Họ cứ thế phi ngựa tiếp chừng mười phút. Đột nhiên, hai bóng đen như tách ra khỏi đám đông phía trước, tiến lại gần, lớn dần lên, rồi hiện rõ hình thù hai kỵ sĩ.

“Aha!” D’Artagnan reo lên. “Chúng đang lao về phía ta kìa.”

“Thế thì càng xui cho chúng,” Porthos đáp.

“Ai đi đâu đấy?” một giọng khàn khàn vang lên.

Ba kỵ sĩ không đáp, cũng chẳng dừng lại. Người ta chỉ nghe thấy tiếng rút kiếm xói xói khỏi bao và tiếng lên cò súng sần sật của hai bóng ma chặn đường.

“Cắn chặt dây súng!” D’Artagnan hét lớn.

Porthos hiểu ý ngay. Cả ông lẫn trung úy đều nhanh tay trái rút một khẩu súng ngắn từ bao gá yên ngựa ra và giương cò.

“Ai đi đâu đấy?” Giọng nói lại vang lên lần thứ hai. “Dừng lại ngay, không là bỏ mạng đấy!”

“Vớ vẩn!” Porthos gầm lên, mồm đầy bụi và cắn chặt hàm thiếc như một con ngựa hăng hái. “Vớ vẩn hết sức! Đời bọn này thấy nhiều kẻ chết lắm rồi.”

Nghe vậy, hai bóng đen dàn ngang bịt kín lòng đường, ánh thép từ binh khí của họ sáng loáng dưới ánh sao đêm.

“Lùi lại!” D’Artagnan quát. “Hoặc là chết!”

Hai tiếng súng vang lên đáp trả lời đe dọa; nhưng nhóm của D’Artagnan lao tới với tốc độ kinh hoàng, chỉ trong chớp mắt đã áp sát đối phương. Một tiếng súng thứ ba vang lên do D’Artagnan bóp cò, khiến một kẻ ngã văng xuống đường. Về phần Porthos, ông lao vào kẻ địch mãnh liệt đến mức dù gạt được lưỡi kiếm của ông ra, tên kia vẫn bị hất văng khỏi lưng ngựa, ngã giật lùi xa chừng mười bước.

“Xong hồ sơ đi, Mouston, kết liễu nó!” Porthos gầm lên rồi lao vọt đi bên cạnh bạn mình, người đã bắt đầu cuộc rượt đuổi mới.

“Thế nào rồi?” Porthos hỏi.

“Tôi đập vỡ đập gáo đập sọ tên của tôi rồi,” D’Artagnan reo lên. “Còn anh thì sao——”

“Tôi chỉ mới quật ngã gã thôi, nhưng nghe kìa!”

Một tiếng súng carbin nữa lại vang lên. Đó là Mousqueton đang thi hành mệnh lệnh của chủ.

“Tiến lên! Tiến lên!” D’Artagnan thúc giục. “Thắng lợi bước đầu rồi! Chúng ta làm chủ ván cờ rồi.”

“Ha ha!” Porthos đáp. “Nhìn kìa, lại có thêm tay chơi mới xuất hiện.”

Đúng như vậy, hai kỵ sĩ khác lại tách ra khỏi nhóm chính, xuất hiện và tiếp tục chặn đường.

Lần này, viên trung úy chẳng buồn chờ đối phương cất lời trước.

“Tránh ra!” anh gầm lên. “Tránh đường ra!”

“Cần gì?” một giọng hỏi.

“Công tước!” Cả Porthos và D’Artagnan cùng gầm lên một lúc.

Một tràng cười hô hố vang lên đáp lại, nhưng kết thúc bằng một tiếng rên thảm thiết. D’Artagnan đã dùng kiếm bổ đôi kẻ khốn nạn vừa cất tiếng cười.

Cùng lúc đó, Porthos và đối thủ của ông nổ súng vào nhau. D’Artagnan quay sang ông:

“Hoan hô! Tôi nghĩ anh hạ gục nó rồi.”

“Không, mới bắn trúng con ngựa của nó thôi.”

“Biết sao được, anh bạn thân mến? Đâu phải lúc nào cũng trúng hồng tâm, bắn trúng vòng quanh cũng là tốt rồi. Ôi, quỷ bắt gấu! Con ngựa của tôi làm sao thế này?”

“Ngựa của anh đang ngã đấy,” Porthos ghì dây súng dừng ngựa mình lại.

Quả thực, con ngựa của viên trung úy chao đảo rồi quỵ hai gối xuống; sau đó một tiếng khò khè vang lên từ cổ họng và nó nằm xoài ra trút hơi thở cuối cùng. Nó đã trúng trọn phát đạn vào ngực từ kẻ thù đầu tiên của D’Artagnan. D’Artagnan cất tiếng chửi thề vang động cả đất trời.

“Thưa quan khách, ngài có cần một con ngựa không?” Mousqueton lên tiếng hỏi.

“Mẹ kiếp! Có chứ!” gã xứ Gascon gầm lên.

“Đây thưa ngài——”

“Làm quái nào mà ngươi lại có tới hai con ngựa thế?” D’Artagnan vừa nhảy lên lưng một con ngựa vừa hỏi.

“Chủ của chúng chết rồi ạ! Tôi nghĩ sẽ có lúc cần dùng nên đã dắt theo.”

Trong lúc đó, Porthos đã nhồi đạn xong cho các khẩu súng ngắn.

“Cảnh giác đấy!” D’Artagnan hô lên. “Lại có hai kỵ sĩ khác tới kìa.”

Đúng lúc anh đang nói, hai kỵ sĩ phi ngựa nước đại tiến lại.

“Ôi, thưa ngài!” Mousqueton kêu lên. “Gã mà ngài quật ngã lúc nãy đang gượng dậy kìa.”

“Sao ngươi không xử nó như gã đầu tiên?” Porthos hỏi.

“Tôi phải giữ mấy con ngựa này, tay chân bận hết rồi thưa ngài.”

Đúng lúc ấy, một phát súng nổ vang; Mousqueton thét lên vì đau đớn.

“Ái chà, thưa ngài! Tôi lại trúng đạn ở bên đối diện rồi! Đúng ngay vị trí đối xứng với vết thương cũ! Vết này hệt như vết tôi bị trên đường đến Amiens.”

Porthos quay phắt lại như một con sư tử cuồng nộ, lao thẳng về phía tên kỵ sĩ đã ngã ngựa đang cố rút kiếm. Nhưng trước khi lưỡi kiếm kịp ra khỏi bao, Porthos đã dùng chuôi kiếm giáng một cú nện kinh hoàng vào đầu gã, khiến gã gục xuống như con bò bị búa đập tại lò sát sinh.

Mousqueton ôm vết thương rên rỉ rồi trượt xuống khỏi lưng ngựa, vết thương khiến anh không thể ngồi vững trên yên được nữa.

Khi phát hiện ra hai kỵ sĩ mới, D’Artagnan đã dừng lại và nạp đạn cho súng ngắn; ngoài ra, anh nhận ra trên gờ yên ngựa mới này có gá một khẩu carbin.

“Tôi đây rồi!” Porthos hô lớn. “Chúng ta chờ hay xông lên?”

“Xông lên!” gã xứ Gascon đáp.

“Xông lên!” Porthos gầm lên.

Họ thúc mạn sườn ngựa; hai kỵ sĩ đối phương chỉ còn cách họ chừng mười sáu bước.

“Vì Nhân danh Đức Nhà vua!” D’Artagnan gầm lên.

“Nhà vua chẳng có quyền hành gì ở đây hết!” một giọng trầm đục đáp lại, nghe như phát ra từ trong mây mù bởi kỵ sĩ đó đang cuốn theo một trận bụi mờ mù mịt.

“Tốt lắm, để xem danh nghĩa Nhà vua có phải là tấm hộ chiếu đi khắp nơi hay không,” gã xứ Gascon đáp trả.

“Để rồi xem!” giọng nói ấy vọng lại.

Hai tiếng súng nổ cùng một lúc, một phát của D’Artagnan và một phát từ đối thủ của Porthos. Viên đạn của D’Artagnan bắn văng chiếc mũ của kẻ thù. Còn viên đạn từ đối thủ của Porthos thì găm thẳng vào cổ họng con ngựa của ông, khiến nó ngã khuỵu xuống, rên rỉ đau đớn.

“Nhắc lại lần cuối, các người đi đâu?”

“Đi chầu quỷ!” D’Artagnan đáp.

“Tốt! Thế thì cứ yên tâm—các người sắp tới nơi rồi đấy.”

D’Artagnan nhìn thấy một nòng súng kíp đang chĩa thẳng vào mình; anh không còn đủ thời gian để rút súng từ bao gá yên nữa. Anh chợt nhớ lại một lời khuyên mà Athos từng dạy mình ngày trước, lập tức giật mạnh dây súng cho con ngựa chổng hai chân trước lên cao.

Viên đạn găm thẳng vào ức con vật. D’Artagnan cảm thấy con ngựa quỵ xuống dưới chân mình, và bằng sự tháo vát nhanh nhạy đến kinh ngạc, anh tung người nhảy sang một bên.

“Ô kìa!” giọng nói vang lên, vừa lịch thiệp lại vừa mỉa mai, “đây là trò đồ tể sát hại ngựa chứ đâu phải cuộc đọ sức giữa những người nam nhi. Đấu kiếm đi, ông bạn! Đấu kiếm đi!”

Nói rồi, người đó nhảy xuống khỏi lưng ngựa.

“Đấu kiếm thì đấu kiếm!” D’Artagnan đáp. “Đó chính là điều ta đang muốn đây.”

Chỉ trong hai bước tiến, D’Artagnan đã giáp lá liễu với đối thủ. Theo thói quen, anh tấn công mãnh liệt dồn dập, nhưng lần này anh va phải một tay kiếm tài ba cùng sức mạnh cánh tay đáng sợ khiến anh phải chững lại. Hai lần anh buộc phải lùi bước; còn đối thủ của anh không nhúc nhích dù chỉ một phân. D’Artagnan lại lao vào tấn công lần nữa.

Hai bên đâm xỉa vài ba đường nhưng đều vô hiệu; tàn lửa từ hai lưỡi kiếm va vào nhau bắn ra như vòi nước phun.

Cuối cùng, D’Artagnan nghĩ đã đến lúc phải dùng đến một trong những đòn hư chiêu tâm đắc nhất của mình. Anh giương bẫy, thực hiện nó một cách điêu luyện với tốc độ nhanh như điện giật, rồi tung ra cú đâm với lực mạnh mà anh tin chắc là không thể chống đỡ.

Đòn đâm bị đỡ gạt dễ dàng.

“Mẹ kiếp!” anh thốt lên bằng giọng đặc trưng vùng Gascon.

Vừa nghe tiếng thốt ấy, đối thủ của anh nhảy lùi lại một bước, cúi cái đầu trần xuống, cố nhìn xuyên qua màn đêm để nhận diện khuôn mặt của viên trung úy.

Còn D’Artagnan, vì sợ đối phương giở hư chiêu, vẫn đứng nguyên ở tư thế phòng thủ.

“Coi chừng đấy,” Porthos quát gã đối thủ của mình. “Ta vẫn còn hai khẩu súng ngắn nạp sẵn đạn đây.”

“Thế thì càng có lý do để ngươi bắn trước đấy!” đối thủ của ông đáp trả.

Porthos bóp cò; ánh lửa chớp lên chiếu sáng cả vùng chiến địa trong khoảnh khắc.

Khi ánh sáng lóe lên, một tiếng kêu thốt ra từ hai tay kiếm đang đối đầu.

“Athos!” D’Artagnan reo lên.

“D’Artagnan!” Athos thốt lên.

Athos giơ cao lưỡi kiếm; D’Artagnan hạ kiếm xuống.

“Aramis!” Athos hô lớn, “đừng bắn!”

“A ha! Cậu đấy à, Aramis?” Porthos cất tiếng.

Nói rồi ông ném văng khẩu súng ngắn đi.

Aramis nhét súng lại vào bao gá yên ngựa và tra kiếm vào vỏ.

“Con trai của tôi!” Athos giang tay về phía D’Artagnan.

Đó là cách xưng呼 thân thương mà ông vẫn thường gọi anh trong những ngày tháng thân tình thắm thiết trước kia.

“Athos!” D’Artagnan vò đầu bứt tóc kêu lên. “Ra là anh bảo vệ hắn! Còn tôi, người đã thề sẽ bắt sống hoặc hạ sát hắn, tôi lại bị ô danh—và bởi chính tay anh!”

“Giết tôi đi!” Athos phanh ngực áo ra và đáp, “nếu danh dự của cậu đòi hỏi sự sống của tôi.”

“Ôi! Thật đau đớn cho tôi! Đau đớn cho tôi!” viên trung úy than van. “Chỉ có duy nhất một người trên đời này có thể cản được tay kiếm của tôi; vậy mà số phận oái ăm lại đặt chính người đó cản đường tôi. Tôi biết ăn nói làm sao với Đức Hồng Y đây?”

“Cậu có thể nói với ngài ấy, thưa ông bạn,” một giọng nói mang đầy uy lực chỉ huy nơi chiến trường vang lên, “rằng ngài ấy đã phái đến chống lại ta hai người duy nhất có khả năng áp đảo bốn người; hai người có thể chiến đấu tay đôi không chút nao núng trước Bá tước de la Fère và Hiệp sĩ d’Herblay, và chỉ chịu khuất phục trước năm mươi người mà thôi!”

“Đức Hoàng tử!” Cả Athos và Aramis cùng thốt lên, tháo mặt nạ ra khi cúi chào Công tước de Beaufort, trong khi D’Artagnan và Porthos lùi lại một bước.

“Năm mươi kỵ sĩ!” gã xứ Gascon và Porthos cùng kêu lên.

“Các vị cứ nhìn ra xung quanh xem, nếu vẫn còn nghi ngờ điều đó,” vị công tước nói.

Hai người bạn nhìn sang bên phải, rồi nhìn sang bên trái; họ đã bị bao vây bởi một toán kỵ sĩ đông đúc.

“Nghe thấy tiếng giao tranh,” vị công tước nói tiếp, “ta cứ nghĩ các vị có khoảng hai mươi người đi cùng, nên ta đã quay lại cùng những người xung quanh đây, vì đã quá mệt mỏi với việc lúc nào cũng phải tháo chạy và muốn rút kiếm vì chính nghĩa của bản thân; nhưng không ngờ các vị chỉ có hai người.”

“Vâng, thưa Đức ngài; nhưng đúng như ngài đã nói, hai người này chấp cả hai mươi người,” Athos nói.

“Thôi nào các vị, xin hãy nộp kiếm,” vị công tước lên tiếng.

“Nộp kiếm ư!” D’Artagnan ngẩng cao đầu, lấy lại sự bình tĩnh vốn có. “Không bao giờ!”

“Không bao giờ!” Porthos bồi thêm.

Mấy người lính bắt đầu tiến lại phía họ.

“Xin chờ một chút, thưa Đức ngài,” Athos ghé sát tai nói nhỏ điều gì đó.

“Tùy ông,” vị công tước đáp. “Ta nợ ông quá nhiều nên không thể từ chối yêu cầu đầu tiên này của ông. Các vị,” ông quay sang nói với đoàn hộ tống, “rút lui. Thưa ông D’Artagnan, thưa ông du Vallon, các vị được tự do.”

Mệnh lệnh lập tức được thi hành; D’Artagnan và Porthos nhận ra mình đang đứng ở tâm của một vòng tròn lớn.

“Bây giờ, D’Herblay,” Athos nói, “xuống ngựa và lại đây.”

Aramis xuống ngựa tiến lại gần Porthos, còn Athos tiến về phía D’Artagnan.

Cả bốn người lại đoàn tụ bên nhau.

“Các bạn ơi!” Athos lên tiếng, “các bạn có hối hận vì đã không đổ máu của chúng tôi không?”

“Không,” D’Artagnan đáp; “tôi chỉ hối hận khi thấy chúng ta, những người vốn khăng khít bấy lâu, nay lại ở hai đầu chiến tuyến. Ôi! Từ nay về sau chẳng còn điều gì tốt đẹp đối với chúng ta nữa!”

“Ôi, Trời ơi! Không, mọi chuyện thế là hết rồi!” Porthos than thở.

“Thế thì hãy về phe chúng tôi từ bây giờ đi,” Aramis tiếp lời.

“Im đi, D’Herblay!” Athos gắt. “Không được đưa ra những lời đề nghị như thế với những bậc quân tử như họ. Đó là vấn đề thuộc về lương tâm của họ, cũng như của chúng ta vậy.”

“Nhưng hiện tại, chúng ta lại là kẻ thù của nhau!” Porthos nói. “Cảm ơn Trời! Ai mà ngờ nổi cơ chứ?”

D’Artagnan chỉ biết thở dài.

Athos nhìn cả hai người rồi nắm lấy tay họ.

“Các vị,” ông nói, “đây là một chuyện hết sức nghiêm trọng và trái tim tôi đang rỉ máu như thể bị các vị đâm xuyên qua vậy. Đúng thế, chúng ta đã chia rẽ; đó là một sự thật cay đắng và đau đớn! Nhưng chúng ta vẫn chưa chính thức tuyên chiến với nhau; có lẽ chúng ta cần phải đưa ra những điều khoản nhất định, do đó một cuộc gặp gỡ trang nghiêm là điều vô cùng cấp thiết.”

“Về phần tôi, tôi yêu cầu điều đó,” Aramis nói.

“Tôi chấp nhận,” D’Artagnan kiêu hãnh xen vào.

Porthos cúi đầu như thể đồng ý.

“Chúng ta hãy chọn một địa điểm hẹn gặp,” Athos nói tiếp, “và trong cuộc gặp cuối cùng đó, hãy thống nhất lại vị trí của đôi bên cũng như cách ứng xử mà chúng ta sẽ dành cho nhau.”

“Tốt lắm!” ba người kia đồng thanh.

“Vậy thì địa điểm ở đâu?”

“Quảng trường Hoàng Gia có hợp ý các anh không?” D’Artagnan hỏi.

“Ở Paris ư?”

“Phải.”

Athos và Aramis nhìn nhau.

“Quảng trường Hoàng Gia—quyết định vậy đi!” Athos đáp.

“Khi nào?”

“Tối mai, nếu các vị muốn!”

“Vào giờ nào?”

“Mười giờ tối, nếu giờ đó tiện cho các vị; lúc đó chắc chúng tôi cũng đã về tới nơi rồi.”

“Được.”

“Ở đó,” Athos tiếp tục, “hòa bình hay chiến tranh sẽ được quyết định; nhưng dù sao đi nữa, danh dự vẫn sẽ được giữ vững!”

“Than ôi!” D’Artagnan thì thầm, “danh dự người lính của chúng ta đã vĩnh viễn mất đi rồi!”

“D’Artagnan,” Athos nghiêm giọng nói, “tôi dặn cậu rằng cậu đã trách nhầm tôi khi cứ dằn dỗi về chuyện đó. Điều tôi đang nghĩ đến là chúng ta đã tuốt kiếm chĩa vào nhau như những kẻ thù. Đúng vậy,” ông cay đắng lắc đầu tiếp lời, “Đúng vậy, đúng như cậu nói, tai họa thực sự đã ập xuống đầu chúng ta rồi. Đi thôi, Aramis.”

“Còn chúng ta, Porthos,” D’Artagnan nói, “chúng ta sẽ quay về, mang sự tủi hổ này về trình lên Đức Hồng Y.”

“Và hãy nhắn với ông ta,” một giọng nói cất lên, “rằng tôi vẫn chưa quá già để làm một nam nhi hành động đâu.”

D’Artagnan nhận ra đó là giọng của De Rochefort.

“Tôi có thể giúp gì cho các vị nữa không, thưa các ông?” vị công tước hỏi.

“Xin hãy làm chứng cho rằng chúng tôi đã làm tất cả những gì có thể.”

“Chuyện đó chắc chắn sẽ được chứng nhận, xin các vị cứ yên tâm. Thần phục! Hy vọng chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau tại Paris, nơi các vị sẽ có cơ hội trả thù.” Vừa nói, vị công tước vừa đưa tay lên môi hôn, thúc ngựa phi nước đại và mất hút, theo sau là quân đoàn của ông, nhanh chóng chìm vào khoảng không xa xăm và bóng đêm dày đặc.

D’Artagnan và Porthos giờ đây chỉ còn lại một mình với một người đang tay dắt hai con ngựa; họ tưởng đó là Mousqueton nên tiến lại gần.

“Tôi đang nhìn thấy gì thế này?” viên trung úy reo lên. “Grimaud, có phải anh đấy không?”

Grimaud ra hiệu xác nhận anh không nhìn nhầm.

“Thế còn mấy con ngựa này là của ai?” D’Artagnan hỏi.

“Ai đã đưa chúng cho chúng ta thế?” Porthos hỏi.

“Bá tước de la Fère ạ.”

“Athos! Athos!” D’Artagnan lẩm bẩm; “anh lúc nào cũng chu đáo với tất cả mọi người; anh quả thực là một bậc quý tộc chân chính! Anh đi đâu thế hả Grimaud?”

“Đi hội ngộ với Tuyên úy Bragelonne ở Flandre, thưa ngài.”

Họ đang đi trên con đường hướng về Paris thì những tiếng rên rỉ cất lên từ dưới mương nước thu hút sự chú ý của họ.

“Cái gì thế kia?” D’Artagnan hỏi.

“Là tôi—Mousqueton đây ạ,” một giọng nói sầu thảm cất lên, cùng lúc một bóng đen nhô lên từ bên vệ đường.

Porthos chạy ngay lại phía anh. “Ngươi có bị thương nặng lắm không, Mousqueton thân mến của ta?” ông hỏi.

“Thưa không nghèo, nhưng tôi bị đau lắm ạ.”

“Chúng ta phải làm gì đây?” D’Artagnan nói; “chúng ta phải quay về Paris ngay.”

“Tôi sẽ chăm sóc Mousqueton,” Grimaud nói; rồi anh đưa tay cho người đồng đội cũ tựa vào, mắt Mousqueton đẫm lệ, mà Grimaud cũng chẳng rõ những giọt nước mắt đó là do vết thương đau đớn hay vì niềm vui sướng khi được gặp lại anh.

Trong khi đó, D’Artagnan và Porthos tiếp tục dấn bước về Paris. Một tràng liên lạc viên người đầy bụi bặm vượt qua họ, mang theo bức thư của vị công tước gửi cho Đức Hồng Y, xác nhận sự dũng cảm phi thường của D’Artagnan và Porthos.

Mazarin đã trải qua một đêm tồi tệ khi bức thư này được trình lên, thông báo rằng vị công tước đã tự do và từ nay trở đi sẽ dấy lên cuộc thù hận truyền kiếp chống lại ông.

“Điều an ủi ta,” Đức Hồng Y nói sau khi đọc xong bức thư, “là ít nhất trong cuộc rượt đuổi này, D’Artagnan cũng đã giúp ta được một việc tốt—hắn đã tiêu diệt được Broussel. Gã xứ Gascon này đúng là một kẻ quý giá; ngay cả những thất bại của hắn cũng có ích.”

Đức Hồng Y đang nhắc đến người đàn ông mà D’Artagnan đã hất ngã ở góc Nghĩa trang Saint Jean tại Paris, người đó không ai khác chính là Nghị viên Broussel.