Tuyết rơi dày đặc và giá buốt. Aramis là người bước vào tiếp theo và phát hiện Athos gần như bất tỉnh. Nhưng ngay tắp lự, vừa nghe thấy những lời đầu tiên của người bạn, vị bá tước liền bừng tỉnh khỏi cơn lơ mơ vừa trùm lấy tâm trí.

Aramis liền lên tiếng: “Thế nào, chúng ta đã bị số phận đánh bại rồi sao!”

Athos đáp: “Bị đánh bại ư! Ôi vị vua cao quý và bất hạnh!”

“Anh bị thương à?” Aramis kêu lên.

“Không, đây là máu của ngài.”

“Vậy anh đã ở đâu?”

“Ở nơi anh để tôi—dưới chân đoạn đầu đài.”

“Anh có thấy hết không?”

“Không, nhưng tôi nghe thấy tất cả. Cầu xin Chúa hãy giữ tôi tránh xa một giờ phút nào như thế nữa.”

“Thế ra anh biết rằng tôi đã không rời bỏ ngài ấy chứ?”

“Tôi vẫn nghe thấy giọng anh cho đến phút cuối cùng.”

“Đây là mệnh lệnh ngài đã trao cho tôi và cây thánh giá tôi lấy từ tay ngài; ngài muốn chúng được trả lại cho hoàng hậu.”

Athos đáp: “Vậy thì đây là chiếc khăn để gói chúng lại,” vừa nói ông vừa rút trong túi ra chiếc khăn đã thấm đẫm máu của nhà vua.

Rồi ông tiếp lời: “Còn thi thể tội nghiệp kia thì sao, họ đã xử trí thế nào rồi?”

“Theo lệnh của Cromwell, những nghi thức dành cho bậc vương giả sẽ được cử hành. Các bác sĩ đang ướp xác, và khi hoàn tất, ngài sẽ được quàn trong một nhà nguyện thắp nến sáng trưng.”

Athos giận dữ lầm bầm: “Thật là mỉa mai làm sao, lại dành nghi thức vương giả cho một người mà chúng đã sát hại!”

Porthos vừa bước lên cầu thang, cất giọng oang oang vang lên: “Thôi nào, hãy phấn đấu lên! Chúng ta đều phải chết cả thôi, những người bạn tội nghiệp của tôi ạ.”

“Anh đến muộn đấy, Porthos thân mến.”

“Vâng, dọc đường có mấy kẻ đã làm tôi chậm trễ. Bọn khốn đó đang nhảy múa. Tôi liền tóm cổ một tên và bóp nghẹt nó đến ba phần tư hơi thở. Ngay lúc đó một đội tuần tra phóng tới. May mắn là tên bị tôi xử lý phải mất một lúc lâu mới nói được, thế là tôi chớp lấy sự im lặng của nó để chuồn đi.”

“Anh có thấy d’Artagnan đâu không?”

“Chúng tôi bị lạc nhau trong đám đông và tôi không tài nào tìm lại được cậu ấy.”

Athos mỉa mai nói: “Ồ! Tôi đã thấy cậu ta. Cậu ta đứng ở hàng đầu tiên của đám đông, vị trí tuyệt đẹp để quan sát; và vì xét cho cùng cảnh tượng đó khá lạ lùng, chắc hẳn cậu ta đã muốn ở lại cho đến tận phút chót.”

Một giọng nói điềm tĩnh, dù có chút khàn đặc vì chạy nhảy, vang lên: “Ôi bá tước de la Fère, việc vu khống người vắng mặt đã thành thói quen của ngài từ bao giờ thế?”

Lời quở trách này xoáy sâu vào tâm can Athos, nhưng vì ấn tượng về cảnh d’Artagnan đứng ở hàng đầu giữa đám đông thô lỗ, hung hãn quá sâu đậm, ông đành tự nhủ và đáp lại:

“Tôi không hề vu khống anh, bạn tôi ạ. Mọi người ở đây đang lo lắng cho anh; tôi chỉ nói cho họ biết anh ở đâu thôi. Anh vốn không biết Vua Charles; đối với anh, ngài chỉ là một người ngoại quốc và anh chẳng có nghĩa vụ phải yêu mến ngài.”

Nói rồi, ông giơ tay ra, nhưng người kia làm như không thấy và để mặc bàn tay ấy từ từ buông thõng bên sườn.

d’Artagnan ngồi phịch xuống, kêu lên: “Hừ! Tôi mệt quá.”

Aramis bảo: “Uống một ly vang đỏ đi, nó sẽ làm anh tỉnh táo lại đấy.”

Athos, đang nôn nóng muốn làm hòa bằng cách nâng ly cùng d’Artagnan, liền nói: “Đúng vậy, chúng ta hãy uống đi, hãy uống rồi rời khỏi cái xứ sở đáng ghét này. Con tàu buồm đang đợi chúng ta kìa; đêm nay chúng ta đi thôi, ở đây chẳng còn việc gì cho chúng ta nữa đâu.”

d’Artagnan lạnh lùng đáp: “Ngài bá tước có vẻ vội vàng nhỉ.”

“Nhưng anh muốn chúng ta phải làm gì ở đây nữa, khi nhà vua đã qua đời?”

d’Artagnan dửng dưng đáp: “Cứ đi đi, thưa ngài bá tước; ngài không thấy còn điều gì giữ chân mình ở nước Anh thêm chút nữa sao? Còn về phần tôi, một tên đồ tể khát máu có thể đến đứng sát đoạn đầu đài để ngắm cho rõ hơn buổi hành quyết nhà vua—tôi sẽ ở lại.”

Athos tái mặt. Mọi lời trách móc mà người bạn trút ra đều đâm sâu vào tim ông.

Porthos hỏi: “Ôi! Anh ở lại London ư?”

“Đúng vậy. Còn các anh?”

Porthos có chút lúng túng giữa hai ngã, liền thốt lên: “Chà! Đã cùng đến đây thì tôi đoán mình cũng phải đi cùng các anh thôi. Tôi không thể bỏ mặc anh một mình ở cái xứ sở ghê tởm này được.”

“Cảm ơn người bạn đáng quý của tôi. Vậy nên tôi có một cuộc phiêu lưu nho nhỏ muốn đề xuất với các anh khi vị bá tước đây đã rời đi. Tôi muốn tìm ra kẻ mang mặt nạ, kẻ đã rất nhã nhặn tự nguyện rạch cổ nhà vua.”

Athos kêu lên: “Một kẻ mang mặt nạ ư? Thế ra các anh đã để cho đao phủ tẩu thoát sao?”

“Tên đao phủ vẫn đang ở dưới tầng hầm, nơi tôi đoán chắc hắn đang có cuộc hội ngộ với những chai rượu của chủ quán. Nhưng anh làm tôi nhớ ra đấy. Mousqueton!”

“Thưa ngài,” một giọng nói vọng lên từ tận đáy lòng đất.

“Hãy thả tù nhân của anh ra đi. Mọi chuyện đã kết thúc rồi.”

Athos lên tiếng: “Nhưng mà, tên khốn nào lại dám giơ tay chống lại nhà vua của mình chứ?”

Aramis đáp: “Một kẻ hành hình nghiệp dư, tuy nhiên, hắn múa rìu không đến nỗi tồi.”

Athos hỏi: “Các anh không thấy mặt hắn à?”

“Hắn đeo mặt nạ.”

“Còn anh, Aramis, người đứng sát cạnh hắn cơ mà?”

“Tôi chẳng thấy gì ngoài một bộ râu xám ló ra dưới vành mặt nạ.”

“Vậy thì hắn phải là một người đã có tuổi.”

d’Artagnan nói: “Ồ! Điều đó chẳng quan trọng đâu. Khi người ta đeo mặt nạ, việc để râu bên dưới chẳng có gì khó khăn cả.”

Porthos nói: “Tôi tiếc là đã không bám theo hắn.”

d’Artagnan bảo: “Chà, Porthos thân mến, đó chính xác là ý nghĩ vừa loé lên trong đầu tôi.”

Lúc này Athos đã hiểu ra mọi chuyện.

Ông nói: “Xin lỗi anh, d’Artagnan. Tôi đã hoài nghi cả Chúa; thảo nào tôi lại càng dễ dàng hoài nghi anh hơn. Xin hãy tha thứ cho tôi, người bạn của tôi.”

d’Artagnan nở nụ cười nhẹ, đáp: “Chuyện đó tính sau đi.”

Aramis giục: “Thế nào, vậy ra sao?”

“Chà, trong lúc tôi đang quan sát—không phải nhà vua, như ngài bá tước nghĩ, bởi vì tôi thừa hiểu cảm giác khi chứng kiến một kẻ bị dẫn đi chịu chết là thế nào, và dù tôi có quen với cảnh đó đến đâu thì nó vẫn luôn khiến tôi phát ốm—trong lúc tôi đang quan sát tên đao phủ mang mặt nạ, ý nghĩ muốn tìm ra thân phận của hắn chợt đến với tôi, như tôi đã nói. Giờ thì, vốn dĩ chúng ta luôn bổ sung cho nhau và nương tựa vào nhau để hành động, giống như người ta dùng tay này để trợ giúp tay kia, tôi theo bản năng nhìn xung quanh xem Porthos có ở đó không; bởi vì tôi đã thấy anh, Aramis, ở bên nhà vua, và tôi biết ngài bá tước thì ở dưới đoạn đầu đài, và vì lý do đó nên tôi tha thứ cho anh,” cậu nói thêm, đưa tay về phía Athos, “vì hẳn anh đã phải chịu đựng rất nhiều. Tôi đang tìm Porthos thì thấy bên cạnh mình một cái đầu từng bị nứt sọ, nhưng dù thế nào đi nữa thì cũng đã được vá lại bằng thạch cao và vải lụa đen. ‘Hừm!’ tôi tự nhủ, ‘trông giống tay nghề của mình đây; hình như mình từng vá cái sọ đó ở xó xỉnh nào rồi thì phải.’ Và quả thực, đó chính là tên người Xcốt-len bất hạnh, em trai của Parry ấy mà, kẻ mà Groslow đã lấy làm thích thú khi dùng để thử sức mạnh của mình. Chà, gã này đang ra hiệu cho một kẻ khác bên trái tôi, và khi quay đầu lại, tôi nhận ra Grimaud trung thành. ‘Ồ!’ tôi thốt lên với hắn. Grimaud giật mình quay lại, nhận ra tôi và chỉ tay về phía kẻ mang mặt nạ. ‘Hả!’ hắn kêu lên, ý muốn nói: ‘Ngài thấy hắn chứ?’ ‘Phải phép!’ tôi đáp, và chúng tôi hiểu nhau hoàn toàn. Chà, mọi chuyện đã kết thúc như các anh biết đấy. Đám đông giải tán. Tôi ra hiệu cho Grimaud cùng tên người Xcốt-len, và cả ba chúng tôi rút vào một góc quảng trường. Tôi thấy tên đao phủ quay trở lại phòng của nhà vua, thay quần áo, đội một chiếc mũ đen cùng chiếc áo choàng rộng rồi biến mất. Năm phút sau, hắn bước xuống cầu thang lớn.”

Athos kinh ngạc kêu lên: “Anh đã bám theo hắn ư?”

“Tất nhiên rồi, nhưng không phải là không có chút khó khăn. Cứ cách vài phút hắn lại quay đầu lại, và điều đó buộc chúng tôi phải tìm chỗ nấp. Lẽ ra tôi đã có thể tiến lại gần và kết liễu hắn. Nhưng tôi không phải là kẻ ích kỷ, và tôi nghĩ việc có một phần tham gia vào chuyện này có lẽ sẽ an ủi các anh phần nào. Thế là chúng tôi bám theo hắn qua những con phố tồi tàn nhất trong thành phố, và nửa tiếng sau, hắn dừng lại trước một ngôi nhà nhỏ biệt lập. Grimaud rút ra một khẩu súng lục. ‘Hả?’ hắn ra hiệu khi chìa nó ra. Tôi giữ tay hắn lại. Kẻ mang mặt nạ dừng lại trước một cánh cửa thấp và rút chìa khóa ra; nhưng trước khi cắm vào ổ khóa, hắn quay lại xem có bị theo dõi hay không. Grimaud và tôi nấp sau một gốc cây, còn tên người Xcốt-len vì chẳng có chỗ nào để trốn nên đành nằm rạp mặt xuống đường. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cửa mở và hắn biến mất.”

Aramis thốt lên: “Đồ khốn kiếp! Trong lúc anh quay về đây thì hắn đã tẩu thoát mất rồi và chúng ta sẽ chẳng bao giờ tìm ra hắn nữa.”

d’Artagnan nói: “Thôi nào, Aramis, anh đang coi tôi là kẻ nào thế.”

Athos phản bác: “Dẫu vậy, trong lúc anh vắng mặt——”

“Chà, trong lúc tôi vắng mặt chẳng lẽ tôi không cử Grimaud và tên người Xcốt-len canh chừng thay tôi sao? Trước khi hắn kịp bước quá mười bước chân kể từ cánh cửa đó, tôi đã quan sát ngôi nhà từ mọi phía. Tại một lối ra, chính là nơi hắn vừa bước vào, tôi bố trí tên người Xcốt-len của chúng ta, ra hiệu cho hắn cứ bám theo tên kia bất cứ đi đâu nếu hắn bước ra lần nữa. Sau đó tôi đi vòng quanh ngôi nhà và bố trí Grimaud ở lối ra còn lại, và giờ thì tôi đã ở đây. Con mồi của chúng ta đã lộ diện. Giờ thì đến lúc giương cung bắn rồi.”

Athos lao vào vòng tay d’Artagnan.

Ông nói: “Bạn tôi ơi, anh đã quá bao dung khi tha thứ cho tôi; tôi đã sai, sai hoàn toàn. Đáng ra tôi phải hiểu rõ anh hơn sau chừng ấy chuyện; nhưng tất cả chúng ta đều bị ám ảnh bởi một tâm lý độc ác, xui khiến chúng ta phải hoài nghi.”

Porthos lầm bầm: “Hừm! Các anh không nghĩ rằng tên đao phủ chính là đại nhân Cromwell sao, để chắc chắn về vụ việc này, ngài đã tự mình ra tay?”

“Ồ! Vớ vẩn. Cromwell thì mập và lùn, còn gã này thì gầy gò, cao ngòng thì đúng hơn.”

Athos phỏng đoán: “Có lẽ là một tên lính phạm tội nào đó, được tha mạng để đánh đổi bằng hành vi ám sát nhà vua.”

d’Artagnan tiếp lời: “Không, không, đó không phải là bước đi khoan thai của một tên lính bộ binh, cũng chẳng phải dáng đi của một kỵ sĩ. Nếu tôi không đoán nhầm thì chúng ta đang đối đầu với một quý tộc.”

Porthos cười rộ lên làm rung chuyển cả khung cửa sổ, reo lên: “Một cuộc săn lùng tuyệt diệu, thề có Chúa!”

d’Artagnan hỏi: “Athos, anh vẫn quyết định lên đường chứ?”

Athos đáp với một cử chỉ đầy đe dọa chẳng mang lại điềm lành gì cho kẻ nào là mục tiêu hướng tới: “Không, tôi ở lại.”

Aramis hét lớn: “Vậy thì kiếm thôi! Kiếm nào! Chúng ta không được lãng phí một phút nào nữa.”

Bốn người bạn mặc lại trang phục của mình, thắt lưng gươm, ra lệnh cho Mousqueton cùng Blaisois thanh toán tiền phòng và sắp xếp mọi thứ để lên đường bất cứ lúc nào, rồi quấn chặt trong những chiếc áo choàng lớn, họ lên đường tìm kiếm con mồi.

Đêm tối mịt mùng, tuyết rơi, các con phố im lìm và vắng tanh. d’Artagnan dẫn đầu qua những khúc quanh ngoằn ngoèo và ngõ hẹp của thành phố, chẳng mấy chốc họ đã đến được ngôi nhà nói trên. Trong một thoáng, d’Artagnan tưởng rằng em trai của Parry đã biến mất; nhưng anh đã nhầm. Tên người Xcốt-len vạm vỡ, vốn đã quen với những trận tuyết ở quê nhà, liền duỗi thẳng người dựa vào một cột nhà, và tựa như một bức tượng ngã gục, trơ lì trước thời tiết khắc nghiệt, hắn cứ mặc cho tuyết phủ kín người. Tuy nhiên, khi họ đến gần, hắn liền đứng dậy.

Athos nói: “Nào, lại thêm một người đầy tớ tốt nữa. Quả thực, những người trung thực không hề khan hiếm như tôi tưởng.”

“Đừng vội vã dệt vòng hoa vinh quang cho tên người Xcốt-len của chúng ta nhé. Tôi tin gã này có mặt ở đây vì tư thù cá nhân, bởi tôi nghe nói những quý ông sinh ra ở vùng bên kia sông Tweed ấy rất hay thù vặt. Tôi tuyệt đối không muốn làm Groslow đâu, nếu hắn đụng phải gã này.”

Athos cất tiếng hỏi bằng tiếng Anh: “Thế nào?”

Hắn đáp: “Không có ai bước ra cả.”

“Vậy thì, Porthos và Aramis, hai anh có ở lại với người này trong lúc chúng ta đi vòng ra chỗ Grimaud không?”

Grimaud đã tự tạo cho mình một cái chòi gác từ một thân cây liễu rỗng, và khi họ đến gần, hắn ló đầu ra và huýt sáo một tiếng trầm.

Athos cất tiếng: “Này!”

Grimaud đáp: “Vâng.”

“Thế nào, có ai bước ra không?”

“Không, nhưng có kẻ vừa đi vào.”

“Đàn ông hay đàn bà?”

“Đàn ông.”

d’Artagnan kêu lên: “À há! Thế ra có tới hai tên!”

Athos nói: “Tôi ước gì có bốn tên; khi đó hai phe sẽ cân bằng.”

d’Artagnan đáp: “Biết đâu lại có bốn tên thật thì sao.”

“Ý anh là gì?”

“Những kẻ khác có thể đã vào trước đó và đang đợi bọn chúng.”

Grimaud nói: “Chúng ta có thể kiểm tra mà.” Đồng thời hắn chỉ về phía một ô cửa sổ, nơi có ánh sáng mờ ảo hắt qua các khe chớp.

d’Artagnan bảo: “Đúng thế thật, hãy gọi những người kia lại đây.”

Họ quay vòng ra phía trước ngôi nhà để gọi Porthos và Aramis.

Họ hỏi: “Các anh thấy gì chưa?”

d’Artagnan đáp: “Chưa, nhưng chúng ta sắp thấy đây,” vừa nói anh vừa chỉ vào Grimaud, kẻ đã leo lên được chừng năm sáu thước từ mặt đất.

Cả bốn người cùng tiến lại gần. Grimaud tiếp tục leo lên như một con mèo và cuối cùng đã bám được vào một chiếc móc sắt vốn dùng để giữ cánh cửa chớp mở ra. Sau đó, đặt chân lên một gờ tường nhỏ, hắn làm hiệu cho biết mọi việc đều ổn.

d’Artagnan hỏi: “Thế nào?”

Grimaud giơ bàn tay nắm chặt ra, với hai ngón tay dang rộng.

Athos bảo: “Nói đi; bọn tôi không thấy mấy cái ký hiệu của anh đâu. Có bao nhiêu tên?”

“Hai. Một tên đối diện với tôi, tên kia quay lưng về phía tôi.”

“Tốt. Còn kẻ đối diện với anh là——”

“Tên mà tôi đã thấy đi vào.”

“Anh có nhận ra hắn không?”

“Tôi tưởng mình nhận ra hắn, và đã không nhầm. Thấp và mập.”

Cả bọn đồng thanh nhỏ giọng hỏi: “Là ai thế?”

“Đại tướng Oliver Cromwell.”

Bốn người bạn nhìn nhau.

Athos hỏi: “Còn kẻ kia?”

“Gầy và cao ngòng.”

d’Artagnan và Aramis đồng thanh đáp: “Tên đao phủ.”

Grimaud tiếp tục: “Tôi chẳng thấy gì ngoài lưng hắn. Nhưng chờ đã. Hắn đang cử động; và nếu hắn tháo mặt nạ ra thì tôi sẽ nhìn thấy. A——”

Và y như thể bị đâm trúng tim, hắn buông tay khỏi chiếc móc rồi rên rỉ ngã xuống.

Tất cả cùng hỏi: “Anh có thấy hắn không?”

Grimaud với mái tóc dựng đứng đáp: “Có.”

“Gã cao gầy đó á?”

“Vâng.”

Aramis hỏi: “Tóm lại chính là tên đao phủ phải không?”

“Vâng.”

Porthos thốt lên: “Và hắn là ai?”

Grimaud tái xanh như tàu lá, vừa bấu chặt lấy tay chủ vừa thì thầm: “Hắn—hắn—chính là——”

Athos hỏi dồn: “Ai? Hắn là ai?”

Grimaud đáp: “Mordaunt.”

d’Artagnan, Porthos và Aramis cùng thét lên một tiếng đầy hoan hỉ.

Athos lùi lại một bước và đưa tay vuốt trán.