Các ngự lâm quân phi ngựa suốt chiều dài khu phố Faubourg Saint Antoine cùng con đường dẫn đến Vincennes, và chẳng mấy chốc họ đã ra khỏi thành phố, đâm xuyên qua một khu rừng rồi hiện ra trước mắt là một ngôi làng.

Mỗi bước sải dài lại như tiếp thêm sức sống cho những con chiến mã; lỗ mũi chúng đỏ rực lên như những lò lửa đang rực cháy. D’Artagnan liên tục thúc đinh thúc ngựa, dẫn đầu và chỉ nhỉnh hơn Porthos chừng hai bộ là cùng; Mousqueton bám theo sau khoảng hai chiều dài thân ngựa; còn đám lính vệ sĩ thì rải rác phía sau tùy thuộc vào sức bền chiến mã của từng người.

Từ trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ, D’Artagnan nhìn thấy một nhóm người đang tụ tập ở bên kia hào nước, ngay trước phần tháp canh hướng về phía Saint Maur. Anh lập tức phi ngựa tới, trong lòng tin chắc rằng đi theo hướng này sẽ thu thập được tin tức về kẻ đào tẩu. Chỉ năm phút sau, anh đã tới nơi, các lính vệ sĩ cũng lần lượt từng người một đuổi kịp và hội quân với anh.

Mọi người trong đám đông đó đều đang vô cùng xôn xao. Họ bàn tán và nhìn chằm chằm vào sợi dây thừng vẫn còn đung đung đung đung đung đung treo lơ lửng từ lỗ lỗ châu xơ, bị đứt ở độ cao khoảng hai mươi thước so với mặt đất. Ánh mắt họ ướm đo chiều cao rồi liên tục đưa ra những lời đoán già đoán non. Trên đỉnh bức tường thành, những người lính canh đi qua đi lại với vẻ mặt đầy hoảng hốt.

Một vài người lính dưới sự chỉ huy của một trung sĩ đang xua đuổi những kẻ tò mò ra khỏi nơi công tước đã lên ngựa. D’Artagnan tiến thẳng về phía viên trung sĩ.

“Thưa ngài sĩ quan,” viên trung sĩ nói, “ở đây không được phép dừng lại.”

“Lệnh cấm đó không áp dụng cho ta,” D’Artagnan đáp. “Đã có ai đuổi theo đám tẩu thoát chưa?”

“Có rồi, thưa ngài; nhưng xui xẻo là ngựa của chúng lại quá tốt.”

“Chúng có bao nhiêu người?”

“Bốn người, cộng thêm một người thứ năm bị thương được chúng mang theo.”

“Bốn người!” D’Artagnan thốt lên và quay sang nhìn Porthos. “Ngài có nghe thấy không, nam tước? Chúng chỉ có bốn người thôi!”

Một nụ cười rạng rỡ bừng sáng trên gương mặt Porthos.

“Chúng đã đi trước bao lâu rồi?”

“Hai tiếng rưỡi rồi, thưa ngài sĩ quan.”

“Hai tiếng rưỡi—chẳng là gì cả; ngựa của chúng ta cũng tốt lắm đúng không, Porthos?”

Porthos thở dài một tiếng; ông đang nghĩ đến số phận thảm thương sắp tới của những con ngựa đáng thương của mình.

“Rất tốt,” D’Artagnan nói; “vậy chúng đã khởi hành theo hướng nào?”

“Tôi bị cấm không được tiết lộ điều đó.”

D’Artagnan móc từ trong túi ra một tờ giấy. “Lệnh của nhà vua,” anh nói.

“Vậy xin ngài hãy hỏi quan thống đốc.”

“Thế quan thống đốc đâu?”

“Ngài ấy đang ở miền quê.”

Cơn giận bùng lên trên mặt D’Artagnan; anh cau mày, hai gò má đỏ gay.

“À, tên xảo quyệt này!” anh nói với viên trung sĩ, “Ta e là ngươi đang xấc láo với ta đấy! Đợi đấy!”

Anh mở tờ giấy ra, một tay đưa trước mặt viên trung sĩ, tay kia rút khẩu súng ngắn ra khỏi bao và giương búa đập.

“Lệnh của nhà vua, ta nói cho ngươi biết đấy. Đọc rồi trả lời, bằng không ta sẽ bắn nát óc ngươi!”

Viên trung sĩ nhận ra D’Artagnan không hề nói đùa. “Con đường đi Vendomois,” hắn đáp.

“Và chúng đi ra bằng cổng nào?”

“Cổng Saint Maur.”

“Nếu ngươi dám lừa ta, tên dối trá, ngày mai ngươi sẽ bị treo cổ.”

“Còn nếu ngài đuổi kịp họ thì ngài cũng chẳng quay về đây để treo cổ tôi đâu,” viên trung sĩ lẩm nhẩm.

D’Artagnan nhún vai, ra hiệu cho đoàn người đi cùng rồi bắt đầu phi nước đại.

“Lối này, các quý ông, lối này!” anh hô lớn, hướng thẳng về phía cánh cổng vừa được chỉ.

Thế nhưng, giờ đây khi công tước đã tẩu thoát, người gác cổng lại thấy cần thiết phải khóa chặt cổng bằng hai khóa. Người ta đành phải ép ông ta mở cổng giống như đã ép viên trung sĩ khai báo, và việc này lại ngốn mất mười phút nữa. Khi chướng ngại vật cuối cùng đã vượt qua, đoàn người tiếp tục cuộc truy đuổi với sự hăng hái thường nhật; tuy nhiên, một vài con ngựa đã không thể chịu đựng nổi tốc độ này; sau một giờ phi nước đại, ba con đã dừng lại và một con ngã gục.

D’Artagnan, người chẳng bao giờ ngoái đầu lại, không hề hay biết điều đó. Porthos báo cho anh biết bằng chất giọng bình thản vốn có.

“Chỉ cần hai chúng ta đến nơi,” D’Artagnan nói, “thế là đủ rồi, vì toán người của công tước chỉ có bốn kẻ mà thôi.”

“Điều đó đúng đấy,” Porthos nói.

Và ông lại thúc đinh vào hông chiến mã.

Sau hai giờ nữa, những con ngựa đã chạy liên tục mười hai dặm không nghỉ; chân chúng bắt đầu run rẩy, còn bọt mồm tung ra làm trắng xóa cả áo chẽn của chủ nhân.

“Hãy nghỉ lại đây một chút để cho những sinh linh tội nghiệp này lấy lại sức,” Porthos nói.

“Thà bắt chúng chạy đến chết! Phải, chạy đến chết!” D’Artagnan gầm lên; “Tôi thấy vết chân ngựa còn mới; chúng đi qua đây chưa đầy mười lăm phút đâu.”

Quả thực, mặt đường hằn rõ dấu chân ngựa, thậm chí có thể nhìn thấy được trong bóng chập chạng của buổi chiều tà.

Họ lại lên đường; sau khi phi thêm hai dặm, con ngựa của Mousqueton khuỵu xuống.

“Trời phật ơi!” Porthos nói, “Thế là con Phœbus tiêu đời rồi.”

“Đức hồng y sẽ đền cho ông một trăm đồng pistole.”

“Tôi đâu có thiếu từng đó tiền.”

“Tiếp tục lên đường thôi, phi nước đại!”

“Phải, nếu chúng ta còn có thể.”

Nhưng cuối cùng, con ngựa của vị trung úy cũng từ chối bước tiếp; nó không thể thở nổi nữa; một cú thúc đinh cuối cùng chẳng những không làm nó tiến lên mà còn khiến nó ngã gục.

“Quỷ bắt thật!” Porthos thốt lên; “Thế là con Vulcan cũng kiệt sức rồi.”

“Chết tiệt!” D’Artagnan kêu lên, “Thế thì chúng ta phải dừng lại thôi! Cho tôi mượn ngựa của ông, Porthos. Cái quái gì đang xảy ra với ông thế?”

“Lạy Chúa, tôi đang ngã đây, hay đúng hơn là con Bayard đang gục xuống,” Porthos trả lời.

Cả ba người liền kêu lên: “Thế là hết.”

“Suýt!” D’Artagnan nói.

“Có chuyện gì thế?”

“Tôi nghe thấy tiếng ngựa.”

“Đó là ngựa của một trong số các đồng đội chúng ta đang đuổi theo đấy.”

“Không,” D’Artagnan nói, “tiếng động ở phía trước cơ.”

“Thế thì lại là chuyện khác,” Porthos nói; rồi ông lắng nghe về hướng mà D’Artagnan vừa chỉ.

“Thưa ngài,” Mousqueton, người vừa bỏ lại con ngựa trên đường lớn và đi bộ đến hội quân với chủ, lên tiếng, “Phœbus không thể chịu đựng thêm được nữa và——”

“Trật tự!” Porthos nói.

Quả thực, ngay khoảnh khắc đó, một tiếng ngựa hí thứ hai lại theo gió đêm vọng đến tai họ.

“Nó ở cách đây khoảng năm trăm bộ, về phía trước,” D’Artagnan nói.

“Đúng vậy, thưa ngài,” Mousqueton nói; “và cách đây năm trăm bộ có một căn nhà săn nhỏ.”

“Mousqueton, súng ngắn của ngươi đâu,” D’Artagnan hỏi.

“Tôi đang cầm sẵn trên tay đây, thưa ngài.”

“Porthos, lấy súng của ông ra khỏi bao đi.”

“Tôi lấy rồi.”

“Tốt!” D’Artagnan vừa nói vừa rút súng của mình ra; “bây giờ ông hiểu ý tôi rồi chứ, Porthos?”

“Chưa hiểu lắm.”

“Chúng ta đang đi làm nhiệm vụ của nhà vua.”

“Thì sao?”

“Để làm nhiệm vụ của nhà vua, chúng ta cần phải có ngựa.”

“Đúng vậy,” Porthos nói.

“Thế thì không nói một lời nào nữa, hành động thôi!”

Họ tiến bước qua màn đêm, lặng lẽ như những bóng bọt; họ nhìn thấy một ánh đèn lập lòe giữa những hàng cây.

“Căn nhà ở đằng kia đấy, Porthos,” chàng trai xứ Gascon nói; “cứ để tôi tự liệu, còn ông thì cứ làm theo tôi.”

Họ lẻn từ cây này sang cây khác cho đến khi chỉ còn cách căn nhà mười lăm bước mà không bị phát hiện, và nhờ ánh đèn lồng treo dưới một mái lều, họ thấy bốn con ngựa tuyệt đẹp. Một người gác ngựa đang chải lông cho chúng; cạnh đó là yên và dây cương.

D’Artagnan nhanh chóng tiến lại gần, ra hiệu cho hai người đồng hành ở lại phía sau vài bước.

“Ta muốn mua những con ngựa này,” anh nói với người gác ngựa.

Người gác ngựa quay lại nhìn anh với vẻ ngạc nhiên, nhưng không đáp lời.

“Ngươi không nghe thấy gì sao, tên kia?”

“Có, tôi nghe thấy chứ.”

“Vậy sao ngươi không trả lời?”

“Bởi vì những con ngựa này không phải để bán,” người đó đáp.

“Thế thì ta lấy,” vị trung úy nói.

Và anh túm lấy con ngựa ở gần tầm tay nhất; hai người đồng hành của anh cũng làm tương tự.

“Thưa ngài,” người gác ngựa kêu lên, “chúng vừa đi suốt sáu dặm và mới chỉ được tháo yên nửa tiếng trước thôi.”

“Nghỉ nửa tiếng là đủ rồi,” chàng trai xứ Gascon đáp.

Người gác ngựa hốt hoảng hô to kêu cứu. Một viên quản gia xuất hiện đúng lúc D’Artagnan và các đồng đội chuẩn bị trèo lên lưng ngựa. Viên quản gia cố gắng can ngăn.

“Bạn hiền ơi,” vị trung úy hô lên, “nếu ông thốt ra dù chỉ một lời, ta sẽ bắn nát óc ông.”

“Nhưng thưa ngài,” viên quản gia đáp, “ngài có biết những con ngựa này là của ngài De Montbazon không?”

“Thế thì càng tốt; vậy thì chúng hẳn phải là những con chiến mã tuyệt hảo rồi.”

“Thưa ngài, tôi sẽ gọi người của tôi ra đấy.”

“Còn ta thì gọi người của ta; ta có mười lính vệ sĩ ở ngay phía sau, ông không nghe thấy tiếng ngựa phi sao? Và ta là ngự lâm quân của nhà vua. Lên đường thôi, Porthos; lên đường thôi, Mousqueton.”

Tất cả bọn họ leo lên lưng ngựa nhanh nhất có thể.

“Bắt lấy! Bắt lấy!” viên quản gia gào lên; “Gia nhân trong nhà đâu, mang súng ra!”

“Tiến lên! Tiến lên!” D’Artagnan hô lớn; “Sắp có bắn nhau đấy! Tiến lên!”

Tất cả cùng phi vụt đi, nhanh như một cơn gió.

“Lại đây!” viên quản gia gào lên, “Lại đây!” trong khi người gác ngựa chạy sang căn nhà bên cạnh.

“Coi chừng ngựa của ông đấy!” D’Artagnan nói vọng lại.

“Bắn!” viên quản gia đáp lại.

Một ánh chớp lóe lên soi sáng con đường, rồi cùng với ánh chớp là tiếng đạn rít vè vè, văng loạn xạ lên không trung.

“Chúng bắn chẳng khác gì mấy đứa gác ngựa,” Porthos nói. “Thời đức hồng y, người ta bắn giỏi hơn thế nhiều, ngươi có nhớ con đường đến Crèvecœur không, Mousqueton?”

“Ôi thưa ngài! Mạn sườn trái của tôi đến giờ vẫn còn đau đây này!”

“Ngài có chắc là chúng ta đang đi đúng dấu vết không, thưa trung úy?”

“Chà, ông không nghe thấy sao? Những con ngựa này là của ngài De Montbazon; mà ngài De Montbazon lại là chồng của phu nhân De Montbazon——”

“Và——”

“Và phu nhân De Montbazon lại là người nhân tình của công tước De Beaufort.”

“À! Tôi hiểu rồi,” Porthos đáp; “bà ấy đã sắp đặt sẵn các trạm ngựa dự phòng.”

“Chính xác là như vậy.”

“Và chúng ta đang truy đuổi công tước bằng chính những con ngựa mà ông ta vừa bỏ lại?”

“Porthos thân mến, ông thật sự là một người có trí tuệ vô cùng vượt trội đấy,” D’Artagnan nói, với một vẻ mặt như thể anh đang nói ngược lại những gì mình nghĩ.

“Chà!” Porthos đáp, “Tôi vẫn là tôi thôi.”

Họ tiếp tục phi ngựa suốt một giờ đồng hồ, cho đến khi những con ngựa phủ đầy bọt xà phòng và bụi đường.

“Quỷ bắt thật! Cái gì đằng kia thế?” D’Artagnan kêu lên.

“Ngài quả là may mắn đấy nếu như nhìn thấy được thứ gì trong một đêm tối thế này,” Porthos nói.

“Có cái gì đó đang phát sáng.”

“Tôi nữa,” Mousqueton kêu lên, “tôi cũng nhìn thấy chúng rồi.”

“Chà! Chà! Chẳng lẽ chúng ta đã đuổi kịp họ rồi sao?”

“Tốt lắm! Một con ngựa chết!” D’Artagnan vừa nói vừa ghìm con ngựa đang giật mình né sang một bên; “Có vẻ như ngựa của họ cũng đang kiệt sức giống như ngựa của chúng ta.”

“Tôi hình như nghe thấy tiếng của một toán kỵ binh,” Porthos thốt lên, cúi người dính sát vào bờ bờ bờ bơi ngựa.

“Không thể nào.”

“Hình như họ rất đông.”

“Thế thì lại là chuyện khác rồi.”

“Lại một con ngựa nữa!” Porthos nói.

“Chết rồi à?”

“Không, đang giãy giụa.”

“Có thắng yên không?”

“Có, đầy đủ yên và dây cương.”

“Thế thì chúng ta đang ở ngay sát đít đám tẩu thoát rồi.”

“Cố lên, chúng ta bắt được họ rồi!”

“Nhưng nếu họ đông,” Mousqueton nhận xét, “thì không phải chúng ta bắt được họ, mà là họ tóm được chúng ta đấy.”

“Vớ vẩn!” D’Artagnan kêu lên, “Họ sẽ tưởng chúng ta đông hơn họ vì chúng ta đang ở thế truy đuổi; họ sẽ sợ hãi và giải tán thôi.”

“Chắc chắn rồi,” Porthos nhận định.

“Kìa! Các ông có thấy không?” vị trung úy hô lên.

“Lại là những ánh đèn! Lần này chính tôi cũng nhìn thấy rồi,” Porthos nói.

“Tiến lên! Tiến lên! Tới luôn! Tới luôn!” D’Artagnan hô vang bằng chất giọng oai hùng; “Chỉ năm phút nữa thôi là chúng ta sẽ được cười gập bụng vì tất cả chuyện này.”

Và họ lại lao về phía trước một lần nữa. Những con ngựa, bị kích thích bởi cơn đau và sự ganh đua, lao như bay trên con đường tối mịt, mà ở giữa đường lúc này hiện lên một khối đen di động, dày đặc và u tối hơn hẳn phần còn lại của chân trời.