Grimaud chờ cho đến khi nghe tiếng chốt cài rít lên trong ổ khóa, và khi chắc chắn rằng mình chỉ có một mình, hắn mới từ từ đứng dậy khỏi tư thế nằm xoài.

– Chà! – hắn vừa nói vừa lấy tay áo lau những giọt mồ hôi đầm đìa trên trán. – May quá, Mousqueton lại khát nước!

Hắn vội vã chui qua ô cửa trống, bụng vẫn nghĩ mình đang mơ; nhưng đống thuốc súng trong chiếc vại đã chứng minh rằng cơn mơ ấy chính là một cơn ác mộng chết người.

Có thể tưởng tượng được d’Artagnan đã lắng nghe những chi tiết này với sự quan tâm tăng dần; trước khi Grimaud kịp nói hết, chàng đã lặng lẽ đứng dậy, áp miệng vào tai Aramis, đồng thời chạm nhẹ vào vai người bạn để ngăn một cử động bất ngờ:

– Thưa Hầu tước, – chàng nói, – hãy thức dậy và đừng gây ra một tiếng động nhỏ nào.

Aramis tỉnh giấc. D’Artagnan siết chặt tay anh, lặp lại lời cảnh báo. Aramis vâng lời.

– Athos ở gần anh đấy, – d’Artagnan nói; – hãy đánh thức anh ấy như tôi đã đánh thức anh.

Aramis dễ dàng lay Athos dậy, bởi giấc ngủ của anh vốn rất nông, như tính cách của tất cả những người có thể chất tinh tế. Nhưng việc đánh thức Porthos lại khó khăn hơn nhiều. Anh ta bắt đầu càu nhàu đòi giải thích cho hành động phá vỡ giấc ngủ của mình, vốn là điều vô cùng khó chịu đối với anh ta; khi ấy, d’Artagnan thay vì giải thích lại lấy tay bị miệng Porthos lại.

Bấy giờ, chàng trai xứ Gascon của chúng ta vươn tay kéo đầu ba người bạn lại gần nhau cho đến khi chúng gần như chạm vào nhau.

– Các bạn, – chàng nói, – chúng ta phải rời khỏi chiếc tàu này ngay lập tức, nếu không tất cả sẽ bỏ mạng.

– Chà! – Athos nói. – Anh vẫn sợ thế cơ à?

– Anh có biết ai là thuyền trưởng của con tàu này không?

– Không.

– Thuyền trưởng Groslow.

Cái rùng mình của ba chàng lính ngự lâm cho d’Artagnan thấy rằng lời nói của chàng bắt đầu có tác dụng đối với họ.

– Groslow! – Aramis thốt lên. – Quỷ tha ma bắt!

– Groslow này là ai thế? – Porthos hỏi. – Tôi không nhớ ra hắn.

– Groslow chính là kẻ đã đập vỡ đầu Parry và giờ đang chuẩn bị đập vỡ đầu chúng ta.

– Ồ! Ồ!

– Và các anh có biết ai là phó tướng của hắn không?

– Phó tướng ư? Làm gì có ai, – Athos nói. – Người ta không bố trí phó tướng trên một chiếc thuyền buồm chỉ có bốn người thủy thủ đoàn.

– Đúng, nhưng ngài Groslow không phải là một vị thuyền trưởng bình thường; hắn có một gã phó tướng, và kẻ đó chính là ngài Mordaunt.

Lần này thì các chàng lính ngự lâm không chỉ rùng mình – họ suýt kêu lên. Những con người bất khả chiến bại ấy lại đang chịu ảnh hưởng bởi một thế lực kỳ bí và chết chóc mà cái tên đó mang lại; chỉ riêng âm thanh của nó cũng đủ lấp đầy lòng họ bằng nỗi kinh hoàng.

– Chúng ta phải làm gì đây? – Athos hỏi.

– Chúng ta phải chiếm lấy con thuyền, – Aramis nói.

– Và giết chết hắn, – Porthos nói.

– Con thuyền đã cài mìn, – d’Artagnan nói. – Những thùng mà tôi tưởng là thùng rượu port thực chất chứa đầy thuốc súng. Khi Mordaunt phát hiện ra mình bị bại lộ, hắn sẽ tiêu diệt tất cả, cả bạn lẫn thù; và xin thề với các anh, hắn sẽ chẳng phải là một bạn đồng hành tốt đẹp gì dù ta lên Thiên đàng hay xuống địa ngục.

– Thế anh đã có kế hoạch gì chưa? – Athos hỏi.

– Rồi.

– Là gì thế?

– Các anh có tin tưởng tôi không?

– Cứ ra lệnh đi, – ba chàng lính ngự lâm đáp.

– Rất tốt; hãy đi theo lối này.

D’Artagnan bước về phía một khung cửa sổ rất nhỏ và thấp, vừa đủ cho một người chui qua. Chàng nhẹ nhàng đẩy nó xoay trên bản lề.

– Kìa, – chàng nói, – con đường của chúng ta đây.

– Trời ạ! Một con đường lạnh ngắt đấy, bạn hiền của tôi ơi, – Aramis nói.

– Cứ ở lại đây nếu anh thích, nhưng tôi cảnh báo là chẳng mấy chốc nơi này sẽ nóng như cái lò đấy.

– Nhưng chúng ta đâu thể bơi vào bờ.

– Xuồng cứu sinh kìa, đang buộc chặt vào mạn thuyền. Chúng ta sẽ chiếm lấy nó và cắt đứt dây cáp. Nào, các bạn của tôi.

– Chờ một chút đã, – Athos nói; – còn các gã hầu của chúng ta thì sao?

– Chúng tôi đây ạ! – chúng kêu lên.

Trong khi đó, ba người bạn vẫn đứng bất động trước cảnh tượng kinh hoàng mà d’Artagnan, khi mở các tấm chớp, đã phơi bày ra trước mắt họ qua ô cửa sổ nhỏ hẹp.

Những ai đã từng chứng kiến một cảnh tượng như vậy đều biết rằng không có gì trang nghiêm và ấn tượng hơn biển động, với những con sóng đen ngầu bọt gầm rú đinh tai nhức óc dưới ánh trăng mùa đông nhợt nhạt.

– Lạy Chúa, chúng ta lại đang do dự ư! – d’Artagnan kêu lên. – Nếu chúng ta chần chừ thì bọn gia nhân sẽ làm gì nào?

– Tôi không hề do dự, các anh biết mà, – Grimaud nói.

– Thưa ngài, – Blaisois xen vào, – tôi xin cảnh báo là tôi chỉ biết bơi ở sông thôi.

– Còn tôi thì chịu chết, chẳng biết bơi gì sất, – Mousqueton nói.

Nhưng lúc này d’Artagnan đã luồn qua cửa sổ.

– Anh đã quyết định rồi chứ, bạn tôi? – Athos hỏi.

– Đúng vậy, – chàng trai xứ Gascon đáp; – Athos! Anh, một con người hoàn mỹ, hãy để tinh thần chiến thắng thể xác. Anh, Aramis, hãy chỉ huy bọn gia nhân. Porthos, hãy tiêu diệt bất cứ kẻ nào dám cản đường anh.

Và sau khi siết chặt tay Athos, d’Artagnan chớp lấy thời điểm chiếc tàu tròng trành lùi về phía sau để chỉ việc lao thẳng xuống làn nước đã ngập đến ngang thắt.

Athos nhảy theo ngay trước khi con tàu nhô lên theo nhịp sóng; đoạn cáp buộc chiếc xuồng vào tàu lúc này hiện rõ mồn một nhô lên khỏi mặt nước.

D’Artagnan bơi tới, tóm lấy và bấu chặt lấy sợi dây ấy, chỉ có phần đầu là nhô lên khỏi mặt nước.

Chỉ một giây sau, Athos đã đuổi kịp chàng.

Rồi khi con tàu xoay ngang, họ nhìn thấy thêm hai cái đầu nữa đang ló ra, đó là của Aramis và Grimaud.

– Tôi lo cho Blaisois quá, – Athos nói; – hắn nói là chỉ biết bơi ở sông thôi.

– Khi người ta đã biết bơi thì ở đâu cũng bơi được hết. Ra xuồng mau! Ra xuồng mau!

– Nhưng còn Porthos, sao tôi không thấy anh ấy?

– Porthos đang đến đấy – anh ta bơi giỏi như thủy quái Leviathan vậy.

Thực ra, Porthos chưa xuất hiện là vì anh ta đang phải diễn một màn kịch nửa bi nửa hài với Mousqueton và Blaisois; hai kẻ vốn đang hoảng sợ trước tiếng gầm rú của biển cả, tiếng gió rít, và trước cảnh làn nước đen ngòm há miệng như một cái vực thẳm ngay dưới chân, cứ dán mắt lùi lại thay vì tiến lên.

– Nào, nào! – Porthos giục. – Nhảy xuống đi.

– Nhưng thưa ngài, – Mousqueton kêu lên, – tôi có biết bơi đâu; xin cho tôi ở lại đây.

– Cả tôi nữa, thưa ngài, – Blaisois tiếp lời.

– Tôi dám chắc là mình sẽ chỉ vướng chân vướng tay trong chiếc xuồng nhỏ bé ấy thôi, – Mousqueton nói.

– Và tôi biết chắc mình sẽ chết đuối trước khi bơi tới đó cho mà xem, – Blaisois rên rỉ.

– Đi đi! Tao bóp cổ tụi mày bây giờ nếu không chịu biến ra đây! – Porthos cuối cùng quát lên, tóm lấy cổ áo Mousqueton. – Tiến lên, Blaisois!

Một tiếng rên rỉ bị bóp nghẹt trong bàn tay của Porthos là câu trả lời duy nhất của tội nghiệp Blaisois, bởi gã khổng lồ đã vớ lấy cổ và chân hắn, nhấc bổng đầu cắm xuống nước, đẩy hắn ra khỏi khung cửa sổ chẳng khác nào đẩy một tấm ván.

– Giờ đến lượt ngươi, Mousqueton, – hắn bảo. – Ta hy vọng ngươi không định bỏ rơi chủ nhân của mình chứ?

– Ôi, thưa ngài, – Mousqueton đáp, đôi mắt đẫm lệ, – sao ngài lại tái ngũ làm chi cơ chứ? Tất cả chúng ta đã từng hạnh phúc biết bao ở lâu đài Pierrefonds!

Và không dám than vãn thêm lời nào nữa, một cách thụ động và vâng lời, có thể vì lòng trung thành tuyệt đối với chủ nhân hoặc do noi gương Blaisois, Mousqueton cắm đầu lao xuống biển. Dẫu sao đó cũng là một hành động cao cả, bởi Mousqueton đinh ninh rằng mình cầm chắc cái chết. Nhưng Porthos không phải là kẻ nhẫn tâm bỏ rơi một người trung bộc lâu năm; và khi Mousqueton ngoi lên mặt nước, mắt nhắm tịt như chú chó con mới đẻ, hắn nhận ra mình đang được bàn tay to lớn của Porthos nâng đỡ, nhờ đó mà chẳng cần động đậy chân tay gì vẫn có thể tiến về phía sợi cáp với dáng vẻ oai vệ của một vị thần biển Triton.

Chỉ trong vài phút, Porthos đã bắt kịp các bạn mình vốn đã ngồi sẵn trên xuồng; nhưng khi đến lượt anh ta trèo lên, nguy cơ chiếc xuồng nhỏ bị lật úp là rất lớn bởi cái chân quá khổ của anh ta vắt qua mạn thuyền. Athos là người cuối cùng bước xuống.

– Các anh có mặt đủ cả chứ? – anh hỏi.

– Ơi! Anh có mang theo gươm không, Athos? – d’Artagnan kêu lên.

– Có.

– Vậy thì cắt đứt dây cáp đi.

Athos rút một con dao găm sắc bén dắt ở thắt lưng và cắt đứt sợi thừng. Con tàu tiếp tục trôi đi, còn chiếc xuồng vẫn đứng yên, chỉ tròng trành theo những con sóng vỗ.

– Nào, Athos! – d’Artagnan nói, đưa tay đỡ vị bá tước; – anh sắp được thấy một điều kỳ thú đây, – chàng trai xứ Gascon nói thêm.