Bữa tối diễn ra trong sự lặng thím, nhưng không hề ảm đạm; bởi thỉnh thoảng, trên khuôn mặt D’Artagnan lại bừng lên nụ cười dịu dàng vốn là nét quen thuộc của chàng những khi vui vẻ. Porthos không bỏ sót một chi tiết nào; và sau mỗi lần như vậy, chàng lại thốt lên một tiếng kêu khiến người bạn thân hiểu rằng chàng vẫn không quên ý định đang nung nấu trong đầu.

Đến lúc ăn tráng miệng, D’Artagnan ngả người ra thành ghế, vắt chéo chân và thõng tay thoải mái như một kẻ hoàn toàn vô sự.

Porthos chống cằm bằng cả hai tay, tỳ khuỷu lên bàn và nhìn D’Artagnan với vẻ mặt đầy tin tưởng, điều đó mang lại cho gã khổng lồ này một phong thái kết giao vô cùng đáng yêu.

— Thế nào? — Cuối cùng D’Artagnan cũng lên tiếng.

— Thế nào là thế nào! — Porthos lặp lại.

— Cậu vừa bảo là...

— Không; tớ có nói gì đâu.

— Có chứ; cậu vừa nói là muốn rời khỏi nơi này.

— Ồ, quả thật! ý định đó chưa bao giờ nguôi ngoai cả.

— Cậu còn thêm rằng để trốn thoát, cậu sẵn sàng xô sập một cánh cửa hay một bức tường.

— Đúng thế — tớ đã nói vậy và bây giờ vẫn nói lại như vậy.

— Và tớ đã trả lời cậu, Porthos, rằng đó không phải là một kế hay; rằng chúng ta không thể đi nổi một trăm bước mà không bị bắt lại, bởi chúng ta chẳng có quần áo để ngụy trang cũng chẳng có vũ khí để tự vệ.

— Điều đó đúng; chúng ta cần quần áo và vũ khí.

— Nào, — D’Artagnan đứng dậy nói, — chúng ta đã có chúng rồi, bạn Porthos ạ, thậm chí còn có những thứ tốt hơn thế nữa.

— Chà! — Porthos vừa nói vừa đảo mắt nhìn quanh.

— Đừng công cốc nhìn ngó làm gì; mọi thứ sẽ tự tìm đến với chúng ta khi cần. Hôm qua chúng ta thấy hai tên lính cận vệ người Thụy Sĩ đi tuần vào khoảng thời gian nào nhỉ?

— Một tiếng sau khi mặt trời lặn.

— Nếu hôm nay chúng ra ngoài giống như hôm qua, thì chúng ta sẽ có vinh dự được gặp chúng trong nửa tiếng nữa chứ?

— Nhiều lắm là mười lăm phút nữa.

— Tay cậu vẫn còn đủ sức chứ, Porthos?

Porthos bứt tay áo lên, xắn sơ-mi và ngắm nghía cánh tay vạm vỡ của mình một cách mãn nguyện, nó to ngang ngửa cái cẳng chân của người bình thường.

— Có chứ, — chàng đáp, — tớ tin là vậy.

— Thế nên cậu có thể dễ dàng biến cái kẹp gắp than này thành một chiếc vòng và cái xẻng đằng kia thành một cái đồ khui nút chai chứ?

— Chắc chắn rồi.

Và tên khổng lồ cầm lấy hai vật dụng ấy, chẳng mất chút sức lực biểu hiện nào mà uốn nắn chúng theo đúng những gì người bạn đã gợi ý.

— Xong nhé! — hắn kêu lên.

— Quá cừ! — chàng trai người Gascon thốt lên. — Thực tình mà nói, Porthos, cậu là một kẻ có năng bẩm thiên phú!

— Tớ từng nghe người ta kể, — Porthos nói, — về một cái tên Milo người Crotona nào đó, kẻ đã thực hiện những chiến công kỳ diệu, chẳng hạn như dùng dây buộc chặt trán rồi làm nó đứt phờ ra — hay đấm một cú chết tươi một con bò rồi vác về nhà trên vai, v.v. Tớ từng học thuộc lòng tất cả những chiến tích ấy ở đằng kia, tận dưới Pierrefonds, và tớ đã làm được mọi thứ y như hắn, ngoại trừ việc làm đứt sợi dây bằng cách gân cổ lên.

— Bởi vì sức mạnh của cậu không nằm ở cái đầu, Porthos ạ, — người bạn của chàng nói.

— Không; nó nằm ở đôi tay và bờ vai tớ, — Porthos đáp với vẻ ngây thơ đầy thỏa mãn.

— Nào, bạn thân mến, chúng ta hãy lại gần cửa sổ và ở đó cậu có thể đọ sức mạnh của mình với một thanh sắt xem sao.

Porthos tiến về phía cửa sổ, túm lấy một thanh sắt, bám vào và bẻ cong nó như một cây cung; đến nỗi hai đầu thanh sắt bật ra khỏi những cái hốc bằng đá mà chúng đã được gắn chặt vào suốt ba mươi năm qua.

— Thấy chưa! Bạn hiền, ngài hồng y, dù là một bậc thiên tài đi nữa, cũng chẳng bao giờ làm được điều đó.

— Tớ tháo thêm mấy thanh nữa nhé? — Porthos hỏi.

— Không; thế là đủ rồi; người ta có thể chui qua khoảng trống đó.

Porthos thử nghiệm và luồn nửa phần trên cơ thể ra ngoài.

— Được đấy, — hắn nói.

— Giờ hãy đút tay cậu qua khe hở này xem nào.

— Để làm gì?

— Cậu sẽ biết ngay thôi — cứ đút qua đi.

Porthos tuân lệnh với sự nhanh nhẹn chuẩn xác như trong quân ngũ và luồn tay qua khe hở.

— Tuyệt vời! — D’Artagnan nói.

— Mưu kế đang tiến triển thuận lợi nhỉ.

— Trơn tru như bôi mỡ ấy chứ, bạn thân mến.

— Tốt! Giờ tớ phải làm gì nữa?

— Không gì cả.

— Thế là xong rồi à?

— Không, vẫn chưa.

— Tớ rất muốn hiểu rõ sự tình, — Porthos nói.

— Lắng nghe đây, bạn hiền; chỉ trong hai lời là cậu sẽ rõ tất cả. Cửa phòng canh đang mở kìa, như cậu thấy đấy.

— Ừ, tớ thấy rồi.

— Bọn chúng sắp cử vào sân của chúng ta — nơi mà thưa ngài Mazarin thường băng qua mỗi khi đến nhà kính cam — hai tên lính canh đi theo hầu ngài ấy.

— Kìa, chúng đang bước ra kìa.

— Giá mà chúng khép cửa phòng canh lại! Tốt lắm! Chúng đóng lại rồi kìa.

— Thế thì sao nữa?

— Im lặng! Chúng có thể nghe thấy chúng ta đấy.

— Tớ chẳng hiểu mô tê gì sất.

— Cậu cứ hành động đi rồi khắc hiểu.

— Dẫu vậy tớ vẫn thích được...

— Cậu sẽ có bất ngờ thú vị.

— À, thế thì được.

— Suỵt!

Porthos im bặt và đứng bất động.

Quả thực, hai người lính đang tiến về phía có cửa sổ, vừa đi vừa xoa tay, bởi trời rất lạnh vì đang là tháng Hai.

Vào lúc đó, cửa phòng canh bật mở và một trong số những người lính bị gọi đi nơi khác.

— Giờ thì, — D’Artagnan nói, — tớ sẽ gọi tên lính này và trò chuyện với hắn. Đừng bỏ lỡ một từ nào trong những điều tớ sắp nói với cậu nhé, Porthos. Mọi chuyện đều nằm ở khâu thực thi đấy.

— Được rồi, việc thực hiện các âm mưu là sở trường của tớ mà.

— Tớ thừa biết điều đó. Tớ đặt trọn niềm tin vào cậu. Nghe đây, tớ sẽ quay sang trái, để tên lính đứng ở bên phải cậu ngay khi hắn trèo lên băng ghế để nói chuyện với chúng ta.

— Nhưng nhỡ hắn không chịu trèo lên thì sao?

— Hắn sẽ trèo; cứ tin ở tớ. Ngay khi cậu thấy hắn bước lên, hãy duỗi tay ra và tóm lấy cổ hắn. Sau đó, nhấc bổng hắn lên như Tobit nhấc con cá bằng mang, cậu phải kéo hắn vào trong phòng, nhớ bóp thật chặt để hắn không kêu lên được.

— Ồ! — Porthos nói. — Lỡ tay tớ bóp cổ hắn chết toi thì sao?

— Dĩ nhiên thế thì thế giới sẽ bớt đi một tên Thụy Sĩ; nhưng tớ mong là cậu không làm thế đâu. Hãy đặt hắn nằm xuống đây; chúng ta sẽ nhét giẻ vào miệng và trói hắn lại — trói ở đâu cũng được — miễn là ở một góc nào đó. Nhờ thế chúng ta sẽ kiếm được một bộ quân phục và một thanh gươm.

— Kỳ diệu thật! — Porthos thốt lên, nhìn chàng trai người Gascon với vẻ ngưỡng mộ vô bờ bến.

— Phù! — D’Artagnan đáp.

— Đúng thế, — Porthos sực tỉnh nói, — nhưng một bộ quân phục và một thanh gươm thì không đủ cho cả hai chúng ta đâu.

— Chà; nhưng vẫn còn chiến hữu của hắn mà.

— Phải rồi, — Porthos nói.

— Thế nên, khi tớ ho lên, hãy duỗi tay ra nhé.

— Được rồi!

Hai người bạn liền vào vị trí như đã thỏa thuận, Porthos nấp kín mít trong một góc khuất của cửa sổ.

— Chào đồng chí, — D’Artagnan lên tiếng bằng giọng nói và điệu bộ quyến rũ nhất của mình.

— Chào ngài, — người lính đáp lại bằng một giọng địa phương đặc sệt.

— Đi dạo thế này thì không ấm lắm nhỉ, — D’Artagnan lại nói tiếp.

— Vâng, thưa ngài.

— Và tớ nghĩ một ly rượu sẽ không làm cậu phiền lòng chứ?

— Một ly rượu thì quá ư là tuyệt vời ấy chứ.

— Cá cắn câu rồi — cá cắn câu rồi! — D’Artagnan thì thầm với Porthos.

— Tớ hiểu rồi, — Porthos nói.

— Hay là cả một chai nhé?

— Cả một chai luôn á? Vâng, thưa ngài.

— Một chai trọn vẹn, nếu cậu chịu uống mừng sức khỏe cho tớ.

— Sẵn sàng thôi, — người lính đáp.

— Nào, vậy thì lại đây mà nhận lấy đi, bạn hiền, — chàng người Gascon nói.

— Hân hạnh hết mình. Tiện thật đấy lại có cái băng ghế ở đây. Cha mẹ ơi! Cứ như thể nó được đặt sẵn ra đây để chờ mình vậy.

— Trèo lên đi; đúng rồi đấy, bạn ạ.

Và D’Artagnan ho lên một tiếng.

Ngay khoảnh khắc đó, cánh tay của Porthos vung xuống. Bàn tay bằng sắt của hắn chộp lấy, nhanh như chớp và chắc như chiếc kìm của thợ rèn, lấy cổ tên lính. Hắn nhấc bổng gã lính lên, suýt bóp nghẹt thở gã khi lôi qua khe cửa hẹp, bất chấp nguy cơ làm gã trầy xước da thịt trên đường chui vào. Sau đó, hắn đặt gã nằm xuống sàn nhà, nơi D’Artagnan — sau khi vừa đủ thời gian để gã kịp thở hắt ra — đã nhét chiếc khăn choàng dài của mình vào miệng gã để bịt khẩu; và ngay khi vừa xong việc, họ bắt đầu cởi quần áo của gã với sự nhanh nhẹn và khéo léo của những kẻ từng dạn dày kinh nghiệm chiến trận. Thế rồi tên lính, bị bịt miệng và trói chặt, được đặt nằm sát bên lò sưởi — nơi ngọn lửa đã được hai người bạn dập tắt từ trước đó.

— Đây là một thanh gươm và một bộ trang phục, — Porthos nói.

— Tớ nhận bộ này nhé, — D’Artagnan nói. — Nếu cậu muốn có thêm một bộ quân phục và một thanh gươm nữa thì phải giở lại chiêu cũ đấy. Khoan đã! Tớ thấy tên lính thứ hai đang bước ra từ phòng canh và tiến về phía chúng ta kìa.

— Tớ nghĩ rằng, — Porthos đáp lời, — việc áp dụng lại đúng cái mưu mẹo đó sẽ là một hành động thiếu thận trọng; người ta bảo không ai thành công hai lần bằng một cách giống hệt nhau, và nếu thất bại thì chỉ có nước chết. Không; tớ sẽ đi xuống dưới, đánh úp gã đó rồi áp giải hắn lên đây, giao tận tay cậu trong trạng thái đã bị bịt miệng sẵn.

— Thế lại hay hơn, — chàng người Gascon bảo.

— Chuẩn bị sẵn sàng nhé, — Porthos nói khi luồn người qua khe cửa.

Hắn làm đúng như những gì đã hứa. Porthos chớp lấy thời cơ, tóm cổ tên lính tiếp theo, bịt miệng gã rồi đẩy gã qua các thanh sắt lọt tỏm vào phòng chẳng khác gì một cái xác ướp, sau đó hắn cũng leo vào theo. Rồi họ lại cởi quần áo của gã giống như người đầu tiên, đặt gã lên giường và dùng chính những dây đai của chiếc giường — vốn có khung bằng gỗ sồi — để trói gã lại. Cuộc thao tác này cũng thành công mỹ mãn chẳng kém lần đầu.

— Xong nhé, — D’Artagnan nói, — thế là quá tuyệt! Giờ để tớ thử mặc bộ đồ của gã này xem nào. Porthos, tớ nghi là cậu không mặc vừa nó đâu; nhưng nhỡ có chật quá thì cũng chẳng sao, cậu cứ việc mặc cái áo giáp ngực và chiếc mũ có đính lông chim đỏ là được.

Tuy nhiên, hóa ra tên lính thứ hai lại là một gã người Thụy Sĩ có vóc dáng khổng lồ, thế nên ngoại trừ việc có vài đường chỉ may bị bung rách ra, bộ quân phục của gã vừa vặn với Porthos một cách hoàn hảo.

Họ liền thay trang phục.

— Xong xuôi! — cả hai đồng thanh thốt lên. — Còn về phần các anh, mấy người bạn ạ, — họ nói với hai tên lính, — sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra với các anh đâu nếu biết điều im lặng; nhưng nếu dám cựa quậy thì các anh chỉ có chết.

Bọn lính rất biết điều; chúng đã thấm thía sức mạnh gớm ghiếc từ đôi bàn tay của Porthos và thừa hiểu rằng việc chống lại gã chẳng khác nào trò đùa giỡn với tử thần.

— Giờ thì, — D’Artagnan nói, — chắc cậu cũng không phiền nếu muốn hiểu rõ toàn bộ mưu kế chứ, Porthos?

— À, ừm, cũng không đến nỗi không muốn đâu.

— Tốt lắm, vậy chúng ta sẽ đi xuống sân.

— Ừ.

— Chúng ta sẽ thay thế vị trí của hai gã đó.

— Rồi sao?

— Chúng ta sẽ đi qua đi lại dạo bước.

— Ý kiến hay đấy, bởi trời chẳng ấm áp gì cho cam.

— Chỉ một lát nữa thôi, tên người hầu phòng sẽ gọi lính gác, y hệt như hôm qua và hôm kia.

— Và chúng ta sẽ đáp lời chứ?

— Không, ngược lại là đằng khác, chúng ta sẽ im re.

— Tùy cậu thôi; tớ chẳng tha thiết gì việc phải lên tiếng đâu.

— Vậy chúng ta sẽ không đáp lời; chúng ta sẽ chỉ chỉnh lại mũ cho ngay ngắn trên đầu rồi hộ tống đức ông.

— Chúng ta hộ tống ngài đi đâu?

— Đến nơi ngài định đến — đi thăm Athos. Cậu nghĩ Athos sẽ buồn khi gặp lại chúng ta chứ?

— Ồ! — Porthos kêu lên, — ồ! Tớ hiểu rồi.

— Chờ một chút đã, Porthos, hãy khoan mừng vội; vì thề có danh dự của tớ, cậu vẫn chưa đi đến đoạn kết đâu, — chàng người Gascon nói với giọng đùa cợt.

— Sẽ còn chuyện gì xảy ra nữa đây? — Porthos hỏi.

— Đi theo tớ, — D’Artagnan đáp. — Ai sống đến ngày mai thì sẽ rõ.

Và lách qua khe cửa, hắn đặt chân xuống sân. Porthos cũng theo lối đó mà bò ra theo, nhưng với vẻ khó nhọc và chậm chạp hơn. Họ có thể nghe thấy tiếng hai tên lính đang run lẩy bẩy vì sợ hãi khi bị trói quặt trong phòng.

Hai người Pháp vừa chạm chân xuống đất thì một cánh cửa bật mở và tiếng tên hầu phòng vang lên:

— Chuẩn bị đi!

Cùng lúc đó, phòng canh cũng mở tung và một giọng khác hô lớn:

— La Bruyère và Du Barthois! Hành tiến!

— Xem ra tên tớ là La Bruyère rồi, — D’Artagnan lên tiếng nhận xét.

— Còn tớ là Du Barthois, — Porthos bồi thêm.

— Các người đâu rồi? — Tên hầu phòng cất tiếng hỏi, đôi mắt bị lóa bởi ánh sáng nên không thể nhìn rõ mặt các người hùng của chúng ta trong chập chạ tối trời.

— Chúng tôi đây, — chàng người Gascon đáp.

— Cậu thấy thế nào, ngài du Vallon? — hắn thì thầm hỏi nhỏ Porthos.

— Nếu nó cứ tiếp diễn thế này thì tuyệt cú mèo, — Porthos hưởng ứng.

Hai người lính mới tòng quân ấy bước đi vẻ nghiêm trang sau lưng tên hầu phòng, kẻ đang đẩy mở cánh cửa tiền sảnh, rồi lại mở thêm một cánh cửa nữa trông có vẻ như là phòng đợi, đoạn y chỉ tay về phía hai chiếc ghế đôn và nói:

— Mệnh lệnh của các người rất đơn giản: không cho bất cứ ai, ngoại trừ một người duy nhất, được bước vào đây. Nghe rõ chưa — không một bóng người! Phải tuân lệnh tuyệt đối kẻ đó. Lúc trở về các người sẽ không thể nhầm lẫn được đâu. Cứ việc đợi ở đây cho đến khi ta đến giải ngũ cho các người.

D’Artagnan vốn chẳng lạ gì tên hầu phòng này, kẻ không ai khác chính là Bernouin, và trong suốt sáu hoặc tám tháng qua, y đã từng dẫn chàng người Gascon vào yết kiến hồng y đến cả chục lần. Thế nên, thay vì trả lời, chàng người Gascon bèn gầm gừ một câu “Ja! Ja!” bằng thứ giọng Đức đặc trưng nhất và ít chất Gascon nhất có thể.

Còn về phần Porthos — người đã được D’Artagnan dặn đi dặn lại về sự cần thiết phải giữ im lặng tuyệt đối và đến lúc này vẫn chưa tài nào hiểu nổi mưu kế của bạn mình là định theo chân Mazarin trong chuyến viếng thăm Athos — thì hoàn toàn câm như hến. Từ duy nhất mà hắn được phép thốt lên trong những trường hợp khẩn cấp chính là câu cửa miệng Der Teufel!

Bernouin khép cửa lại rồi bỏ đi. Khi Porthos nghe tiếng chìa khóa xoay trong ổ, hắn bắt đầuâm thầm lo sợ rằng hóa ra họ vừa rời khỏi nhà tù này để chui đầu vào một nhà tù khác.

— Porthos, bạn tôi ơi, — D’Artagnan nói, — đừng có mất lòng tin vào sự sắp đặt của định mệnh! Hãy để tớ trầm ngâm suy tính cái đã.

— Cậu cứ việc trầm ngâm suy tính cho chán chê đi, — Porthos đáp, lúc này đang vô cùng cụt hứng khi thấy sự việc lại theo chiều hướng này.

— Chúng ta đã bước được tám bước, — D’Artagnan thì thầm, — và leo lên sáu bậc thềm, vậy thì quanh đây chính là tòa lâu đài nhỏ gọi là nhà kính cam. Bá tước de la Fère chắc hẳn không ở đâu xa xôi lắm đâu, chỉ có điều các cửa đều bị khóa thôi.

— Đó đúng là một rắc rối nhỏ, — Porthos nói, — và một cú huých thật mạnh bằng vai thì...

— Vì Chúa, Porthos bạn hiền, hãy dằn lại những màn biểu diễn sức mạnh đó đi, kẻo đến khi cần thiết chúng sẽ chẳng còn phát huy được đúng giá trị vốn có của nó nữa. Cậu không nghe thấy có ai đó đang đến đây à?

— Có.

— Ừm, chính cái "ai đó" ấy sẽ mở cửa cho chúng ta.

— Nhưng này anh bạn, nhỡ cái "ai đó" đó nhận ra chúng ta, nhỡ y la hoang lên thì chúng ta tiêu đời; vì chắc cậu không có ý định bảo tớ ra tay sát hại vị đại diện của giáo hội đấy chứ? Trò đó may ra còn áp dụng được khi đối phó với bọn Anh hay bọn Đức.

— Ồ, xin Chúa hãy ngăn cản tớ, và cả cậu nữa! — D’Artagnan nói. — Vị vua trẻ tuổi có lẽ sẽ tỏ chút lòng biết ơn với chúng ta; nhưng hoàng hậu thì đời nào tha thứ cho chúng ta, và chính bà ấy mới là người chúng ta cần phải dè chừng. Hơn nữa, đổ máu vô ích ư? Không bao giờ! Không, tuyệt đối không! Tớ đã có kế hoạch rồi; cứ để tớ thực hiện nó và rồi chúng ta sẽ được cười thoải mái cho xem.

— Thế thì quá tốt; — Porthos nói — tớ đang thấy cần chút niềm vui đây.

— Suỵt! — D’Artagnan xua tay. — Người đó đến kìa.

Tiếng bước chân khe khẽ vang lên ở khu vực tiền sảnh. Bản lề cửa kêu có kẹt và một người đàn ông xuất hiện trong bộ trang phục hiệp sĩ, khoác chiếc áo choàng màu nâu, một tay cầm đèn lồng và chiếc mũ vành rộng sụp xuống che kín cả mắt.

Porthos nép sát người vào tường, nhưng hắn chẳng thể nào biến mình thành vô hình được; và gã đàn ông mặc áo choàng liền bảo hắn, đồng thời trao chiếc đèn lồng cho hắn:

— Thắp sáng cái đèn treo lơ lửng trên trần nhà kia đi.

Rồi quay sang D’Artagnan, y nói:

— Ngươi biết khẩu lệnh chứ?

— Ja! — D’Artagnan đáp, quyết tâm chỉ bám lấy độc nhất một từ tiếng Đức ít ỏi đó.

— Tedesco! — vị hiệp sĩ đáp gọn lỏn; — va bene.

Và bước thẳng về phía cánh cửa đối diện với lối y vừa đi vào, y đẩy cửa rồi biến khuất sau đó, khép lại ngầm phía sau lưng.

— Giờ thì, — Porthos hỏi, — chúng ta phải làm gì đây?

— Bây giờ sẽ đến lúc chúng ta cần nhờ đến bờ vai của cậu đấy, bạn Porthos ạ, nếu cánh cửa này mà bị khóa. Mọi việc đều có thời điểm của nó, và mọi chuyện rồi sẽ đâu vào đấy đối với những ai biết kiên nhẫn chờ đợi. Nhưng trước tiên hãy chặn kỹ cánh cửa thứ nhất lại đã; rồi chúng ta sẽ bám theo vị hiệp sĩ kia.

Hai người bạn bắt tay ngay vào việc và chất đống tất cả đồ đạc trong phòng chắn ngang lối ra vào, không chỉ làm cho lối đi bị tắc nghẽn mà còn chặn cứng cánh cửa đến mức dù thế nào đi nữa nó cũng chẳng thể mở hất vào trong được.

— Xong rồi! — D’Artagnan nói. — Giờ thì chúng ta không sợ bị tóm đuôi nữa. Nào! Tiến lên!