Thay vì quay về bằng cổng Saint Honoré, D’Artagnan, vốn còn dư dả thời gian, liền đi vòng lại và vào thành qua cổng Porte Richelieu. Khi vừa đến nơi, anh liền bị chặn lại để kiểm tra; nhưng nhận ra qua chiếc mũ đính lông chim và chiếc áo viền ren rằng anh là một sĩ quan ngự lâm, đám đông liền vây quanh với ý định bắt anh phải hô lớn: “Đả đảo Mazarin!” Màn biểu tình này thoạt đầu cũng khiến anh đôi chút ái ngại; thế nhưng, khi hiểu rõ sự tình, anh liền hô to đến mức làm hài lòng cả những kẻ khó tính nhất. Anh rảo bước dọc theo đường Rue Richelieu, vừa đi vừa suy tính xem làm thế nào để đưa hoàng hậu rời đi, bởi việc dùng một chiếc xe mang huy hiệu nước Pháp là điều hoàn toàn không thể nghĩ tới, thì bỗng nhiên anh trông thấy một cỗ xe đang đậu trước cửa dinh thự của phu nhân de Guéménée.

Một ý chợt lóe lên trong đầu anh.

“À, pardieu!” anh thốt lên, “thế này thì công bằng quá chứ.”

Và tiến lại gần cỗ xe, anh quan sát các huy hiệu trên cánh cửa cùng bộ đồng phục của gã đánh xe trên bệ ngồi. Việc dò xét này càng trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết khi gã đánh xe đang ngủ say như chết.

“Quả thực, đây là xe của đức ông phó giáo chủ,” D’Artagnan lẩm bẩm; “thề có danh dự, ta bắt đầu thấy Thiên Chúa đang phù hộ chúng ta rồi đấy.”

Anh nhẹ nhàng bước lên xe và kéo sợi dây lụa nối liền với ngón út của gã đánh xe.

“Đến Palais Royal,” anh cất tiếng gọi.

Gã đánh xe giật mình tỉnh giấc và thúc xe chạy theo hướng được yêu cầu, hoàn toàn đinh ninh rằng mệnh lệnh đó xuất phát từ chủ nhân của mình. Người gác cổng hoàng cung đangan toan khép các cánh cổng lại, nhưng khi trông thấy một cỗ xe sang trọng nhường ấy, lão tưởng đâu có vị tai mắt nào đến thăm quan trọng nên liền mở cửa cho xe qua và dừng lại dưới mái hiên. Lúc bấy giờ gã đánh xe mới nhận ra rằng chẳng có đám tùy tùng nào đi kèm phía sau; tưởng là đức ông phó giáo chủ đã cho họ quay về, gã liền nhảy xuống khỏi bệ để mở cửa mà chẳng thèm buông dây cương. Về phần D’Artagnan, anh cũng nhanh như cắt nhảy xuống đất, và ngay khoảnh khắc gã đánh xe lùi lại một bước vì ngẩn ngơ không thấy chủ nhân đâu, anh liền dùng tay trái tóm chặt lấy cổ áo gã, đồng thời giơ tay phải kê thẳng nòng súng lục vào ngực gã.

“Thốt ra nửa lời thôi,” D’Artagnan thì thầm gằn giọng, “mày sẽ thành thây ma ngay lập tức.”

Nhìn sắc mặt của kẻ đang khống chế mình, gã đánh xe nhận ra ngay rằng mình đã sập bẫy, gã đờ đẫn há hốc miệng và trân trân trợn tròn hai mắt.

Có hai lính ngự lâm đang rảo bước trong sân, D’Artagnan liền cất tiếng gọi tên họ.

“Thưa ngài de Bellière,” anh bảo người thứ nhất, “làm ơn nhận lấy dây cương từ tay người tốt ơn này, trèo lên bệ lái, đánh xe đến cửa cầu thang riêng và đợi tôi ở đó; đây là một việc hệ trọng phục vụ cho quốc vương.”

Viên ngự lâm, vốn biết viên trung đội trưởng của mình không bao giờ đùa cợt khi liên quan đến nhiệm vụ, liền vâng lệnh không một lời thắc mắc, dù anh ta thấy mệnh lệnh ấy thật lạ lùng. Đoạn, quay sang viên ngự lâm thứ hai, D’Artagnan nói:

“Thưa ngài du Verger, hãy giúp tôi đưa người này đến một nơi an toàn.”

Cứ đinh ninh rằng viên trung đội trưởng vừa bắt giữ được một vị hoàng thân cải trang, viên ngự lâm liền cúi đầu, tuốt gươm ra để ra hiệu rằng anh ta đã sẵn sàng. D’Artagnan bước lên cầu thang, theo sau là tù nhân của anh, và người lính lại đi kèm ở phía sau cùng, rồi họ tiến vào phòng đợi của Mazarin. Bernouin đang đợi sẵn ở đó, lòng hừng hực nỗi sốt ruột chờ tin tức về chủ nhân.

“Thế nào rồi, thưa ngài?” hắn cất lời.

“Mọi chuyện tiến triển vô cùng tốt đẹp, ngài Bernouin thân mến ạ, nhưng đây là một kẻ mà tôi phải nhờ ngài đưa vào một nơi an toàn.”

“Ở đâu cơ, thưa ngài?”

“Ở bất cứ đâu ngài muốn, miễn là nơi ngài chọn phải có chấn song sắt khóa ổ và một cánh cửa có thể chốt lại được.”

“Chúng tôi có chỗ như thế, thưa ngài,” Bernouin đáp; thế là gã đánh xe tội nghiệp bị dẫn đến một căn phòng nhỏ, với những ô cửa sổ có chấn song trông chẳng khác nào một nhà giam thực thụ.

“Và giờ thì, người anh em tốt ạ,” D’Artagnan bảo gã, “tôi phải nhờ ngài cởi giùm chiếc mũ và áo choàng vì tôi đấy.”

Gã đánh xe, như chúng ta có thể hiểu được, chẳng dám kháng cự; thực ra, gã đang bàng hoàng đến mức ngớ ngẩn trước những chuyện vừa giáng xuống đầu mình, cứ lắp bắp và lảo đảo như một kẻ say rượu; D’Artagnan gom đống trang phục của gã trao vào tay một tên gia nhân.

“Giờ thì, thưa ngài du Verger,” anh bảo, “hãy tự nhốt mình lại với kẻ này cho đến khi ngài Bernouin quay lại mở cửa. Tôi biết nhiệm vụ này khá dài dòng và chẳng lấy gì làm thú vị; nhưng,” anh nói thêm với giọng nghiêm nghị, “anh hiểu rõ đấy, đây là vì việc nước.”

“Tuân lệnh ngài trung đội trưởng,” viên ngự lâm đáp, thừa hiểu rằng đây là một vụ việc vô cùng nghiêm trọng.

“Nhân tiện,” D’Artagnan nói tiếp, “nếu tên này có ý định trốn chạy hoặc kêu gào, hãy cứ đâm một nhát gươm xuyên qua người hắn.”

Viên ngự lâm gật đầu ra hiệu những mệnh lệnh đó sẽ được tuân thủ nghiêm ngặt từng chút một, rồi D’Artagnan bước ra ngoài, theo sau là Bernouin. Đồng hồ điểm đúng nửa đêm.

“Dẫn ta vào phòng cầu nguyện của hoàng hậu,” D’Artagnan nói, “bẩm cho ngài ấy biết ta đã ở đây, và đặt gói đồ này cùng một khẩu súng trường đã lên đạn sẵn xuống dưới ghế cỗ xe đang đợi ở chân cầu thang riêng.”

Bernouin dẫn D’Artagnan vào phòng cầu nguyện, nơi anh ngồi xuống đầy trầm ngâm suy tư. Mọi chuyện tại Palais Royal vẫn diễn ra bình thường như mọi ngày. Như chúng ta đã nói từ trước, vào lúc mười giờ, hầu hết các vị khách đã tản đi hết; những ai phải trốn chạy cùng triều đình đều đã nhận được mật khẩu và được dặn dò riêng phải có mặt tại Cours la Reine trong khoảng thời gian từ mười hai giờ đến một giờ.

Vào lúc mười giờ, Anne xứ Austria đã bước vào phòng của nhà vua. Đức ông em vua vừa mới lui bước, và vị tiểu vương Louis, kẻ ở lại sau cùng, đang say sưa chơi trò xếp những chú lính chì thành một hàng chiến trận, một trò chơi khiến ngài vô cùng thích thú. Hai tiểu đồng hoàng gia đang chơi đùa cùng ngài.

“Laporte,” hoàng hậu lên tiếng, “đã đến giờ bệ hạ đi ngủ rồi.”

Nhà vua nài nỉ được thức thêm, ngài bảo rằng chẳng hề buồn ngủ chút nào; nhưng hoàng hậu vẫn giữ vững quyết định.

“Chẳng phải sáng mai, lúc sáu giờ, con sẽ đến Conflans để tắm đó sao, Louis? Mẫu thân nghĩ rằng chính con đã tự nguyện muốn thế cơ mà?”

“Mẫu thân nói đúng ạ,” nhà vua đáp, “và con đã sẵn sàng lui về phòng ngay khi người ban cho con một nụ hôn. Laporte, hãy cầm lấy ngọn nến cho Hiệp sĩ de Coislin nào.”

Hoàng hậu đặt đôi môi mình lên vầng trán trắng ngần, phẳng lì mà vị tiểu vương đưa ra với một vẻ trang nghiêm đã nhuốm màu lễ nghi cung đình.

“Hãy mau ngủ đi nhé, Louis,” hoàng hậu dịu dàng nói, “vì con sẽ phải thức dậy từ rất sớm đấy.”

“Con sẽ cố gắng vâng lời người, thưa mẫu thân,” vị tiểu vương đáp, “nhưng con chẳng có chút cơn buồn ngủ nào cả.”

“Laporte,” Anne xứ Austria thì thầm, “hãy tìm một cuốn sách thật nhàm chán để đọc cho bệ hạ nghe, nhưng nhớ đừng cởi áo đi đấy nhé.”

Nhà vua bước ra ngoài, đi cùng Hiệp sĩ de Coislin cầm chân nến, và rồi hoàng hậu quay trở lại căn hộ riêng của mình. Các nữ quan của bà—tức là phu nhân de Bregy, tiểu thư de Beaumont, phu nhân de Motteville, và Socratine, người em gái được gọi như vậy bởi sự thông tuệ của mình—vừa mới mang vào phòng thay đồ của bà phần thức ăn thừa từ bữa tối, và bà vẫn thường dùng bữa đêm với những món đó theo thói quen. Hoàng hậu sau đó ban hành các chỉ thị, nhắc đến một buổi yến tiệc mà Hầu tước de Villequier sắp khoản đãi bà vào ngày mốt, chỉ định những người sẽ được vinh dự tham dự, thông báo về chuyến viếng thăm tu viện Val-de-Grace vào ngày hôm sau để cầu nguyện, đồng thời ra lệnh cho viên thị vệ trưởng tháp tùng bà. Khi các nữ quan đã dùng xong bữa tối, hoàng hậu liền giả vờ kiệt sức và bước vào phòng ngủ của mình. Phu nhân de Motteville, người trực ban đêm hôm đó, đi theo để giúp bà thay y phục và đi ngủ. Hoàng hậu bắt đầu đọc sách, và sau khi ân cần trò chuyện với bà ấy vài phút, bà liền cho lui.

Chính vào khoảnh khắc ấy, D’Artagnan bước vào khoảng sân của hoàng cung trên chiếc xe của phu quân phó giáo chủ, và chỉ vài giây sau, những cỗ xe của các nữ quan lần lượt lăn bánh rời đi trước khi các cánh cổng đóng sầm lại sau lưng họ.

Vài phút sau mười hai giờ, Bernouin gõ cửa phòng ngủ của hoàng hậu, hắn đi lên theo lối hành lang bí mật của hồng y. Chính tay Anne xứ Austria đã mở cửa cho hắn. Bà đã mặc y phục chỉnh tề, ý tôi là mặc chiếc áo ngủ lót bông dài, ấm áp.

“Là ngươi đấy à, Bernouin,” bà nói. “Ngài d’Artagnan có ở đó không?”

“Thưa có, bệ hạ, ngài ấy đang đợi trong phòng cầu nguyện của hoàng hậu cho đến khi người sẵn sàng.”

“Ta sẵn sàng rồi đây. Hãy đi bảo Laporte đánh thức và mặc áo choàng cho nhà vua, rồi tạt qua gặp Thống chế de Villeroy và triệu ông ta đến gặp ta.”

Bernouin cúi đầu lui ra.

Hoàng hậu bước vào phòng cầu nguyện, nơi chỉ được thắp sáng bởi một ngọn đèn pha lê Venice đơn độc. Bà nhìn thấy D’Artagnan đang đứng đợi sẵn.

“Là ngươi đấy chứ?” bà hỏi.

“Thưa đúng vậy, bệ hạ.”

“Ngươi đã sẵn sàng chưa?”

“Thưa đã sẵn sàng.”

“Còn hồng y đại nhân?”

“Ngài ấy đã rút lui an toàn không chút sự cố. Ngài ấy đang đợi bệ hạ tại Cours la Reine.”

“Nhưng chúng ta sẽ khởi hành bằng cỗ xe nào?”

“Tôi đã lo liệu đâu vào đấy cả rồi; một cỗ xe ở bên dưới đang đợi bệ hạ.”

“Chúng ta đến chỗ nhà vua thôi.”

D’Artagnan cúi đầu bước theo sau hoàng hậu. Cậu thiếu niên Louis đã mặc đồ xong xuôi, chỉ còn thiếu đôi giày và chiếc áo khoác chẽn; ngài để mặc cho người ta mặc y phục mà lòng đầy ngạc nhiên tột độ, liên tu bất tận tuôn ra những câu hỏi chất vấn Laporte, người mà chỉ đáp lại bằng mỗi một câu: “Thưa bệ hạ, đó là theo lệnh của hoàng hậu.”

Những tấm chăn đã bị vén tung lên, để lộ phần ga giường của nhà vua đã mòn vẹt đến mức rách rưới lấp ló vài lỗ thủng chỗ này chỗ khác. Đó chính là một trong những hệ quả từ tính keo kiệt bủn xỉn của Mazarin.

Hoàng hậu bước vào trong khi D’Artagnan đứng túc trực ngoài cửa. Ngay khi trông thấy mẫu thân, đứa trẻ liền vùng khỏi tay Laporte và chạy sà đến bên bà. Anne liền ra hiệu cho D’Artagnan tiến lại gần, và anh tuân lệnh.

“Con trai ta,” Anne xứ Austria vừa nói vừa chỉ về phía viên ngự lâm đang đứng đầu trần với dáng vẻ điềm tĩnh, “đây là ngài d’Artagnan, người dũng cảm chẳng kém gì những vị anh hùng thời cổ đại mà con rất thích nghe các nữ quan kể chuyện đâu. Hãy khắc ghi tên ngài ấy và nhìn cho thật kỹ để không bao giờ quên khuôn mặt này, bởi vì tối nay ngài ấy sẽ lập cho chúng ta một công lớn.”

Vị tiểu vương ngước đôi mắt to tròn nhìn viên ngự lâm, đoạn lặp lại:

“Ngài d’Artagnan.”

“Chính là ngài ấy, con trai ta.”

Vị tiểu vương từ từ giơ bàn tay nhỏ bé của mình ra đưa về phía viên ngự lâm; anh liền quỳ một chân xuống cúi đầu hôn lên bàn tay ấy.

“Ngài d’Artagnan,” Louis lặp lại; “con nhớ rồi, thưa mẫu thân.”

Ngay lúc đó, họ giật mình bởi một thứ âm thanh tựa như tiếng bạo động đang ùn ùn kéo đến gần.

“Cái gì thế kia?” hoàng hậu thốt lên.

“Ố hô!” D’Artagnan đáp, vừa căng rộng đôi tai thính nhạy vừa đảo ánh mắt sắc bén, “đó là tiếng bầy dân đen nổi dậy lầm rầm.”

“Chúng ta phải trốn thôi,” hoàng hậu hoảng hốt.

“Bệ hạ đã trao quyền kiểm soát việc này cho tôi; tốt hơn hết chúng ta hãy chờ xem bọn chúng muốn gì đã.”

“Ngài d’Artagnan!”

“Tôi sẽ chịu trách nhiệm về mọi thứ.”

Chẳng có thứ gì dễ lây lan hơn lòng tin cả. Vànổi đầy năng lượng và dũng khí, hoàng hậu nhanh chóng bị lay động bởi hai phẩm chất ấy ở người khác.

“Tùy anh định đoạt,” bà nói, “ta đặt trọn niềm tin nơi anh.”

“Bệ hạ có cho phép tôi ra lệnh nhân danh người trong suốt sự việc này không?”

“Cứ ra lệnh đi, thưa ngài.”

“Lần này đám dân chúng muốn gì đây?” nhà vua cất tiếng hỏi.

“Chúng ta sẽ tường tận ngay thôi, thưa bệ hạ,” D’Artagnan đáp rồi nhanh chân rời khỏi phòng.

Tiếng ồn ào mỗi lúc một gia tăng và có vẻ như đang bao vây toàn bộ Palais Royal. Văng vẳng từ phía trong là những tiếng thét gào mà họ chẳng thể tài nào hiểu nổi nghĩa lý gì. Rõ ràng là đã có sự náo loạn và bạo động xảy ra.

Nhà vua mới mặc nửa người, hoàng hậu cùng Laporte vẫn đứng nguyên tại chỗ và gần như ở nguyên vị trí cũ, họ nín thở lắng nghe và chờ đợi. Comminges, người trực canh gác đêm hôm đó tại Palais Royal, hớt hải chạy vào. Ông ta có trong tay khoảng hai trăm quân bố trí ở các khoảng sân và chuồng ngựa, và ông ta đặt tất cả số người đó dưới quyền điều động của hoàng hậu.

“Thế nào rồi?” Anne xứ Austria cất tiếng hỏi khi D’Artagnan quay trở lại, “mọi chuyện là sao thế?”

“Thưa bệ hạ, tin đồn lan truyền rằng hoàng hậu đã rời khỏi Palais Royal và mang theo cả nhà vua, thế nên đám đông đòi phải có bằng chứng chứng minh điều ngược lại, bằng không chúng đe dọa sẽ san bằng Palais Royal này ra.”

“Ồ, lần này thì quá thể lắm rồi!” hoàng hậu phẫn nộ thốt lên, “ta sẽ cho chúng thấy rằng ta chưa hề rời đi đâu cả.”

Nhìn sắc mặt của hoàng hậu, D’Artagnan thừa biết bà sắp sửa ban hành một mệnh lệnh bạo lực nào đó. Anh tiến lại gần và hạ thấp giọng:

“Bệ hạ vẫn còn tin tưởng tôi chứ?”

Câu nói ấy khiến bà chấn động. “Có chứ, thưa ngài,” bà đáp, “tin tưởng tuyệt đối; ngài cứ nói đi.”

“Bệ hạ có khứng chịu nghe theo lời khuyên của tôi không?”

“Cứ nói đi.”

“Xin bệ hạ hãy cho ngài de Comminges lui xuống và bảo ông ta tự nhốt mình cùng binh lính trong trạm gác và chuồng ngựa.”

Comminges liếc nhìn D’Artagnan bằng ánh mắt đầy đố kỵ giống như bất kỳ tên cận thần nào nhìn thấy một kẻ sủng ái mới nổi lên.

“Ngài nghe thấy rồi chứ, Comminges?” hoàng hậu phán.

D’Artagnan bước lại gần ông ta; bằng sự nhạy bén quen thuộc, anh bắt gặp ngay ánh mắt đầy lo âu ấy.

“Thưa ngài de Comminges,” anh nói, “xin thứ lỗi cho tôi; cả hai chúng ta đều là bề tôi của hoàng hậu, phải không nào? Giờ là lúc tôi được trao trọng trách phục vụ người; xin đừng đố kỵ với niềm hạnh phúc này của tôi.”

Comminges cúi đầu rồi bước đi.

“Thôi được,” D’Artagnan tự nhủ thầm, “mình lại vừa kết thêm một kẻ thù nữa rồi.”

“Và giờ thì,” hoàng hậu quay sang bảo D’Artagnan, “chúng ta phải làm gì đây? Vì ngài cũng nghe thấy đấy, tiếng ồn ào chẳng những không dịu đi mà còn lớn hơn trước.”

“Thưa bệ hạ, đám đông muốn nhìn thấy nhà vua, và chúng buộc phải được nhìn thấy ngài.”

“Sao cơ! Bắt buộc phải nhìn thấy ngài ấy ư! Ở đâu chứ—trên ban công à?”

“Hoàn toàn không, thưa bệ hạ, mà là ở đây, đang say giấc trên giường.”

“Ối, thưa bệ hạ,” Laporte kêu lên, “ngài d’Artagnan nói phải đấy ạ.”

Hoàng hậu trầm ngâm suy nghĩ rồi mỉm cười, nụ cười của một người phụ nữ chẳng hề xa lạ gì với sự mưu mô lắt léo.

“Chắc chắn rồi,” bà lẩm bẩm.

“Ngài Laporte,” D’Artagnan ra lệnh, “hãy ra ngoài thông báo với dân chúng qua khe cửa sắt rằng yêu cầu của họ sắp được đáp ứng, và chỉ trong vòng năm phút nữa, họ không những được thấy nhà vua, mà còn thấy ngài đang ngủ trên giường; hãy nói thêm rằng nhà vua đang say ngủ và hoàng hậu khẩn khoản xin họ giữ im lặng để tránh làm ngài thức giấc.”

“Nhưng không thể cho tất cả cùng vào được chứ; chỉ một phái đoàn hai hoặc bốn người thôi chứ?”

“Tất cả mọi người, thưa bệ hạ.”

“Nhưng ngài hãy nghĩ xem, chúng sẽ giữ chúng ta ở lại đây cho đến tận lúc sáng bạch mất.”

“Sẽ chỉ mất vỏn vẹn một phần tư giờ thôi, tôi xin đảm bảo mọi chuyện, thưa bệ hạ; xin hãy tin tôi, tôi hiểu rõ đám dân đen này lắm; chúng chẳng khác nào những đứa trẻ to xác, chỉ cần dỗ dành đôi chút là được. Đứng trước một vị vua đang say giấc, chúng sẽ câm nín, ngoan ngoãn và rụt rè như những chú cừu non cho mà xem.”

“Đi đi, Laporte,” hoàng hậu ra lệnh.

Vị tiểu vương tiến lại gần mẫu thân và hỏi, “Tại sao lại phải làm theo những gì đám người đó đòi hỏi hả mẹ?”

“Bắt buộc phải thế, con trai ta ạ,” Anne xứ Austria đáp.

“Nhưng nếu bọn chúng nói ‘bắt buộc phải thế’ với con, thì hóa ra con không còn là vua nữa sao?”

Hoàng hậu lặng thinh.

“Thưa bệ hạ,” D’Artagnan lên tiếng, “bệ hạ có cho phép tôi thưa một câu hỏi không?”

Louis XIV quay đầu lại, ngạc nhiên vì có kẻ dám cả gan chất vấn mình. Nhưng hoàng hậu đã siết nhẹ bàn tay đứa trẻ.

“Được chứ, thưa ngài,” ngài đáp.

“Bệ hạ có nhớ, khi còn đang nô đùa trong công viên Fontainebleau hay trong những khoảng sân cung điện Versailles, có bao giờ ngài thấy bầu trời bỗng dưng tối sầm lại và nghe thấy tiếng sấm vang rền không?”

“Có chứ, đương nhiên là có rồi.”

“Và này nhé, tiếng sấm sét đó, dù bệ hạ có muốn tiếp tục cuộc chơi đến mức nào đi chăng nữa, vẫn cất lên rằng: ‘Hãy vào trong đi, thưa bệ hạ. Ngài buộc phải làm thế.’”

“Đương nhiên rồi, thưa ngài; nhưng người ta bảo với ta rằng tiếng sấm sét chính là tiếng nói của Thượng Đế.”

“Thế thì, thưa bệ hạ,” D’Artagnan tiếp lời, “ngài hãy lắng nghe tiếng ồn ào của đám đông ngoài kia xem; ngài sẽ nhận ra nó rất giống với tiếng sấm.”

Quả thực, vào khoảnh khắc đó, một thứ âm thanh gầm rú đáng sợ đang theo ngọn gió đêm thổi lùa vào; rồi bỗng nhiên nó ngắt bặt.

“Ngài thấy chưa, thưa bệ hạ,” D’Artagnan nói, “họ vừa bảo với đám đông rằng ngài đang ngủ; ngài thấy đấy, ngài vẫn là vua.”

Hoàng hậu ngước nhìn đầy ngạc nhiên trước con người kỳ lạ này, kẻ sở hữu lòng dũng cảm chói ngời khiến anh sánh ngang với những chiến binh quả cảm nhất, đồng thời bằng trí thông minh sắc sảo và nhạy bén, anh cũng sánh ngang với những kẻ khôn ngoan mưu mô nhất.

Laporte bước vào.

“Thế nào rồi, Laporte?” hoàng hậu hỏi.

“Thưa bệ hạ,” hắn đáp, “dự đoán của ngài d’Artagnan đã hoàn toàn chính xác; bọn chúng đã im lặng như thể bị bỏ bùa vậy. Các cánh cửa sắp được mở ra và chỉ năm phút nữa bọn chúng sẽ có mặt ở đây.”

“Laporte,” hoàng hậu nói, “hay là ngươi đưa một đứa con trai của ngươi vào thay chỗ nhà vua đi; tranh thủ khoảng thời gian đó chúng ta có thể chuồn đi.”

“Nếu bệ hạ muốn thế,” Laporte đáp, “các con tôi cũng như bản thân tôi đều hoàn toàn tận tụy vì hoàng hậu.”

“Không đời nào,” D’Artagnan phản đối; “nếu có kẻ nào trong số đó nhận ra bệ hạ và phát hiện ra đó chỉ là một kẻ đóng thế, thì mọi chuyện sẽ tiêu đời hết.”

“Ngài nói đúng, lúc nào ngài cũng đúng,” Anne xứ Austria công nhận. “Laporte, hãy đặt nhà vua lên giường đi.”

Laporte đặt nhà vua nguyên xi bộ dạng quần áo mặc thường ngày lên giường rồi kéo tấm ga phủ lên tận vai ngài. Hoàng hậu cúi người xuống trán con trai đặt một nụ hôn.

“Hãy giả vờ đang ngủ đi, Louis,” bà dặn.

“Vâng,” nhà vua đáp, “nhưng con không muốn bị bất cứ kẻ nào trong lũ người đó chạm vào người đâu.”

“Thưa bệ hạ, có tôi ở đây rồi,” D’Artagnan quả quyết, “và tôi xin lấy danh dự bảo đảm rằng, nếu có bất kỳ tên nào dám có hành vi hỗn xược, mạng sống của y sẽ phải trả giá đắt.”

“Và bây giờ chúng ta phải làm gì đây?” hoàng hậu hỏi, “vì ta nghe tiếng bọn chúng đến gần lắm rồi.”

“Ngài Laporte, hãy ra ngoài đó và một lần nữa dặn dò bọn chúng giữ im lặng. Thưa bệ hạ, xin hãy đứng đợi ở cửa, còn tôi sẽ túc trực ở đầu giường nhà vua, sẵn sàng hy sinh vì ngài.”

Laporte bước ra ngoài; hoàng hậu đứng nép sát tấm rèm nhung trong khi D’Artagnan lách người trốn phía sau các lớp rèm che.

Ngay sau đó, tiếng bước chân nặng nề và dồn dập của một đám đông hàng vạn con người vang lên, và chính tay hoàng hậu đã vén tấm rèm nhung lên, đưa ngón tay đặt lên môi ra hiệu.

Trông thấy hoàng hậu, đám đông đột ngột khựng lại, đầy cung kính.

“Mời các ông vào, xin mời vào,” hoàng hậu cất tiếng.

Giữa đám đông lúc ấy thoáng xuất hiện một chút ngập ngừng, trông chẳng khác nào sự xấu hổ. Bọn chúng đã mường tượng đến sự kháng cự, đã đinh ninh sẽ bị cản trở, sẽ phải phá cổng và đánh gục lực lượng canh gác. Thế nhưng các cánh cửa lại tự động mở toang, và nhà vua, ít nhất là bề ngoài, chẳng có bất kỳ người bảo vệ nào bên đầu giường ngoài trừ mẫu thân ngài. Những kẻ đi đầu lắp bắp rồi lùi lại phía sau.

“Mời vào, thưa các ông,” Laporte lên tiếng, “vì hoàng hậu đã có ý muốn mời các ông vào mà.”

Đoạn, một kẻ gan lì hơn cả bỗng bước qua cánh cửa và rón rén tiến bước. Hành động đó ngay lập tức được những kẻ khác bắt chước theo, cho đến khi căn phòng ngập tràn bóng người trong thinh lặng, tựa như thể những gã này là lũ cận thần hèn mạt và trung thành nhất trên đời. Tận phía bên ngoài cánh cửa, đầu của những kẻ không chen chân nổi vào trong cứ nhô cao hết cỡ có thể để cố ngước nhìn vào bên trong.

D’Artagnan quan sát tất cả qua một khe hở được vén sẵn trên rèm cửa, và ngay ở tên đầu tiên bước vào, anh đã nhận ra Planchet.

“Thưa ông,” hoàng hậu cất lời với hắn, tưởng rằng hắn là kẻ cầm đầu toán người, “ông muốn được nhìn thấy nhà vua và đó là lý do ta quyết định tự mình cho ông thấy ngài. Hãy tiến lại đây mà nhìn cho rõ và nói xem liệu chúng ta có chút bộ dạng nào của những kẻ muốn tẩu thoát không nào.”

“Dạ không, thưa ngài hoàn toàn không,” Planchet đáp, có phần kinh ngạc trước vinh dự bất ngờ được dành cho mình.

“Thế thì ông hãy chuyển lời lại cho những thần dân người Paris tốt lành và trung thành của ta,” Anne tiếp lời, với nụ cười mà sắc thái hoàn toàn không qua mắt được D’Artagnan, “rằng các người đã tận mắt thấy nhà vua đang ngủ trên giường, và hoàng hậu cũng chuẩn bị đi ngủ.”

“Tôi sẽ bẩm lại như thế, thưa bệ hạ, và những người đi cùng tôi cũng sẽ nói y hệt như vậy; nhưng mà——”

“Nhưng mà sao?” Anne xứ Austria hỏi dồn.

“Bệ hạ có thể thứ lỗi cho tôi không,” Planchet ngập ngừng, “nhưng liệu đây có thực sự là nhà vua đang nằm đó không ạ?”

Anne xứ Austria giật mình thót tim. “Nếu,” bà phán, “trong số các người có ai nhận ra nhà vua, hãy bước tới đây và nói xem đây có thực sự là bệ hạ đang nằm đó hay không.”

Một gã trùm kín chiếc áo choàng che khuất cả gương mặt liền bước tới, cúi người sát xuống giường ngắm nhìn.

Chỉ trong một giây, D’Artagnan tưởng rằng gã này đang ôm hoài ý đồ đen tối nào đó nên liền đưa tay đặt lên đốc gươm; nhưng trong cử động cúi người xuống ấy, một phần khuôn mặt của gã vô tình lộ ra và D’Artagnan nhận ngay ra đó chính là vị phó giáo chủ.

“Đích thị là nhà vua rồi,” gã đàn ông nói, đoạn đứng thẳng dậy. “Xin Chúa phù hộ cho bệ hạ!”

“Phải,” tên cầm đầu thì thầm lặp lại, “xin Chúa phù hộ cho bệ hạ!” và tất thảy đám đông từng hầm hầm sát khí bước vào ấy, từ cơn giận dữ bỗng chuyển sang lòng thương cảm và lần lượt cầu phước lành cho vị tiểu vương.

“Giờ thì,” Planchet hô lên, “chúng ta hãy cảm tạ hoàng hậu đi nào. Các bạn của tôi ơi, rút lui thôi.”

Tất cả cùng cúi đầu, rồi lần lượt lui ra ngoài một cách lặng lẽ hệt như khi họ bước vào. Planchet, kẻ đặt chân vào đầu tiên, lại là người rời đi cuối cùng. Hoàng hậu liền cất tiếng giữ hắn lại.

“Tên anh là gì, người anh em?” bà hỏi.

Planchet vô cùng ngạc nhiên trước câu hỏi bất ngờ, bèn quay đầu lại.

“Đúng thế,” hoàng hậu nói tiếp, “ta cảm thấy vinh dự khi được tiếp đón anh tối nay chẳng kém gì một vị vương tôn công tử nào, và ta muốn được biết tên anh.”

“Ừm,” Planchet thầm nghĩ, “để rồi đối xử với ta như một vương tôn công tử á? Thôi, xin miễn cho.”

D’Artagnan thót tim lo sợ rằng Planchet, vì bị dụ dỗ giống như con quạ trong ngụ ngôn, sẽ khai thật tên họ, và khi biết tên, hoàng hậu sẽ phát hiện ra Planchet từng là người của anh.

“Thưa bệ hạ,” Planchet cung kính đáp, “tên tôi là Dulaurier, xin sẵn sàng phục vụ người.”

“Cảm ơn anh, ngài Dulaurier,” hoàng hậu nói; “và nghề nghiệp của anh là gì?”

“Thưa bệ hạ, tôi là một thợ may vải ở phố Rue Bourdonnais ạ.”

“Ta chỉ muốn biết có thế thôi,” hoàng hậu phán. “Rất cảm ơn anh, ngài Dulaurier. Anh sẽ còn nhận được tin tức từ ta đấy.”

“Thôi được rồi,” D’Artagnan thầm lẩm bẩm bước ra từ sau lớp rèm, “quả nhiên ngài Planchet không phải kẻ ngốc; rõ ràng hắn đã được rèn giũa từ một ngôi trường tử tế.”

Các nhân vật trong vở kịch kỳ lạ này đứng ngây người nhìn nhau mà chẳng thốt lên một lời nào; hoàng hậu đứng gần cánh cửa, D’Artagnan nửa bước ra khỏi chỗ ẩn nấp, nhà vua nhổm người chống khuỷu tay sẵn sàng ngã quỵ xuống giường trở lại bất cứ lúc nào nếu có âm thanh nhỏ nhất báo hiệu sự trở lại của đám đông hỗn tạp kia, nhưng thay vì tiến đến gần, tiếng ồn ào ấy ngày một xa dần và chẳng mấy chốc lịm hẳn đi.

Hoàng hậu trút ra một tiếng thở phào nhẹ nhõm. D’Artagnan đưa tay lau vầng trán đẫm mồ hôi trong khi nhà vua trượt khỏi giường và thốt lên, “Chúng ta đi thôi.”

Đúng lúc ấy Laporte xuất hiện trở lại.

“Thế nào rồi?” hoàng hậu hỏi.

“Thưa bệ hạ,” vị thị vệ đáp, “tôi đã theo chân bọn chúng ra đến tận các cổng thành. Bọn chúng loan báo cho tất cả đồng bọn rằng đã được mục kích nhà vua và được hoàng hậu trực tiếp chuyện trò; và quả thực, bọn chúng rời đi với vẻ mặt đầy tự hào và hạnh phúc.”

“Ồ, lũ khốn kiếp khốn nạn!” hoàng hậu lẩm bẩm gằn giọng, “chúng sẽ phải trả giá đắt cho sự hỗn xược này, và chính ta là kẻ hứa hẹn điều đó.”

Đoạn, quay sang D’Artagnan, bà cất lời:

“Thưa ngài, tối nay ngài đã hiến kế cho ta những lời khuyên tuyệt vời nhất từ trước đến nay. Hãy tiếp tục đi, và cho ta biết chúng ta phải làm gì tiếp theo đây.”

“Ngài Laporte,” D’Artagnan ra lệnh, “hãy mặc nốt trang phục cho bệ hạ đi.”

“Chúng ta đi được rồi chứ?” hoàng hậu hỏi.

“Bất cứ lúc nào bệ hạ muốn. Ngài chỉ việc đi xuống theo cầu thang riêng và sẽ thấy tôi đợi sẵn ở cửa.”

“Đi thôi, thưa ngài,” hoàng hậu bảo; “ta sẽ theo sau ngài.”

D’Artagnan bước xuống dưới và tìm thấy cỗ xe đang đỗ đúng vị trí cùng viên ngự lâm túc trực trên bệ lái. D’Artagnan lôi gói đồ mà anh từng dặn Bernouin đặt dưới ghế xe ra. Mọi người có thể còn nhớ đó chính là chiếc mũ và áo choàng của gã đánh xe thuộc quyền ngài de Gondy.

Anh khoác chiếc áo choàng lên vai và đội chiếc mũ lên đầu, trong khi viên ngự lâm trèo xuống khỏi bệ xe.

“Thưa ngài,” D’Artagnan bảo, “anh hãy đi giải thoát cho người đồng đội đang canh chừng gã đánh xe đi. Sau đó hãy cưỡi ngựa đến Rue Tiquetonne, khách sạn Hotel de la Chevrette, lấy con ngựa của tôi và con ngựa của ngài du Vallon, yên cương và trang bị đầy đủ như khi ra trận, rồi rời khỏi Paris và mang theo chúng đến Cours la Reine. Nếu khi đến Cours la Reine mà không thấy ai, hãy tiếp tục đi đến Saint Germain. Theo lệnh nhà vua.”

Viên ngự lâm đưa tay chạm vành mũ chào rồi quay đi thực thi mệnh lệnh vừa nhận.

D’Artagnan trèo lên bệ lái, thắt bên lưng một cặp súng lục, dưới chân giắt một khẩu súng trường và thủ sẵn một thanh gươm trần phía sau.

Hoàng hậu xuất hiện, theo sau là nhà vua và Công tước d’Anjou, hoàng tử em trai ngài.

“Cỗ xe của đức ông phó giáo chủ!” bà thốt lên, hoảng hốt lùi lại.

“Thưa vâng, bệ hạ,” D’Artagnan đáp; “nhưng xin hãy cứ bước lên xe mà không phải sợ hãi điều gì, bởi chính tay tôi sẽ đánh xe đưa ngài đi.”

Hoàng hậu phát ra một tiếng kêu đầy kinh ngạc rồi bước vào xe, nhà vua cùng hoàng tử lần lượt ngồi vào hai bên cạnh bà.

“Nào, Laporte,” hoàng hậu gọi.

“Sao cơ, thưa bệ hạ!” vị thị vệ ngỡ ngàng, “ngồi cùng cỗ xe với hoàng gia á?”

“Tối nay không phải là lúc để bàn về lễ nghi cung đình, mà là vấn đề an toàn của quốc vương. Mau lên xe đi, Laporte.”

Laporte tuân lệnh.

“Hãy kéo rèm che xuống,” D’Artagnan ra lệnh.

“Nhưng làm thế chẳng phải sẽ rước lấy sự nghi ngờ lắm sao, thưa ngài?” hoàng hậu hỏi.

“Bệ hạ cứ yên tâm tuyệt đối,” viên sĩ quan đáp; “tôi đã chuẩn bị sẵn câu trả lời rồi.”

Tấm rèm che được kéo sập xuống và họ phóng đi như bay trong tiếng vó ngựa phi nước đại dọc theo con đường Rue Richelieu. Khi đến cổng thành, viên đội trưởng gác cổng tiến ra ở đầu đoàn chục tên lính, trên tay cầm chiếc đèn lồng.

D’Artagnan ra hiệu cho chúng tiến lại gần.

“Các người có nhận ra cỗ xe này không?” anh hỏi viên trung sĩ.

“Không,” gã kia đáp.

“Hãy nhìn vào huy hiệu kìa.”

Viên trung sĩ đưa chiếc đèn lồng sát lại gần cánh cửa xe.

“Đây là huy hiệu của đức ông phó giáo chủ mà,” gã lẩm bẩm.

“Suỵt; ngài ấy đang tận hưởng buổi du ngoạn cùng phu nhân de Guéménée đấy.”

Viên trung sĩ phì cười.

“Mở cổng mau!” gã hô lớn. “Ta biết là ai rồi!” Đoạn, áp sát mặt vào tấm rèm đang hạ thấp, hắn nói vọng vào:

“Chúc ngài một đêm vui vẻ, thưa đức ông!”

“Đồ hỗn láo!” D’Artagnan quát lên, “mày muốn làm tao mất việc à.”

Cánh cổng cọt kẹt kèn kẹt trên những bản lề, và thấy con đường đã quang đãng, D’Artagnan quất roi thúc ngựa phi cước kiệu, và chỉ năm phút sau họ đã hội quân trở lại với hồng y.

“Mousqueton!” D’Artagnan gào lên, “hãy kéo rèm cỗ xe của bệ hạ lên đi!”

“Chính là hắn!” Porthos hét lớn.

“Cải trang thành gã đánh xe!” Mazarin thốt lên kinh ngạc.

“Và cầm cương cỗ xe của phó giáo chủ!” hoàng hậu tiếp lời.

“Corpo di Dio! Ngài d’Artagnan!” Mazarin tấm tắc, “ngài đúng là đáng giá ngàn vàng.”