Mười phút sau, Mazarin cùng đoàn người đã đi ngang qua con phố "Les Bons Enfants", phía sau nhà hát mà Richelieu đã xây dựng riêng để công chiếu vở "Mirame". Cũng tại nhà hát này, Mazarin—một người say mê âm nhạc nhưng lại chẳng mặn mà với văn chương—đã đưa vở nhạc kịch opera đầu tiên vào công chiếu trên đất Pháp.

Quang cảnh kinh thành hiện lên đầy xáo động. Những nhóm người đông đúc tuần hành khắp các con phố, và dù D'Artagnan có nghĩ gì đi nữa, rõ ràng là người dân thường nhật vốn điềm tĩnh nay đã trút bỏ sự nhẫn nại để khoác lên mình diện mạo chiến tranh. Thi thoảng, tiếng náo động lại vang lên từ phía các khu chợ công cộng. Tiếng súng nổ rải rác gần phố Saint Denis, và đôi khi chuông giáo đường lại vang lên từng hồi hỗn loạn theo ngẫu hứng của đám đông. Trong khi đó, D'Artagnan vẫn bước tiếp với sự thản nhiên của một kẻ chẳng hề bận tâm đến những trò điên rồ ấy. Khi tiến gần đến một nhóm người giữa đường, ông thúc ngựa xông thẳng tới mà chẳng buông một lời cảnh báo; còn đám đông, dù là kẻ phản loạn hay không, như thể nhận ra họ đang đối mặt với hạng người nào, liền lập tức dạt ra nhường đường cho đoàn tuần tra. Vị hồng y thầm ghen tị với sự bình thản ấy—điều ông cho là nhờ thói quen quen đối mặt với nguy hiểm mà có; dù vậy, ông vẫn dành cho vị sĩ quan mà mình tạm thời dưới quyền một sự nể trọng mà ngay cả kẻ khôn ngoan cũng phải dành cho lòng dũng cảm liều lĩnh. Khi đến gần một trạm gác gần cửa ô Barrière des Sergens, tên lính gác cất tiếng hô: "Ai đó?", D'Artagnan đáp lại—sau khi đã hỏi mật hiệu từ vị hồng y—"Louis và Rocroy". Tiếp đó, ông hỏi xem trung úy Comminges có phải là chỉ huy trạm gác này không. Người lính chỉ tay về phía một sĩ quan đang đứng trò chuyện, tay đặt lên cổ con ngựa của một người khác đang ngồi trên lưng ngựa. Đó chính là vị sĩ quan mà D'Artagnan đang tìm.

"Thưa Ngài, Ngài Comminges ở đây," D'Artagnan quay lại nói với vị hồng y. Ông lập tức lùi lại vì sự tinh tế và kính trọng; tuy nhiên, rõ ràng là cả Comminges lẫn các sĩ quan cưỡi ngựa khác đều đã nhận ra vị hồng y.

"Làm tốt lắm, Guitant!" Vị hồng y reo lên với người cưỡi ngựa; "Ta thấy rõ ràng là, dù đã sáu mươi tư tuổi rồi, ông vẫn chẳng khác xưa chút nào, vẫn nhanh nhẹn và hăng hái như thế. Ông vừa nói gì với cậu trẻ này vậy?"

"Thưa Đức hạ," Guitant đáp, "thần đang nhận xét rằng chúng ta đang sống trong những thời buổi rối ren, và những sự kiện hôm nay rất giống thời Liên minh Công giáo mà thần từng nghe nói rất nhiều hồi còn trẻ. Đức hạ có biết đám đông thậm chí còn định dựng chướng ngại vật ở phố Saint Denis và phố Saint Antoine không?"

"Thế Comminges đáp lại ông ra sao, Guitant tốt lành của ta?"

"Thưa Đức hạ," Comminges lên tiếng, "thần đã trả lời rằng để tạo nên một Liên minh, chỉ còn thiếu một nhân tố—mà theo thần là nhân tố cốt cán—đó là một Công tước dòng họ Guise; vả lại, chẳng có thế hệ nào lại lặp lại chính xác những gì thế hệ trước đã làm."

"Chưa biết chừng, nhưng chúng đang muốn tạo ra cái mà chúng gọi là phe Fronde đấy," Guitant nói.

"Phe Fronde là cái gì?" Mazarin hỏi.

"Thưa Đức hạ, Fronde là cái tên mà những kẻ bất mãn tự đặt cho phe phái của mình."

"Thế nguồn gốc của cái tên đó là từ đâu?"

"Hình như vài ngày trước, Nghị viên Bachaumont có nhận xét tại Tòa án rằng những kẻ phản loạn và xúi giục làm ông nhớ đến mấy đứa trẻ học trò dùng ná bắn đá—qui frondent—ở các hào nước quanh Paris; lũ nhóc ấy cứ thấy viên cảnh sát xuất hiện là bỏ chạy, nhưng hễ ông ta quay lưng đi là lại quay lại trò tiêu khiển. Thế là họ chộp lấy từ đó, và những kẻ nổi dậy được gọi là 'Frondeurs'; còn ngày hôm qua, món đồ nào bán ra cũng gắn mác 'à la Fronde': bánh mì 'à la Fronde', mũ 'à la Fronde', chưa kể găng tay, khăn tay và quạt; nhưng nghe kìa——"

Đúng lúc đó, một cánh cửa sổ mở ra và một người đàn ông cất tiếng hát:

Cơn dông từ phe Fronde

Đã nổi lên hôm nay:

E rằng gió sẽ thổi

Cuốn phăng Mazarin đi.

"Gã xấc láo!" Guitant hô lên.

"Thưa Đức hạ," Comminges—người đang bực bội vì vết thương của mình nên khao khát trả thù và muốn ăn miếng trả miếng—nói: "thần có nên bắn một phát đạn để trừng phạt kẻ đùa cợt đó, và cảnh cáo hắn lần sau đừng hát lệch tông như thế nữa không?"

Vừa nói, ông vừa đặt tay vào bao súng trên vây yên ngựa của người chú mình.

"Tuyệt đối không! Tuyệt đối không," Mazarin thốt lên. "Quỷ thần ơi! Bạn tốt của ta ơi, ông sẽ làm hỏng hết mọi chuyện mất—mọi thứ đang diễn ra vô cùng tốt đẹp đấy chứ. Ta hiểu người Pháp như thể chính ta tạo ra họ vậy. Họ hát—thì cứ để họ trả giá. Thời Liên minh Công giáo mà Guitant vừa nói lúc nãy, dân chúng chẳng hát hò gì ngoài các bài lễ Misa, thế nên mọi thứ mới sụp đổ hoàn toàn đấy. Đi thôi, Guitant, đi nào, để xem họ có canh gác ở Quinze-Vingts cẩn mật như ở cửa ô Barrière des Sergens không."

Rồi vẫy tay chào Comminges, vị hồng y trở lại bên D'Artagnan. D'Artagnan lập tức dẫn đầu toán quân, theo sau là vị hồng y, Guitant và phần còn lại của đoàn hộ tùng.

"Đúng rồi đấy," Comminges lẩm bẩm nhìn theo Mazarin. "Thật vậy, tôi quên mất; miễn là ông ta vắt ra tiền từ dân chúng, đó là tất cả những gì ông ta muốn."

Phố Saint Honoré, khi vị hồng y và đoàn người đi qua, đông đúc những nhóm người đứng bàn tán về các sắc lệnh của ngày đáng nhớ ấy. Họ thương hại vị vua trẻ tuổi đang vô tình làm hại đất nước mình, và trút mọi sự căm giận về những hành động của nhà vua lên đầu Mazarin. Nhiều người kiến nghị gửi thư lên Công tước Orléans và Công tước Condé. Blancmesnil và Broussel dường như là những người được lòng dân nhất.

D'Artagnan đi qua chính giữa đám đông bất mãn ấy như thể ông và con ngựa của mình được đúc bằng sắt. Mazarin và Guitant trò chuyện thì thầm với nhau. Những người lính cận vệ, vốn đã nhận ra Mazarin là ai, lặng lẽ nối gót theo sau. Đến phố Saint Thomas-du-Louvre, họ dừng lại ở trạm gác mang tên Quinze-Vingts. Tại đây, Guitant hỏi một sĩ quan cấp dưới xem tình hình ra sao.

"Ôi, đại úy!" Sĩ quan nọ nói, "quanh đây mọi thứ đều yên tĩnh—nếu như tôi không biết có chuyện gì đó đang diễn ra trong căn nhà đằng kia!"

Ông ta chỉ vào một dinh thự lộng lẫy nằm ngay tại vị trí mà ngày nay là nhà hát Vaudeville.

"Trong dinh thự đó ư? Đó là dinh thự Rambouillet mà," Guitant reo lên.

"Tôi quả thực không biết đó là dinh thự nào; tất cả những gì tôi biết là tôi đã quan sát thấy vài kẻ có vẻ khả nghi đi vào đó——"

"Vớ vẩn!" Guitant bật cười lớn thốt lên; "mấy người đó chắc chắn là nhà thơ rồi."

"Này, Guitant, xin ông hãy nói năng kính trọng các vị ấy một chút," Mazarin nói; "ông không biết hồi trẻ ta từng là một nhà thơ sao? Ta từng làm thơ theo phong cách của Benserade đấy——"

"Ngài ư, thưa Đức hạ?"

"Phải, ta đó; ta đọc cho ông nghe vài câu thơ của ta nhé?"

"Tùy Đức hạ. Thần không hiểu tiếng Ý đâu."

"Phải, nhưng ông hiểu tiếng Pháp," Mazarin đặt tay lên vai Guitant. "Guitant dũng cảm và tốt lành của ta, bất kể mệnh lệnh nào ta đưa ra bằng thứ tiếng đó—bằng tiếng Pháp—bất kể ta bảo ông làm gì, ông sẽ thực hiện chứ?"

"Dĩ nhiên rồi. Thần đã trả lời đồng ý cho câu hỏi đó rồi; nhưng mệnh lệnh đó phải đến từ chính Hoàng hậu."

"Phải! Ôi phải!" Mazarin vừa nói vừa cắn môi; "Ta biết lòng tận tụy của ông dành cho Hoàng thái hậu."

"Thần đã làm đại úy ngự lâm quân của Hoàng hậu suốt hai mươi năm rồi," câu trả lời vang lên.

"Lên đường thôi, ông D'Artagnan," vị hồng y nói; "mọi chuyện ở hướng này đều tốt đẹp cả."

Trong khi đó, D'Artagnan đã lặng lẽ lên dẫn đầu toán quân với sự phục tùng nhanh nhẹn và tột bậc của một người lính già kinh nghiệm.

Ông dẫn đường về phía ngọn đồi Saint Roche. Phố Richelieu và phố Villedot lúc bấy giờ, do nằm gần các lũy thành, nên ít người qua lại nhất so với những nơi khác ở hướng đó, vì kinh thành ở khu vực này còn thưa thớt dân cư.

"Ai chỉ huy ở đây?" Vị hồng y hỏi.

"Villequier ạ," Guitant đáp.

"Quỷ thần ơi! Ông hãy tự đi mà nói chuyện với hắn, bởi kể từ khi ông được ta giao nhiệm vụ bắt giữ Công tước Beaufort, viên sĩ quan này và ta đã cơm không lành canh không ngọt rồi. Hắn đòi hỏi vinh dự đó với tư cách là đại úy ngự lâm quân vương thất."

"Thần biết điều đó, và thần đã nói với hắn hàng trăm lần rằng hắn sai rồi. Nhà vua không thể đưa ra mệnh lệnh đó, bởi vì vào thời điểm ấy ngài mới chưa đầy bốn tuổi."

"Phải, nhưng ta có thể đưa ra mệnh lệnh đó—chính ta, Guitant—và ta thích giao nó cho ông hơn."

Guitant không đáp, thúc ngựa lên phía trước và bảo lính gác gọi Monsieur de Villequier.

"À! Ra là ông ở đây!" Viên sĩ quan thốt lên bằng giọng điệu gắt gỏng quen thuộc; "Cái quỷ gì đưa ông đến đây vậy?"

"Tôi muốn biết—ông có thể nói cho tôi nghe không—có chuyện gì mới xảy ra ở khu vực này của kinh thành không?"

"Ý ông là sao? Dân chúng hô 'Đức Vua vạn thế! Đả đảo Mazarin!' Mấy thứ đó đâu có gì mới; không, chúng tôi quen nghe mấy lời tung hô đó lâu rồi."

"Và ông cũng hát hùa theo chứ gì," Guitant cười đáp.

"Nói thật, tôi cũng định thế đấy. Theo tôi thì dân chúng nói đúng; và tôi sẵn sàng từ bỏ năm năm tiền lương—mà nhân tiện thì tôi cũng chưa từng được trả—chỉ để nhà vua lớn thêm năm tuổi."

"Thật sao! Thế xin hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu nhà vua lớn hơn năm tuổi so với hiện tại?"

"Ngay khi nhà vua đến tuổi trưởng thành, ngài sẽ tự mình ban ra các mệnh lệnh, và tuân lệnh cháu nội của Henri IV vẫn dễ chịu hơn nhiều so với việc phục tùng con trai của Pietro Mazarin. Cái chết! Tôi sẵn sàng chết vì nhà vua, nhưng giả như tôi bị giết vì Mazarin, giống như cháu trai ông suýt bị hôm nay, thì dù có ở vị trí tốt đến đâu trên Thiên đường, chẳng có gì ở đó có thể an ủi tôi được."

"Được rồi, được rồi, thưa ông de Villequier," Mazarin xen vào, "ta sẽ chăm lo để nhà vua nghe được lòng trung thành của ông. Đi thôi, các vị," ông nói với toán quân, "chúng ta quay về."

"Khoan đã," Villequier thốt lên, "ra là Mazarin ở đây! Thế thì tốt quá. Tôi đã chờ đợi từ lâu để nói cho ông ta biết tôi nghĩ gì về ông ta. Cảm ơn ông, Guitant, mặc dù ý định của ông có lẽ chẳng tốt đẹp gì cho tôi, vì đã cho tôi một cơ hội như vậy."

Ông quay lưng bước về trạm gác của mình, vừa đi vừa huýt một giai điệu đang thịnh hành trong phe Fronde, trong khi Mazarin trầm tư quay về phía Palais Royal. Tất cả những gì ông nghe được từ ba người đàn ông khác nhau này—Comminges, Guitant và Villequier—càng củng cố niềm tin trong ông rằng nếu xảy ra bạo loạn nghiêm trọng, sẽ chẳng có ai đứng về phía ông ngoại trừ Hoàng hậu; mà Anne vùng Áo lại từng nhiều lần bỏ rơi bạn bè khiến cho sự hỗ trợ của bà trở nên vô cùng bấp bấp. Trong suốt chuyến tuần tra đêm này, trong suốt thời gian nỗ lực thấu hiểu tính cách đa dạng của Comminges, Guitant và Villequier, thực ra Mazarin đang đặc biệt nghiên cứu một người. Người đàn ông này, kẻ vẫn bất động như tượng đồng khi bị đám đông đe dọa—chẳng một cơ mặt nào cử động dù trước những lời châm biếm của Mazarin hay trò đùa cợt của đám đông—trong mắt vị hồng y là một nhân tố đặc biệt, một kẻ từng kinh qua những sự kiện quá khứ tương tự như những gì đang diễn ra, và là người đủ năng lực để đối phó với những biến cố sắp sửa bùng nổ.

Cái tên D'Artagnan không hoàn toàn xa lạ với Mazarin, người mặc dù mãi đến năm 1634 hoặc 1635 mới đến Pháp, nghĩa là khoảng tám hoặc chín năm sau những sự kiện mà chúng tôi đã kể trong tác phẩm trước, * nhưng ông nhớ mang rợn là từng nghe cái tên ấy được nhắc đến như một tấm gương về lòng dũng cảm, sự khéo léo và lòng trung thành.

* "Ba người lính ngự lâm."

Bị ám ảnh bởi ý nghĩ đó, vị hồng y quyết định phải tìm hiểu mọi thứ về D'Artagnan ngay lập tức; dĩ nhiên ông không thể trực tiếp hỏi D'Artagnan xem ông là ai và thân thế ra sao; tuy nhiên, qua cuộc trò chuyện, ông nhận ra vị trung úy ngự lâm quân nói bằng giọng Gascon. Mà người Ý và người Gascon thì quá giống nhau và quá hiểu nhau đến mức chẳng bao giờ tin những gì người khác tự nói về mình; vì vậy khi đến bức tường bao quanh Palais Royal, vị hồng y gõ cửa một lối đi nhỏ, và sau khi cảm ơn D'Artagnan rồi yêu cầu ông đợi ở sân Palais Royal, ông ra hiệu cho Guitant đi theo mình.

Cả hai cùng xuống ngựa, giao ngựa cho người gia nhân vừa mở cửa, rồi biến mất vào trong khu vườn.

"Bạn tốt của ta," vị hồng y vừa bước đi trong vườn vừa tựa vào tay người bạn mình nói, "lúc nãy ông vừa nói với ta rằng ông đã phục vụ Hoàng hậu hai mươi năm rồi."

"Vâng, đúng vậy. Thần đã làm vậy," Guitant đáp.

"Này, Guitant thân mến, ta thường nhận thấy ngoài lòng dũng cảm không thể bàn cãi và lòng trung thành bất diệt, ông còn có một trí nhớ đáng khâm phục."

"Ngài đã nhận ra điều đó rồi sao, thưa Đức hạ? Quỷ quái thật—càng tệ cho thần thôi!"

"Tội gì chứ?"

"Chẳng nghi ngờ gì nữa, một trong những tài năng hàng đầu của kẻ làm thần tử là phải biết quên đúng lúc."

"Nhưng ông, Guitant, ông đâu phải kẻ xu nịnh ở triều đình. Ông là một người lính dũng cảm, một trong số ít những cựu binh còn sót lại từ thời Henri IV. Ôi! Ngày nay còn lại được mấy ai!"

"Dịch bệnh quỷ quái thật, thưa Đức hạ, Ngài đưa thần đến đây để xem tử vi cho thần đấy à?"

"Không; ta đưa ông đến đây chỉ để hỏi ông," Mazarin mỉm cười đáp, "liệu ông có chú ý đặc biệt đến vị trung úy ngự lâm quân của chúng ta không?"

"Ông D'Artagnan ư? Thần chẳng có dịp nào chú ý đặc biệt đến ông ấy; ông ấy là người quen cũ. Ông ấy là người xứ Gascon. De Tréville biết ông ấy và rất coi trọng ông ấy, mà De Tréville, như Ngài đã biết, là một trong những người bạn thân nhất của Hoàng hậu. Xét về tư cách người lính, ông ấy xếp hàng đầu; ông ấy đã hoàn thành trọn vẹn bổn phận, thậm chí còn hơn thế nữa, trong cuộc bao vây La Rochelle—cũng như ở Suze và Perpignan."

"Nhưng ông biết đấy, Guitant, những bộ trưởng đáng thương như chúng ta thường cần những người có các phẩm chất khác ngoài lòng dũng cảm; chúng ta cần những người có tài năng. Xin hỏi, vào thời vị hồng y trước, chẳng phải ông D'Artagnan đã dính dấp vào một cuộc âm mưu nào đó mà theo lời đồn, ông ấy đã thoát ra một cách vô cùng khôn khéo sao?"

"Thưa Đức hạ, về tin đồn mà Ngài ám chỉ,"—Guitant nhận ra vị hồng y đang muốn chọc cho mình nói ra—"thần không biết gì hơn ngoài những gì công chúng biết. Thần không bao giờ can thiệp vào các âm mưu, và nếu thỉnh thoảng thần trở thành người tri kỷ lắng nghe âm mưu của người khác, thần tin rằng Đức Hồng y sẽ tán thành việc thần giữ bí mật chúng."

Mazarin lắc đầu.

"Chà!" Ông nói; "vài bộ trưởng thật may mắn khi tìm ra tất cả những gì họ muốn biết."

"Thưa Đức hạ," Guitant đáp, "những bộ trưởng như vậy không cân đo con người trên cùng một chiếc cân; họ lấy thông tin về chiến tranh từ các chiến binh; về âm mưu, từ những kẻ mưu đồ. Xin Ngài hãy tham khảo một chính客 nào đó thuộc thời kỳ Ngài đang nói tới, và nếu Ngài trả giá hời, chắc chắn Ngài sẽ biết tất cả những gì Ngài muốn."

"Ồ, lạy Chúa!" Mazarin nói, nhăn mặt theo thói quen mỗi khi có ai nhắc đến tiền bạc. "Họ sẽ được trả tiền, nếu như không còn cách nào khác để tránh."

"Đức hạ thực sự muốn thần xướng tên một ai đó từng dính dấp vào các cuộc mưu phản thời đó sao?"

"Thần Bacchus hỡi!" Mazarin mất kiên nhẫn đáp lại, "ta đã hỏi ông đúng điều đó gần một tiếng đồng hồ rồi đấy, đồ đầu gỗ!"

"Có một người mà thần có thể bảo đảm, nếu ông ta chịu cất lời."

"Đó là việc của ta; ta sẽ bắt hắn phải nói."

"Ôi, thưa Đức hạ, không dễ để bắt người ta nói ra những gì họ không muốn tiết lộ đâu."

"Xì! Kiên nhẫn thì rồi cũng thành công thôi. Được rồi, người đó là ai?"

"Bá tước de Rochefort."

"Bá tước de Rochefort!"

"Đáng tiếc là ông ấy đã biến mất bốn hoặc năm năm nay và thần không biết ông ấy ở đâu."

"Ta biết chứ, Guitant," Mazarin nói.

"Vậy thì làm sao Đức Hồng y vừa mới phàn nàn về việc thiếu thông tin?"

"Ông nghĩ," Mazarin tiếp tục, "rằng Rochefort——"

"Ông ta là tay chân của Hồng y Richelieu, thưa Đức hạ. Tuy nhiên, thần cảnh báo Ngài, việc nhờ vả ông ta sẽ tốn kém đấy. Vị hồng y trước rất rộng rãi với tay chân dưới quyền."

"Phải, phải, Guitant," Mazarin nói; "Richelieu là một người vĩ đại, một người rất vĩ đại, nhưng ông ta có khuyết điểm đó. Cảm ơn, Guitant; ngay tối nay ta sẽ vận dụng lời khuyên của ông."

Đến đây họ chia tay nhau. Sau khi từ biệt Guitant ở sân Palais Royal, Mazarin tiến lại gần một sĩ quan đang đi qua đi lại trong khuôn viên đó.

Đó chính là D'Artagnan, người đang chờ ông.

"Lại đây," Mazarin cất giọng êm ái nhất; "ta có một mệnh lệnh giao cho ông."

D'Artagnan cúi đầu chào sâu rồi đi theo vị hồng y lên cầu thang bí mật, và chẳng mấy chốc đã thấy mình ở trong phòng làm việc nơi họ xuất phát ban đầu.

Vị hồng y ngồi xuống trước bàn làm việc, lấy một tờ giấy và viết vài dòng lên đó, trong khi D'Artagnan đứng im như phỗng, chẳng tỏ ra sốt ruột hay tò mò. Ông như một cỗ máy quân sự, hay đúng hơn, như một con rối tuyệt đẹp.

Vị hồng y gấp thư và niêm phong lại.

"Ông D'Artagnan," ông nói, "ông hãy mang công văn này đến ngục Bastille và đưa người có liên quan về đây. Ông phải dùng một chiếc xe ngựa cùng đoàn hộ tùng, và canh giữ tù nhân hết sức cẩn thận."

D'Artagnan nhận lấy lá thư, đưa tay chạm vào vành mũ, quay gót như một sĩ quan huấn luyện, và một khoảnh khắc sau, người ta nghe thấy giọng nói khô khốc và đều đều của ông ra lệnh: "Bốn người và một đoàn hộ tùng, một xe ngựa và một con ngựa." Ngũ phút sau, tiếng bánh xe ngựa và tiếng guốc ngựa khua giòn giã vang lên trên mặt đường lát đá ngoài sân.