D’Artagnan đi thẳng ra chuồng ngựa khi trời vừa hửng sáng. Anh tìm thấy ngựa của mình và ngựa của Porthos được buộc vào máng cỏ, nhưng đó là một chiếc máng trống không. Thương xót cho những con vật tội nghiệp, anh bước tới một góc chuồng nơi có chút rơm rác, nhưng vô tình va chân phải một thân người; kẻ đó phát ra một tiếng kêu, vùng dậy quỳ sụp xuống và dụi mắt. Đó chính là Mousqueton, vì không có rơm để nằm nên đã tự tiện lấy rơm của lũ ngựa.

– Mousqueton! – D’Artagnan quát lên. – Đi thôi! Lên đường nào.

Nhận ra giọng nói của bạn chủ nhân, Mousqueton vùng đứng dậy ngay lập tức, và trong lúc đó đã đánh rơi mấy đồng louis mà hắn ta bất hợp pháp chiếm đoạt được trong đêm.

– Ồ! Ồ! – D’Artagnan thốt lên, nhặt một đồng louis lên và giơ ra. – Đây là một đồng louis sực nức mùi rơm rạ một cách kỳ quặc.

Mousqueton đỏ bừng mặt đầy ngượng ngùng khiến chàng trai xứ Gascon phải phì cười và bảo:

– Porthos mà thấy thì sẽ nổi giận đấy, anh Mousqueton thân mến ạ, nhưng ta tha thứ cho anh; chỉ là chúng ta hãy ghi nhớ rằng số vàng này phải được dùng như một trò đùa, thế nên hãy vui vẻ lên nào – đi thôi.

Mousqueton lập tức trưng ra vẻ mặt hớn hở, nhanh chóng yên cương cho ngựa và trèo lên lưng con vật của mình mà không hề cằu nhằn nửa lời.

Trong lúc ấy, Porthos bước đến với vẻ mặt vô cùng bực bội, ngạc nhiên khi thấy viên trung đội trưởng thì điềm tĩnh còn Mousqueton thì gần như vui mừng hớn hở.

– À, ra thế! – Cậu ta kêu lên. – Anh thì được thăng chức còn tôi thì được phong tước nam tước.

– Chúng ta đi lấy sắc phong đây, – D’Artagnan đáp, – và khi chúng ta trở về, ngài Mazarin sẽ ký vào đó.

– Thế chúng ta đi đâu? – Porthos hỏi.

– Trước tiên là về Paris; tôi có việc phải giải quyết.

Và cả hai cùng lên đường về Paris.

Khi đến các cổng thành, họ kinh ngạc khi thấy vẻ đầy đe dọa của thủ đô. Xung quanh một cỗ xe bị hỏng, đám đông đang gầm lên những lời nguyền rủa, trong khi những kẻ định tẩu thoát thì bị bắt làm tù binh – cụ thể là một ông cụ và hai người phụ nữ. Ngược lại, khi hai người bạn tiến đến để vào thành, đám đông lại tỏ ra vô cùng lịch sự với họ, tưởng họ là những kẻ đào ngũ từ phe hoàng gia và muốn lôi kéo họ về phe mình.

– Nhà vua đang làm gì thế? – Họ hỏi.

– Ngài đang ngủ.

– Còn người đàn bà Tây Ban Nha?

– Đang mơ.

– Còn tên Ý chết tiệt kia?

– Hắn đang thức, thế nên hãy cảnh giác, vì họ đã bỏ đi rồi; chắc chắn có mưu đồ gì đó, hãy tin tôi đi. Nhưng dẫu sao các anh cũng là kẻ mạnh, – D’Artagnan tiếp lời, – đừng trút giận lên những cụ già và phụ nữ, hãy để dành cơn thịnh nộ ấy cho những dịp thích hợp hơn.

Đám đông lắng nghe những lời này và thả những người phụ nữ ra, họ liền bày tỏ lòng biết ơn D’Artagnan bằng một ánh nhìn đầy cảm xúc.

– Nào! Tiến lên! – Chàng trai xứ Gascon hô lên.

Và họ tiếp tục hành trình, băng qua những chiến lũy, vướng chân vào những sợi xích căng ngang đường, bị xô đẩy, vừa đặt câu hỏi vừa phải trả lời.

Ngay tại quảng trường Palais Royal, D’Artagnan nhìn thấy một viên trung sĩ đang huấn luyện sáu, bảy trăm công dân. Đó chính là Planchet, kẻ đang tận dụng rất có ích những ký ức từ trung đoàn Piedmont.

Khi đi ngang qua D’Artagnan, hắn nhận ra người chủ cũ của mình.

– Chào ngài d’Artagnan, – Planchet nói với vẻ tự hào.

– Chào ngài Dulaurier, – D’Artagnan đáp lại.

Planchet khựng lại, trân trân nhìn D’Artagnan. Hàng đầu tiên, thấy viên trung sĩ của mình dừng lại, liền dừng bước theo, và cứ thế kéo dài đến tận hàng cuối cùng.

– Những người công dân này thật ngớ ngẩn đến mức đáng sợ, – D’Artagnan nhận xét với Porthos rồi tiếp tục bước đi.

Năm phút sau, anh bước vào quán trọ La Chevrette, nơi cô nàng Madeleine xinh đẹp, bà chủ quán, chạy ra đón anh.

– Nữ chủ nhân Turquaine thân mến của tôi ơi, – chàng trai xứ Gascon nói, – nếu cô có chút tiền nào, hãy cất kỹ đi; nếu cô có món trang sức nào, hãy giấu ngay đi; nếu cô có con nợ nào, hãy bắt họ trả tiền, hoặc nếu có chủ nợ, đừng trả tiền cho họ.

– Ơ hay, vì cớ gì chứ? – Madeleine hỏi.

– Bởi vì Paris sắp bị thiêu rụi thành tro bụi giống như thành Babylon mà chắc hẳn cô từng nghe kể.

– Thế anh định bỏ tôi vào lúc thế này sao?

– Ngay khoảnh khắc này đây.

– Và anh đi đâu?

– À, nếu cô có thể trả lời câu hỏi đó hộ tôi, cô đã làm ơn cho tôi lắm rồi.

– Trời ơi! Chúa tôi!

– Cô có bức thư nào cho tôi không? – D’Artagnan dò hỏi, ngầm ý ra hiệu cho bà chủ quán rằng những lời than khóc của cô là thừa thãi và tốt hơn hết cô nên dẹp ngay những màn biểu lộ đau khổ ấy đi.

– Vừa mới có một bức tới đây, – cô vừa nói vừa trao lá thư cho D’Artagnan.

– Từ Athos! – D’Artagnan thốt lên khi nhận ra nét chữ quen thuộc.

– A! – Porthos nói. – Hãy xem ngài ấy viết gì nào.

D’Artagnan mở thư ra và đọc:

“D’Artagnan thân mến, Du Vallon thân mến, những người bạn tốt của tôi ơi, có lẽ đây là lần cuối cùng các bạn được nghe tin từ tôi. Aramis và tôi đang vô cùng bất hạnh; nhưng Chúa, lòng dũng cảm của chúng ta, và ký ức về tình bạn của chúng ta sẽ nâng đỡ chúng ta. Hãy nghĩ đến Raoul thường xuyên. Tôi giao phó cho các anh một số giấy tờ đang ở Blois; và trong hai tháng rưỡi nữa, nếu không nghe tin gì từ chúng tôi, hãy đến lấy chúng.

Hãy ôm ấp vị tử tước bằng cả trái tim mình, từ người bạn tận tụy của các anh,

ATHOS.”

– Ta thề có Chúa, – D’Artagnan nói, – rằng tôi sẽ ôm lấy thằng bé, vì nó nằm trên đường đi của chúng ta; và nếu nó bất hạnh đến mức mất đi người cha Athos kính yêu của chúng ta, thì từ chính ngày hôm đó, nó sẽ trở thành con trai tôi.

– Còn tôi, – Porthos nói, – sẽ nhận nó làm người thừa kế duy nhất.

– Nào xem nào, Athos còn nói gì nữa không?

– Nếu trên đường đi, các bạn có gặp một kẻ tên là Mordaunt, hãy cảnh giác với hắn, trong một bức thư tôi không thể nói nhiều hơn.”

– Gã Mordaunt! – Chàng trai xứ Gascon ngạc nhiên kêu lên.

– Gã Mordaunt ư! Khá lắm, – Porthos nói, – chúng ta sẽ ghi nhớ điều đó; nhưng kìa, có một lời tái bút từ Aramis.

– Đúng thế thật, – D’Artagnan nói và đọc tiếp:

“Chúng tôi che giấu nơi mình đang ẩn náu, những người bạn thân mến ạ, bởi chúng tôi thừa hiểu tình cảm huynh đệ của các bạn và rằng các bạn sẽ tìm đến đây để chết cùng chúng tôi nếu chúng tôi tiết lộ nó.”

– Chết tiệt, – Porthos ngắt lời bằng một cơn bùng nổ giận dữ khiến Mousqueton văng tít ra tận góc phòng, – bọn họ đang gặp nguy hiểm đến tính mạng sao?

D’Artagnan đọc tiếp:

“Athos để lại Raoul cho các anh, còn tôi để lại sự trả thù của mình cho các anh. Nếu may mắn tóm được một kẻ tên là Mordaunt, hãy bảo Porthos lôi hắn vào một góc và bẻ cổ hắn. Tôi không dám viết thêm trong thư.

ARAMIS.”

– Nếu chỉ có vậy thì dễ ợt thôi, – Porthos bảo.

– Trái lại mới đúng, – D’Artagnan nhận xét với vẻ mặt đầy rầu rĩ; – điều đó là bất khả thi.

– Sao lại thế?

– Chính là cái gã Mordaunt này mà chúng ta sắp đi gặp ở Boulogne để cùng hắn vượt biển sang Anh.

– Chà, thay vì đi gặp cái gã Mordaunt này, sao chúng ta không đi tìm những người bạn của mình nhỉ? – Porthos nói với một cử chỉ hung tợn đủ sức làm hoảng sợ cả một đội quân.

– Tôi cũng đã nghĩ đến điều đó, nhưng bức thư này không có ngày tháng lẫn dấu bưu điện.

– Đúng vậy, – Porthos lẩm bẩm. Và cậu ta bắt đầu đi quanh phòng như một kẻ mất trí, vừa khua tay múa chân vừa rút một nửa thanh kiếm ra khỏi vỏ.

Về phần D’Artagnan, anh đứng như trời giáng trong nỗi bàng hoàng, nét mặt hằn rõ sự đau khổ khôn cùng.

– Cha chả, thế này thì không ổn; Athos đang sỉ nhục chúng ta; hắn muốn chết một mình; thật tệ, tệ quá, tệ hết chỗ nói.

Mousqueton chứng kiến cảnh tượng tuyệt vọng này liền sụt sùi rơi nước mắt ở một góc phòng.

– Thôi nào, – D’Artagnan nói, – những chuyện này chẳng đi đến đâu cả. Lên đường thôi. Chúng ta sẽ ôm Raoul, và biết đâu thằng bé lại có tin tức gì về Athos.

– Khoan đã – tôi có một ý rồi! – Porthos kêu lên. – Thật đấy, d’Artagnan thân mến, tôi chẳng hiểu anh xoay sở thế nào nhưng lúc nào anh cũng đầy ắp những ý tưởng; đi thôi, chúng ta hãy đi ôm Raoul.

– Khốn cho kẻ nào dám trái lời chủ tôi vào lúc này, – Mousqueton tự lẩm bẩm; – tôi thèm chấp nhận đổi một xu cho mạng sống của kẻ đó.

Họ lên đường. Khi đến phố Saint Denis, hai người bạn bắt gặp một đám đông khổng lồ tụ tập. Đó là công tước de Beaufort vừa từ Vendomois tới và đang được vị phó giám mục giới thiệu cho những người dân Paris đang ngập tràn trong niềm vui tớn. Nhờ sự trợ giúp của vị công tước, họ đã tự cho là mình bất khả chiến bại.

Hai người bạn rẽ vào một con phố nhỏ để tránh chạm mặt vị vương tôn, nhờ thế mà ra được cổng Saint Denis.

– Có thật là công tước de Beaufort đã đến Paris không? – Viên lính canh hỏi hai kỵ sĩ.

– Không gì chắc chắn hơn thế; và bằng chứng rõ ràng nhất là, – D’Artagnan đáp, – ngài đã cử chúng tôi đi đón công tước de Vendôme, thân phụ ngài, người cũng sắp sửa tới đây.

– Muôn năm de Beaufort! – Lính canh hô vang và kính cẩn lùi lại để nhường đường cho hai người bạn. Một khi đã vượt qua các trạm gác, hai con người này chẳng còn biết mệt mỏi hay sợ hãi là gì. Ngựa của họ phi như bay, và họ không ngừng nhắc đến Athos cùng Aramis.

Đoàn quân đã tiến vào Saint Omer; hai người bạn bèn đi đường vòng một chút để ghé qua đại bản营, báo cáo chính xác với quân đội về cuộc đào tẩu của nhà vua và hoàng hậu. Họ tìm thấy Raoul gần lều của cậu, đang nằm dài trên một bó cỏ khô mà con ngựa của cậu đang háu ăn từng ngụm; đôi mắt của chàng trai trẻ đỏ hoe và trông có vẻ chán nản. Thống chế de Grammont và bá tước de Guiche đã trở về Paris nên cậu ở lại một mình vô cùng cô quạnh. Và ngay khi nhìn thấy hai kỵ sĩ, cậu liền chạy ào tới với đôi tay rộng mở.

– Ồ, có phải các bác đấy không, những người bạn thân mến? Các bác đến đây để đón cháu sao? Các bác sẽ đưa cháu đi cùng chứ? Các bác mang tin tức về người giám hộ của cháu phải không?

– Cháu chưa nhận được tin gì sao? – D’Artagnan hỏi cậu thanh niên.

– Khốn khổ thay! Thưa bác, là không, và cháu chẳng biết ngài ấy đã đi đâu mất; thế nên cháu thực sự đau khổ đến mức chỉ biết khóc.

Quả thật, những giọt nước mắt đang lăn dài trên má cậu.

Porthos quay mặt đi để tránh làm lộ những cảm xúc đang cuộn trào trong tâm trí qua khuôn mặt phúc hậu tròn trịa của mình.

– Quỷ tha ma bắt! – D’Artagnan thốt lên, cảm động hơn bất cứ lúc nào trong suốt thời gian qua. – Đừng tuyệt vọng, cháu tôi ơi, nếu cháu chưa nhận được bức thư nào từ bá tước, thì chúng ta đã nhận được một bức.

– Ồ, thật ạ! – Raoul kêu lên.

– Lại còn là một bức thư rất an lòng nữa chứ, – D’Artagnan bồi thêm khi thấy niềm vui sướng ánh lên trong mắt chàng trai trẻ.

– Các bác đang giữ nó chứ? – Raoul hỏi.

– Có chứ – à nghĩa là, ta từng có nó, – chàng trai xứ Gascon đáp lại, làm bộ như đang tìm kiếm. – Đợi đã, chắc nó nằm đâu đó trong túi áo ta thôi; nó nói về việc ngài ấy trở về, phải không Porthos?

Dù là một gã dân xứ Gascon chính hiệu, D’Artagnan cũng không thể một mình gánh nổi sức nặng của lời nói dối ấy.

– Đúng vậy, – Porthos húng hắng ho rồi hùa theo.

– Ơ, bác đưa cho cháu xem đi! – Chàng trai trẻ nài nỉ.

– Ơ hay! Ta vừa đọc nó lúc nãy cơ mà. Chẳng lẽ ta làm mất rồi sao? Ái chà, quỷ bắt đi! Đúng thế, túi áo ta bị thủng một lỗ rồi.

– Ồ, đúng thế đấy, thưa ngài Raoul! – Mousqueton xen vào. – Bức thư rất là an ủi. Các ngài đây đã đọc cho tôi nghe và tôi đã khóc vì sung sướng đấy.

– Nhưng dù sao thì các bác cũng biết ngài ấy đang ở đâu chứ, ngài d’Artagnan? – Raoul hỏi với vẻ đã được an ủi phần nào.

– À, vấn đề là ở chỗ đó! – Chàng trai xứ Gascon đáp. – Chắc chắn là ta biết, nhưng đó là một bí mật.

– Chắc không phải bí mật với cháu chứ ạ?

– Không, không phải với cháu đâu, thế nên ta sẽ nói cho cháu biết ngài ấy đang ở đâu.

Porthos nhìn chằm chằm vào D’Artagnan bằng ánh mắt kinh ngạc tột độ.

– Biết quỷ tha ma bắt đường nào mà bảo ngài ấy đang ở đâu để thằng bé không tìm cách đến đó bây giờ? – D’Artagnan thầm nghĩ.

– Nào, thế ngài ấy đang ở đâu hở bác? – Raoul hỏi bằng giọng dịu dàng và nài nỉ.

– Ngài ấy đang ở Constantinople.

– Xứ Thổ Nhĩ Kỳ ư! – Raoul hoảng hốt kêu lên. – Trời đất quỷ thần ơi! Sao bác lại nói với cháu điều đó?

– Chuyện đó làm cháu hoảng sợ sao? – D’Artagnan quát lên. – Chà! Lũ Thổ Nhĩ Kỳ thì thấm tháp gì với những bậc hào kiệt như bá tước de la Fère và viện phụ d’Herblay chứ?

– Ồ, bạn của ngài ấy cũng ở cùng ạ? – Raoul nói. – Điều đó làm cháu thấy an tâm hơn một chút.

– Cái gã quỷ xứ D’Artagnan này có mưu trí hay không chứ hử? – Porthos thầm nghĩ, vô cùng kinh ngạc trước màn bịp bợm của bạn mình.

– Nào cháu trai, – D’Artagnan nói, muốn lái sang chuyện khác, – đây là năm mươi đồng pistole mà bá tước gửi cho cháu qua chính người đưa thư này. Ta đoán là cháu chẳng còn mấy tiền và số này sẽ rất hữu dụng đấy.

– Cháu vẫn còn hai mươi đồng pistole cơ ạ, thưa bác.

– Thôi, cứ nhận lấy; thế là thành bảy mươi.

– Và nếu cháu muốn thêm nữa... – Porthos vừa nói vừa thọc tay vào túi...

– Cháu cảm ơn bác, – Raoul đỏ mặt đáp; – cháu cảm ơn bác ngàn lần.

Vừa lúc đó Olivain xuất hiện. – Nhân tiện đây, – D’Artagnan nói, cố nói thật to để tên đầy tớ nghe thấy, – anh có hài lòng với Olivain không?

– Vâng, xét về vài mặt thì cũng tàm tạm ạ.

Olivain ra điều như không nghe thấy gì và bước vào lều.

– Cậu tìm thấy tật xấu gì ở gã này cơ chứ?

– Hắn ta là một kẻ tham ăn.

– Ôi, thưa ngài! – Olivain kêu lên, lỏ mặt bước ra trước lời buộc tội đó.

– Lại còn hơi táy máy tay chân nữa chứ.

– Ôi, thưa ngài! Ôi trời!

– Và đặc biệt hơn cả, là một tên hèn nhát khét tiếng.

– Ôi chao! Thưa ngài! Ngài đang vu khống con trơ trẽn đấy! – Olivain ré lên.

– Quỷ tha ma bắt! – D’Artagnan quát. – Hãy nhớ lấy điều này, hỡi ngài Olivain, những kẻ như bọn ta không đời nào chấp nhận để cho lũ hèn nhát phục vụ. Cứ ăn cắp vặt của chủ, cứ xơi đồ ngọt và nốc rượu của hắn đi; nhưng có trời đất quỷ thần ơi, tuyệt đối không được hèn nhát, bằng không ta sẽ cắt tai ngươi đấy. Hãy nhìn ngài Mouston mà xem, hãy quan sát những vết thương vinh quang mà ngài ấy từng nhận được, hãy nhìn xem sự dũng cảm thường trực đã mang lại sự uy nghiêm cho gương mặt ngài ấy ra sao.

Mousqueton đang ở trên chín tầng mây và suýt nữa thì lao vào ôm chầm lấy D’Artagnan nếu hắn dám làm thế; trong lòng hắn thầm hạ quyết tâm sẽ hy sinh thân mình vì D’Artagnan ngay trong cơ hội tiếp theo xuất hiện.

– Hãy tống cổ kẻ đó đi, Raoul, – chàng trai xứ Gascon bảo; – vì nếu hắn hèn nhát thì có ngày hắn sẽ làm nhục cậu thôi.

– Ngài bảo con hèn nhát, – Olivain cãi, – chỉ vì dạo trước ngài ấy muốn đánh nhau với một tên cận vệ trong trung đoàn của Grammont và con đã từ chối đi theo ngài ấy.

– Này Olivain, một kẻ hầu thì không bao giờ được phép cãi lời chủ, – D’Artagnan nghiêm giọng nói; đoạn anh kéo hắn ra một góc, thì thầm vào tai: – Ngươi làm thế là đúng; chủ ngươi đã sai; đây là một đồng vương miện thưởng cho ngươi, nhưng nếu sau này ngài ấy bị xúc phạm mà ngươi không chịu để bản thân bị băm vằn ra vì ngài ấy, ta sẽ cắt lưỡi ngươi đấy. Nhớ lấy điều đó.

Olivain cúi đầu vâng lệnh và lút thút nhét đồng vương miện vào túi.

– Và giờ thì Raoul, – chàng trai xứ Gascon bảo, – ngài du Vallon và ta sắp đi làm sứ giả đây, đi đâu thì ta không rõ; nhưng nếu cháu cần bất cứ thứ gì, hãy viết thư cho phu nhân Turquaine, ở quán La Chevrette, phố Tiquetonne, và cứ rút tiền từ ví của cô ấy như từ một ngân hàng vậy – hãy nhớ tiết kiệm nhé; vì ví của cô ấy không được rủng rỉnh bằng của ngài d’Emery đâu.

Và đoạn, trong lúc ôm chầm lấy đứa con nuôi, anh chuyền thằng bé sang vòng tay vức vác của Porthos, người đã nhấc bổng cậu lên khỏi mặt đất và giữ treo lơ lửng một thoáng gần trái tim cao cả của gã khổng lồ đáng sợ.

– Thôi, – D’Artagnan nói, – chúng ta đi thôi.

Và họ lên đường đi Boulogne, tới nơi vào lúc chiều tà, ngựa của họ đẫm mồ hôi và bọt mép phủ đầy.

Cách nơi họ dừng chân chừng mười bước có một thanh niên mặc đồ đen, hình như đang đợi ai đó, và từ khoảnh khắc hắn thấy họ tiến vào thị trấn, ánh mắt hắn không hề rời khỏi họ dù chỉ một giây.

D’Artagnan tiến lại gần, thấy hắn cứ nhìn chằm chằm bèn cất giọng:

– Này bạn trẻ! Tôi không thích bị người ta săm soi đâu nhé!

– Thưa ngài, – thanh niên nọ nói, – xin hỏi ngài có phải đến từ Paris không?

D’Artagnan nghĩ rằng đây chỉ là một kẻ tò mò nào đó muốn ngóng tin tức từ thủ đô.

– Phải, thưa ngài, – anh đáp với giọng dịu lại.

– Có phải ngài sẽ trọ ở quán “Vũ khí nước Anh” chứ?

– Đúng vậy, thưa ngài.

– Có phải ngài đang mang một sứ mạng từ Đức hồng y Mazarin không?

– Đúng thế, thưa ngài.

– Nếu vậy, tôi chính là người ngài cần tìm. Tôi là M. Mordaunt đây.

– A! – D’Artagnan thầm nghĩ, – kẻ mà ta đã được Athos cảnh báo đây sao.

– A! – Porthos thầm nghĩ, – kẻ mà Aramis muốn ta bóp cổ đây rồi.

Cả hai cùng nhìn xoáy vào chàng thanh niên với ánh mắt dò xét, nhưng hắn lại hiểu lầm ý nghĩa của sự thăm dò đó.

– Các ngài nghi ngờ lời tôi nói ư? – Hắn hỏi. – Nếu vậy tôi có thể đưa ra bằng chứng.

– Không đâu, thưa ngài, – D’Artagnan nói; – và chúng tôi xin tuân lệnh ngài.

– Vậy thì thưa các ngài, – Mordaunt tiếp lời, – chúng ta phải khởi hành ngay lập tức, hôm nay là ngày cuối cùng mà hồng y ban cho tôi. Con tàu của tôi đã sẵn sàng, và nếu các ngài không tới thì tôi đành phải nhổ neo mà không có các ngài, vì đại tướng Cromwell đang nóng lòng chờ đợi sự trở lại của tôi.

– Ra thế! – Viên trung đội trưởng thầm nghĩ. – Thư từ của chúng ta được gửi cho đại tướng Oliver Cromwell sao.

– Các ngài không có bức thư nào gửi cho ông ta hay sao? – Chàng thanh niên hỏi.

– Tôi có một bức, nhưng ngặt nỗi tôi không được phép bẻ phong thư cho đến khi tới London; nhưng vì cậu đã cho biết nó gửi cho ai, thì chờ đến lúc đó cũng chẳng để làm gì nữa.

D’Artagnan bèn xé toạc lớp phong bì của bức thư. Ngoài vỏ đề: “Gửi ngài Oliver Cromwell, Đại tướng quân đội Quốc gia Anh”.

– Chà! – D’Artagnan thốt lên. – Một ủy nhiệm kỳ lạ thật.

– Cái gã Oliver Cromwell này là ai thế? – Porthos thắc mắc.

– Trước đây từng là một kẻ nấu bia, – chàng trai xứ Gascon đáp.

– Biết đâu ngài Mazarin lại muốn đầu cơ kinh doanh bia bọt giống như chúng ta từng làm với rơm rác thì sao, – Porthos bình luận.

– Thôi nào, thôi nào thưa các ngài, – Mordaunt sốt ruột giục giã, – chúng ta lên đường thôi.

– Gì chứ! – Porthos kêu lên. – Không ăn tối sao? Ngài Cromwell không thể đợi thêm một lát được à?

– Vâng, nhưng còn tôi thì sao? – Mordaunt cự nự.

– Ồ, còn cậu á, thì liên quan gì đến chúng ta, còn tôi thì tôi cứ phải ăn tối dẫu có được cậu cho phép hay không.

Đôi mắt chàng thanh niên lóe lên vẻ căm hận thầm kín, nhưng hắn kịp nén lại.

– Thưa ngài, – D’Artagnan nói, – xin hãy thông cảm cho những kẻ lữ hành đang đói ngấu nghiến này. Hơn nữa, bữa tối của chúng tôi sẽ không làm ngài chậm trễ là bao đâu. Chúng tôi sẽ phóng nhanh đến quán trọ; trong lúc đó ngài cứ đi bộ ra bến cảng trước đi. Chúng tôi sẽ lót dạ nhanh thôi và sẽ có mặt ở đó ngay sau ngài.

– Tùy các ngài thôi, miễn là chúng ta nhổ neo ra khơi, – hắn đáp.

– Tên con tàu của ngài là gì thế? – D’Artagnan hỏi vói theo.

– Tàu Tiêu Chuẩn.

– Rất tốt; nửa tiếng nữa chúng tôi sẽ có mặt trên tàu.

Và hai người bạn quất ngựa phi thẳng đến quán trọ “Vũ khí nước Anh”.

– Cậu nghĩ sao về gã thanh niên đó? – D’Artagnan hỏi trong lúc giục ngựa phóng đi.

– Tôi thấy hắn ta chẳng ưa chút nào, – Porthos đáp, – và tôi đang cảm thấy ngứa ngáy chân tay muốn làm theo lời khuyên của Aramis lắm rồi đây.

– Tuyệt đối không được, Porthos thân mến của tôi ạ; kẻ đó là sứ giả của đại tướng Cromwell; tôi tưởng tượng rằng chúng ta sẽ chẳng được đón tiếp tử tế gì đâu nếu có ai thông báo với ông ta rằng chúng ta vừa vặn cổ tâm phúc của ông ta đấy.

– Dẫu vậy thì, – Porthos nói, – tôi vẫn luôn nhận thấy rằng Aramis thường đưa ra những lời khuyên rất phải.

– Lắng nghe này, – D’Artagnan đáp, – khi sứ mạng của chúng ta hoàn tất——

– Thì sao?

– Nếu nó đưa chúng ta trở về Pháp——

– Thì sao nữa?

– Thì lúc đó chúng ta sẽ tính tiếp.

Vừa lúc đó, hai người bạn đã tới quán trọ “Vũ khí nước Anh”, nơi họ thưởng thức bữa tối với một sự thèm ăn ngon lành rồi lập tức rảo bước ra bến cảng.

Tại đó, họ tìm thấy một chiếc tàu buồm đang sẵn sàng nhổ neo, và trên boong tàu, họ nhận ra Mordaunt đang đi qua đi lại với vẻ sốt ruột.

– Thật kỳ lạ, – D’Artagnan lẩm bẩm trong lúc chiếc xuồng đang chở họ ra tàu Tiêu Chuẩn, – thật kinh ngạc làm sao khi gã thanh niên đó trông rất giống một ai đó mà tôi từng quen biết, nhưng rốt cuộc là ai thì tôi vẫn chưa tài nào nhớ nổi.

Vài phút sau, họ đã có mặt trên tàu, nhưng việc đưa lũ ngựa lên boong lại mất nhiều thời gian hơn người, và phải đến tận tám giờ họ mới nhổ neo khởi hành.

Chàng thanh niên giậm chân bực dọc và ra lệnh giương hết các cánh buồm lên.

Porthos, hoàn toàn kiệt sức vì ba đêm không ngủ và một chuyến hành trình dài bảy mươi lợt trên lưng ngựa, bèn lui về khoang riêng của mình và lăn ra ngủ thiếp đi.

D’Artagnan, dằn lòng bỏ qua sự ác cảm đối với Mordaunt, bước đi cùng hắn trên boong tàu và bịa ra hàng trăm câu chuyện để hắn chịu mở miệng trò chuyện.

Mousqueton thì đang say sóng.