D’Artagnan vừa dứt lời thì một tiếng động lớn và đột ngột vang lên khắp chiếc thuyền buồm nhỏ, giờ đây đã chìm khuất trong bóng đêm mịt mùng.

Gã lính xứ Gascon liền bảo:

— Chắc chắn có chuyện chẳng lành rồi.

Ngay lúc đó, họ thấy một chiếc lồng đèn lớn được gắn trên sào xuất hiện trên boong tàu, phác họa những hình thù mờ ảo hắt bóng phía sau.

Đột nhiên, một tiếng thét kinh hoàng, tiếng kêu của sự tuyệt vọng vang dội giữa không trung; và tựa như những tiếng gào xé lòng đã xua tan mây mù, tấm màn che khuất ánh trăng bị xé toạc, để lộ rõ những cánh buồm xám và bộ giằng tối màu của chiếc thuyền buồm dưới ánh bạc lấp lánh.

Những bóng người chạy đi chạy lại trên tàu như những kẻ mất trí, kèm theo những tiếng kêu than thảm thiết. Giữa chốn hỗn loạn ấy, họ nhìn thấy Mordaunt đang đứng trên sàn lái phía sau, tay lăm lăm ngọn đuốc.

Những bóng người cuồng loạn, có vẻ hoảng sợ tột độ ấy chính là Groslow cùng đám người và thủy thủ đoàn do hắn tập hợp đúng giờ hẹn. Sau khi áp tai vào cửa khoang để nghe ngóng xem các phồn thủ đã ngủ say chưa, Mordaunt đã lẻn xuống hầm tàu, đinh ninh rằng sự yên lặng đồng nghĩa với việc tất cả đang chìm trong giấc ngủ sâu. Đoạn, hắn lao tới đường dẫn thuốc nổ, hừng hực khí thế của kẻ bị lòng thù hận thúc đẩy, và đầy tự mãn như những kẻ bị Thượng Đế làm cho mờ mắt, hắn châm lửa vào ngòi diêm tiêu.

Trong khi đó, Groslow và thuộc hạ vẫn đang tụ tập trên boong.

— Kéo dây cáp lên và kéo xuồng về phía chúng ta! — Groslow ra lệnh.

Một tên thủy thủ trèo qua mạn tàu, chộp lấy sợi cáp và kéo mạnh; nó trượt lên một cách dễ dàng không chút kháng cự.

Hắn hét lớn: — Cáp bị cắt rồi! Không còn xuồng nữa!

— Sao cơ, không còn xuồng ư? — Groslow kinh ngạc thốt lên. — Không thể nào!

— Sự thật là vậy đấy, thưa ngài, — tên thủy thủ đáp. — Phía sau tàu chẳng có gì cả; hơn nữa, đây là đầu sợi cáp đây này.

Từ dưới miệng hầm, Mordaunt tay cầm đuốc lao vút lên đuôi tàu, hớt hải hỏi:

— Có chuyện gì thế?

— Chỉ là kẻ thù đã trốn thoát; chúng cắt dây và cuỗm luôn chiếc xuồng rồi.

Mordaunt nhảy chồm một bước tới cửa khoang và tung cước đạp tung cửa.

Hắn gầm lên: — Trống không! Đúng là lũ quỷ sứ!

Groslow đề nghị: — Chúng ta phải truy đuổi chúng. Chúng chưa đi được bao xa đâu, ta sẽ đâm chìm chúng bằng cách nghiền nát chúng.

Mordaunt hoảng hốt thốt lên: — Đúng thế, nhưng còn ngọn lửa... Ta đã châm rồi!

Groslow lao đầu về phía miệng hầm, hoảng loạn hét: — Mười vạn quỷ tha ma! May ra vẫn còn kịp cứu mạng chúng ta.

Đáp lại, Mordaunt chỉ bật lên một tiếng cười ghê rợn, ném ngọn đuốc xuống biển rồi lao mình xuống theo. Vừa lúc Groslow đặt chân lên bậc thang miệng hầm, con tàu liền tung tóe nổ tung như miệng núi lửa. Một quả cầu lửa bùng lên tận trời xanh với tiếng nổ tựa trăm cỗ đại bác; không khí nóng rực, bén lửa từ những tàn than bay lơ lửng, rồi thứ ánh sáng kinh hoàng ấy vụt tắt, những mảnh gỗ lần lượt chìm nghỉm xuống vực sâu thăm thẳm và tắt ngấm. Ngoại trừ một chấn động nhẹ trong không khí, chỉ sau vài phút, người ta cứ ngỡ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Chỉ là... chiếc thuyền buồm đã biến mất khỏi mặt biển, còn Groslow cùng ba tên thủy thủ thì đã hóa thành tro bụi.

Bốn người bạn đã chứng kiến toàn bộ sự việc — không một chi tiết nào trong cảnh tượng kinh hoàng đó lọt khỏi tầm mắt họ. Có khoảnh khắc, chìm đắm trong luồng ánh sáng rực rỡ chiếu rọi mặt biển suốt một dặm rộng, từng người hiện lên rõ mồn một với dáng vẻ và biểu cảm riêng, bộc lộ sự kinh hoàng mà ngay cả những trái tim sắt đá của họ cũng không tài nào tránh khỏi. Chẳng mấy chốc, một trận mưa tia lửa rực rỡ đổ xuống quanh họ — rồi cuối cùng, ngọn núi lửa cũng lụi tàn — đoạn, tất cả chìm trong bóng tối và sự tĩnh mịch, chỉ còn chiếc thuyền trôi bềnh bồng và đại dương dập dềnh.

Họ ngồi lặng im và chán nản.

Athos là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, ông cất lời: — Nhân danh Trời đất! Đến lúc này, tôi nghĩ mọi chuyện đã chấm dứt rồi.

Một giọng nói vang lên, âm điệu thê lương truyền đến tai bốn người bạn như phát ra từ một bóng ma đại dương:

— Hỡi các ngài! Cứu tôi với! Giúp tôi!

Tất cả quay đầu nhìn lại; ngay cả Athos cũng ngẩn người.

— Chính là hắn! Giọng nói của hắn!

Mọi người vẫn giữ im lặng, hướng mọi ánh nhìn về phía con tàu vừa biến mất, vô vọng căng mắt xuyên thủng bóng đêm. Chỉ một phút sau, họ đã có thể lờ mờ nhận ra một bóng người đang bơi lội hết sức cuồng nhiệt tiến về phía họ.

Athos giơ tay chỉ về phía kẻ đó cho các bạn mình xem.

D’Artagnan nói: — Phải, đúng rồi, tôi thấy rõ lắm.

Porthos thở hồng hộc như cái ống bễ thợ rèn, càu nhàu: — Lại là hắn ư? Sao mà hắn dai như đỉa thế không biết.

Athos thì thào: — Ôi, lạy Chúa!

Aramis và D’Artagnan thì thầm to nhỏ với nhau.

Mordaunt cố quạt nước bơi thêm mấy nhịp, giơ cao cánh tay ra hiệu cầu cứu lên trên mặt sóng:

— Nhân danh Trời đất, xin các ngài rủ lòng thương! Sức lực tôi kiệt rồi; tôi sắp chết đến nơi đây.

Giọng cầu khẩn thảm thiết đến mức làm rung động trái tim nhân hậu của Athos.

Ông thốt lên: — Tội nghiệp chưa kìa!

D’Artagnan bĩu môi: — Thật chứ lị! Lũ quỷ sứ chỉ cần than vãn vài câu là chiếm được sự cảm thông của anh ngay. Tôi tin là hắn đang bơi thẳng về phía chúng ta đấy. Bộ hắn tưởng chúng ta sẽ vớt hắn lên chắc? Nào Porthos, chèo đi, chèo đi!

Nói đoạn, gã cắm phập mái chèo xuống nước làm gương; chỉ với hai nhịp chèo, chiếc thuyền trôi xa thêm hai mươi sải tay.

Mordaunt gào lên: — Ôi! Các ngài không thể nhẫn tâm bỏ mặc tôi! Không thể để tôi chết được! Các ngài không tàn nhẫn đến thế chứ!

Porthos lớn tiếng đáp lại Mordaunt: — À há! Tao nghĩ là tụi tao tóm được mày rồi đấy, người hùng ạ! Lần này thì mày chẳng còn cái cửa nào để trốn thoát ngoại trừ cửa địa ngục đâu.

Bá tước de la Fère lẩm bẩm: — Ơi Porthos!

Gã thanh niên tiếp tục kêu lóc thóc, hơi thở đứt quãng vì kiệt sức, có lúc đầu ngụp sâu dưới làn nước, sủi lên những bọt nước lạnh ngắt:

— Ôi, xin các ngài, vì lòng từ bi, đừng ruồng bỏ tôi. Xin hãy rủ lòng thương!

Tuy nhiên, D’Artagnan sau khi trao đổi với Aramis liền cất tiếng nói với kẻ khốn kiếp ấy:

— Tránh xa ra! Sự ăn năn của anh quá muộn màng để tạo được lòng tin. Nhìn kìa! Chiếc tàu mà anh định dùng để nướng sống chúng tôi vẫn còn đang bốc khói; và hoàn cảnh của anh lúc này giống như nằm trên giường hồng so với cái cảnh mà anh định bày ra cho chúng tôi cùng Monsieur Groslow với thuộc hạ của hắn.

Mordaunt với giọng điệu tuyệt vọng cùng cực đáp lời: — Thưa ngài! Sự hối hận của tôi là chân thành. Các ngài ơi, tôi còn trẻ, mới bước sang tuổi hai ba. Tôi chỉ bị cuốn theo một nỗi căm phẫn rất đỗi tự nhiên là trả thù cho mẹ tôi. Các ngài cũng sẽ hành xử như vậy nếu ở vào hoàn cảnh của tôi.

Lúc này Mordaunt chỉ còn cách chiếc xuồng chừng hai, ba sải tay, bởi cái chết đang cận kề dường như đã ban cho hắn sức mạnh siêu nhiên.

Hắn nài nỉ: — Than ôi, lẽ nào tôi phải chết ư? Các ngài định giết người con trai hệt như cách các ngài đã giết người mẹ sao? Chắc chắn rằng, dẫu tôi có tội và dẫu tôi cầu xin sự khoan hồng, tôi vẫn xứng đáng được tha thứ.

Rồi bỗng như kiệt quệ sức lực, hắn chới với không giữ nổi mình trên mặt nước, một con sóng dữ trùm qua đầu làm tiếng hắn chìm nghỉm.

Athos kêu lên: — Ôi! Đây thực sự là sự tra tấn đối với tôi.

Mordaunt ngoi lên trở lại.

D’Artagnan lạnh lùng tuyên bố: — Còn tôi, tôi nói rằng chuyện này phải chấm dứt ngay lập tức! Kẻ sát nhân máu lạnh đã giết chú ruột! Đao phủ đã hành quyết nhà vua Charles! Tên khủng bố phóng hỏa! Ta khuyên ngươi hãy chìm thẳng xuống đáy biển đi; và nếu ngươi còn bén mảng lại gần thêm một sải tay nữa, ta sẽ dùng mái chèo này đánh cho đầu ngươi vỡ tung.

Athos khẩn khoản: — D’Artagnan! D’Artagnan! Con trai tôi, tôi xin cậu đấy; kẻ khốn nạn ấy sắp chết rồi, thật tàn nhẫn khi để một con người chết đi mà không chìa tay cứu vớt. Tôi không thể làm ngơ được; hắn phải được sống.

D’Artagnan cự lại: — Quỷ tha ma bắt! Sao ông không tự trói chân tay rồi dâng hiến trực tiếp cho tên khốn đó đi? À này Bá tước de la Fère, ông muốn bỏ mạng dưới tay hắn thật đấy phỏng? Còn tôi, đứa con trai như cách ông hay gọi—tôi tuyệt đối không cho phép điều đó!

Đây là lần đầu tiên trong đời D’Artagnan từ chối một thỉnh cầu từ Athos.

Aramis bình tĩnh rút gươm ra—thứ vũ khí nãy giờ vẫn được anh ngậm giữa hai hàm răng khi bơi.

— Hắn mà dám đặt tay lên mạn thuyền, tôi sẽ chém đứt phăng đi, tên tội đồ phạm thượng ấy.

Porthos tiếp lời: — Còn tôi nữa. Chờ đấy.

Aramis hỏi: — Anh định làm gì thế?

— Nhảy xuống nước và bóp cổ hắn.

Athos van nài: — Ôi các ngài! Hãy là những con người thực thụ! Hãy sống theo tinh thần Thiên Chúa giáo! Nhìn kìa! Tử thần hiện rõ trên khuôn mặt hắn rồi! Xin đừng chất chứa lên vai tôi gông cùm của sự cắn rứt lương tâm! Hãy rủ lòng thương ban ơn cho kẻ khốn cùng này. Tôi sẽ mang ơn các ngài—tôi——

Mordaunt thét lên: — Tôi chết mất! Lại đây cứu tôi! Cứu tôi với!

D’Artagnan bắt đầu cảm thấy chạnh lòng. Đúng lúc ấy, chiếc xuồng tròng trành xoay vòng, khiến kẻ sắp chết trôi dạt đến gần Athos hơn.

Hắn khóc lóc kêu gào: — Monsieur Bá tước de la Fère, tôi lạy ngài! Xin hãy rủ lòng thương! Tôi gọi ngài đây—ngài ở đâu rồi? Tôi không thấy ngài nữa—tôi sắp chết rồi—giúp tôi với! Cứu tôi!

Athos vừa nhoài người vừa vươn tay ra với Mordaunt mang theo dáng vẻ đường hoàng và tâm hồn cao thượng vốn có của ông, cất lời: — Tôi đây, nắm lấy tay tôi và nhảy lên xuồng đi.

Mordaunt dồn chút sức lực cuối cùng—vươn người dậy—chộp lấy bàn tay đang chìa ra và siết chặt với cơn cuồng nộ của sự tuyệt vọng.

Athos bảo: — Tốt lắm, đặt tay kia lên đây nào.

Rồi ông đưa cả vai ra làm điểm tựa thứ hai cho hắn, sao cho đầu họ gần như chạm vào nhau; hai kẻ thù không đội trời chung ấy đang ôm chặt lấy nhau thân thiết tựa anh em ruột thịt.

Bá tước dịu dàng trấn an: — Giờ thì anh an toàn rồi, bình tĩnh lại đi.

Đôi mắt lóe lên ngọn lửa căm hờn không thể tả xiết, Mordaunt gầm lên: — Ôi, mẹ tôi ơi, con chỉ có thể dâng hiến cho mẹ một nạn nhân duy nhất, nhưng dẫu sao đó cũng chính là kẻ mà mẹ hằng mong muốn lựa chọn!

Và trong khoảnh khắc D’Artagnan bật thốt tiếng kêu hốt hoảng, Porthos giơ cao mái chèo, còn Aramis tìm góc độ để ra đòn, thì một cú lắc cực mạnh giáng xuống chiếc thuyền khiến Athos ngã nhào xuống biển; trong khi Mordaunt với tiếng hò reo đắc thắng liền choàng lấy cổ nạn nhân, vắt cả chân tay siết chặt lấy người pháo thủ nhằm vô hiệu hóa mọi cử động của đối phương. Trong chớp mắt, không một tiếng kêu van, không một lời cầu cứu, Athos cố vùng vẫy giữ mình trên mặt nước, nhưng trọng lượng cơ thể đã kéo thốc ông chìm xuống; ông cứ thế khuất dần; chẳng mấy chốc chẳng còn thấy gì ngoài mái tóc dài bồng bềnh; rồi cả hai bóng người biến mất, chỉ còn lại những gợn nước sủi tăm rồi cũng nhanh chóng tan biến, đánh dấu đúng nơi hai kẻ ấy vừa chìm xuống.

Chết lặng vì kinh hoàng, ba người bạn đứng trân trân há hốc mồm, mắt trợn tròn, hai tay buông thõng như những bức tượng đá, đến nỗi nhịp đập lồng ngực của họ cũng có thể nghe rõ mồn một. Porthos là người định thần lại trước tiên. Gã bứt tóc bứt tai kêu lên:

— Ôi! Athos! Athos! Con người có trái tim cao cả; khốn khổ cho tôi! Tôi đã để ông phải bỏ mạng rồi!

Đúng lúc ấy, giữa vòng tròn ánh bạc soi rọi bởi ánh trăng, chính cái xoáy nước do hai kẻ vừa chìm tạo ra lại xuất hiện rõ mồng một, và đầu tiên người ta thấy nhô lên khỏi mặt sóng một búi tóc, tiếp đó là gương mặt nhợt nhạt với đôi mắt mở trừng trừng, dẫu vậy đó lại là ánh mắt của tử thần; rồi một thân hình, sau khi tự trồi lên khỏi mặt nước đến ngang lưng, bèn nhẹ nhàng lật ngửa theo chiều sóng vỗ và bập bềnh trôi nổi.

Cắm phập vào lồng ngực cái xác ấy là một con dao găm có phần chuôi bằng vàng đang lấp lánh dưới ánh trăng.

Ba người bạn đồng thanh kêu lên: — Mordaunt! Mordaunt!

D’Artagnan hốt hoảng: — Thế còn Athos?

Đột nhiên mạn thuyền nghiêng lệch về một bên dưới sức nặng mới bất ngờ xuất hiện và Grimaud bật lên một tiếng reo vui; tất cả quay phắt lại thì nhìn thấy Athos đang tái mét, mắt mờ đục và đôi tay run rẩy vị lấy thành thuyền. Tám cánh tay vạm vỡ lập tức xốc ông lên và kéo vào lòng xuồng, nơi Athos nhanh chóng được sưởi ấm, hồi tỉnh nhờ sự chăm sóc và những cử chỉ âu yếm ngập tràn niềm vui sướng tột độ của các chiến hữu.

D’Artagnan hỏi dồn: — Ông không bị thương chứ?

Athos đáp: — Không. Còn hắn——

D’Artagnan chỉ tay bảo: — Ôi, hắn á! Giờ thì chúng ta có thể dâng lời cảm tạ Thượng Đế: hắn thực sự chết rồi. Nhìn kìa!

Và D’Artagnan bắt Athos phải nhìn theo hướng tay mình, chỉ cho ông thấy cái xác Mordaunt đang dềnh dang trôi ngửa, lúc chìm lúc nổi, trông như vẫn đang dõi theo bốn người bạn bằng ánh mắt căm hờn tột độ và đầy vẻ khinh miệt.

Cuối cùng hắn cũng chìm hẳn xuống. Athos dõi theo cái bóng ấy bằng ánh nhìn đượm vẻ u sầu và thương cảm sâu sắc.

Aramis thốt lên với một cảm xúc vô cùng hiếm hoi ở anh: — Khá lắm, Athos!

Porthos reo lên: — Một đòn chí mạng!

Athos từ tốn nói: — Tôi có một đứa con trai. Tôi muốn được sống.

D’Artagnan đúc kết: — Nói tóm lại, đây chính là ý trời.

Athos nhẹ nhàng thì thầm: — Không phải tôi giết hắn, chính định mệnh đã an bài.