sợ lộ tông tích thì tôi cũng chẳng tha đâu.”

“Lạy Chúa tha tội cho con!” D’Artagnan thầm nhủ, “mình thấy gã này còn bốc đồng đậm chất Gascony hơn cả mình nữa!” Rồi chàng cất cao giọng: “Thế nào, Aramis thân mến, anh không buồn hỏi xem tôi lặn lội đến tìm anh vì cớ gì sao?”

“Không, tôi không hỏi chuyện đó,” Aramis đáp bằng vẻ tinh quái thường lệ; “nhưng tôi vẫn chờ anh tự nói ra đây.”

“Được thôi, tôi tìm anh chỉ với một mục đích duy nhất: trao cho anh cơ hội lấy mạng ngài de Marsillac bất cứ lúc nào anh muốn, mặc xác hắn có là hoàng thân đi chăng nữa.”

“Khoan đã! Chờ chút!” Aramis ngắt lời; “đó quả là một ý kiến hay đấy!”

“Một cơ hội mà tôi tha thiết mời anh nắm lấy, bạn hiền ạ. Nào, thử tính xem: với một nghìn ecu từ tu viện cùng mười hai nghìn franc kiếm được nhờ bán các bài thuyết giáo, anh đã giàu có chưa? Hãy trả lời thành thật đi.”

“Tôi ư? Tôi nghèo rớt mồng tơi như ông Job trong kinh thánh vậy, có lục tung túi áo với rương hòm của tôi lên, tôi cuộc là anh cũng chẳng moi đâu ra nổi một trăm đồng pistole đâu.”

“Quỷ tha ma bắt! Một trăm đồng pistole!” D’Artagnan thầm nghĩ; “hắn thế mà dám bảo là nghèo như Job! Giá mình có ngần ấy tiền thì mình đã tự coi là giàu ngang vua Crœsus rồi.” Chàng liền nói lớn: “Thế anh có nhiều tham vọng không?”

“Nhiều như gã khổng lồ Enceladus ấy.”

“Vậy thì, bạn hiền ơi, tôi mang đến cho anh cơ hội để trở nên giàu sang, quyền thế, và tha hồ tự do làm bất cứ điều gì anh muốn.”

Một thoáng bóng mây lướt qua gương mặt Aramis, nhanh như bóng mây bay qua cánh đồng lúa mì vào một ngày tháng Tám; dẫu nhanh thoăn thoắt, nó vẫn không lọt qua được đôi mắt tinh tường của D’Artagnan.

“Nói tiếp đi,” Aramis giục.

“Một câu hỏi trước đã. Anh có chút hứng thú nào với chính sự không?”

Một tia sáng lóe lên trong mắt Aramis, cũng chớp nhoáng như bóng mây vừa phủ qua mặt chàng ban nãy, nhưng không đủ nhanh để giấu được D’Artagnan.

“Không,” Aramis đáp gọn lỏn.

“Vậy thì lời đề nghị từ bất cứ phe nào cũng sẽ vừa lòng anh cả thôi, vì hiện tại anh đâu có phục tùng ai ngoài Chúa?”

“Cũng có thể.”

“Này Aramis thân mến, có bao giờ anh nhớ về những ngày tháng thanh xuân tươi đẹp, hạnh phúc vô ngần ấy không, cái thuở chúng ta cùng cười đùa, chén chú chén anh, và so gươm đọ giáo với nhau như trò tiêu khiển?”

“Dĩ nhiên rồi, và không ít lần tôi thấy tiếc nuối; đó quả là một thời kỳ huy hoàng.”

“Thế thì, những ngày tháng cuồng nhiệt tuyệt vời ấy rất có thể sẽ trở lại đấy; tôi được trao sứ mệnh đi tìm lại các chiến hữu xưa, và tôi đã bắt đầu từ anh, người từng là linh hồn của hội chúng ta.”

Aramis hơi cúi đầu, vẻ giữ kẽ nhiều hơn là vui sướng trước lời khen ngợi ấy.

“Nhúng tay vào chính sự ư,” chàng thốt lên với giọng uể oải, ngả người ra lưng ghế bành. “Ôi! D’Artagnan thân mến! Anh nhìn xem nếp sống của tôi quy củ thế nào và tôi an phận ở đây ra sao. Chúng ta từng nếm trải thói bội bạc của ‘những kẻ quyền quý’ rồi, anh còn lạ gì nữa.”

“Đúng thế,” D’Artagnan đáp. “Nhưng kẻ quyền quý đôi khi cũng biết ăn năn vì sự bạc bẽo của mình chứ.”

“Nếu thế thì lại là chuyện hoàn toàn khác. Nào! Chúng ta hãy biết mở lòng từ bi với mọi kẻ có tội! Vả lại, anh nói đúng ở một điểm khác, rằng nếu chúng ta muốn dấn thân vào chính sự thì chẳng có thời điểm nào thích hợp hơn lúc này.”

“Sao anh biết được điều đó? Một người chẳng bao giờ màng đến thế sự như anh?”

“Chao ôi! Bản thân tôi không màng tới, nhưng tôi lại sống giữa những kẻ cả ngày chỉ đau đáu về chuyện đó. Vốn là thi sĩ, tôi lại rất thân thiết với Sarazin, một người hết lòng tận tụy với Vương công de Conti; tôi cũng quen cả ngài de Bois-Robert, kẻ mà từ sau ngày Hồng y Richelieu tạ thế, đã ngả theo mọi đảng phái hoặc chẳng thuộc về phe nào cả; thành thử những cuộc tranh luận chính trị cũng không hẳn là xa lạ với tôi.”

“Tôi chẳng nghi ngờ gì điều đó,” D’Artagnan gật gù.

“Giờ thì, bạn hiền ơi, xin anh hãy coi mọi điều tôi sắp nói đây chỉ đơn thuần là lời của một gã thầy tu—của một kẻ như tiếng chuông vọng—chỉ lặp lại những gì tai mình nghe thấy mà thôi. Tôi hiểu rằng Mazarin vào đúng thời điểm này đang vô cùng bất an trước cục diện thế sự; mệnh lệnh của ông ta chẳng được tôn trọng như thời vị cố hồng y từng là nỗi khiếp sợ của chúng ta, người mà chân dung như anh thấy đấy, vẫn treo ở đằng kia—bởi dù người đời có nghĩ gì về ông ấy đi chăng nữa, ai cũng phải thừa nhận rằng Richelieu thực sự vĩ đại.”

“Về điểm này thì tôi không cãi anh đâu,” D’Artagnan tán đồng.

“Ấn tượng ban đầu của tôi về vị tể tướng này khá tốt; tôi tự nhủ rằng một tể tướng thì chẳng bao giờ được lòng dân chúng, nhưng với tài năng xuất chúng mà người ta đồn đại, sớm muộn gì ông ta cũng sẽ đè bẹp các kẻ thù và khiến thiên hạ phải khiếp sợ, mà theo tôi, được người ta khiếp sợ thì đáng thèm muốn hơn nhiều so với việc được người ta yêu mến——”

D’Artagnan khẽ gật đầu, tỏ ý hoàn toàn đồng tình với cái phương châm đầy hoài nghi ấy.

“Đó là nhận định ban đầu của tôi; nhưng vì tôi vốn dốt đặc về những chuyện thế này, lại thêm đức tính khiêm nhường mà tôi hằng tu tập buộc tôi không được tự mãn với phán đoán của mình mà phải thỉnh giáo kẻ khác, tôi đã dò hỏi—Ấy thế mà!—bạn hiền ơi——”

Aramis ngập ngừng dừng lại.

“Sao? Thế nào nữa?” bạn chàng giục.

“Thì tôi đành phải tự thấy xấu hổ vậy. Tôi buộc phải thú nhận rằng mình đã lầm to. Ngài de Mazarin chẳng phải bậc kỳ tài như tôi tưởng; ông ta chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt—từng là đầy tớ cho Hồng y Bentivoglio, rồi leo cao nhờ những trò mưu mô chước quỷ. Hắn là một kẻ hãnh tiến, một kẻ không tên không tuổi, rốt cuộc sẽ chỉ là con tốt thí cho một đảng phái nào đó ở Pháp mà thôi. Hắn sẽ chỉ lo vơ vét của cải, bòn rút quốc khố của nhà vua và tự rót vào túi mình những khoản bổng lộc mà ngày trước Richelieu dùng để ban phát cho người khác. Hắn chẳng có chút phong thái hay phẩm giá nào của một trang quý tộc, mà chỉ là một thứ hề chèo, một con rối giật dây thảm hại. Anh có biết hắn không? Chứ tôi thì chịu.”

“Hừm!” D’Artagnan ậm ừ, “những lời anh nói cũng có vài phần đúng đấy.”

“Chà! Tôi thấy hãnh diện xiết bao khi nhờ vào chút tài nhìn người mọn mằn trời phú, tôi lại nhận được sự đồng tình từ một người vừa từ chốn cung đình trở về như anh.”

“Nhưng anh mới chỉ nói về bản thân hắn, chứ chưa bàn tới vây cánh và thực lực của hắn.”

“Đúng thế—hoàng thái hậu đang đứng về phía hắn.”

“Đó là một lợi thế lớn đấy chứ.”

“Nhưng hắn sẽ không bao giờ có được nhà vua.”

“Đức vua chỉ là một đứa trẻ con thôi mà.”

“Một đứa trẻ sẽ親 chính sau bốn năm nữa. Hơn nữa, hắn không có quốc hội, cũng chẳng có lòng dân—những lực lượng nắm giữ huyết mạch tài chính của đất nước; hắn lại càng không có giới quý tộc hay các vương công, những người nắm giữ sức mạnh quân sự của nước Pháp.”

D’Artagnan gãi tai. Chàng buộc phải thầm thừa nhận rằng lập luận này không chỉ bao quát mà còn hết sức xác đáng.

“Anh thấy đấy, người bạn tội nghiệp của tôi ơi, thỉnh thoảng tôi cũng đánh mất sự cẩn trọng thường ngày; có lẽ tôi đã sai lầm khi nói những lời này với anh, người rõ ràng đang có xu hướng ngả về phe Mazarin.”

“Tôi á!” D’Artagnan giật mình chối phắt, “đời nào có chuyện đó.”

“Chẳng phải anh vừa nhắc đến một sứ mệnh sao?”

“Tôi nói thế ư? Thế thì tôi lỡ lời rồi; không, ý tôi cũng giống như anh thôi—sắp có biến lớn đến nơi rồi. Nào! Hãy thả một cọng lông vũ bay theo chiều gió; gió thổi về đâu ta sẽ theo về hướng đó và quay lại với cuộc đời phiêu lưu thảo khấu. Thuở nào chúng ta từng là bốn chàng hiệp sĩ can trường—bốn trái tim gắn bó keo sơn; giờ hãy hiệp lực lại lần nữa, không phải để nối lại những trái tim vốn chưa từng chia lìa, mà là để gom chung lòng dũng cảm và vận mệnh của chúng ta. Đây là dịp may hiếm có để kiếm được những thứ còn giá trị hơn một viên kim cương nhiều.”

“Anh nói phải lắm, D’Artagnan; tôi cũng từng ấp ủ một dự định tương tự, nhưng vì tôi không có và vĩnh viễn chẳng thể có được trí tưởng tượng phong phú, dồi dào như anh, nên ý tưởng ấy là do người khác gợi ý cho tôi. Thời buổi này ai nấy đều thèm khát vây cánh; người ta đã đưa ra những lời đề nghị với tôi, và tôi xin thú thực với anh rằng đức giám mục phụ tá đã khiến tôi phải mở lời dấn bước.”

“Ngài de Gondy ư! Kẻ thù không đội trời chung của hồng y?”

“Không; ngài là bạn của đức vua,” Aramis chữa lại; “bạn của nhà vua, anh hiểu chứ. Đó là chuyện phụng sự đức vua, là bổn phận của một trang quý tộc.”

“Nhưng đức vua đang ở phe Mazarin cơ mà.”

“Đúng thế, nhưng không phải do ngài tự nguyện; chỉ là ngoài mặt thôi chứ trong lòng thì không; và đó chính là cái bẫy mà kẻ thù của nhà vua đang giăng ra để hại đứa trẻ tội nghiệp ấy.”

“Ái chà! Nhưng chuyện anh đang rủ rê tôi đây đích thị là nội chiến rồi còn gì, Aramis thân mến.”

“Một cuộc chiến vì đức vua.”

“Thế nhưng đức vua sẽ đứng đầu đạo quân thuộc phe Mazarin.”

“Nhưng trái tim ngài sẽ hướng về đạo quân do Công tước de Beaufort chỉ huy.”

“Ngài de Beaufort ư? Ông ta đang bị giam ở Vincennes kia mà.”

“Tôi có bảo đích danh ngài de Beaufort đâu? Ngài de Beaufort hay ai khác cũng vậy thôi. Ngài de Beaufort hoặc Đức Ông Hoàng thân chẳng hạn.”

“Nhưng Hoàng thân Condé sắp sửa xuất quân ra trận rồi; ngài ấy hoàn toàn trung thành với hồng y.”

“Ồ ồ!” Aramis cười khẩy, “giữa bọn họ đang có mối bất hòa ngấm ngầm vào chính lúc này đây. Vả lại, nếu không phải đức ông hoàng thân thì sẽ là ngài de Gondy——”

“Nhưng ngài de Gondy sắp được phong hồng y rồi; người ta đang vận động chiếc mũ hồng y cho ngài ấy kia mà.”

“Chẳng lẽ hồng y thì không biết cầm quân đánh trận sao? Nào, hãy nhớ lại xem bốn vị hồng y từng thống lĩnh đại quân có thua kém gì các ngài de Guébriant hay de Gassion đâu.”

“Nhưng một vị tướng gù lưng ư!”

“Khoác áo giáp sắt vào thì ai mà thấy được cái lưng gù nữa. Hơn nữa, hãy nhớ rằng Alexandros Đại đế từng bị thọt chân, còn Hannibal thì chột mất một mắt đấy thôi.”

“Anh có thấy mối lợi lớn lao nào khi đi theo phe phái ấy không?” D’Artagnan ướm hỏi.

“Tôi thấy trước sự hậu thuẫn của những vương công đầy quyền lực.”

“Cùng với sự thù địch của triều đình.”

“Sẽ được hóa giải nhờ quốc hội và các cuộc nổi dậy của dân chúng.”

“Chuyện đó có thể thành công nếu họ chia rẽ được nhà vua khỏi thái hậu mẫu thân của ngài.”

“Điều đó hoàn toàn làm được,” Aramis quả quyết.

“Không đời nào!” D’Artagnan gạt phắt. “Anh, Aramis à, anh hiểu rõ Anne xứ Áo hơn tôi nhiều. Anh có nghĩ bà ấy sẽ quên mất rằng con trai bà chính là lá bùa hộ mệnh, là tấm khiên chở che, là vật bảo chứng cho danh phận, cho tài sản và cả sinh mạng của bà không? Nếu bỏ rơi Mazarin, bà ấy ắt phải theo con trai mà ngả về phe các vương công; nhưng anh hiểu rõ hơn tôi rằng có những lý do thầm kín khiến bà ấy vĩnh viễn không bao giờ có thể ruồng bỏ Mazarin được.”

“Có lẽ anh có lý,” Aramis trầm ngâm; “bởi vậy cho nên tôi sẽ không dấn sâu vào phe nào hết.”

“Ý anh là không theo phe họ, hay không theo phe chúng tôi, hở Aramis?”

“Chẳng theo phe nào cả. Tôi là một giáo sĩ,” Aramis phân trần. “Chính sự thì can hệ gì tới tôi chứ? Tôi chẳng bị bắt buộc phải tụng kinh gõ mõ. Tôi có một nhóm bạn bè vui vẻ gồm những tu sĩ hóm hỉnh và những giai nhân tuyệt sắc; mọi sự êm thấm thế này thì cớ sao, bạn hiền ơi, tôi lại phải đâm đầu vào chốn chính trường làm gì.”

“Thôi được, nghe này, Aramis thân mến,” D’Artagnan bảo; “những lý lẽ triết lý của anh thực sự đã thuyết phục được tôi rồi đấy, tôi thề danh dự đấy. Chẳng hiểu con ma men tham vọng nào đã đốt cháy tâm can tôi nữa. Hiện tại tôi có một chức vụ đủ sống; mai này ngài de Tréville già yếu qua đời, tôi có thể sẽ lên làm đại úy, một chỗ ngồi quá đỗi béo bở cho một gã Gascony từng rỗng túi. Thay vì đâm đầu vào những cuộc phiêu lưu, tôi sẽ nhận lời mời của Porthos; tôi sẽ đến thái ấp của anh ấy mà săn bắn. Anh biết anh ấy có nhiều điền sản rồi chứ—Porthos ấy?”

“Còn phải nói nữa. Mười dặm rừng rậm, đầm lầy và thung lũng; anh ta là chúa tể của cả vùng đồi núi lẫn đồng bằng, và dạo này đang bận kiện tụng đòi các quyền lợi phong kiến với Giám mục xứ Noyon nữa cơ đấy!”

“Tuyệt,” D’Artagnan thầm nhủ. “Đó chính là điều mình cần biết. Porthos đang ở vùng Picardy.”

Rồi chàng cất tiếng hỏi:

“Và anh ấy đã lấy lại cái tên cổ xưa de Vallon của mình rồi chứ?”

“Anh ta còn gắn thêm cái tên Bracieux nữa, một thái ấp từng là đất nam tước hẳn hoi, tôi thề đấy.”

“Thế là Porthos sắp trở thành nam tước rồi.”

“Tôi chẳng nghi ngờ gì điều đó. Cái danh xưng ‘Bà Nam tước Porthos’ nghe mới duyên dáng làm sao chứ.”

Cả hai người bạn cùng phá lên cười thích chí.

“Vậy là,” D’Artagnan tóm lại, “anh nhất quyết không chịu về phe Mazarin?”

“Và anh cũng không theo phe Hoàng thân de Condé chứ?”

“Không, chúng ta sẽ không theo phe nào hết, mà mãi mãi là bạn hữu của nhau; chúng ta chẳng làm người của Hồng y mà cũng chẳng làm quân Fronde.”

“Vậy thì, chúc sức khỏe!” D’Artagnan rót đầy một ly rượu.

“Uống vì những ngày xưa tươi đẹp,” chàng nâng ly.

“Phải,” Aramis đáp. “Tiếc thay thời ấy đã qua rồi.”

“Vớ vẩn! Chúng sẽ trở lại thôi,” D’Artagnan nói. “Dù sao đi nữa, nếu cần tôi, hãy nhớ đến phố Tiquetonne, Lữ quán de la Chevrette nhé.”

“Còn tôi thì ở tu viện dòng Tên; từ sáu giờ sáng đến tám giờ tối xin cứ đi cửa chính. Còn từ tám giờ tối đến sáu giờ sáng thì xin mời trèo lối cửa sổ.”

“Tạm biệt nhé, bạn hiền.”

“Ôi, tôi đâu thể để anh về một mình thế này được! Tôi sẽ tiễn anh một đoạn.” Dứt lời, chàng vớ lấy thanh kiếm và chiếc áo choàng.

“Hắn muốn chắc chắn là mình đã cút xéo đây mà,” D’Artagnan thầm nghĩ.

Aramis huýt sáo gọi Bazin, nhưng Bazin đã lăn ra ngủ say tít ở phòng ngoài, Aramis đành phải túm tai lay mạnh gã mới chịu tỉnh.

Bazin vươn vai, dụi mắt, rồi lại toan nhắm mắt ngủ tiếp.

“Dậy mau, đồ sâu ngủ; nhanh lên, lấy thang!”

“Nhưng,” Bazin ngáp dài một cái rõ to, “thang dây vẫn còn treo ở cửa sổ đấy thôi ạ.”

“Cái thang khác cơ, thang của bác làm vườn ấy. Mày không thấy ngài d’Artagnan lúc nãy trèo lên vất vả thế nào à? Trèo xuống sẽ còn khó hơn nhiều đấy.”

D’Artagnan toan bảo Aramis rằng mình có thể tụt xuống dễ dàng, nhưng một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu khiến chàng im bặt.

Bazin thở dài sườn sượt rồi lẹp bẹp đi tìm thang. Chẳng mấy chốc, một chiếc thang gỗ chắc chắn, kiên cố đã được dựng vào bậu cửa sổ.

“Đấy,” D’Artagnan nói, “thế này mới ra dáng chứ; đây mới đích thực là lối đi lại. Thang thế này thì đàn bà con gái cũng trèo tốt.”

Ánh mắt dò xét của Aramis dường như muốn xuyên thấu tâm can người bạn, nhưng D’Artagnan vẫn thản nhiên đón nhận cái nhìn ấy với vẻ mặt ngây thơ đến hoàn hảo. Hơn nữa, ngay lúc đó chàng đã đặt chân lên bậc thang đầu tiên và bắt đầu leo xuống. Thoáng cái chàng đã chạm đất. Bazin vẫn đứng ngóng ở cửa sổ.

“Cứ ở đó,” Aramis dặn với lên; “ta sẽ quay lại ngay.”

Hai người bạn rảo bước về phía căn lán. Thấy họ tới gần, Planchet liền dắt hai con ngựa bước ra ngoài.

“Trông mát mắt thật đấy,” Aramis tấm tắc khen. “Đúng là một người hầu nhanh nhẹn, tháo vát, chẳng bù cho cái gã Bazin lười nhớt thây kia, từ ngày dính dáng tới nhà thờ là chẳng còn tích sự gì nữa. Đi theo bọn ta nhé, Planchet; chúng ta sẽ vừa đi vừa trò chuyện cho tới cuối làng.”

Họ đi dọc theo con đường làng, chuyện trò rôm rả về những điều vu vơ, rồi khi đến những ngôi nhà cuối cùng:

“Đi đi nhé, bạn hiền,” Aramis nói, “hãy theo đuổi sự nghiệp của anh đi. Vận may đang mỉm cười với anh đấy; đừng để nàng vuột mất khỏi tay mình. Còn tôi, tôi xin an phận với chốn thanh bần và nhàn tản này. Tạm biệt!”

“Vậy là dứt khoát rồi nhé,” D’Artagnan gặng lại, “những gì tôi mang tới chẳng làm anh mảy may động lòng sao?”

“Ngược lại là đằng khác, nếu là kẻ khác thì ắt đã xiêu lòng rồi,” Aramis đáp; “nhưng tôi xin nhắc lại, con người tôi toàn là những mâu thuẫn. Điều hôm nay tôi ghét cay ghét đắng thì ngày mai tôi lại tôn sùng hết mực, và ngược lại. Anh thấy đấy, tôi đâu thể lập ra một kế hoạch cố định nào như anh được.”

“Mày nói dối, đồ ranh ma,” D’Artagnan thầm rủa. “Trái lại, chỉ có loại người như mày mới biết rõ mục tiêu của mình và lén lút đạt được nó mà thôi.”

Hai người bạn ôm hôn từ biệt. Họ men theo lối dốc xuống cánh đồng. Planchet đã đợi sẵn gần căn lán. D’Artagnan nhảy tót lên yên, rồi đôi bạn chiến đấu năm xưa lại siết chặt tay nhau lần nữa. D’Artagnan và Planchet thúc ngựa phi nước kiệu, nhắm hướng Paris thẳng tiến.

Thế nhưng, mới đi được chừng hai trăm bước, D’Artagnan bỗng ghì cương dừng phắt lại, nhảy xuống ngựa, quẳng dây cương cho Planchet rồi rút phắt đôi súng lục nơi bao yên nhét vào thắt lưng.

“Có chuyện gì thế ạ?” Planchet ngơ ngác hỏi.

“Chuyện là thế này: dù hắn có quỷ quyệt đến đâu thì cũng đừng hòng biến ta thành thằng ngốc bị xỏ mũi. Chú cứ đứng yên đây, cấm được nhúc nhích, quay lưng lại phía đường cái mà đợi ta.”

Dặn dò xong, D’Artagnan phóng mình nhảy qua con mương bên đường rồi băng qua bãi đất trống để vòng lại phía sau làng. Chàng đã để ý thấy giữa ngôi nhà bà de Longueville ở và tu viện dòng Tên có một khoảng đất trống rào kín bằng hàng giậu rậm rạp.

Mặt trăng bấy giờ đã nhô lên cao, đủ ánh sáng cho chàng lần mò lại con đường cũ.

Chàng lần tới bên hàng giậu rồi nép mình nấp kín phía sau; khi đi ngang qua ngôi nhà từng diễn ra tấn kịch mà chúng ta đã kể, chàng nhận thấy khung cửa sổ lại sáng đèn, và chàng đoan chắc rằng Aramis vẫn chưa về lại phòng mình, mà một khi hắn đã về thì chắc chắn sẽ không về một mình.

Quả nhiên, chỉ vài phút sau, chàng đã nghe thấy tiếng bước chân đang tiến lại gần cùng những lời thì thầm to nhỏ.

Đến sát bờ giậu, tiếng bước chân dừng lại.

D’Artagnan quỳ thụp xuống nơi lùm cây rậm rạp nhất.

Trước sự kinh ngạc của D’Artagnan, hai người đàn ông bước tới; thế nhưng nỗi ngạc nhiên của chàng nhanh chóng tan biến, bởi chàng nghe thấy một giọng nói dịu dàng, êm ái như tiếng đàn cất lên; một trong hai gã đàn ông ấy thực chất là một phụ nữ cải trang thành hiệp sĩ.

“Bình tâm lại đi, René yêu dấu,” giọng nói ngọt ngào kia thì thầm, “chuyện tương tự sẽ không bao giờ tái diễn nữa đâu. Em đã tìm ra một lối đi ngầm chạy luồn dưới lòng đường rồi, chúng ta chỉ việc nhấc một phiến đá cẩm thạch trước cửa lên là sẽ mở ra một lối vào và lối ra bí mật cho chàng.”

“Ôi!” một giọng nói khác cất lên, mà D’Artagnan nhận ra ngay tắp lự là của Aramis. “Tôi xin thề với công nương, nếu thanh danh của nàng không phụ thuộc vào những biện pháp phòng ngừa này, và nếu mối hiểm nguy chỉ đe dọa riêng mạng sống của tôi——”

“Em biết, em biết chứ! Em biết chàng dũng cảm và liều lĩnh chẳng kém bất kỳ trang nam nhi nào trên đời, nhưng chàng đâu chỉ thuộc về riêng em; chàng còn thuộc về toàn thể phe phái của chúng ta nữa kia mà. Hãy cẩn trọng! Hãy biết nghĩ suy!”

“Tôi luôn luôn tuân lệnh, thưa lệnh bà, một khi mệnh lệnh ấy được thốt ra từ một giọng nói dịu dàng nhường này.”

Chàng âu yếm hôn lên tay nàng.

“Ôi chao!” vị kỵ sĩ có giọng nói ngọt ngào bỗng thốt lên.

“Có chuyện gì thế?” Aramis hốt hoảng hỏi.

“Chàng không thấy gió vừa thổi bay chiếc mũ của em đi rồi sao?”

Aramis vội vã lao theo chiếc mũ đang lăn lông lốc. D’Artagnan chớp ngay cơ hội ấy rẽ một kẽ hở thưa hơn trên bờ giậu để đưa mắt nhìn thẳng vào người kỵ sĩ giả mạo. Đúng khoảnh khắc ấy, mặt trăng, dường như cũng tò mò chẳng kém gì D’Artagnan, liền vén mây bước ra; và dưới ánh trăng vằng vặc, D’Artagnan đã nhận ra đôi mắt xanh biếc to tròn, mái tóc vàng óng ả cùng những đường nét thanh tú tuyệt mỹ của Nữ công tước de Longueville.

Aramis vừa cười vừa quay lại, đầu đội một chiếc mũ, tay cầm một chiếc mũ khác; rồi chàng cùng người bạn đồng hành tiếp tục cất bước về phía tu viện.

“Hay lắm!” D’Artagnan đứng dậy, phủi bụi bám trên đầu gối; “giờ thì ta tóm thóp được mày rồi nhé—mày đích thị là một tên Frondeur nổi loạn và là tình nhân của bà de Longueville!”