Khi màn đêm buông xuống, họ tới Thirsk. Bốn người bạn tỏ ra như hoàn toàn không quen biết nhau và chẳng mảy may quan tâm đến những biện pháp canh gác nhà vua. Họ lui về một căn nhà riêng; và vì có lý do để lo sợ cho sự an toàn của mình trong từng khoảnh khắc, họ chỉ thuê chung một phòng và chuẩn bị sẵn một lối thoát, nhỡ khi bị tấn công thì có thể dùng tới. Các tên đầy tớ đều được sai đến các vị trí của chúng, trừ Grimaud nằm trên một bó rơm chắn ngang trước cửa.

D’Artagnan trầm ngâm suy nghĩ và lúc ấy dường như đã đánh mất vẻ ba hoa quen thuộc. Porthos, vốn chẳng bao giờ nhìn nhận ra những điều không nằm sờ sờ trước mắt, vẫn trò chuyện với anh như mọi khi. Anh chỉ đáp lại bằng những từ đơn âm, còn Athos và Aramis thì trao nhau những ánh mắt đầy dụng ý.

Sáng hôm sau, D’Artagnan là người thức dậy sớm nhất. Anh đã xuống chuồng ngựa, ngó qua lũ ngựa và đưa ra những mệnh lệnh cần thiết cho ngày hôm đó, trong khi Athos và Aramis vẫn còn nằm trên giường và Porthos thì đang ngáy khò khò.

Đúng tám giờ, cuộc hành quân lại tiếp tục theo đúng trật tự như tối hôm trước, chỉ có điều D’Artagnan tách khỏi các bạn mình và bắt đầu nối lại mối quen biết mà anh đã thiết lập sẵn với ngài Groslow.

Groslow, người vốn rất hài lòng trước những lời ca tụng của D’Artagnan, liền niềm nở chào đón anh bằng một nụ cười nhã nhặn.

— Thật đấy, thưa ngài, — D’Artagnan nói với hắn, — tôi rất vui khi tìm được một người để trò chuyện bằng thứ ngôn ngữ nghèo nàn của mình. Bạn tôi, ngài du Vallon, có tính tình vô cùng ủ dột, đến mức người ta khó lòng cạy ra được ba từ từ miệng anh ấy suốt cả ngày. Còn về hai tù nhân của chúng ta, ngài cũng có thể tưởng tượng được là họ chẳng có mấy tâm trạng để trò chuyện đâu.

— Họ là những kẻ cuồng nhiệt theo phu quân hoàng gia, — Groslow nói.

— Lại càng có lý do để họ tỏ ra bực bội với chúng ta vì đã bắt được kẻ họ nhà Stuart đó — kẻ mà tôi hy vọng ngài đang chuẩn bị cho một phiên tòa thật nên tấm nên món.

— Sao cơ, — Groslow nói, — đó chính là lý do chúng ta đang áp giải hắn về Luân Đôn đấy chứ.

— Và ngài chắc chắn chưa bao giờ có giây phút nào rời mắt khỏi hắn chứ, tôi đoán thế?

— Đương nhiên là không rồi. Ngài thấy đấy, hắn được hộ tống bởi một đội ngũ đích thực mang tầm vóc hoàng gia cơ mà.

— À, ban ngày thì chẳng có gì đáng ngại; thế còn ban đêm thì sao?

— Chúng tôi tăng gấp đôi các biện pháp đề phòng.

— Và ngài dùng phương thức giám sát nào?

— Tám binh sĩ túc trực liên tục trong phòng hắn.

— Quỷ thật, hắn được canh gác cẩn mật đấy chứ. Nhưng ngoài tám gã đó ra, chắc hẳn ngài còn cắt cử lính canh ở bên ngoài chứ?

— Ồ, không đâu! Cứ thử nghĩ mà xem. Hai kẻ không tấc sắt trong tay thì làm được gì chống lại tám gã trang bị vũ khí tận răng?

— Hai người — ý ngài là sao?

— Vâng, nhà vua và tên đầy tớ của hắn.

— Ồ! Thế ra họ cho phép tên đầy tớ ở lại bên cạnh hắn ư?

— Vâng; gã Stuart đã nài nỉ điều đó và Harrison đã chấp thuận. Với cái cớ rằng hắn là vua, hình như hắn không thể tự mặc hay cởi quần áo mà không có người giúp đỡ.

— Thật lòng đấy, thưa đại úy, — D’Artagnan nói, quyết định tiếp tục theo đuổi cái giọng điệu ca tụng mà anh đã mở đầu, — tôi càng lắng nghe ngài thì lại càng ngạc nhiên trước cung cách nói tiếng Pháp vừa thoải mái vừa thanh lịch của ngài. Ngài đã sống ở Paris ba năm phải không? Tôi có thể hỏi ngài đã làm gì ở đó không?

— Cha tôi là một thương gia, đã gửi tôi làm việc cho hãng đại lý của ông ấy, và hãng này lại cử con trai mình sang gia nhập cơ sở của chúng tôi ở Luân Đôn.

— Ngài có thích Paris không, thưa ngài?

— Có, nhưng các vị rất cần một cuộc cách mạng giống như chúng tôi vậy — không phải chống lại vị vua của các vị, một kẻ hãy còn quá trẻ con, mà là chống lại cái mầm mống bệnh hoạn người Ý đó, tên sủng thần của hoàng hậu.

— À! Tôi hoàn toàn đồng tình với ngài, thưa ngài, và chúng ta sẽ sớm tống cổ được Mazarin nếu như có được dăm chục sĩ quan như ngài, không có thành kiến, cảnh giác và không thể bị mua chuộc.

— Nhưng, — viên sĩ quan nói, — tôi tưởng anh phục vụ hắn và chính hắn đã cử anh đến gặp tướng Cromwell.

— Nói thế này nhé, tôi phục vụ nhà vua, và biết rằng ngài muốn cử người sang Anh quốc, tôi đã xin nhận nhiệm vụ đó, bởi lòng khao khát được diện kiến con người thiên tài hiện đang cai trị ba vương quốc lớn lao này là quá đỗi lớn lao. Thế nên khi ông ấy đề nghị chúng ta tuốt gươm vì danh dự nước Anh cổ kính, ngài thấy đấy, chúng tôi đã chộp lấy lời đề nghị ấy nhanh đến thế nào.

— Vâng, tôi biết anh đã xung phong chiến đấu bên cạnh Mordaunt.

— Cả bên phải lẫn bên trái hắn, thưa ngài. À! Lại thêm một thanh niên dũng cảm và ưu tú nữa.

— Anh có biết hắn không? — viên sĩ quan hỏi.

— Có, rất rõ. Chính ngài du Vallon và tôi đã cùng hắn từ Pháp sang đây.

— Hình như các anh cũng bắt hắn phải chờ đợi suốt một thời gian dài ở Boulogne thì phải.

— Biết làm sao được? Tôi cũng giống như ngài, phải giam giữ một vị vua trong tay.

— Cha nội! — Groslow thốt lên; — vị vua nào chứ?

— Đương nhiên là vua của chúng tôi rồi, vị vua trẻ — Louis XIV.

— Và các anh phải trông nom ngài ấy trong bao lâu?

— Ba đêm; và xin thề có danh dự, tôi sẽ mãi mãi ghi nhớ ba đêm đó với một niềm vui thích khôn nguôi.

— Ý anh là sao?

— Ý tôi là các bạn tôi, những sĩ quan trong đội cận vệ và ngự lâm quân, đã đến bầu bạn với tôi và chúng tôi trải qua cả đêm bằng những bữa yến tiệc, chè chén và súc sắc.

— À phải, — người Anh thở dài nói; — các anh em người Pháp sinh ra đã là những kẻ thích chè chén vui vẻ.

— Thế còn ngài, khi canh gác ngài có chơi bời gì không?

— Không bao giờ, — người Anh đáp.

— Nếu vậy hẳn ngài phải chán chết đi được, tôi thật lấy làm tiếc cho ngài.

— Thực tế là tôi thấy kinh hãi mỗi khi đến phiên mình canh gác. Thật là một công việc tẻ nhạt khi phải thức trắng cả một đêm.

— Vâng, nhưng nếu có một bạn chơi vui tính cùng những viên súc sắc, và tiếng đồng tiền ghine kêu lanh tảnh trên mặt thảm, đêm dài sẽ trôi qua nhanh như một giấc mơ. Thế ra ngài không thích chơi cờ bạc sao?

— Trái lại là đằng khác, tôi rất thích.

— Chẳng hạn như bài lansquenet?

— Mê tít ấy chứ. Hồi ở Pháp, hầu như đêm nào tôi cũng chơi.

— Thế từ khi trở về Anh quốc thì sao?

— Tôi chưa hề chạm tay vào một cỗ bài hay ống xúc sắc nào nữa.

— Tôi thành thật thương hại ngài, — D’Artagnan nói với vẻ mặt đầy cảm thông sâu sắc.

— Này anh bạn, — người Anh lên tiếng.

— Gì thế ngài?

— Ngày mai đến phiên tôi canh gác.

— Trong phòng của gã Stuart chứ?

— Vâng; hãy đến và qua đêm với tôi nhé.

— Không thể được!

— Không thể được! Tại sao lại không?

— Đêm nào tôi cũng chơi bài với ngài du Vallon. Có những lúc chúng tôi chẳng thèm đi ngủ tí nào!

— Chà, thì sao nào?

— Chà, anh ấy sẽ nổi giận nếu tôi không chơi cùng.

— Hắn chơi có giỏi không?

— Tôi từng thấy anh ấy thua tới hai nghìn đồng pistole, miệng vẫn cười toét ra cho đến khi nước mắt trào ra cả má.

— Thế thì anh cứ dẫn hắn theo cùng.

— Nhưng còn những tù nhân của chúng tôi thì sao?

— Cứ để lũ đầy tớ của các anh canh gác họ.

— Ừ, rồi lại tạo cơ hội cho họ trốn mất thì sao, — D’Artagnan nói. — Chà, một trong số họ là một lãnh chúa giàu có vùng Touraine còn người kia là một hiệp sĩ dòng cứu tế thuộc dòng dõi quý tộc. Chúng tôi đã thỏa thuận mức tiền chuộc cho mỗi người bọn họ — 2.000 bảng khi đặt chân đến Pháp. Chúng tôi không đành lòng rời xa dù chỉ một khoảnh khắc những kẻ mà bọn đầy tớ của chúng tôi biết chắc là triệu phú. Quả thực chúng tôi đã vơ vét của họ đôi chút lúc bắt giữ, và tôi cũng xin thú nhận rằng chính những chiếc túi của họ là nguồn tài chính để ngài du Vallon và tôi rút ra chơi bài mỗi đêm. Dẫu vậy, biết đâu họ vẫn còn giấu giếm vài viên đá quý, vài viên kim cương có giá trị nào đó; thế nên chúng tôi chẳng khác nào những kẻ hà tiện không thể rời mắt khỏi kho báu của mình. Chúng tôi tự biến mình thành những kẻ canh gác không rời nửa bước đối với họ, và trong lúc tôi ngủ thì ngài du Vallon thức canh.

— À à! — Groslow thốt lên.

— Thế đấy, ngài thấy chưa, đó là lý do tại sao tôi phải từ chối lời mời lịch thiệp của ngài, một lời mời vốn vô cùng hấp dẫn đối với tôi, bởi chẳng có gì tẻ nhạt bằng việc cứ chơi bài hết đêm này qua đêm khác với cùng một người; vận may cứ bù trừ cho nhau và đến cuối tháng chẳng lời lãi hay thua thiệt gì.

— À! — Groslow thở dài nói; — còn có thứ gì đó còn tẻ nhạt hơn thế nữa, đó là chẳng được chơi tí nào.

— Tôi có thể hiểu được điều đó, — D’Artagnan nói.

— Nhưng này, — viên người Anh lại tiếp lời, — lũ người của các anh có nguy hiểm lắm không?

— Về phương diện nào cơ?

— Bọn chúng có khả năng giở trò bạo lực không?

D’Artagnan phì cười trước ý nghĩ đó.

— Chúa Giê-su! — anh kêu lên; — một kẻ thì đang run lẩy bẩy vì cơn sốt, do không thể thích nghi nổi với cái xứ sở đáng yêu này của các ngài, còn kẻ kia là một hiệp sĩ dòng cứu tế nhát gan như một thiếu nữ; và để an toàn hơn, chúng tôi thậm chí đã tước đi cả dao dọc giấy lẫn kéo nhỏ bỏ túi của họ rồi.

— Thế thì, — Groslow nói, — cứ dẫn họ theo cùng.

— Nhưng thực tình mà nói —— D’Artagnan ngập ngừng.

— Tôi có tám gã lính canh cơ mà, anh biết đấy. Bốn gã có thể canh nhà vua và bốn gã còn lại canh tù nhân của các anh. Tôi sẽ dàn xếp ổn thỏa, anh cứ chờ xem.

— Nhưng, — D’Artagnan nói, — giờ tôi mới nghĩ ra — điều gì ngăn cản chúng ta bắt đầu ngay từ tối nay cơ chứ?

— Chẳng có gì cản trở cả, — Groslow đáp.

— Đúng thế. Tối nay hãy đến chỗ chúng tôi và ngày mai chúng tôi sẽ đáp lễ ghé thăm ngài.

— Quá tuyệt! Tối nay ở chỗ các anh, ngày mai ở chỗ Stuart, ngày kia lại quay về chỗ tôi.

— Ngài thấy đấy, chỉ cần tính toán trước một chút là người ta có thể sống vui vẻ ở bất cứ đâu và bất cứ lúc nào, — D’Artagnan nói.

— Vâng, nếu đi với những người Pháp, và những người Pháp như anh.

— Và ngài du Vallon nữa, — người kia nói thêm. — Ngài sẽ thấy anh ấy là một con người thế nào; một kẻ suýt nữa đã tống cổ Mazarin giữa hai cánh cửa. Người ta phải trọng dụng anh ấy vì họ sợ anh ấy. Ồ, hình như anh ấy đang gọi tôi kìa. Tôi biết ngài sẽ thông cảm cho chứ.

Họ cúi chào lẫn nhau và D’Artagnan quay trở lại với các đồng bạn của mình.

— Rốt cuộc anh có thể nói những gì với gã chó điên đó vậy? — Porthos kêu lên.

— Anh bạn thân mến của tôi ơi, đừng ăn nói thế về ngài Groslow chứ. Hắn là một trong những người bạn thân thiết nhất của tôi đấy.

— Một trong những người bạn của anh á! — Porthos hét lên, — gã đồ tể chuyên sát hại những nông dân không tấc sắt này ư?

— Lịch sự nào, Porthos thân mến của tôi. Ngài Groslow có lẽ hơi nóng tính thật, nhưng thẳm sâu bên trong, tôi đã phát hiện ra ở hắn hai đức tính tốt — hắn kiêu ngạo và ngu ngốc.

Porthos trố mắt ngạc nhiên; Athos và Aramis nhìn nhau mỉm cười; họ quá hiểu D’Artagnan, và biết rằng anh chẳng bao giờ làm việc gì mà không có mục đích cả.

— Thế nhưng, — D’Artagnan nói tiếp, — các anh sẽ tự mình đánh giá về hắn. Hắn sẽ đến chơi bài với chúng ta tối nay đấy.

— Ồ ho! — Porthos thốt lên, mắt sáng rực lên trước tin đó. — Hắn giàu chứ?

— Hắn là con trai của một trong những thương gia giàu có nhất ở Luân Đôn.

— Và biết chơi lansquenet chứ?

— Mê tít.

— Còn bài basset?

— Là niềm đam mê chết người của hắn.

— Trò biribi thì sao?

— Hắn khoái khẩu lắm.

— Tốt, — Porthos nói; — chúng ta sẽ có một buổi tối thật thú vị.

— Hơn thế nữa, vì đó sẽ là màn dạo đầu cho một điều tuyệt vời hơn.

— Sao cơ chứ?

— Chúng ta mời hắn chơi tối nay; ngày mai hắn sẽ mời lại chúng ta. Nhưng hãy chờ đã. Tối nay chúng ta sẽ dừng chân ở Derby; và nếu trong thị trấn có một chai rượu vang nào, hãy bảo Mousqueton mua lấy. Sẽ thật tốt nếu chuẩn bị một bữa tối nhẹ, mà anh, Athos và Aramis, sẽ không được tham dự — Athos, vì tôi đã nói với hắn là anh bị sốt; Aramis, vì anh là một hiệp sĩ dòng cứu tế và sẽ không tụ tập với những gã như chúng ta. Các anh có hiểu không?

— Nghe thì có vẻ hay ho đấy, — Porthos nói; — nhưng có quỷ mới hiểu được mô tê gì.

— Porthos, anh bạn của tôi, anh thừa biết tôi có dòng dõi bên nội bắt nguồn từ các Nhà Tiên Tri và bên ngoại từ các Nữ Tiên Tri, rằng tôi chỉ nói bằng ngụ ngôn và câu đố. Ai có tai để nghe thì hãy nghe và ai có mắt để nhìn thì hãy nhìn; hiện tại tôi chẳng thể nói gì hơn cho anh biết được đâu.

— Cứ tiến hành đi, anh bạn, — Athos nói; — tôi chắc chắn rằng bất cứ điều gì anh làm cũng đều vô cùng chuẩn xác.

— Còn anh, Aramis, anh có chung quan điểm đó chứ?

— Hoàn toàn đồng ý, D’Artagnan thân mến của tôi.

— Rất tốt, — D’Artagnan nói; — quả thực đây mới là những tín đồ đích thực; thật là một niềm vui khi được làm phép lạ trước mặt họ; họ không giống như gã Porthos cứng đầu kẻ phải được nhìn tận mắt sờ tận tay mới chịu tin.

— Thực tế là, — Porthos nói với vẻ tinh ranh, — tôi hơi hoài nghi một chút.

D’Artagnan vỗ yêu một cái vào vai anh, và vì họ đã tới trạm dừng chân để ăn sáng, cuộc trò chuyện đành dừng lại ở đó.

Vào lúc năm giờ chiều, họ cử Mousqueton đi trước như đã thỏa thuận. Blaisois đi cùng với hắn.

Khi đi qua con phố chính ở Derby, bốn người bạn nhìn thấy Blaisois đang đứng trước cửa một ngôi nhà khang trang. Đó chính là nơi ở đã được chuẩn bị sẵn cho họ.

Đúng giờ hẹn, Groslow tới. D’Artagnan tiếp đón hắn như thể đón một người bạn lâu năm đã quen biết từ hai mươi năm nay. Porthos đảo mắt ngắm hắn từ đầu tới chân và mỉm cười khi nhận ra rằng bất chấp cú đấm mà anh từng giáng cho em trai của Parry, gã này chẳng thể nào khỏe bằng mình. Athos và Aramis cố nén hết mức sự ghê tởm dâng lên trong lòng khi phải đối mặt với một kẻ thô tục và bạo ngược đến thế.

Nói tóm lại, Groslow tỏ ra vô cùng hài lòng với sự tiếp đón dành cho mình.

Athos và Aramis vẫn làm tròn vai diễn của họ. Đến nửa đêm, họ lui về phòng riêng của mình, cánh cửa phòng được để ngỏ với cái cớ tỏ lòng ân cần chu đáo. Hơn nữa, D’Artagnan còn đi cùng họ, để lại Porthos ở lại đánh bài với Groslow.

Porthos thắng được năm mươi đồng pistole từ Groslow, và nhận ra gã này là một bạn chơi dễ chịu hơn hắn từng tưởng tượng ban đầu.

Về phần Groslow, hắn tự hứa với bản thân rằng vào tối hôm sau hắn sẽ đòi lại từ D’Artagnan số tiền đã thua Porthos, và lúc ra về không quên nhắc nhở tên người Gascon về cuộc hẹn.

Ngày hôm sau trôi qua như mọi khi. D’Artagnan đi từ đại úy Groslow sang đại tá Harrison rồi từ đại tá Harrison quay lại với các bạn mình. Đối với bất kỳ ai không quen biết, anh trông vẫn hoàn toàn bình thường; nhưng với những người bạn của mình — với Athos và Aramis — người ta có thể nhận ra một sự nôn nóng cồn cào ẩn giấu đằng sau sự vui vẻ ấy.

— Hắn đang toan tính cái quái gì thế nhỉ? — Aramis hỏi.

— Cứ chờ xem, — Athos nói.

Porthos không nói gì, nhưng hắn cứ săm soi năm mươi đồng pistole vừa thắng được từ Groslow trong túi áo với một sự mãn nguyện lộ rõ trên từng cử chỉ.

Khi đến Ryston, D’Artagnan tập hợp các bạn lại. Gương mặt anh đã biến mất cái vẻ vui vẻ vô tư lự mà anh đã đeo lên như một chiếc mặt nạ suốt cả ngày hôm đó. Athos bấu chặt lấy tay Aramis.

— Thời khắc đã đến rồi, — anh nói.

— Đúng vậy, — D’Artagnan, kẻ vừa nghe thấy, đáp lời, — tối nay, thưa các ngài, chúng ta sẽ giải cứu nhà vua.

— D’Artagnan, — Athos nói, — tôi mong rằng đây không phải là một trò đùa chứ? Nó sẽ làm tôi đau lòng lắm đấy.

— Anh thật là một kẻ kỳ quặc đấy, Athos, — anh đáp, — khi lại đi nghi ngờ tôi như thế. Nơi nào và khi nào anh từng thấy tôi đem trái tim của một người bạn và sinh mạng của một vị vua ra để đùa cợt hả? Tôi đã nói với anh rồi, và xin nhắc lại lần nữa, rằng tối nay chúng ta sẽ giải cứu Charles I. Các anh đã giao phó cho tôi việc tìm ra phương kế và tôi đã làm được điều đó rồi.

Porthos nhìn D’Artagnan với ánh mắt đầy ngưỡng mộ sâu sắc. Aramis mỉm cười như một kẻ đang ấp ủ niềm hy vọng. Athos tái mặt, toàn thân run rẩy.

— Nói đi, — Athos giục.

— Chúng ta được mời, — D’Artagnan đáp, — đến qua đêm với ngài Groslow. Nhưng các anh có biết ở đâu không?

— Không.

— Trong phòng của nhà vua.

— Trong phòng nhà vua ư? — Athos thốt lên.

— Vâng, thưa các ngài, trong phòng nhà vua. Tối nay Groslow đang canh gác ở đó và để giết thời gian hắn đã mời chúng ta đến bầu bạn.

— Cả bốn chúng ta ư? — Athos hỏi.

— Quỷ thật! Chắc chắn là cả bốn rồi, chẳng lẽ chúng ta lại bỏ mặc các tù nhân của mình sao?

— À à! — Aramis kêu lên.

— Kế hoạch thế nào, kể chúng nghe xem, — Athos hồi hộp nói.

— Chúng ta sẽ đi, hai chúng ta mang gươm, còn các anh mang dao găm. Bốn chúng ta phải khuất phục cho được tám tên ngốc đó cùng với tên đại úy ngu ngốc của chúng. Ngài Porthos, ngài nghĩ sao về điều đó?

— Tôi thấy nó dễ ợt chứ sao, — Porthos đáp.

— Chúng ta mặc quần áo của Groslow cho nhà vua. Mousqueton, Grimaud và Blaisois sẽ dắt ngựa của chúng ta đợi sẵn ở cuối con phố đầu tiên. Chúng ta nhảy lên yên và trước khi trời sáng đã cách xa đây hai mươi lậu.

Athos đặt hai bàn tay lên vai D’Artagnan, và đắm nhìn anh với nụ cười điềm tĩnh mà đượm buồn.

— Tôi phải tuyên bố rằng, anh bạn của tôi, — anh nói, — chẳng có sinh linh nào dưới bầu trời này sánh kịp với sự dũng mãnh và can trường của anh cả. Trong lúc chúng tôi tưởng anh dửng dưng trước những nỗi đau buồn của mình — điều mà anh không thể chia sẻ nếu không phạm tội, thì chỉ có một mình anh giữa chúng tôi đã tìm ra được điều mà chúng tôi mãi kiếm tìm trong vô vọng. Tôi xin nhắc lại, D’Artagnan, anh là người tuyệt vời nhất trong số chúng ta; tôi ban phước và yêu mến anh, đứa con trai thân yêu của tôi.

— Và nghĩ xem tôi lại chẳng thể nhận ra điều đó cơ chứ, — Porthos vừa nói vừa gãi đầu; — nó đơn giản biết bao.

— Nhưng, — Aramis nói, — nếu tôi hiểu đúng thì chúng ta phải tiêu diệt hết bọn chúng phải không?

Athos rùng mình và tái mặt.

— Quỷ tha ma bắt! — D’Artagnan đáp, — tôi tin là chúng ta buộc phải thế. Tôi thú nhận rằng mình không thể tìm ra cách nào khác vừa an toàn lại vừa thỏa đáng hơn.

— Nào, xem xét kỹ xem, — Aramis nói, — chúng ta sẽ hành động thế nào đây?

— Tôi đã sắp đặt sẵn hai phương án. Thứ nhất, theo một ám hiệu định sẵn, đó là câu «Cuối cùng thì», mỗi người các anh hãy phóng một con dao găm vào ngực gã lính đứng gần mình nhất. Phía chúng tôi cũng sẽ làm điều tương tự. Thế là bốn mạng đã bị tiêu diệt. Khi đó lực lượng sẽ cân bằng, bốn chọi năm đối với số còn lại. Nếu năm gã đó chịu đầu hàng, chúng ta sẽ bịt miệng chúng lại; nếu chúng chống cự, chúng ta sẽ cho chúng đi chầu diêm vương. Nếu chẳng may vị chủ nhà của chúng ta thay đổi ý định và chỉ tiếp đón Porthos với tôi, ừ thì khi đó, chúng ta buộc phải dùng đến những biện pháp anh hùng và mỗi người sẽ đâm hai nhát thay vì một. Sẽ tốn thêm chút thời gian và có thể gây ra nhiều tiếng động hơn, nhưng các anh sẽ ở bên ngoài với gươm giáo trong tay và sẽ lao vào đúng lúc thích hợp.

— Nhưng nhỡ chính các anh bị thương thì sao? — Athos hỏi.

— Không thể nào! — D’Artagnan nói; — lũ sâu rượu đó vừa vụng về lại vừa chậm chạp. Hơn nữa, anh hãy đâm thẳng vào cổ họng nhé, Porthos; cách đó vừa chết nhanh lại vừa ngăn chặn được mọi tiếng kêu la.

— Rất tuyệt, — Porthos nói; — sẽ là một màn cắt cổ nho nhỏ thú vị đây.

— Thật kinh khủng, kinh khủng quá, — Athos thốt lên.

— Nhảm nhí, — D’Artagnan nói; — ngài Nhân Đạo chủ nghĩa ơi, trong một trận chiến anh cũng sẽ làm ngần ấy việc mà thôi. Nhưng nếu anh nghĩ mạng sống của nhà vua không đáng để đánh đổi bằng những thứ đó, thì chúng ta chấm dứt chuyện này ở đây và tôi sẽ sai người báo với Groslow là tôi bị ốm.

— Không, anh nói đúng đấy, — Athos đáp.

Đúng lúc đó, một tên lính bước vào để thông báo rằng Groslow đang chờ họ.

— Ở đâu? — D’Artagnan hỏi.

— Trong căn phòng của kẻ Nabuchodonosor nước Anh, — tên Thanh giáo cứng nhắc đáp.

— Tốt, — Athos đáp, máu dồn cả lên mặt trước sự sỉ nhục giáng vào hoàng gia; — hãy bảo ngài đại úy rằng chúng ta đến ngay đây.

Tên Thanh giáo liền bước ra ngoài. Đám đầy tớ đã nhận được lệnh yên cương sẵn sàng tám con ngựa và chờ đợi, tụ tập lại với nhau và không xuống ngựa, ở góc một con phố cách ngôi nhà nơi nhà vua bị giam giữ chừng hai mươi bước chân.

Bấy giờ là chín giờ tối; toán lính canh đã được đổi gác lúc tám giờ và đại úy Groslow đã canh gác được một tiếng đồng hồ. D’Artagnan và Porthos, lưng giắt gươm, cùng Athos và Aramis, mỗi người giấu một chiếc dao găm trong người, tiến đến ngôi nhà tạm thời là nhà giam của Charles Stuart. Hai người sau đi theo những kẻ bắt giữ họ trong vỏ bọc khiêm nhường của những tù nhân không tấc sắt.

— Thề có Chúa, — Groslow nói khi bốn người bạn bước vào, — suýt nữa thì tôi tưởng các anh bỏ cuộc rồi chứ.

D’Artagnan tiến đến gần hắn và thì thầm vào tai:

— Thực tế là chúng tôi, ý tôi là ngài du Vallon và tôi, đã chần chừ đôi chút.

— Tại sao vậy?

D’Artagnan liếc một cái đầy ẩn ý về phía Athos và Aramis.

— À ra thế, — Groslow nói; — là vì quan điểm chính trị á? Không sao cả. Trái lại, — hắn vừa nói vừa cười lớn, — nếu chúng muốn nhìn thấy gã Stuart của chúng thì cứ việc.

— Chúng ta sẽ qua đêm trong phòng nhà vua chứ? — D’Artagnan hỏi.

— Không, nhưng ở căn phòng ngay sát bên cạnh, và vì cửa sẽ để ngỏ nên cũng thế cả thôi. Các anh đã đem theo tiền chưa? Tôi bảo đảm là tối nay tôi định chơi một ván bài nhớ đời đấy.

D’Artagnan khua lanh tảnh số vàng trong túi áo.

— Rất tốt, — Groslow nói và đẩy cửa phòng bước vào. — Tôi sẽ dẫn đường cho các anh, — rồi hắn bước vào trước.

D’Artagnan quay lại nhìn các bạn mình. Porthos hoàn toàn dửng dưng; Athos tái mặt nhưng kiên quyết; Aramis đang lau một lớp mồ hôi mỏng trên trán.

Tám tên lính canh đều đã ở đúng vị trí của chúng. Bốn gã trong phòng nhà vua, hai gã ở cửa thông giữa hai phòng và hai gã ở cánh cửa mà nhóm người vừa bước qua. Athos mỉm cười khi nhìn thấy những thanh gươm trần trụi của chúng; anh cảm thấy đây không còn là một cuộc tàn sát nữa mà là một trận chiến thực sự, và anh lấy lại vẻ điềm tĩnh vui vẻ thường ngày.

Có thể nhìn thấy nhà vua qua ô cửa, đang nằm trên giường trong bộ dạng vẫn mặc nguyên quần áo, ở đầu giường ngài là Parry đang ngồi, nhỏ giọng đọc một chương trong Kinh Thánh.

Một ngọn nến mỡ bò thô kệch đặt trên chiếc bàn đen soi rọi gương mặt khôi ngô nhưng đầy vẻ nhẫn nhục của nhà vua và gương mặt của vị trung thần tận tụy, dù rằng người này kém bình tĩnh hơn nhiều.

Thỉnh thoảng Parry lại dừng lại, tưởng rằng nhà vua, với đôi mắt đang nhắm nghiền, đã thực sự chìm vào giấc ngủ, nhưng nhà vua lại mở mắt ra và mỉm cười nói:

— Cứ đọc tiếp đi, Parry thân mến của ta, trẫm đang lắng nghe đây.

Groslow bước đến ngưỡng cửa phòng nhà vua, đội lại chiếc mũ hắn vừa cất đi lúc đón tiếp khách, đưa mắt nhìn với vẻ khinh miệt một khoảnh khắc vào khung cảnh giản dị nhưng đầy xúc động ấy, rồi quay sang D’Artagnan, hếch mặt lên với vẻ đắc thắng vì những gì hắn đã đạt được.

— Tuyệt vời! — gã người Gascon kêu lên, — ngài hẳn sẽ là một vị tướng lỗi lạc đấy.

— Và anh có nghĩ rằng, — Groslow hỏi, — liệu Stuart có thể trốn thoát được khi có tôi canh gác không?

— Không đời nào, chắc chắn rồi, — D’Artagnan đáp; — trừ phi, trời mưa xuống toàn những bạn hữu chở che cho hắn.

Groslow giãn mặt ra tươi cười.

Thật khó mà nói liệu nhà vua, người vẫn nhắm nghiền đôi mắt từ nãy đến giờ, có để ý thấy sự xấc láo của tên đại úy Thanh giáo hay không, nhưng ngay khoảnh khắc nghe thấy giọng nói lanh lảnh của D’Artagnan, đôi mi ngài khẽ giật mình mở bừng lên.

Parry cũng giật mình thon thót và ngừng đọc.

— Ngươi đang nghĩ ngợi gì thế? — nhà vua cất lời; — cứ đọc tiếp đi, Parry thân mến của ta, trừ phi ngươi đã mỏi mệt.

Parry lại tiếp tục cất tiếng đọc.

Trên chiếc bàn ở căn phòng bên cạnh đã bày sẵn những ngọn nến đang cháy, những cỗ bài, hai ống đựng súc sắc và những viên súc sắc.

— Thưa các ngài, — Groslow nói, — xin mời các ngài an vị. Tôi sẽ ngồi quay mặt về phía Stuart, kẻ mà tôi vô cùng thích ngắm nhìn, nhất là ở hoàn cảnh hiện tại của hắn, còn anh, ngài d’Artagnan, sẽ ngồi đối diện với tôi.

Athos đỏ bừng mặt vì giận dữ. D’Artagnan nhíu mày ra hiệu cho anh.

— Đúng thế, — D’Artagnan nói; — ngài Bá tước de la Fère, ngồi bên phải ngài Groslow. Ngài Hiệp sĩ d’Herblay, bên trái ngài ấy. Du Vallon ngồi cạnh tôi. Anh sẽ đặt cược giúp tôi còn các vị kia sẽ cược cho ngài Groslow.

Với sự sắp xếp này, D’Artagnan có thể huých đầu gối vào người Porthos và ra hiệu bằng mắt cho Athos cùng Aramis.

Khi nghe thấy những danh xưng Bá tước de la Fère và Hiệp sĩ d’Herblay, nhà vua liền mở to mắt, và dẫu không kiềm chế được, ngài ngẩng cao chiếc đầu quý phái của mình lên, đưa mắt quét qua tất cả những nhân vật có mặt trong căn phòng.

Ngay lúc đó, Parry lật giở mấy trang Kinh Thánh và cất giọng dõng dạc đọc đoạn kinh trong sách Giê-rê-mi-a này:

— Chúa phán rằng: «Hãy lắng nghe những lời của các tiên tri, những tôi tớ của ta, kẻ mà ta đã sai đến cùng các ngươi.»

Bốn người bạn trao nhau những cái nhìn đầy ý nghĩa. Những lời mà Parry vừa đọc đã trấn an họ rằng sự hiện diện của họ đã được nhà vua thấu hiểu và nắm bắt đúng mục đích thực sự của nó. Đôi mắt D’Artagnan bừng sáng niềm vui.

— Vừa rồi ngài hỏi tôi có mang theo tiền không phải chứ, — D’Artagnan nói, đặt chừng hai mươi đồng pistole lên bàn. — Nào, đến lượt tôi, tôi khuyên ngài hãy canh chừng KHO BÁU của mình cho thật kỹ vào, ngài Groslow thân mến ạ, bởi tôi có thể báo trước là chúng ta sẽ không rời khỏi đây nếu chưa nẫng tay trên của ngài đâu đấy.

— Sẽ không dễ thế đâu chừng nào tôi còn chưa đem ra bảo vệ nó, — Groslow nói.

— Càng tuyệt hơn, — D’Artagnan nói. — Đánh đi, ngài đại úy thân mến, hãy chiến đấu đi. Ngài biết hoặc không biết đấy, đó chính là điều chúng tôi muốn ở ngài mà.

— Ồ! Phải chứ, — Groslow vừa nói vừa cười lớn đầy vẻ thô tục quen thuộc, — tôi biết các anh em người Pháp các anh chẳng thích gì ngoài những nhát chém và vết bầm dập đâu.

Charles đã nghe và hiểu hết mọi điều. Một chút sắc hồng phớt nhẹ trên đôi gò má ngài. Bọn lính khi ấy nhìn thấy ngài duỗi thẳng người ra từng chút một, và với cái cớ trời bức bối liền hất tấm khăn choàng sọc ca-rô Scotland đang đắp trên người ra.

Athos và Aramis mừng rỡ khôn tả khi phát hiện ra nhà vua vẫn đang nằm mà mặc nguyên quần áo.

Ván bài bắt đầu. Vận may đã xoay chiều, và Groslow, sau khi thắng được vài trăm đồng pistole, đang chìm trong tâm trạng vui vẻ nhất có thể.

Porthos, kẻ vừa thua sạch năm mươi đồng pistole thắng được tối hôm trước cùng thêm ba mươi đồng nữa, tỏ ra vô cùng cáu kỉnh và liên tục huých đầu gối vào người D’Artagnan để hỏi xem đã đến lúc đổi vận hay chưa. Athos và Aramis nhìn anh đầy dò hỏi. Nhưng D’Artagnan vẫn giữ nguyên vẻ bình thản đến lạnh lùng.

Đồng hồ điểm mười giờ. Họ nghe thấy tiếng lính canh đang đi tuần tra.

— Họ đi tuần bao nhiêu vòng một đêm vậy? — D’Artagnan hỏi, vừa rút thêm mấy đồng pistole từ trong túi ra.

— Năm vòng, — Groslow đáp, — cứ hai tiếng một vòng.

D’Artagnan liếc nhìn Athos và Aramis, rồi lần đầu tiên đáp lại cái huých đầu gối của Porthos bằng một cú huých đáp trả. Trong khi đó, đám lính có nhiệm vụ túc trực trong phòng nhà vua, bị thu hút bởi niềm đam mê bài bạc vốn quá sức mạnh mẽ ở tất cả đàn ông, đã nhích dần lại gần chiếc bàn, rồi kiễng cả chân lên, ngả người nhòm qua vai D’Artagnan và Porthos để theo dõi ván bài. Những tên ở phía bên kia cũng làm theo gương họ, vô tình tạo điều kiện thuận lợi cho ý đồ của bốn người bạn, những kẻ vốn thích chúng đứng sát sạt bên cạnh hơn là phải rượt đuổi chúng khắp phòng. Hai tên lính gác ngoài cửa vẫn tuốt gươm trần trong tay, nhưng chúng tì người lên lưỡi gươm trong lúc dán mắt vào ván bài.

Athos có vẻ điềm tĩnh hẳn lại khi thời khắc quyết định đang đến gần. Bằng đôi bàn tay trắng trẻo mang phong thái quý tộc của mình, anh mân mê những đồng louis, uốn cong rồi lại nắn thẳng chúng ra, tựa hồ chúng làm bằng chì vậy. Aramis, kém kiềm chế hơn, cứ lần mò mãi chiếc dao găm giấu kín trong người. Porthos, vì sự thua cuộc liên miên mà đâm ra nóng ruột, cứ liên tục giở trò huých đầu gối đầy bực dọc.

D’Artagnan quay người lại, vô thức nhìn ra sau, và qua khe hở giữa bóng dáng của hai tên lính, anh có thể nhìn thấy Parry đang đứng thẳng còn nhà vua thì đang tì khuỷu tay lên gối, hai tay chắp lại và có vẻ như đang thành kính dâng lời cầu nguyện lên Chúa.

D’Artagnan hiểu rằng thời cơ đã điểm. Anh ném một cái nhìn chuẩn bị sẵn sang Athos và Aramis, những kẻ đang lén lút dịch ghế lùi ra sau một chút để có thêm không gian hành động. Anh lại huých đầu gối vào Porthos một cú nữa và Porthos liền đứng phắt dậy như thể để duỗi chân đồng thời không quên tranh thủ kiểm tra xem thanh gươm của mình có rút ra khỏi vỏ một cách trơn tru hay không.

— Chết tiệt! — D’Artagnan kêu lên, — lại mất thêm hai mươi đồng pistole nữa rồi. Thật tình, thưa đại úy Groslow, vận may đang quá ưu ái ngài đấy. Thế này thì không thể chịu nổi đâu, — và anh lại rút thêm hai mươi đồng nữa từ trong túi ra. — Thêm một ván nữa thôi, đại úy; hai mươi đồng pistole cho một lần lật bài — duy nhất một lần này thôi, ván cuối cùng.

— Chơi thì chơi hai mươi đồng, — Groslow đáp.

Và hắn lật liền hai lá bài như mọi khi, một lá quân già cho D’Artagnan và một lá ách cho chính hắn.

— Một quân già, — D’Artagnan nói; — điềm lành đấy, chủ nhân Groslow — hãy cẩn thận với quân già nhé.

Và bất chấp khả năng tự chủ phi thường của mình, vẫn có một âm hưởng kỳ lạ vang lên trong giọng nói của gã người Gascon khiến cho đối thủ của hắn phải giật mình thon thót.

Groslow bắt đầu lật từng lá bài một. Nếu hắn lật ra quân ách trước, hắn thắng; nếu là quân già, hắn thua.

Hắn lật ra một quân già.

— Cuối cùng thì! — D’Artagnan thét lên.

Ngay tại tiếng thét đó, Athos và Aramis vùng đứng dậy. Porthos lùi lại một bước. Dao găm và gươm giáo vừa vặn chuẩn bị lóe lên thì bỗng nhiên cánh cửa bị đạp tung toé và Harrison xuất hiện nơi ngưỡng cửa, đi cùng với một kẻ đang quấn chiếc áo choàng lớn. Phía sau gã này, người ta có thể nhìn thấy nòng súng hỏa mai đang lóe sáng của nửa tá binh lính.

Groslow chồm người dậy, đầy hổ thẹn vì bị bắt quả tang đang chìm đắm giữa rượu chè, bài bạc và súc sắc. Nhưng Harrison chẳng mảy may để tâm đến hắn, bước thẳng vào phòng nhà vua, theo sau kẻ đồng hành:

— Charles Stuart, — hắn nói, — lệnh áp giải ngài về Luân Đôn không ngừng nghỉ ngày đêm đã được ban xuống. Vậy hãy chuẩn bị tinh thần để lên đường ngay lập tức.

— Và ai là kẻ ban hành mệnh lệnh này? — nhà vua hỏi.

— Do tướng Oliver Cromwell. Và đây là ngài Mordaunt, người đã mang nó tới và chịu trách nhiệm thi hành.

— Mordaunt! — bốn người bạn lẩm bẩm, trao nhau những ánh mắt đầy sát khí.

D’Artagnan vơ sạch số tiền mà anh và Porthos vừa thua nhét gọn vào chiếc túi áo rộng thùng thình của mình. Athos và Aramis lập tức thủ thế ngay sau lưng anh. Ngay khoảnh khắc đó, Mordaunt quay phắt lại, nhận ra họ và thốt lên một tiếng kêu đầy sung sướng tột độ.

— Ta e rằng chúng ta đã sa lưới rồi, — D’Artagnan thì thầm với các bạn.

— Chưa đâu, — Porthos đáp.

— Đại tá, đại tá, — Mordaunt thét lên, — ngài bị phản bội rồi. Bốn tên người Pháp này đã trốn thoát khỏi Newcastle, và chắc chắn chúng muốn cướp nhà vua đi. Hãy bắt giữ chúng lại.

— À! Cậu thanh niên của ta ơi, — D’Artagnan vừa nói vừa tuốt gươm ra khỏi vỏ, — lệnh đó nói thì dễ hơn là làm đấy. Chạy mau các bạn tôi ơi, chạy thôi! — anh vừa nói vừa vung vẩy thanh gươm vòng tròn xung quanh mình.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh lao bổ về phía cánh cửa và đánh gục hai tên lính canh ở đó trước khi chúng kịp lên cò súng hỏa mai. Athos và Aramis bám sát theo sau anh. Porthos đoạn hậu ở phía sau cùng, và trước khi đám lính, sĩ quan hay vị đại tá kịp định thần sau nỗi kinh ngạc, cả bốn người đã ra tới giữa đường phố.

— Bắn! — Mordaunt thét lên; — bắn hạ chúng đi!

Ba bốn phát súng vang lên, nhưng chẳng đem lại kết quả nào khác ngoài việc phơi bày bóng dáng bốn kẻ trốn chạy đang rẽ ngoặt qua góc phố một cách bình an vô sự.

Đám ngựa đã đứng sẵn ở địa điểm đã định, và họ nhẹ nhàng tung người nhảy lên yên.

— Tiến lên! — D’Artagnan hô lớn, — và quất ngựa bán sống bán chết cho ta!

Họ phi nước đại tháo chạy và quay trở lại con đường mà họ đã đi qua vào buổi sáng, cụ thể là hướng đi về phía cách ly Scotland. Vài trăm thước vượt qua khỏi thị trấn, D’Artagnan siết cương dừng lại.

— Dừng lại! — anh thét lên, — lần này chúng ta sẽ bị truy đuổi. Phải để chúng rời khỏi làng và đuổi theo chúng ta trên con đường phía bắc, rồi khi chúng đã qua đi, chúng ta sẽ đi theo hướng ngược lại.

Ngay gần đó có một con suối và một chiếc cầu bắc ngang qua.

D’Artagnan dẫn đầu con ngựa của mình luồn xuống dưới vòm cầu. Những người khác cũng làm theo. Mười phút sau, họ nghe thấy tiếng vó ngựa phi như bay của một toán kỵ binh. Thêm vài phút nữa trôi qua và toán quân ấy rầm rộ phi qua ngay trên đầu họ.