Giờ đây, độc giả của chúng tôi phải tạm biệt chiếc tàu Standard đang xuôi dòng yên bình, không phải hướng về Luân-đôn như D’Artagnan và Porthos hằng đinh ninh, mà về phía Đu-ram — nơi Mordaunt đã nhận được lệnh đến qua bức thư thuở còn lưu lại Bu-lô-nhơ — để cùng theo chân chúng tôi đến trại quân hoàng gia nằm bên bờ sông Tyne, gần thành phố Niu-ca-x-tơn.

Nơi ấy, lều trại của một đạo quân nhỏ dựng lên giữa hai con sông giáp ranh xứ Xcốt-len, nhưng vẫn thuộc đất Anh. Lúc bấy giờ là nửa đêm. Vài chiến binh cao nguyên đang lơ đễnh gác xách. Ánh trăng, bị che khuất một phần bởi những đám mây nặng trĩu, thỉnh thoảng lại hắt lên khẩu súng của lính canh, hoặc nhuộm bạc những bức tường, mái nhà và chóp nhọn của thị trấn mà vua Sạc-lơ I vừa đầu hàng quân đội nghị viện, trong khi Ôn-x-cốt và Niu-a-cốt vẫn đang kiên cường kháng cự vì nuôi hy vọng đạt được một thỏa thuận nào đó.

Ở một góc khuất của trại binh, gần cỗ lều lớn nơi các sĩ quan Xcốt-len đang họp hội đồng dưới sự chủ tọa của lãnh chúa Leven — vị tổng tư lệnh của họ — có một người trang phục như một hiệp sĩ đang nằm ngủ trên thảm cỏ, tay phải đặt hờ trên đốc gươm.

Cách đó chừng năm mươi bước, một người khác cũng ăn vận theo lối hiệp sĩ đang trò chuyện cùng một người lính gác Xcốt-len. Dù là người ngoại quốc, ông hình như vẫn không mấy khó khăn để hiểu những câu trả lời bằng thổ âm đặc trưng xứ Pơ-x-tơ.

Khi đồng hồ điểm một giờ đêm, người lính gác bèn buông lỏng tay gươm, còn vị hiệp sĩ đang ngủ liền choàng tỉnh. Sau những cử động của một người vừa dứt khỏi giấc ngủ say, ông chăm chú quan sát xung quanh; nhận ra mình chỉ có một mình, ông bèn đứng dậy và đi vòng qua, bước sát cạnh người hiệp sĩ nãy giờ vẫn đang trò chuyện với lính canh. Chắc hẳn người đi trước đã hỏi xong chuyện, bởi chỉ một lát sau, ông ta cất lời chúc ngủ ngon rồi thản nhiên bước đi theo lối cũ.

Trong bóng râm của một tấm lều, người kia đang đứng đợi sẵn.

— Thế nào, bạn hiền? — Người ấy cất tiếng bằng thứ tiếng Pháp chuẩn mực nhất từng được nói giữa Ru-en và Tua.

— Thưa bạn, không còn một phút nào để chần chừ nữa; chúng ta phải báo ngay cho nhà vua.

— Ơ hay, có chuyện gì thế?

— Kể ra thì dài dòng lắm, vả lại anh sẽ được nghe rõ sự tình ngay thôi, và bất kỳ lời nào thốt ra ở đây lúc này cũng có thể phá hỏng tất cả. Chúng ta phải đi tìm lãnh chúa Winter ngay lập tức.

Cả hai liền rảo bước về phía đầu kia doanh trại. Do khuτηûi trại chỉ rộng chừng năm trăm thước, họ nhanh chóng tìm đến được cỗ lều đang hướng tới.

— Tôn-ni, chủ ngươi đã ngủ chưa? — Một trong hai hiệp sĩ lên tiếng hỏi người đầy tớ đang nằm ở gian ngoài, vốn được dùng làm phòng đợi.

— Thưa bá tước, tôi nghĩ là chưa — người đầy tớ đáp — hoặc ít ra ngài ấy cũng vừa mới nghỉ ngơi thôi, bởi ngài đã đi lại thao thức suốt hơn hai tiếng đồng hồ sau khi rời yết kiến nhà vua, và tiếng bước chân ấy chỉ mới ngớt được tầm mười phút nay. Tuy nhiên, các ngài cứ vén rèm vào xem thử đi.

Lãnh chúa Winter đang ngồi bên một ô cửa sổ tò vò được thiết kế để đón gió đêm, đôi mắt thẫn thờ dõi theo vương miện trăng khuya lúc ẩn lúc hiện sau những tầng mây dày đặc như chúng tôi đã nhắc đến.

Hai người bạn bước đến bên Winter. Ngài đang chống cẩu ngầm ngơ ngẩn ngắm nhìn bầu trời đêm; thậm chí ngài chẳng hay biết có người bước vào và vẫn giữ nguyên tư thế ấy cho đến khi cảm thấy có một bàn tay đặt lên vai mình.

Ngài quay đầu lại, nhận ra Athos và Aramis liền đưa tay ra bắt.

— Các vị có để ý thấy sắc trăng đêm nay đỏ như máu hay không? — Ngài cất lời hỏi.

— Không — Athos đáp — tôi thấy nó cũng giống mọi khi mà thôi.

— Hai vị hãy nhìn kỹ lại xem nào, thưa các hiệp sĩ — Winter nài nỉ.

— Thú thật — Aramis tiếp lời — tôi cũng giống như bá tước de la Fère, chẳng thấy có điều gì bất thường ở vầng trăng ấy cả.

— Thưa ngài — Athos nói — trong hoàn cảnh ngặt nghèo này, chúng ta cần phải quan sát mặt đất chứ không phải bầu trời. Ngài đã nghiên cứu kỹ lưỡng các đạo quân Xcốt-len của chúng ta chưa, và ngài có thực sự đặt niềm tin nơi họ không?

— Người Xcốt-len á? — Winter hỏi vặn lại — Người Xcốt-len nào cơ chứ?

— Thì đám quân của chúng ta chứ còn ai vào đây nữa! — Athos kêu lên — Những kẻ mà nhà vua đã trao trọn niềm tin — chính là các chiến binh cao nguyên của lãnh chúa Leven đấy.

— Không — Winter đáp, rồi ngài ngập ngừng chốc lát — nhưng này các vị, chẳng lẽ hai vị không nhận ra thứ ánh sáng đỏ rực đang phủ trùm bầu trời kia sao?

— Hoàn toàn không thấy gì cả — cả Aramis và Athos đồng thanh đáp.

— Xin nói cho tôi hay — Winter vẫn bị ám ảnh bởi một ý nghĩ — ở Pháp chẳng phải có truyền thuyết kể rằng vua Henry IV, vào buổi tối trước ngày ngài bị ám sát, khi đang chơi cờ vua với ông de Bassompierre, đã nhìn thấy những giọt máu túa ra trên bàn cờ đó sao?

— Đúng vậy — Athos xác nhận — chính vị thống chế ấy đã nhiều lần kể lại chuyện đó cho tôi nghe.

— Vậy là có thật rồi — Winter thì thầm — và ngày hôm sau Henry IV đã bỏ mạng.

— Nhưng chuyện điềm gở của Henry IV ấy thì có can hệ gì đến ngài, thưa ngài Winter? — Aramis ngạc nhiên hỏi.

— Chẳng can hệ gì cả; quả thực tôi đã hồ đồ khi làm phiền các vị bằng những chuyện vẩn vơ ấy, trong khi việc các vị đến lều tôi vào giờ này chứng tỏ các vị đang mang theo những tin tức vô cùng trọng đại.

— Vâng, thưa ngài — Athos đáp — tôi muốn diện kiến nhà vua.

— Diện kiến nhà vua ư! Nhưng giờ này bệ hạ đã nghỉ ngơi rồi.

— Tôi có chuyện hệ trọng cần phải tâu trình trực tiếp lên ngài.

— Chẳng lẽ không thể đợi đến sáng mai được sao?

— Ngài buộc phải biết ngay bây giờ, và biết đâu lúc này đã là quá muộn rồi.

— Vậy thì chúng ta đi thôi — Winter quyết định.

Lều của lãnh chúa Winter được dựng sát cạnh dinh lều hoàng gia, nối liền nhau bằng một khoảng hành lang nhỏ. Nơi đây không có lính gác túc trực, thay vào đó là một người hầu cận tin cậy, qua đó nhà vua có thể nhanh chóng liên lạc với bề tôi trung thành của mình trong những trường hợp khẩn cấp.

— Những vị này đi cùng với tôi — Winter nói.

Người đầy tớ cúi đầu nhường đường cho họ bước qua. Quả đúng như lời hắn vừa thuật lại, trên chiếc giường dã chiến, nhà vua đang nằm ngủ say sưa sau những mệt nhọc dằng dặc; ngài vẫn mặc chiếc áo khoác ngắn màu đen, mang bốt, thắt lưng đã được tháo ra và chiếc mũ phớt đặt ngay bên cạnh. Họ tiến lại gần. Athos, người bước vào đầu tiên, lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt xanh xao mà quý phái ấy — khuôn mặt được bao bọc bởi mái tóc dài rối bù, những mạch máu xanh hằn lên rõ rệt trên vùng thái dương trong suốt, và đôi mắt dường như vẫn sưng húp vì khóc thầm.

Athos thở dài một tiếng thật sâu; tiếng thở dài ấy đã đánh thức nhà vua, bởi giấc ngủ của ngài vốn vô cùng chập chờn nông cạn.

Ngài mở hé đôi mắt.

— A! — Ngài cất tiếng, chống tay nhổm dậy — có phải trẫm đang gặp bá tước de la Fère đó chăng?

— Vâng, thưa bệ hạ — Athos cung kính đáp.

— Các ngươi thức để canh giấc ngủ cho trẫm và mang đến cho trẫm tin tức gì sao?

— Thưa bệ hạ, thật đau lòng làm sao — Athos nghẹn ngào — bệ hạ đã đoán không sai.

— Đó là tin xấu phải không?

— Vâng, thưa bệ hạ.

— Không sao cả; sứ giả đến bao giờ cũng được hoan nghênh. Các khanh chưa từng đến gặp trẫm mà không mang lại niềm khuây khỏa. Hỡi người mà lòng trung kiên chẳng màng biên giới hay hoạn nạn, người được hoàng hậu Henrietta phái đến bên trẫm; bất luận tin tức là gì, khanh cứ nói đi.

— Thưa bệ hạ, tối nay Cromwell đã đặt chân đến Niu-ca-x-tơn.

— A! — Nhà vua thốt lên — đến để chiến đấu ư?

— Không, thưa bệ hạ, mà là để mua lại bệ hạ.

Hành động của nhà vua khựng lại.

— Khanh vừa nói gì thế?

— Thưa bệ hạ, tôi muốn tâu rằng quân đội Xcốt-len vẫn còn đang nợ bốn trăm ngàn bảng.

— Tiền lương còn khất đọng; trẫm biết chứ. Suốt năm qua, những chiến binh cao nguyên trung thành của trẫm đã chiến đấu chỉ vì danh dự mà thôi.

Athos thoáng mỉm cười.

— Thưa bệ hạ, dù danh dự là một điều cao quý, nhưng họ đã mệt mỏi vì phải chiến đấu chỉ vì nó, và đêm nay họ đã bán bệ hạ với giá hai trăm ngàn bảng — nghĩa là chỉ bằng một nửa số tiền đang bị nợ đọng mà thôi.

— Không thể nào! — Nhà vua gào lên — Người Xcốt-len lại đi bán vị vua của chính mình với giá hai trăm ngàn bảng ư! Và kẻ Giu-đa nào đã nhúng tay vào cuộc giao dịch đê tiện này?

— Lãnh chúa Leven.

— Khanh có chắc chắn về điều đó không?

— Chính tai tôi đã nghe thấy tất cả.

Nhà vua thở dài một tiếng não nề tựa hồ trái tim ngài đang vỡ vụn, rồi ngài gục mặt vào hai bàn tay.

— Ôi! Người Xcốt-len — ngài kêu lên — những kẻ Xcốt-len mà trẫm từng gọi là «những bề tôi trung thành», những kẻ mà trẫm đã trao trọn niềm tin ngay cả khi trẫm hoàn toàn có thể trốn chạy đến Ôn-x-cốt! Những người anh em Xcốt-len của trẫm! Nhưng khanh có thực sự chắc chắn không, hỡi khanh?

— Nằm nép sau tấm lều của lãnh chúa Leven, tôi đã vén rèm lên và tận mắt thấy, tận tai nghe hết thảy!

— Và chuyện này sẽ được thực hiện khi nào?

— Hôm nay — ngay sáng nay thôi; vậy nên bệ hạ hiểu rằng chúng ta không còn một phút nào để chần chừ nữa!

— Để làm gì chứ? Khi mà khanh vừa nói rằng trẫm đã bị bán rồi còn gì.

— Để vượt qua sông Tyne, tiến về xứ Xcốt-len và hội quân cùng hầu tước Montrose — người sẽ không bao giờ bán bệ hạ.

— Rồi trẫm sẽ làm gì ở Xcốt-len đây? Một cuộc chiến tranh du kích nhỏ mẹn, thật không xứng tầm với một vị vua.

— Gương của Robert Bruce sẽ rửa sạch nỗi nhục này cho bệ hạ.

— Không, không! Trẫm đã chiến đấu quá đủ rồi; họ đã bán trẫm, vậy thì cứ để họ giao nộp trẫm, và sự ô nhục muôn đời của tội phản quốc ba lần ấy sẽ giáng xuống đầu chính bọn chúng.

— Thưa bệ hạ — Athos từ tốn nói — có lẽ một vị vua nên hành xử như vậy, nhưng một người chồng và một người cha thì không. Tôi đến đây nhân danh vợ con ngài và những đứa trẻ hãy còn kẹt lại ở Luân-đôn, và tôi khẩn khoản thưa với bệ hạ rằng: «Xin hãy sống, thưa bệ hạ» — đó là ý trời.

Nhà vua liền đứng phắt dậy, thắt vạt áo, đưa khăn lau vội lớp mồ hôi lấm tấm trên vầng trán rồi phán:

— Thôi được, vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?

— Thưa bệ hạ, trong quân ngũ, ngài có còn trung đoàn nào hoàn toàn tin tưởng được nữa không?

— Winter — nhà vua quay sang hỏi — khanh có đặt trọn niềm tin vào lòng trung thành của trung đoàn mình không?

— Thưa bệ hạ, họ cũng chỉ là những con người phàm trần, mà con người thời nay thì vừa yếu đuối lại vừa hiểm ác. Tôi không dám bảo đảm chắc chắn. Tôi có thể giao phó sinh mạng mình cho họ, nhưng tôi sẽ phải do dự nếu định trao phó bệ hạ vào tay họ.

— Tốt lắm! — Athos quả quyết — Đã không có trung đoàn nào, thì ít ra chúng ta cũng có ba con người tuyệt đối trung thành. Thế là đủ rồi. Xin bệ hạ hãy lên ngựa và đứng vào giữa chúng tôi; chúng ta sẽ vượt sông Tyne, tiến về xứ Xcốt-len, và ngài sẽ được cứu.

— Đó cũng là lời khuyên của ngạnh ư, Winter? — Nhà vua hỏi.

— Vâng, thưa bệ hạ.

— Còn ý kiến của ngài thì sao, thưa ngài d’Herblay?

— Vâng, thưa bệ hạ.

— Tùy các khanh vậy. Winter, hãy đi truyền những mệnh lệnh cần thiết đi.

Winter lập tức rời khỏi lều. Trong lúc đó, nhà vua hoàn tất việc chỉnh đốn trang phục. Những tia nắng đầu tiên của buổi bình minh bắt đầu len lỏi qua khe cửa cũng là lúc Winter quay trở lại.

— Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, thưa bệ hạ — ngài báo cáo.

— Cả phần của chúng tôi nữa chứ? — Athos hỏi thêm.

— Grimaud và Blaisois đang dắt ngựa chờ sẵn cho các vị rồi.

— Nếu vậy — Athos thốt lên — chúng ta không được chần chừ thêm một giây nào nữa, lên đường thôi.

— Đi nào — nhà vua giục giã.

— Thưa bệ hạ — Aramis lên tiếng — chẳng lẽ ngài không định thông báo cho vài người bạn của mình biết sao?

— Bạn bè á! — Sạc-lơ buồn rầu đáp — Trẫm chỉ còn đúng ba người — một người đã sát cánh hai mươi năm trời và chưa từng quên trẫm, còn hai người mới kết giao cách đây một tuần nhưng trẫm sẽ chẳng bao giờ quên. Nào các khanh, chúng ta đi thôi!

Nhà vua bước ra khỏi lều và nhìn thấy con chiến mã yêu quý đang đứng chờ sẵn. Đó là một chú ngựa sắc lông dẻ hạt mà nhà vua đã gắn bó suốt ba năm qua và vô cùng cưng chiều.

Nhận ra chủ nhân, con vật hí lên một tiếng đầy phấn khích.

— A! — Nhà vua thốt lên — hóa ra trẫm đã trách oan; vẫn có một sinh linh biết yêu thương trẫm. Ít ra mày vẫn luôn trung thành với ta, hỡi Arthur.

Con vật dường như hiểu được những lời ấy, nó cúi chiếc mõm đỏ hồng sát vào mặt nhà vua, hé môi khoe trọn hàm răng như thể đang cười thỏa mãn.

— Phải, phải — nhà vua vừa vỗ về vừa vuốt ve nó — đúng vậy, hỡi Arthur của ta, mày quả là một người bạn tình nghĩa và trung thành.

Sau màn trò chuyện ngắn ngủi ấy, Sạc-lơ nhảy phốc lên yên ngựa, quay sang nói với Athos, Aramis và Winter:

— Bây giờ, thưa các khanh, trẫm xin tuân lệnh.

Thế nhưng Athos vẫn đứng trân trân, mắt đăm đăm nhìn về phía vạch đen kéo dài dọc theo bờ sông Tyne, trông nó dài gấp đôi chiều dài của cả doanh trại.

— Cái vạch gì thế kia? — Athos kêu lên, khi tầm nhìn của ông hãy còn mờ ảo trong màn sương mờ mịt và những sắc thái lập lòe của buổi rạng đông — Đó là cái gì vậy? Hôm qua tôi đâu có thấy nó.

— Chắc là sương mù bốc lên từ lòng sông thôi — nhà vua phỏng đoán.

— Thưa bệ hạ, thứ đó đặc quánh hơn sương mù nhiều.

— Quả thực! — Winter nhận định — Trông nó giống như một vạch màu đỏ hơn.

— Đó là quân địch! Bọn chúng đã xuất kích từ Niu-ca-x-tơn và đang bao vây chúng ta kìa! — Athos hốt hoảng thét lên.

— Kẻ địch ư! — Nhà vua kinh hoàng.

— Vâng, kẻ địch. Đã quá muộn mất rồi. Các ngài hãy nhìn kìa, chẳng phải tia nắng chiếu ngang bên kia thị trấn đang lóe lên trên những bộ giáp của binh đoàn Sắt đó sao?

Đó chính là tên gọi của lực lượng kỵ binh thiết giáp mà Cromwell đã chọn làm đội cận vệ riêng cho mình.

— A! — Nhà vua tức giận nói — Chúng ta sẽ sớm biết đám lính cao nguyên của ta có phản bội trẫm hay không.

— Ngài định làm gì thế? — Athos can thiệp.

— Ra lệnh cho chúng xung phong và đè bẹp lũ phiến quân khốn kiếp ấy!

Nói đoạn, nhà vua quất mạnh roi ngựa phi thẳng về phía lều của lãnh chúa Leven.

— Theo ngài ấy nhanh lên! — Athos hô lớn.

— Đi nào! — Aramis thúc giục.

— Bệ hạ bị thương ư? — Lãnh chúa Winter hoảng hốt kêu lên — Tôi thấy có những giọt máu vương vãi trên mặt đất kìa. — Ngài liền phi ngựa bám theo hai người bạn.

Nhưng ngài đã bị Athos chặn lại.

— Hãy quay lại tập hợp trung đoàn của ngài đi! — Athos ngoái lại bảo — Tôi linh cảm chúng ta sẽ cần đến họ ngay tức khắc.

Winter quay đầu ngựa trở lại, trong khi hai người bạn tiếp tục phi nước đại. Chỉ mất vỏn vẹn hai phút để nhà vua tiến đến trước cỗ lều của vị tổng tư lệnh Xcốt-len; ngài xuống ngựa và hiên ngang bước vào.

Vị tướng quân đang đứng ở đó, vây quanh bởi đám thủ lĩnh sừng sỏ nhất.

— Nhà vua! — Bọn chúng kinh ngạc thốt lên, đồng loạt đứng phắt dậy trong vẻ hoảng hốt.

Sạc-lơ quả thực đã đứng giữa vòng vây của chúng, đầu đội mũ phớt, đôi mày cau lại, tay cầm roi ngựa quất đét vào đôi bốt.

— Đúng vậy, chính là trẫm đây, vị vua đến đây để hỏi cho raẽ nhẽ về những chuyện vừa xảy ra.

— Có chuyện gì vậy, thưa bệ hạ? — Lãnh chúa Leven lấp lửng hỏi.

— Thưa ngài, chuyện là thế này — nhà vua phẫn nộ quát lớn — Tướng Cromwell đã đặt chân đến Niu-ca-x-tơn; các ngài biết rõ điều đó nhưng lại giấu nhẹm không cho trẫm hay; quân địch đã rời khỏi thành phố và đang phong tỏa mọi ngả đường dẫn đến sông Tyne của chúng ta; lính canh của chúng ta đã phát hiện ra động tĩnh ấy nhưng trẫm lại bị bưng bít thông tin; và qua một hiệp ước đê tiện nào đó, các ngài đã bán trẫm cho nghị viện với giá hai trăm ngàn bảng. Ít ra thì trẫm cũng đã được cảnh báo về cái hiệp ước khốn nạn này. Sự tình là thế đó, thưa các vị; hãy trả lời và tự biện hộ đi, vì trẫm đến đây để đứng thế chỗ của kẻ tố cáo các ngài.

— Thưa bệ hạ — lãnh chúa Leven ấp úng — bệ hạ... bệ hạ đã bị những lời đồn đại sai trái đánh lừa rồi.

— Chính mắt trẫm đã thấy quân địch trải dài giữa trẫm và xứ Xcốt-len; và trẫm suýt chút nữa đã tận tai nghe thấy những điều khoản trong hiệp ước đó bị đem ra bàn bạc.

Các tù trưởng Xcốt-len đưa mắt nhìn nhau, gương mặt tối sầm lại đầy vẻ thách thức.

— Thưa bệ hạ — lãnh chúa Leven cất giọng thì thầm, bị đè nặng bởi nỗi hổ thẹn — chúng thần luôn sẵn sàng dâng hiến mọi bằng chứng về lòng trung thành của mình.

— Trẫm chỉ cần một bằng chứng duy nhất — nhà vua lạnh lùng phán — hãy dàn trận toàn bộ quân đội và đối mặt với kẻ thù.

— Thưa bệ hạ, điều đó không thể thực hiện được — viên bá tước đáp.

— Sao lại không thể? Cái gì ngăn cản các ngươi? — Nhà vua nổi giận gầm lên.

— Bệ hạ thừa biết giữa chúng thần và quân đội Anh đang có một thỏa thuận hưu chiến cơ mà.

— Dù có hưu chiến đi chăng nữa, thì quân Anh cũng đã xé bỏ nó khi tự ý rời khỏi thành phố trái với thỏa thuận giam chân chúng ở đó. Giờ thì trẫm bảo cho các ngươi biết: các ngươi phải cùng trẫm vượt qua đạo quân này để tiến vào xứ Xcốt-len, còn nếu dám từ chối, các ngươi chỉ có thể chọn một trong hai danh hiệu mà sự khinh bỉ của hết thảy những người lương thiện sẽ gắn chặt vào tên tuổi các ngươi — các ngươi rốt cuộc chỉ là một lũ hèn nhát hoặc những kẻ phản quốc đê hèn!

Đôi mắt của đám người Xcốt-len lóe lên những tia hận thù; và hệt như những gì vẫn thường xảy ra trong hoàn cảnh ấy, từ sự hổ thẹn, chúng nhanh chóng chuyển sang thái độ trơ tráo khi hai tên tộc trưởng bước hẳn lên đối đầu với nhà vua.

— Phải — chúng gầm gừ — chúng tôi đã hứa sẽ giải cứu Xcốt-len và nước Anh khỏi kẻ suốt hai mươi lăm năm qua chỉ biết hút máu và moi vàng của xứ sở này. Chúng tôi đã hứa và nhất định sẽ giữ lời. Sạc-lơ Xtu-ớt, ngài là tù nhân của chúng tôi.

Cả hai cùng vươn tay định tóm lấy nhà vua, nhưng chưa kịp để những ngón tay chạm vào người ngài, cả hai đã ngã vật xuống đất — kẻ thì chết tươi, kẻ thì bất tỉnh nhân sự.

Aramis đã phóng thẳng thanh gươm xuyên qua lồng ngực kẻ thứ nhất, trong khi Athos bồi thêm một cú báng súng hạ gục kẻ thứ hai.

Rồi, khi lãnh chúa Leven cùng đám thủ trưởng hoảng sợ lùi lại trước cuộc giải cứu bất ngờ ngỡ như từ trên trời rơi xuống dành cho vị hoàng đế mà chúng đinh ninh đã nắm gọn trong tay, Athos và Aramis liền lôi xềnh xệch nhà vua ra khỏi cái ổ phản trắc mà ngài vừa liều lĩnh dấn thân vào, rồi cả ba nhảy phốc lên yên ngựa phóng thừng tốc lực trở về doanh trại hoàng gia.

Dọc đường, họ thoáng thấy lãnh chúa Winter đang dẫn đầu trung đoàn của mình tiến lên. Nhà vua liền ra hiệu giục ngài hãy cùng theo đoàn.