Khi lời xưng tội vừa dứt, đám đông đã tụ tập đông đảo. Tiếp đó, các con của nhà vua bước vào—Công chúa Charlotte, một đứa trẻ xinh đẹp có mái tóc vàng óng với đôi mắt đẫm lệ, và Công tước xứ Gloucester, một cậu bé tám hoặc chín tuổi mà ánh mắt khô khốc cùng khóe môi mím lại bộc lộ một niềm kiêu hãnh đang nảy nở. Cậu đã khóc suốt cả đêm, nhưng nhất quyết không chịu bày tỏ nỗi buồn trước mặt dân chúng.

Trái tim Charles như quặn thắt lại khi chứng kiến hai đứa con mà ông đã xa cách hai năm trời, nay lại gặp lại đúng vào khoảnh khắc sinh ly tử biệt. Ông quay đi để lau giọt nước mắt, rồi dồn hết can đảm kéo con gái lại gần, căn dặn con phải sống đạo đức và biết chịu được cảnh đoạn trường. Sau đó, ông bế cậu con trai lên đùi.

— Con trai ta, — ông nói với cậu bé, — con đã thấy rất nhiều người trên đường phố khi đến đây chứ. Những người này sắp sửa chặt đầu cha con. Đừng quên điều đó. Có lẽ một ngày nào đó họ sẽ muốn lập con làm vua, thay cho Thân vương xứ Wales hoặc Công tước xứ York, những người anh lớn của con. Nhưng con không phải là vua, con trai ta, và không bao giờ có thể làm vua khi các anh con còn sống. Vậy hãy thề với ta, đừng bao giờ để họ đặt vương miện lên đầu con trừ khi con có quyền hợp pháp đối với chiếc vương miện ấy. Bởi vì một ngày nào đó—hãy nghe ta, con trai ta—nếu con làm thế, họ sẽ kết án tiêu diệt con, cả đầu lẫn vương miện, và khi ấy con sẽ không thể ra đi với một tâm hồn thanh thản như cha lúc này. Hãy thề đi, con trai ta.

Cậu bé chìa bàn tay nhỏ bé về phía tay cha và nói:

— Con xin thề trước bệ hạ.

— Henry, — Charles nói, — hãy gọi ta là cha.

— Thưa cha, — cậu bé đáp, — con xin thề với cha rằng họ thà giết con còn hơn làm cho con được thành vua.

— Tốt lắm, con ngoan của ta. Giờ hãy ôm hôn cha; và cả con nữa, Charlotte. Đừng bao giờ quên ta.

— Ôi! Không bao giờ, không bao giờ ạ! — cả hai đứa trẻ cùng kêu lên, vòng tay ôm lấy cổ cha mình.

— Vĩnh biệt, — Charles nói, — vĩnh biệt các con của ta. Hãy đưa chúng đi, Juxon; những giọt nước mắt của chúng sẽ tước đoạt đi sự can đảm để chết của ta.

Juxon dẫn chúng đi, và lần này những cánh cửa được để mở.

Trong khi đó, Athos nơi chốn ẩn náu vẫn mòn mỏi chờ đợi tín hiệu để tiếp tục công việc. Hai tiếng đồng hồ đằng đẵng trôi qua trong sự bất động khủng khiếp. Một sự im lặng như chết chóc bao trùm căn phòng phía trên. Cuối cùng, ông quyết định tìm hiểu nguyên nhân của sự tĩnh lặng này. Ông bò ra khỏi chỗ ẩn nấp và đứng dưới khán đài, được che khuất bởi tấm vải đen. Hé nhìn qua lớp vải, ông có thể thấy những hàng lính kích và lính ngự lâm bao quanh đoạn đầu đài cùng hàng người dân đứng đầu đang dao động và rên siết như sóng biển.

— Vậy rốt cuộc là có chuyện gì? — ông tự hỏi, run rẩy hơn cả tấm vải đang bị gió thổi bay mà ông đang vén giữ. — Dân chúng đang hối hả, binh lính đã lên nòng súng, và giữa những khán giả kia ta lại thấy D’Artagnan. Cậu ta đang chờ đợi gì thế? Cậu ta đang nhìn cái gì vậy? Lạy Chúa! Chẳng lẽ họ đã để đao phủ trốn thoát rồi sao?

Đột nhiên, tiếng trống trầm đục vang dội khắp quảng trường. Tiếng bước chân nặng nề vang lên ngay trên đầu ông. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những tấm ván của đoạn đầu đài kẽo kẹt dưới sức nặng của một đoàn người đang tiến lên, và những khuôn mặt đầy vẻ chộn rộn của đám khán giả đã xác nhận điều mà một tia hy vọng cuối cùng nơi đáy lòng đã ngăn cản ông tin tưởng cho đến tận lúc đó. Cùng lúc ấy, một giọng quen thuộc vang lên phía trên đầu ông thốt ra những lời sau:

— Thưa đại tá, tôi muốn nói chuyện với nhân dân.

Athos rùng mình từ đầu đến chân. Đó là nhà vua đang nói chuyện trên đoạn đầu đài.

Thực vậy, sau khi nhấp vài giọt rượu và ăn một miếng bánh mì, Charles, vì quá mệt mỏi khi phải chờ đợi cái chết, đã đột ngột quyết định đi ra đón nhận nó và đưa ra tín hiệu di chuyển. Thế rồi hai cánh cửa sổ hướng ra quảng trường đã bật mở, và người dân nhìn thấy từ sâu bên trong căn phòng rộng lớn bước ra, đầu tiên là một kẻ mang mặt nạ, tay cầm chiếc rìu, được nhận ra chính là kẻ hành quyết. Hắn tiến đến cái thớt gỗ và đặt chiếc rìu lên đó. Đi phía sau hắn, dẫu sắc mặt tái nhợt nhưng bước đi vô cùng kiên định, chính là Charles Stuart, tiến lên giữa hai vị linh mục, theo sau là một số sĩ quan cao cấp được cử đến để chủ trì cuộc hành quyết và hai hàng lính canh đứng vào vị trí ở hai phía đối diện của đoạn đầu đài.

Cảnh tượng kẻ mang mặt nạ đã khơi lên một làn sóng xôn xao kéo dài. Ai nấy đều tò mò không biết viên đao phủ vô danh kia là ai mà lại xuất hiện đúng lúc để đảm bảo cho người dân màn trình diễn đã hứa hẹn, trong khi họ cứ đinh ninh rằng việc đó đã bị hoãn sang ngày hôm sau. Tất cả đều đăm đăm nhìn hắn.

Nhưng họ chẳng nhận ra gì ngoài một người đàn ông vóc dáng trung bình, mặc đồ đen, có vẻ đã có tuổi, bởi phần chỏm của bộ râu hoa râm ló ra từ phía dưới chiếc mặt nạ che kín các đường nét khuôn mặt.

Yêu cầu của nhà vua chắc chắn đã được chấp thuận bằng một cái gật đầu đồng ý, bởi với giọng điệu kiên quyết và vang dội, rung động tận đáy lòng Athos, nhà vua bắt đầu bài phát biểu của mình, giải thích về hành động của bản thân và đưa ra những lời khuyên vì sự an bình của vương quốc.

— Ôi! — Athos tự nhủ, — chẳng lẽ ta thực sự đang nghe thấy những gì mình đang nghe và thấy những gì mình đang thấy sao? Chẳng lẽ Thiên Chúa đã bỏ rơi vị đại diện của Ngài trên trần gian và để mặc ngài chết một cách thảm thương thế này ư? Mà ta lại chưa được gặp ngài! Ta chưa được nói lời vĩnh biệt với ngài!

Một tiếng động vang lên như tiếng phát ra từ công cụ tử hình khi bị dịch chuyển trên đoạn thớt.

— Đừng chạm vào cái rìu, — nhà vua nói, rồi tiếp tục bài phát biểu của mình.

Cuối bài phát biểu, nhà vua trìu mến nhìn quanh đám đông. Sau đó, ngài tháo món đồ trang sức bằng kim cương mà hoàng hậu đã gửi cho mình, đặt nó vào tay vị linh mục đi cùng Juxon. Tiếp đó, ngài rút từ ngực áo ra một cây thánh giá nhỏ nạm kim cương, cũng giống như huân chương kia, đây là món quà của Henrietta Maria.

— Thưa cha, — ngài nói với vị linh mục, — trẫm sẽ giữ cây thánh giá này trong tay cho đến khoảnh khắc cuối cùng. Xin hãy lấy nó lại từ tay trẫm khi trẫm đã—qua đời.

— Vâng, thưa bệ hạ, — một giọng nói cất lên, mà Athos nhận ra là của Aramis.

Ngài liền cởi chiếc mũ trên đầu ra và ném xuống đất. Lần lượt từng chiếc cúc áo trên chiếc áo bành tô được tháo ra, ngài cởi nó ra và đặt bên cạnh chiếc mũ. Sau đó, vì trời lạnh, ngài đòi chiếc áo choàng của mình, và nó đã được mang đến cho ngài.

Mọi sự chuẩn bị được tiến hành với một sự bình thản đến rợn người. Người ta cứ ngỡ nhà vua đang chuẩn bị đi ngủ chứ không phải bước vào cỗ quan tài của mình.

— Những thứ này có vướng víu gì đến ngươi không? — ngài nói với đao phủ, vừa vén những lọn tóc dài của mình lên; — nếu có, chúng có thể được cột gọn lại.

Charles đi kèm những lời đó bằng một cái nhìn như muốn xuyên thủng chiếc mặt nạ của kẻ đao phủ vô danh. Ánh nhìn điềm tĩnh và cao quý của ngài buộc gã phải quay mặt đi. Nhưng ngay sau cái nhìn dò xét của nhà vua, gã lại bắt gặp đôi mắt đang cháy bỏng của Aramis.

Thấy gã không đáp lời, nhà vua lặp lại câu hỏi của mình.

— Sẽ ổn thôi, — gã đàn ông đáp với giọng run rẩy, — nếu ngài vén tóc sang hai bên cổ.

Nhà vua dùng tay rẽ mái tóc của mình ra, và nhìn vào khúc gỗ, ngài nói:

— Khúc gỗ này thấp lắm, không còn khúc gỗ nào khác nữa sao?

— Đây là khúc gỗ vẫn dùng thường lệ, — gã đeo mặt nạ đáp.

— Ngươi nghĩ mình có thể chặt đầu ta bằng một nhát duy nhất chứ? — nhà vua hỏi.

— Tôi hy vọng là thế, — câu trả lời vang lên. Có điều gì đó kỳ lạ đến mức rợn người trong ba từ đó khiến tất cả mọi người, ngoại trừ nhà vua, đều run rẩy.

— Ta không muốn bị đánh úp bất ngờ, — nhà vua nói thêm. — Ta sẽ quỳ xuống cầu nguyện; lúc đó đừng ra tay.

— Khi nào tôi được ra tay?

— Khi ta đặt đầu mình lên thớt và nói “Hãy ghi nhớ!”, thì hãy ra tay thật dứt khoát.

— Thưa các vị, — nhà vua nói với những người xung quanh, — ta để lại các vị để đương đầu với giông bão; ta đi trước các vị đến một vương quốc không có bão giông. Vĩnh biệt.

Ngài nhìn Aramis và ra một hiệu lệnh đặc biệt bằng đầu với ông.

— Bây giờ, — ngài tiếp lời, — hãy lùi ra một chút và để ta cầu nguyện, ta cầu xin các vị. Cả ngươi nữa, hãy tránh sang một bên, — ngài nói với kẻ mang mặt nạ. — Chỉ trong khoảnh khắc thôi và ta biết mình thuộc về ngươi; nhưng hãy nhớ rằng ngươi không được ra tay cho đến khi ta phát hiệu lệnh.

Rồi ngài quỳ xuống, làm dấu thánh giá, và hạ thấp khuôn mặt áp sát vào những thớ ván như thể muốn hôn chúng, rồi cất giọng trầm thấp bằng tiếng Pháp: — Comte de la Fère, anh có ở đó không?

— Vâng, thưa bệ hạ, — ông đáp, giọng run bần bật.

— Người bạn trung thành, trái tim cao cả! — nhà vua nói, — lẽ ra ta đã không đến nỗi phải cứu thế này. Ta đã ngỏ lời với nhân dân và ta đã trò chuyện cùng Thiên Chúa; cuối cùng ta xin nói chuyện với anh. Để bảo vệ một chính nghĩa mà ta tin là thiêng liêng, ta đã mất ngai vàng và các con ta mất đi gia tài di sản. Vẫn còn một triệu đồng tiền vàng; nó được chôn giấu trong các hầm ngầm của pháo đài Newcastle. Chỉ có một mình anh biết về sự tồn tại của số tiền này. Hãy sử dụng nó, bất cứ khi nào anh cho là hữu ích nhất, vì hạnh phúc của con trai trưởng ta. Và giờ thì, vĩnh biệt.

— Vĩnh biệt, bệ hạ thánh thiện và tử đạo, — Athos thều thào, tê tái vì sợ hãi.

Một khoảng lặng trùm xuống rồi vang lên một giọng nói đầy đặn, rền vang, nhà vua thét lớn: — Hãy ghi nhớ!

Ngài vừa dứt lời thì một cú đánh nặng nề làm rung chuyển đoạn đầu đài, và ngay tại nơi Athos đang đứng bất động, một giọt máu ấm nóng rơi xuống trán ông. Ông lảo đảo lùi lại trong cơn rùng mình và ngay khoảnh khắc ấy những giọt máu biến thành một dòng thác đỏ thẫm.

Athos quỵ xuống và đứng thừ người ra mất mấy phút như thể đang bủn rủn hoặc choáng váng. Cuối cùng ông đứng dậy, lấy chiếc khăn tay thấm đẫm dòng máu của vị vua tử đạo. Rồi khi đám đông dần tản đi, ông tung người nhảy xuống, bò ra từ phía sau tấm vải đen, lách qua giữa hai con ngựa, hoà vào dòng người và là người đầu tiên đặt chân đến quán trọ.

Vừa về đến phòng, ông đưa tay lên mặt, và nhận thấy các ngón tay mình đẫm máu của đấng quân vương, ông ngã quỵ xuống bất tỉnh nhân sự.