Bước vào khách sạn, D’Artagnan thấy một người đàn ông ngồi trong góc bên bếp lửa. Đó chính là Planchet, nhưng đã hoàn toàn thay đổi nhờ bộ quần áo cũ do người chồng vừa lên đường bỏ lại, đến mức chính D’Artagnan cũng suýt không nhận ra. Madeleine giới thiệu gã trước mặt toàn bộ gia nhân. Planchet cất lời chào viên sĩ quan bằng một câu tiếng Flemish chói tai; viên sĩ quan đáp lại bằng những từ ngữ chẳng thuộc bất kỳ thứ ngôn ngữ nào trên đời, và thế là giao kèo được hoàn tất; anh trai của Madeleine chính thức bước vào phục vụ D’Artagnan.

Kế hoạch mà D’Artagnan đề ra nhanh chóng được hoàn thiện. Chàng quyết định không tới Noisy vào ban ngày vì sợ bị nhận ra; bởi vậy chàng có dư dả thời gian, bởi Noisy chỉ cách Paris chừng ba hoặc bốn dặm trên đường đi Meaux.

Chàng bắt đầu ngày mới bằng một bữa sáng giàu dinh dưỡng — một sự khởi đầu tồi nếu người ta muốn dùng trí óc, nhưng lại là sự chuẩn bị tuyệt vời khi cần dùng đến sức vóc. Khoảng hai giờ chiều, chàng cho thắng yên hai con ngựa, rồi cùng Planchet rời Paris qua cửa ải La Villette. Trong khi đó, ở căn nhà gần khách sạn Chevrette, người ta vẫn đang gắt gao lùng bắt Planchet.

Đi được khoảng một dặm rưỡi ngoài thành, nhận thấy sự nôn nóng đã khiến mình lên đường quá sớm, D’Artagnan dừng lại cho ngựa nghỉ sức. Quán trọ đông nghịt những kẻ trông có vẻ mờ ám, như thể sắp sửa dấn thân vào một cuộc đột kích ban đêm. Một người đàn ông quấn áo khoác xuất hiện ở cửa, nhưng khi thấy một người lạ, hắn liền ra hiệu cho đồng bọn; hai kẻ đang uống rượu trong quán lập tức bước ra ngoài để chuyện trò với hắn.

Về phần D’Artagnan, chàng tiến lại gần bà chủ quán, khen ngợi thứ rượu chát của bà — một thứ sản vật kinh hoàng của vùng Montreuil — và qua lời bà ta, chàng biết được trong làng chỉ có hai ngôi nhà đáng chú ý: một ngôi nhà thuộc về Đức Tổng giám mục Paris, hiện là nơi ở của cô cháu gái ông, Nữ tước phu nhân de Longueville; ngôi nhà còn lại là một tu viện Dòng Tên và là tài sản của các vị cha xứ khả kính — một điều chẳng có gì là lạ.

Đến bốn giờ, D’Artagnan tiếp tục hành trình. Chàng thong thả dấn bước, chìm sâu vào dòng suy tưởng. Planchet cũng đăm chiêu không kém, nhưng chủ đề suy nghĩ của hai người lại hoàn toàn khác nhau.

Một cái tên mà bà chủ quán thốt ra đã hướng những suy tính của D’Artagnan sang một ngã rẽ đặc biệt: đó là tên của Phu nhân de Longueville.

Cái tên ấy quả thực đủ sức khơi gợi trí tưởng tượng và tư duy. Phu nhân de Longueville là một trong những quý bà quyền quý nhất vương quốc, đồng thời cũng là một trong những tuyệt sắc giai nhân chốn triều đình. Mối tình sâu đậm trước đây của bà với Coligny từng bị nghi ngờ, và Coligny vì bà mà đã bị Công tước de Guise hạ sát trong cuộc quyết đấu tại quảng trường Royale. Giờ đây, bà lại gắn kết bằng những sợi dây chính trị với Hoàng tử de Marsillac, con trai trưởng của Công tước lão thành de Rochefoucauld; bà đang cố thổi bùng ở vị hoàng tử này lòng thù hận đối với Công tước de Condé, người anh rể mà giờ đây bà căm thù đến xương tủy.

D’Artagnan ngẫm nghĩ về tất cả những chuyện ấy. Chàng nhớ lại những lần ở điện Louvre, chàng từng nhìn thấy Phu nhân de Longueville xinh đẹp lướt qua mình trong rạng ngời nhan sắc mê đắm. Chàng nghĩ đến Aramis, kẻ chẳng có thế lực nào hơn chàng, mà ngày trước lại là nhân tình của Phu nhân de Chevreuse — người vốn giữ vị trí ở triều đình xưa giống như Phu nhân de Longueville ngày nay. Chàng tự hỏi tại sao trên đời lại có những kẻ muốn gì được nấy, kẻ thì đạt được tham vọng, kẻ thì toại nguyện tình yêu; trong khi những người khác, dù do tình cờ, vận rủi hay một nhược điểm bẩm sinh nào đó, lại đành bỏ dở giữa chừng con đường vươn tới hy vọng và khát vọng của mình.

Chàng đang thầm thừa nhận mình thuộc về cái hạng người bất hạnh sau cùng ấy thì Planchet tiến lại gần và nói:

“Thưa ông, tôi cá là ông và tôi đang cùng nghĩ về một chuyện.”

“Ta e là không phải đâu, Planchet,” D’Artagnan đáp, “nhưng ngươi đang nghĩ gì thế?”

“Thưa ông, tôi đang nghĩ về những kẻ trông có vẻ liều lĩnh ngồi uống rượu trong quán trọ nơi chúng ta dừng chân.”

“Lúc nào cũng thận trọng, Planchet ạ.”

“Đó là bản năng đấy, thưa ông.”

“Thế bản năng của ngươi giờ đây bảo ngươi điều gì?”

“Thưa ông, bản năng bảo tôi rằng đám người đó tụ tập ở đấy vì một mục đích mờ ám; và khi tôi đang ngẫm nghĩ về điều bản năng mách bảo trong góc tối nhất của chuồng ngựa, thì một gã quấn áo khoác, theo sau là hai kẻ khác, bước vào.”

“Chà chà!” D’Artagnan thốt lên, thấy câu chuyện của Planchet khớp với những gì mình quan sát được. “Sau đó thế nào?”

“Một trong hai kẻ đó nói: ‘Hắn chắc chắn đang ở Noisy, hoặc chiều nay sẽ tới đó, vì tôi đã thấy tên đầy tớ của hắn.’

“‘Ngươi có chắc không?’ kẻ khoác áo bạt hỏi.

“‘Chắc chắn, thưa hoàng tử của tôi.’”

“Hoàng tử của tôi!” D’Artagnan ngắt lời.

“Vâng, ‘thưa hoàng tử’; nhưng xin ông nghe tiếp đã. ‘Nếu hắn ở đây’ — đó là lời kẻ kia nói — ‘chúng ta hãy quyết định xem sẽ xử hắn ra sao.’

“‘Xử hắn ra sao ư?’ vị hoàng tử trả lời.

“‘Phải, hắn không phải loại người chịu để bị bắt dễ dàng đâu; hắn sẽ chống trả đấy.’

“‘Chà, chúng ta phải cố bắt sống hắn. Các ngươi có dây thừng để trói và bịt miệng hắn lại chưa?’

“‘Có đủ rồi ạ.’

“‘Hãy nhớ rằng rất có thể hắn cải trang thành một kỵ sĩ.’

“‘Vâng, vâng, thưa ngài, xin ngài cứ yên tâm.’

“‘Ngoài ra, ta cũng sẽ ở đó.’

“‘Ngài sẽ bảo đảm với chúng tôi rằng công lý——’

“‘Phải, phải! Ta chịu trách nhiệm cho tất cả chuyện đó,’ vị hoàng tử nói.

“‘Thế thì chúng tôi sẽ dốc sức.’ Nói xong, chúng bước ra khỏi chuồng ngựa.”

“Chà, tất cả chuyện đó thì có liên quan gì đến chúng ta?” D’Artagnan nói. “Đó chỉ là một trong vô số cuộc phục kích diễn ra hằng ngày thôi.”

“Ông có chắc mục tiêu của chúng không phải là chúng ta không?”

“Chúng ta ư? Tại sao?”

“Xin ông nhớ lại những gì chúng nói. ‘Tôi đã thấy tên đầy tớ của hắn,’ một kẻ nói thế, và điều đó hoàn toàn khớp với tôi.”

“Rồi sao nữa?”

“‘Hắn chắc chắn đang ở Noisy, hoặc chiều nay sẽ tới đó,’ kẻ kia nói; và điều đó lại rất khớp với ông.”

“Còn gì nữa?”

“Rồi vị hoàng tử nói: ‘Hãy chú ý rằng rất có thể hắn cải trang thành một kỵ sĩ’; điều này theo tôi thì chẳng còn gì nghi ngờ nữa, vì ông đang mặc trang phục kỵ sĩ chứ không phải đồng phục sĩ quan lính ngự lâm. Nào, giờ ông nghĩ sao về chuyện đó?”

“Than ôi! Planchet thân mến của ta,” D’Artagnan thở dài nói, “tiếc thay chúng ta không còn sống ở cái thời mà các vị hoàng tử còn bận tâm đến việc ám sát ta nữa. Đã qua rồi cái thời tươi đẹp ấy; đừng sợ — những kẻ đó chẳng có thù oán gì với chúng ta đâu.”

“Ông có chắc không?”

“Ta có thể bảo đảm là không.”

“Vậy thì chúng ta sẽ không nói về chuyện đó nữa;” và Planchet lại tiếp tục bước đi bên cạnh D’Artagnan với sự tin tưởng tuyệt đối mà gã luôn dành cho chủ cũ, một niềm tin mà dù mười lăm năm chia cắt cũng không hề làm phai nhạt.

Đi thêm được chừng nửa dặm, Planchet tiến sát lại gần D’Artagnan.

“Dừng lại đã, thưa ông, hãy nhìn đằng kia,” gã thì thầm; “ông có thấy trong bóng tối có thứ gì lướt qua như những cái bóng không? Tôi hình như nghe thấy tiếng chân ngựa.”

“Không thể nào!” D’Artagnan đáp. “Mặt đất ướt nhẹp thế này; tuy nhiên, đúng như ngươi nói, ta cũng thấy có cái gì đó.”

Đúng lúc ấy, một tiếng ngựa hí vang lên trong không trung, xé tan màn đêm đen tối.

“Có người ở quanh đâu đây, nhưng điều đó chẳng quan trọng với chúng ta,” D’Artagnan nói; “chúng ta cứ đi tiếp thôi.”

Khoảng tám giờ rưỡi, họ tới những ngôi nhà đầu tiên của làng Noisy; mọi người đều đã đi ngủ và không một ánh đèn nào xuất hiện trong làng. Màn đêm u tối chỉ thỉnh thoảng bị vạch ra bởi đường nét còn đen hơn của những mái nhà. Đâu đó một con chó sủi sau cánh cửa, hay một con mèo hoảng sợ phóng vụt qua lòng đường để trốn sau đống củi khô, từ nơi ẩn nấp đó, đôi mắt nó sáng lên như hai viên ngọc chrysolite. Đó là những sinh vật sống duy nhất dường như đang cư ngụ trong ngôi làng.

Nơi trung tâm thị trấn, sừng sững gác lên khoảng không rộng lớn chính, một khối kiến trúc đồ sộ u tối hiện ra, tách biệt với phần còn lại của thế giới bởi hai con ngõ nhỏ và phía trước được che rợp bởi những cây đái mút khổng lồ. D’Artagnan chăm chú nhìn toà nhà.

“Đây,” chàng nói với Planchet, “hẳn là lâu đài của Đức Tổng giám mục, nơi ở của Phu nhân de Longueville xinh đẹp; nhưng còn tu viện thì ở đâu?”

“Thưa ông, tu viện nằm ở đầu bên kia của làng; tôi biết rõ nơi đó.”

“Thế thì, Planchet, ngươi hãy phi ngựa tới đó trong lúc ta siết lại đai yên, rồi quay lại bảo ta xem có ánh đèn nào ở các ô cửa kính tu viện Dòng Tên không.”

Khoảng năm phút sau, Planchet trở lại.

“Thưa ông,” gã nói, “có một ô cửa sổ ở tu viện đang sáng đèn.”

“Hừm! Nếu ta là một kẻ thuộc phe ‘Fronde’,” D’Artagnan nói, “ta sẽ gõ cửa ở đây và chắc chắn sẽ có một bữa tối ngon lành. Nếu ta là một tu sĩ, ta sẽ gõ cửa đằng kia và cũng sẽ được bữa tối linh đình; trong khi đó, rất có thể giữa lâu đài và tu viện này, chúng ta sẽ phải ngủ trên giường cứng, chết điếng vì đói và khát.”

“Vâng,” Planchet nói thêm, “giống như con lừa nổi tiếng của Buridan vậy. Tôi gõ cửa nhé?”

“Suỵt!” D’Artagnan đáp; “ánh đèn ở cửa sổ đằng kia không còn cháy nữa.”

“Ông không nghe thấy gì sao?” Planchet thì thầm.

“Tiếng động gì thế?”

Một tiếng động rào rạt tràn tới như trận phong ba, đồng thời hai toán kỵ binh, mỗi toán mười người, từ hai con ngõ bao quanh toà nhà xông ra, vây chặt lấy D’Artagnan và Planchet.

“Ối chà!” D’Artagnan kêu lên, tuốt kiếm ra và nấp sau lưng ngựa; “các người có nhầm không đấy? Có thật cuộc tấn công này là nhằm vào chúng tôi không?”

“Hắn đây rồi! Chúng ta bắt được hắn rồi!” Đám kỵ binh vung kiếm trần vồ lấy D’Artagnan.

“Đừng để hắn thoát!” một giọng nói vang lên dõng dạc.

“Không đâu, thưa ngài; xin ngài cứ yên tâm, chúng tôi không để thoát đâu.”

D’Artagnan nghĩ đã đến lúc chàng tham gia vào cuộc trò chuyện.

“Này, các quý ông!” chàng cất tiếng gọi bằng chất giọng vùng Gascony, “các người muốn gì? Các người yêu cầu điều gì?”

“Ngươi sẽ biết ngay thôi,” đồng thanh đám kỵ binh hét lên.

“Dừng lại, dừng lại!” kẻ được gọi là “thưa ngài” kêu lên; “đó không phải giọng của hắn.”

“À! Đúng thế đấy, các quý ông! Cho hỏi người ta cứ thích đâm chém bừa bãi ở Noisy này sao? Liệu thần hồn, vì ta cảnh báo cho các ngươi biết: kẻ nào dám mò vào tầm kiếm của ta — mà kiếm của ta thì dài lắm — ta sẽ mổ bụng kẻ đó ra.”

Tên thủ lĩnh của toán người tiến lại gần.

“Ngươi làm gì ở đây?” hắn hỏi bằng giọng kiêu ngạo của một kẻ quen ra lệnh.

“Còn ông — ông làm gì ở đây?” D’Artagnan đáp trả.

“Lịch sự chút đi, không ta cho ăn đòn đấy; vì dù người ta không muốn xưng danh tính, người ta vẫn đòi hỏi sự tôn trọng tương xứng với địa vị của mình.”

“Ông không muốn xưng danh vì ông là kẻ cầm đầu một trận phục kích,” D’Artagnan vặc lại; “còn về phần tôi, một người đang lặng lẽ đi đường cùng đầy tớ của mình, tôi không có lý do như ông để phải che giấu danh tính.”

“Đủ rồi! Đủ rồi! Ngươi tên là gì?”

“Tôi sẽ nói tên tôi cho ông biết để ông biết đường mà tìm tôi, thưa ngài, hoặc thưa hoàng tử, tùy ông thích được gọi là gì thì gọi,” chàng trai vùng Gascony của chúng ta nói, không muốn tỏ ra đầu hàng trước một lời đe dọa. “Ông có biết Ông d’Artagnan không?”

“Trung úy lính ngự lâm của nhà vua sao?” giọng nói vang lên; “ngươi là Ông d’Artagnan?”

“Chính là tôi.”

“Thế thì ngươi tới đây để bảo vệ hắn sao?”

“Hắn? Hắn nào?”

“Kẻ chúng ta đang tìm kiếm.”

“Có vẻ như,” D’Artagnan nói, “trong lúc tôi nghĩ mình đang tới Noisy thì tôi lại bước vào vương quốc của những bí mật mà không hề hay biết.”

“Nào,” vẫn giọng điệu hợm hĩnh ấy đáp, “trả lời đi! Có phải ngươi đang đợi hắn bên dưới những ô cửa sổ này không? Có phải ngươi tới Noisy để bảo vệ hắn không?”

“Tôi chẳng đợi ai cả,” D’Artagnan trả lời, bắt đầu nổi giận. “Tôi chẳng định bảo vệ ai ngoài chính mình, và tôi sẽ tự vệ một cách quyết liệt, tôi cảnh báo cho ông biết đấy.”

“Được lắm,” giọng nói cất lên; “hãy rời khỏi đây và nhường chỗ này lại cho chúng ta.”

“Rời khỏi đây ư!” D’Artagnan nói, khi dự định của chàng mâu thuẫn với mệnh lệnh đó, “điều đó không dễ thế đâu, vì tôi sắp khuỵu xuống rồi, và con ngựa của tôi cũng vậy, vì quá mệt mỏi; trừ phi ông sẵn lòng mời tôi một bữa tối và một chiếc giường gần đây.”

“Đồ xấc láo!”

“Chà! Thưa ông!” D’Artagnan nói, “tôi xin ông hãy cẩn trọng lời nói; vì nếu ông thốt ra một từ như thế nữa, dù ông là Hầu tước, Công tước, Hoàng tử hay Quốc vương, tôi cũng sẽ tống từ đó vào họng ông! Ông nghe rõ chưa?”

“Được rồi, được rồi,” tên thủ lĩnh tiếp lời, “rõ ràng là một gã người Gascony đang nói, và do đó không phải kẻ chúng ta tìm kiếm. Đòn đánh đêm nay của chúng ta đã hỏng; rút thôi. Chúng ta sẽ còn gặp lại nhau, Master d’Artagnan,” tên thủ lĩnh nói tiếp, cất cao giọng.

“Phải, nhưng không bao giờ với những thế lợi như thế này đâu,” D’Artagnan mỉa mai đáp; “vì khi ông gặp lại tôi, có lẽ ông sẽ chỉ có một mình và trời thì đã sáng.”

“Được lắm, được lắm,” giọng nói cất lên. “Lên đường thôi, các quý ông.”

Và toán người, cằn nhằn giận dữ, biến mất trong đêm tối và đi về phía đường tới Paris. D’Artagnan và Planchet vẫn đứng thủ thế thêm vài khoảnh khắc; rồi khi tiếng chân kỵ binh xa dần, xa dần, họ mới tra kiếm vào bao.

“Ngươi thấy đấy, đồ ngốc,” D’Artagnan nói với gã đầy tớ, “chúng đâu có ý làm hại chúng ta.”

“Thế nhưng là nhắm vào ai cơ chứ?”

“Nói thật! Ta chẳng biết mà cũng chẳng thèm quan tâm. Điều ta quan tâm lúc này là vào được tu viện Dòng Tên; nên hãy lên ngựa và gõ cửa nhà họ thôi. Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, quỷ tha ma bắt chúng đi, chúng cũng chẳng thể ăn thịt chúng ta được.”

Nói rồi chàng trèo lên ngựa. Planchet vừa làm điều tương tự thì một sức nặng bất ngờ đè lên lưng con ngựa của gã, khiến nó sụp xuống.

“Ối! Thưa ông!” Planchet kêu lên, “có người ngồi đằng sau tôi.”

D’Artagnan quay lại và nhìn thấy rõ ràng hai bóng người trên lưng ngựa của Planchet.

“Lẽ nào là quỷ dữ đuổi theo!” Chàng kêu lên, tuốt kiếm ra chuẩn bị tấn công kẻ thù mới.

“Không, không, D’Artagnan thân mến,” bóng người ấy cất tiếng, “không phải quỷ dữ đâu, là Aramis đây; phi nhanh lên, Planchet, và khi tới cuối làng thì rẽ ngoặt sang bên trái.”

Và Planchet, cõng Aramis phía sau, phóng ngựa phi nước đại, theo sau là D’Artagnan, người bắt đầu tưởng như mình đang lạc vào mê lộ kỳ du của một giấc mơ huyền ảo.