Đội ngũ nhỏ ấy, chẳng thèm ngoảnh lại nhìn hay tháo gỡ một lời, phóng như bay với tốc độ phi nước đại. Họ lội qua một con suối nhỏ mà chẳng ai biết tên, để lại bên tay trái một thị trấn mà Athos khẳng định là Durham. Cuối cùng, họ trông thấy một khu rừng nhỏ và thúc ngựa phi thẳng về phía đó.

Ngay khi khuất sau bức màn xanh đủ dày để che giấu tầm mắt bất kỳ kẻ bám đuôi nào, họ liền dừng lại để hội họp. Hai người hầu giữ ngựa để chúng được nghỉ ngơi đôi chút mà không phải tháo yên, còn Grimaud được cắt cử làm lính canh.

– Trước hết, – Athos nói với D’Artagnan, – bạn tôi ơi, để tôi được bắt tay anh — anh, ân nhân của chúng ta — anh, người anh hùng thực sự của tất cả chúng ta.

– Athos nói đúng — anh nhận được sự ngưỡng mộ tuyệt đối của tôi, – Aramis nói, đến lượt mình xiết chặt tay chàng. – Có điều gì mà anh không làm được đâu, với trí tuệ siêu việt, con mắt tinh tường, cánh tay bằng sắt và bộ óc đầy quả cảm ấy chứ!

– Thôi nào, – chàng trai xứ Gascon nói, – thế là đủ rồi, tôi thay mặt Porthos và bản thân xin nhận hết — mọi lời cảm ơn và ca ngợi; chúng ta còn khối thời gian mà.

Hai người bạn, được D’Artagnan nhắc nhở về phần công trạng thuộc về Porthos, cũng lần lượt xiết chặt tay anh.

– Và giờ đây, – Athos nói, – kế hoạch của chúng ta không phải là cắm cổ chạy đi bất cứ đâu như những kẻ điên, mà phải vạch ra chiến dịch. Chúng ta sẽ làm gì đây?

– Chúng ta sẽ làm gì ư, thề có Chúa? Nói điều đó thì không khó lắm đâu.

– Vậy thì nói cho chúng tôi nghe đi, D’Artagnan.

– Chúng ta sẽ tìm đến hải cảng gần nhất, gom góp chút tài lực ít ỏi, thuê một con tàu và trở về Pháp. Về phần mình, tôi sẵn sàng dâng hiến đồng xu cuối cùng. Mạng sống là báu vật lớn nhất, và nói thẳng ra, mạng của chúng ta đang như treo lơ lửng trên sợi tóc.

– Anh nghĩ sao về điều này, Du Vallon?

– Tôi ư, – Porthos nói, – tôi hoàn toàn đồng tình với D’Artagnan; đúng là một đất nước tồi tệ hết chỗ nói, cái nước Anh này.

– Vậy anh đã quyết định rời khỏi nơi này rồi chứ? – Athos hỏi D’Artagnan.

– Chứ sao nữa! Tôi chẳng thấy có lý do gì giữ mình lại đây cả.

Một cái nhìn kín đáo được trao đổi giữa Athos và Aramis.

– Vậy thì đi đi, các bạn của tôi, – người đi đầu thở dài nói.

– Sao lại là đi đi? – D’Artagnan kêu lên. – Ý anh là "chúng ta hãy cùng đi" chứ?

– Không, bạn tôi ạ, – Athos nói, – anh phải rời khỏi chúng tôi.

– Rời khỏi các anh! – D’Artagnan hét lên, hoàn toàn bàng hoàng trước lời tuyên bố bất ngờ ấy.

– Chà! – Porthos nói. – Sao lại tách ra, trong khi chúng ta đang ở cả đây cơ mà?

– Vì các anh có thể và phải trở về Pháp; sứ mệnh của các anh đã hoàn thành, nhưng của chúng tôi thì chưa.

– Sứ mệnh của các anh chưa hoàn thành ư? – D’Artagnan kêu lên, trân trân nhìn Athos vẻ kinh ngạc.

– Không, bạn tôi ạ, – Athos điềm đạm nhưng kiên quyết đáp, – chúng ta đến đây để bảo vệ Vua Charles; chúng ta đã bảo vệ ngài chưa tốt — giờ là lúc chúng ta phải cứu lấy ngài!

– Cứu nhà vua ư? – D’Artagnan nói, nhìn Aramis y như lúc nãy nhìn Athos.

Aramis chỉ lặng lẽ gật đầu.

Nét mặt D’Artagnan thoáng hiện vẻ xót xa tột cùng; anh bắt đầu nghĩ rằng mình đang giao du với những kẻ mất trí.

– Các anh không thể nói chuyện này một cách nghiêm túc được đâu, Athos! – anh nói. – Nhà vua đang bị vây hãm bởi một đội quân, và họ đang áp giải ngài về London. Đội quân ấy do một kẻ đồ tể, hoặc con trai của một kẻ đồ tể chỉ huy — điều đó không quan trọng — đó là Đại tá Harrison. Tôi có thể đảm bảo với các anh rằng, ngài sẽ bị đưa ra xét xử ngay khi đặt chân đến London; tôi đã nghe đủ từ chính miệng Oliver Cromwell để biết mình phải chuẩn bị gì.

Một cái nhìn thứ hai lại được trao đổi giữa Athos và Aramis.

– Và khi phiên tòa kết thúc, chúng sẽ không chần chừ gì mà thi hành bản án ngay lập tức, – D’Artagnan nói tiếp.

– Và anh nghĩ nhà vua sẽ bị kết án mức phạt nào? – Athos hỏi.

– Án tử hình, tôi vô cùng lo ngại điều đó; họ đã đẩy sự việc đi quá xa để có thể tha thứ cho ngài, và chẳng còn cách nào khác ngoài việc trừ khử ngài. Các anh chưa bao giờ nghe Oliver Cromwell nói gì khi ông ta đến Paris và được cho xem ngục tối ở Vincennes nơi Monsieur de Vendôme bị giam cầm sao?

– Ông ta đã nói gì? – Porthos hỏi.

– "Phải đập đầu lũ vương tôn công tử đi."

– Tôi nhớ rồi, – Athos nói.

– Và anh tưởng tượng rằng ông ta sẽ không thực hiện châm ngôn ấy, bây giờ khi đã tóm được nhà vua trong tay sao?

– Ngược lại là đằng khác, tôi chắc chắn ông ta sẽ làm thế. Nhưng đó lại càng là lý do để chúng ta không được bỏ rơi một đấng quân vương cao quý đang lâm nguy.

– Athos, anh đang phát điên rồi đấy.

– Không đâu bạn tôi, – Athos từ tốn đáp, – nhưng De Winter đã tìm đến chúng ta ở tận nước Pháp và đưa tôi cùng Monsieur d’Herblay đến diện kiến Vương hậu Henrietta. Hoàng hậu đã ban cho chúng ta vinh dự được cầu cứu cho phu quân của ngài. Chúng ta đã hứa danh dự; lời hứa ấy bao hàm tất cả. Sức mạnh, trí tuệ, và cả mạng sống của chúng ta — tóm lại là tất cả những gì chúng ta đã hứa. Giờ là lúc chúng ta phải giữ lấy lời hứa ấy. Anh nghĩ sao, D’Herblay?

– Phải, – Aramis nói, – chúng ta đã hứa.

– Thế thì, – Athos nói tiếp, – chúng ta còn một lý do nữa; đó là thế này — hãy nghe đây: Nước Pháp vào lúc này mọi thứ thật nghèo nàn và tầm thường. Chúng ta có một vị vua mới lên mười, kẻ vẫn chưa biết mình muốn gì; chúng ta có một vị vương hậu bị mờ mắt bởi một thứ tình yêu muộn màng; chúng ta có một vị tể tướng cai trị nước Pháp như thể cai trị một điền trang lớn — nghĩa là chỉ chăm chăm vơ vét mọi nốt vàng có thể bằng những mưu mẹo và thủ đoạn Ý; chúng ta có những hoàng thân quốc thích nổi dậy vì lợi ích và sự ích kỷ cá nhân, những kẻ chỉ biết nhận từ tay Mazarin vài thỏi vàng hoặc chút quyền lực còm cõi được ban phát như của bố thí. Tôi từng phục vụ họ chẳng chút nhiệt huyết — Chúa biết rằng tôi hiểu rõ giá trị thực sự của họ và họ chẳng có chút trọng lượng nào trong lòng tôi — nhưng tôi làm vì nguyên tắc. Hôm nay, tôi đang dấn thân vào một sứ mệnh khác. Tôi đã gặp gỡ tai ương ở một chốn cao sang, một tai ương hoàng gia, một tai ương mang tầm vóc châu Âu; tôi gắn kết vận mệnh của mình với nó. Nếu chúng ta thành công trong việc cứu nhà vua, đó là điều phước đức; nếu chúng ta ngã xuống vì ngài, đó là điều vĩ đại.

– Vậy là các anh biết trước mình phải bỏ mạng ư! – D’Artagnan nói.

– Chúng ta e là thế, và sự tiếc nuối duy nhất là phải chết ở nơi xa cách cả hai anh.

– Các anh sẽ làm gì trên xứ sở xa lạ, một đất nước thù địch chứ?

– Tôi từng bôn ba ở Anh khi còn trẻ, tôi nói tiếng Anh rành rọt như người bản xứ, và Aramis cũng biết chút ít ngôn ngữ này. Ồ! Giá mà có các anh bên cạnh, các bạn của tôi! Cùng với anh, D’Artagnan, cùng với anh, Porthos — cả bốn người chúng ta lần đầu tiên tái hợp sau hai mươi năm — chúng ta sẽ thách thức không chỉ nước Anh, mà cả ba vương quốc gộp lại!

– Và anh đã hứa với vương hậu, – D’Artagnan cáu kỉnh tiếp lời, – là sẽ đánh chiếm Tháp London, tiêu diệt một trăm ngàn binh sĩ, chiến đấu thắng lợi chống lại ý nguyện của cả một quốc gia và tham vọng của một con người — mà kẻ đó lại chính là Cromwell sao? Đừng có phóng đại bổn phận của mình lên thế. Nhân danh Chúa, hỡi Athos thân mien của tôi, đừng thực hiện một sự hy sinh vô nghĩa. Khi tôi chỉ nhìn anh, anh trông giống một người bình thường; khi anh cất lời, tôi có cảm giác mình đang giao du với một kẻ điên. Nào Porthos, hãy hùa vào với tôi; nói thật đi, anh nghĩ gì về cái trò điên rồ này?

– Chẳng có gì hay ho cả, – Porthos đáp.

– Nào, – D’Artagnan nói tiếp, tỏ vẻ bực bội vì thay vì lắng nghe mình, Athos lại cứ chăm chú vào những suy nghĩ riêng, – các anh chưa bao giờ phải chịu thiệt thòi vì những lời khuyên của tôi cả. Vậy thì, hãy tin tôi, Athos, sứ mệnh của anh đã chấm dứt, và đã chấm dứt một cách vô cùng vẻ vang; hãy cùng chúng tôi trở về Pháp đi.

– Bạn tôi ơi, – Athos nói, – quyết định của chúng tôi là không thể lay chuyển.

– Vậy là các anh còn có động cơ nào khác mà chúng tôi không biết?

Athos mỉm cười, còn D’Artagnan đập hai tay vào nhau đầy phẫn nộ, lầm bầm những lý lẽ thuyết phục nhất mà anh có thể nghĩ ra; nhưng trước tất cả những lý lẽ ấy, Athos chỉ đáp lại bằng một nụ cười điềm tĩnh, dịu dàng, còn Aramis thì khẽ gật đầu.

– Thôi được rồi, – cuối cùng D’Artagnan gầm lên, đầy tức giận, – thôi được rồi, vì các anh muốn thế, chúng ta hãy bỏ thây lại cái xứ sở khốn kiếp này — nơi lúc nào cũng lạnh buốt, nơi thời tiết đẹp chỉ là những làn sương mù, sương mù thì hóa thành mưa, và mưa thì thành đại hồng thủy; nơi mặt trời tượng trưng cho mặt trăng và mặt trăng chẳng khác gì một miếng phô mai kem; thực ra, chết ở đây hay ở đâu cũng chẳng có gì khác biệt, đằng nào thì chúng ta cũng phải chết.

– Hãy suy nghĩ lại đi, anh bạn hiền, – Athos nói, – chết sớm hơn một chút thôi mà.

– Chà! Sớm hơn một chút hay muộn hơn một chút, chẳng đáng để mà đôi co.

– Nếu có điều gì khiến tôi ngạc nhiên, – Porthos nói với giọng điệu đầy triết lý, – thì đó là việc chuyện này vẫn chưa xảy ra.

– Ồ, rồi nó sẽ xảy ra thôi, cứ tin tôi đi, – D’Artagnan nói. – Vậy là đã quyết định nhé, và nếu Porthos không phản đối gì——

– Tôi ư, – Porthos nói, – tôi sẽ làm bất cứ điều gì các anh muốn; với lại, tôi thấy những điều Bá tước de la Fère vừa nói rất có lý.

– Thế còn tương lai của các anh, D’Artagnan — còn tham vọng của anh thì sao, Porthos?

– Tương lai của chúng ta, tham vọng của chúng ta ư! – D’Artagnan đáp với một giọng điệu tuôn trào đầy sốt sắng. – Chúng ta cần gì phải bận tâm đến điều đó nữa khi mà chúng ta sắp cứu được nhà vua? Cứu được nhà vua rồi — chúng ta sẽ tập hợp bè bạn lại — chúng ta sẽ dẫn đầu những tín đồ Thanh giáo — tái chiếm nước Anh; chúng ta sẽ khải hoàn tiến vào London — đưa ngài trở lại ngai vàng một cách vững chắc——

– Và ngài sẽ phong chúng ta làm công tước kiêm bá tước, – Porthos nói, đôi mắt sáng rực lên vì viễn cảnh tưởng tượng ấy.

– Hoặc ngài sẽ quên béng chúng ta đi, – D’Artagnan nói thêm.

– Ồ! – Porthos kêu lên.

– Chà, chuyện đó từng xảy ra rồi đấy, bạn Porthos ạ. Tôi có cảm giác rằng chúng ta từng lập công với Anne xứ Austria một vò vụ chẳng kém gì cái việc mà hôm nay chúng ta đang cố gắng thực hiện cho Charles I; thế mà, Anne xứ Austria cũng đã quên bẵng chúng ta suốt hai mươi năm nay đấy thôi.

– Chà, bất chấp điều đó, D’Artagnan, – Athos nói, – anh có hối tiếc vì đã giúp đỡ bà ấy không?

– Không, thực sự là không, – D’Artagnan đáp; – tôi thậm chí phải thừa nhận rằng trong những khoảnh khắc tăm tối nhất, tôi vẫn tìm thấy sự an ủi nhờ ký ức đó.

– Thế đấy, D’Artagnan, dù các bậc vương tôn thường hay vô ơn, nhưng Chúa thì không bao giờ.

– Athos, – D’Artagnan nói, – tôi tin rằng nếu anh có rơi vào tay quỷ dữ, anh cũng sẽ cư xử khéo léo đến mức lôi được nó lên thiên đàng cùng.

– Vậy là đã quyết định? – Athos nói, chìa tay ra với D’Artagnan.

– Thống nhất thế đi, – D’Artagnan đáp. – Tôi thấy nước Anh là một đất nước vô cùng quyến rũ, và tôi sẽ ở lại — nhưng chỉ với một điều kiện duy nhất.

– Điều kiện gì vậy?

– Rằng tôi không bị ép phải học tiếng Anh.

– Nào, – Athos nói với vẻ đắc thắng, – tôi xin thề với anh, bạn tôi ạ, trước đấng tối cao đang lắng nghe chúng ta — tôi tin rằng có một thế lực đang phù hộ chúng ta, và cả bốn người chúng ta sẽ lại được nhìn thấy nước Pháp.

– Tùy ngài vậy! – D’Artagnan nói, – nhưng tôi — tôi thú thực là mình lại có một niềm tin hoàn toàn ngược lại.

– D’Artagnan thân mến của chúng ta, – Aramis nói, – đại diện cho phe đối lập trong nghị viện, phe lúc nào cũng nói không nhưng việc gì cũng làm theo có.

– Nhưng trong lúc đó lại cứu được đất nước, – Athos nói thêm.

– Nào, bây giờ mọi chuyện đã được định đoạt, – Porthos kêu lên, xoa xoa hai tay, – hay là chúng ta nghĩ đến chuyện ăn tối đi! Tôi có cảm giác rằng trong những hoàn cảnh ngặt nghèo nhất của cuộc đời, chúng ta lúc nào cũng được ăn uống đầy đủ.

– Ồ! Lại nhắc đến chuyện ăn uống ở một đất nước mà món thịnh soạn nhất của họ là cừu luộc, còn thức uống tráng miệng là bia. Quỷ tha ma bắt thế nào mà anh lại đến một đất nước thế này hả, Athos? Nhưng tôi quên mất, – chàng trai xứ Gascon mỉm cười nói thêm, – xin lỗi, tôi quên mất anh không còn là Athos nữa; nhưng không sao, hãy cho chúng tôi nghe kế hoạch ăn tối của anh xem nào, Porthos.

– Kế hoạch của tôi ư!

– Phải, anh có kế hoạch gì không?

– Không! Tôi chỉ đang đói, thế thôi.

– Quỷ thật, nếu chỉ có thế thì tôi cũng đói; nhưng đói không chưa đủ, người ta phải tìm cái gì mà ăn chứ, trừ phi chúng ta ra đồng gặm cỏ như lũ ngựa——

– Chà! – Aramis kêu lên, người vốn không mấy thờ ơ với những sản vật ngon lành của trần gian như Athos, – anh có nhớ, hồi chúng ta ở Parpaillot, những con hàu tuyệt cú mèo mà chúng ta từng ăn không?

– Và cả những đùi cừu ở vùng đầm lầy muối nữa, – Porthos nói, chép chép miệng.

– Nhưng, – D’Artagnan gợi ý, – chẳng phải chúng ta vẫn có anh bạn Mousqueton, kẻ đã lo chu toàn cho chúng ta ở Chantilly đó sao, Porthos?

– Đúng vậy, – Porthos nói, – chúng ta có Mousqueton, nhưng từ khi lên làm quản gia, hắn ta đâm ra lười nhác và chậm chạp; không sao cả, cứ gọi hắn ta ra, và để chắc chắn hắn sẽ đáp lời một cách vui vẻ——

– Này! Mouston, – Porthos gọi lớn.

Mouston xuất hiện với một vẻ mặt vô cùng thảm hại.

– Có chuyện gì vậy, Monsieur Mouston thân mến? – D’Artagnan hỏi. – Anh bị ốm à?

– Thưa ngài, tôi đang đói lắm ạ, – Mouston đáp.

– Ồ, chính vì lý do đó mà chúng tôi mới gọi anh đấy, Monsieur Mouston kính mến. Anh có thể kiếm cho chúng tôi vài con thỏ nhỏ xinh xắn, cùng vài con gà gô hảo hạng mà anh từng làm món hầm ở khách sạn đó không——? Thề có Chúa, tôi không nhớ tên cái khách sạn ấy là gì nữa.

– Ở khách sạn——, – Porthos nói; – thề có Chúa — tôi cũng chẳng nhớ nốt.

– Chẳng sao cả; thế còn mấy chai rượu vang Burgundy lâu năm từng chữa khỏi cái chân bị bong gân cho chủ nhân của anh thật nhanh chóng thì sao?

– Khổ thân tôi thưa ngài, – Mousqueton nói, – tôi e rằng những thứ ngài vừa hỏi là những món vô cùng hiếm hoi trên cái xứ sở cằn cỗi và đáng nguyền rủa này, và tôi nghĩ chúng ta nên đến xin túc yến ở nhà chủ của một ngôi nhà nhỏ mà chúng ta đang thấy ẩn hiện bên bìa rừng thì hơn.

– Sao cơ! Có một ngôi nhà ở vùng lân cận này ư? – D’Artagnan hỏi.

– Thưa vâng, thưa ngài, – Mousqueton đáp.

– Vậy thì, như anh nói đấy, chúng ta hãy đến và xin một bữa tối từ chủ nhân của ngôi nhà ấy thôi. Các ngài thấy sao, ý kiến của Monsieur Mouston chẳng phải rất có lý đó chứ?

– Ồ! – Aramis nói, – nhỡ chủ nhà là một tên Thanh giáo thì sao?

– Càng tốt chứ sao, thề có quỷ! – D’Artagnan đáp; – nếu hắn là người Thanh giáo, chúng ta sẽ thông báo cho hắn tin nhà vua bị bắt, và để vinh danh tin tức đó, hắn sẽ làm thịt những con gà béo tốt của mình đãi chúng ta.

– Nhưng nhỡ hắn là một hiệp sĩ phò vua thì sao? – Porthos hỏi.

– Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ bày ra vẻ mặt tang tóc và hắn sẽ vặt lông những con gà đen của mình cho chúng ta.

– Các cậu thật là may mắn, – Athos cười lớn kêu lên, bất chấp sự dí dỏm của gã trai xứ Gascon không thể cưỡng lại được; – lúc nào các cậu cũng nhìn thấy mặt tươi sáng của mọi vấn đề.

– Các anh muốn thế nào nữa chứ? – D’Artagnan nói. – Tôi đến từ một vùng đất nơi bầu trời chẳng có lấy một gợn mây.

– Đâu có giống chỗ này, – Porthos nói, giơ tay ra để kiểm tra xem cảm giác lạnh buốt trên má mình có thực sự là do một giọt mưa gây ra hay không.

– Nào, nào, – D’Artagnan nói, – đó lại càng là lý do để chúng ta lên đường thôi. Này, Grimaud!

Grimaud xuất hiện.

– Nào, Grimaud bạn tôi, anh có thấy gì không? – chàng trai xứ Gascon hỏi.

– Không có gì! – Grimaud đáp.

– Lũ ngốc ấy! – Porthos kêu lên. – Chúng thậm chí còn chẳng thèm truy đuổi chúng ta. Ồ, giá mà chúng ta ở vị trí của chúng xem!

– Phải, bọn chúng đã sai lầm, – D’Artagnan nói. – Tôi rất sẵn lòng trao đổi vài lời với Mordaunt ở cái chốn hoang vu này. Đây là một địa điểm tuyệt vời để hạ gục một tên cho ra ra trò.

– Tôi dứt khoát cho rằng, – Aramis nhận xét, – các ngài ạ, thằng con trai không có được khí chất của người mẹ.

– Gì chứ, anh bạn hiền! – Athos đáp, – cứ chờ đấy; chúng ta vừa rời khỏi hắn ta chưa đầy hai tiếng đồng hồ — hắn còn chưa biết chúng ta đã đi theo hướng nào hay hiện giờ đang ở đâu. Chúng ta hãy đợi khi nào đặt chân được về đến Pháp rồi hãy hay, nếu như lúc đó chúng ta chưa bị đầu độc hay bị giết từ trước.

– Trong lúc chờ đợi, chúng ta hãy đi ăn tối cái đã, – Porthos đề nghị.

– Thề có Chúa, đúng vậy, – Athos nói, – vì tôi đang đói lắm rồi.

– Hãy cẩn thận với lũ gà đen nhé! – Aramis hét lên.

Và bốn người bạn, được dẫn đường bởi Mousqueton, lại lên đường hướng về phía ngôi nhà, gần như đã lấy lại hoàn toàn sự vui vẻ vốn có; bởi vì giờ đây, như Athos đã nói, cả bốn người lại một lần nữa sát cánh bên nhau với một ý chí đồng lòng.