Grimaud ở lại một mình với kẻ đao phủ, người mà chỉ ít phút sau đã mở mắt.

— Cứu tôi với, cứu tôi với, — hắn rên rỉ; — ôi Chúa ơi! Chẳng lẽ tôi không còn lấy một người bạn trên cõi đời này có thể giúp tôi sống hoặc chết hay sao?

— Can đảm lên, — Grimaud nói; — họ đã đi tìm người giúp rồi.

— Anh là ai? — tên bị thương hỏi, đăm đăm nhìn Grimaud với đôi mắt hé mở.

— Một người quen cũ, — Grimaud đáp.

— Anh ư? — và tên bị thương cố nhớ lại những nét mặt của người đang đứng trước mặt mình.

— Chúng ta đã gặp nhau trong hoàn cảnh nào? — hắn gặng hỏi.

— Một đêm, cách đây hai mươi năm, chủ tôi đã đón ông từ Béthune và đưa ông đến Armentières.

— Giờ thì ta nhớ anh rõ lắm rồi, — tên đao phủ nói; — anh là một trong bốn gã hầu.

— Đúng vậy.

— Thế bây giờ anh từ đâu đến?

— Tôi đi ngang qua và ghé vào quán trọ này để cho ngựa nghỉ chân. Người ta bảo kẻ đao phủ ở Béthune đang ở đây và bị thương, đúng lúc ông thét lên hai tiếng kêu thấu trời. Tiếng thứ nhất làm chúng tôi chạy bổ ra cửa, và tiếng thứ hai khiến chúng tôi phải phá cửa xông vào.

— Thế còn vị tu sĩ? — tên đao phủ kêu lên, — anh có thấy vị tu sĩ không?

— Tu sĩ nào cơ?

— Vị tu sĩ đã bị nhốt chung với ta.

— Không, hắn không còn ở đây nữa; hình như hắn đã trốn thoát đằng cửa sổ. Có phải hắn là kẻ đã đâm ông không?

— Phải, — tên đao phủ nói.

Grimaud cử động như muốn rời khỏi phòng.

— Anh định làm gì thế? — tên bị thương hỏi.

— Phải bắt lấy hắn.

— Đừng hòng làm thế; hắn đã trả thù được và hắn làm thế là phải. Giờ thì tôi có thể hy vọng Chúa sẽ tha thứ cho tôi, vì tội lỗi của tôi đã được chuộc rồi.

— Giải thích rõ xem nào, — Grimaud nói.

— Người đàn bà mà anh và các ông chủ của anh đã lệnh cho ta phải giết——

— Milady ư?

— Phải, Milady; đúng là các anh đã gọi mụ như vậy.

— Vị tu sĩ thì liên quan gì đến Milady này chứ?

— Mụ chính là mẹ hắn.

Grimaud run lên và trân trân nhìn kẻ sắp chết với ánh mắt đờ đẫn, xám ngắt.

— Mẹ hắn! — hắn lặp lại.

— Phải, mẹ hắn.

— Nhưng thế ra hắn biết điều bí mật này sao?

— Ta đã nhầm hắn là một thầy tu nên đã thú tội và tiết lộ điều đó cho hắn.

— Thật là một kẻ khốn kiếp! — Grimaud kêu lên, mồ hôi vã ra đầm đìa trên mặt chỉ nghĩ đến những hậu quả tồi tệ mà một lời thổ lộ như thế có thể gây ra; — đồ khốn, hy vọng là anh không xưng tên ai chứ?

— Ta không thốt ra cái tên nào, vì ta chẳng biết tên nào ngoài tên thời con gái của mẹ hắn, và chính nhờ cái tên đó mà hắn nhận ra mụ, nhưng hắn biết rằng chú ruột của hắn là một trong số những kẻ đã phán xét mụ.

Nói xong, hắn ngã vật ra kiệt sức. Grimaud muốn giúp hắn đỡ đau đớn bèn đưa tay định chạm vào chuôi con dao găm.

— Đừng chạm vào tôi! — tên đao phủ nói; — nếu rút con dao này ra, tôi sẽ chết mất.

Grimaud giơ tay đứng sững lại; rồi đấm vào trán mình, hắn kêu lên:

— Ồ! Nếu kẻ này mà phát hiện ra tên tuổi của những người khác, thì chủ tôi tiêu đời rồi.

— Nhanh lên! Mau đến báo cho ngài ấy, — tên bị thương thều thào, — nếu ngài ấy vẫn còn sống; hãy cảnh báo cả những người bạn của ngài ấy nữa. Tin tôi đi, cái chết của tôi sẽ chưa phải là dấu chấm hết cho cuộc phiêu lưu khủng khiếp này đâu.

— Vị tu sĩ đó đi đâu? — Grimaud hỏi.

— Hướng về Paris.

— Ai đã chặn hắn lại?

— Hai cậu thanh niên đang trên đường gia nhập quân ngũ, và ta có nghe người đi cùng gọi tên một trong hai người bọn họ là Tử tước de Bragelonne.

— Và chính thanh niên này đã dẫn vị tu sĩ đến chỗ ông ư? Hóa ra đó là ý Chúa muốn thế, và chính điều đó mới làm mọi thứ trở nên kinh hoàng đến vậy, — Grimaud tiếp lời. — Dẫu sao thì người đàn bà đó cũng đáng đời; ông có nghĩ vậy không?

— Khi nằm trên giường bệnh, tội ác của người khác bỗng trở nên vô cùng nhỏ nhoi nếu đem so với tội lỗi của chính mình, — tên đao phủ nói; rồi ngã quỵ xuống kiệt sức, hắn nhắm nghiền mắt lại.

Grimaud không nỡ để mặc gã này một mình nhưng hắn cũng nhận thấy sự cần thiết phải lên đường ngay để mang tin dữ này đến cho Bá tước de la Fère. Trong lúc hắn còn đang do dự thì chủ quán bước trở lại phòng, đi theo không chỉ một vị bác sĩ mà còn có rất nhiều người khác bị sự hiếu kỳ thu hút đến đây. Vị bác sĩ tiến lại gần kẻ sắp chết, người dường như đã lịm đi.

— Trước tiên chúng ta phải rút lưỡi dao ra khỏi mạn sườn, — ông ta nói, lắc đầu đầy ngụ ý.

Lời tiên tri mà tên bị thương vừa thốt lên hiện về trong tâm trí Grimaud, khiến hắn quay mặt đi. Vũ khí, như chúng ta đã nói, ngập sâu đến tận chuôi trong cơ thể, và khi vị bác sĩ nắm lấy đuôi dao rút nó ra, tên bị thương bỗng mở trừng trừng đôi mắt nhìn ông ta với một vẻ mặt thực sự đáng sợ. Khi lưỡi dao cuối cùng được rút hẳn ra, một thứ bọt đỏ trào ra từ miệng tên bị thương và một dòng máu lại tuôn xối xả từ vết thương khi hắn hắt ra hơi thở cuối cùng; đoạn, đăm đăm nhìn Grimaud với một biểu cảm kỳ lạ, kẻ sắp hấp hối phát ra tiếng khò khè cuối cùng rồi trút hơi thở cuối.

Bấy giờ Grimaud, rút con dao găm ra khỏi vũng máu đang lan rộng trên sàn nhà trong sự kinh hãi của tất cả những người có mặt, ra hiệu cho chủ quán đi theo mình, trả tiền sòng phẳng xứng tầm với sự hào phóng của chủ mình rồi lại leo lên lưng ngựa. Ý định ban đầu của Grimaud là trở về Paris, nhưng hắn chợt nhớ tới sự lo lắng mà việc hắn vắng mặt kéo dài có thể gây ra cho Raoul, và suy tính rằng khoảng cách giữa vị tử tước và hắn lúc này chỉ có hai dặm, phóng ngựa chừng một mười lăm phút là gặp nhau, chưa kể thời gian đi, về và giải thích cũng không quá một tiếng đồng hồ, hắn liền quất ngựa phi đi và chỉ ít phút sau đã đến được quán trọ duy nhất ở Mazingarbe.

Raoul đang ngồi ăn tối cùng Bá tước de Guiche và gia sư của mình thì cửa bỗng bật mở và Grimaud xuất hiện, người ngợm lem luốc bụi đường, bẩn thỉu và vương vãi những giọt máu của kẻ đao phủ bất hạnh.

— Grimaud, Grimaud tốt bụng của tôi! — Raoul kêu lên — cuối cùng anh cũng tới rồi! Xin lỗi các vị, đây không phải là một người hầu, mà là một người bạn. Anh rời chỗ bá tước thế nào rồi? — cậu tiếp lời. — Ngài ấy có nhớ tôi chút nào không? Anh có gặp ngài ấy từ lúc tôi đi không? Trả lời tôi đi, vì tôi cũng có bao điều muốn kể cho anh nghe đây; quả thực, ba ngày nay có mấy cuộc kỳ ngộ lạ lùng xảy ra — nhưng mà có chuyện gì thế này? Sao trông anh tái mét thế kia! Lại cả máu nữa chứ! Cái gì thế này?

— Đó là máu của kẻ bất hạnh mà ngài đã bỏ lại ở quán trọ và đã chết trong vòng tay tôi.

— Trong vòng tay anh ư?— gã đó á! Nhưng anh có biết hắn là ai không?

— Hắn từng là kẻ đao phủ ở Béthune.

— Anh biết hắn ư? Và hắn đã chết rồi sao?

— Vâng.

— Thôi nào, thưa ngài, — D’Arminges nói, — đó là lẽ thường tình ở đời; ngay cả một kẻ đao phủ cũng chẳng được miễn trừ. Tôi đã có ấn tượng xấu về hắn ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy vết thương của hắn, và từ khi hắn đòi gặp thầy tu thì ngài cũng biết rằng chính hắn cũng nghĩ rằng cái chết đã cận kề.

Vừa nghe nhắc đến vị tu sĩ, mặt Grimaud tái đi.

— Nào, nào, — D’Arminges tiếp lời, — dùng bữa thôi; — vì giống như hầu hết những người cùng thời và thế hệ của ông, ông không để cho tình cảm hay sự nhạy cảm làm ảnh hưởng đến bữa ăn.

— Ngài nói phải, thưa ngài, — Raoul đáp. — Nào Grimaud, hãy bảo người ta dọn phần ăn cho anh đi, rồi khi nào anh nghỉ ngơi một chút chúng ta sẽ nói chuyện sau.

— Không, thưa ngài, không, — Grimaud nói. — Tôi không thể dừng lại một phút nào; tôi phải quay lại Paris ngay lập tức.

— Sao cơ? Anh quay lại Paris ư? Anh nhầm rồi chứ; Olivain mới là người rời đi, còn anh phải ở lại chứ.

— Trái lại, Olivain sẽ ở lại và tôi phải đi. Tôi đến đây chẳng vì mục đích nào khác ngoài việc thông báo điều đó cho ngài.

— Nhưng ý nghĩa của sự thay đổi này là thế nào?

— Tôi không thể nói được.

— Giải thích cho tôi xem nào.

— Tôi không thể giải thích.

— Thôi nào, nói tôi nghe xem, trò đùa gì thế này?

— Thiếu tướng quân biết rõ là tôi không bao giờ đùa cợt cơ mà.

— Đúng, nhưng tôi cũng biết rằng ngài Bá tước de la Fère đã sắp xếp để anh ở lại với tôi và Olivain sẽ quay về Paris. Tôi sẽ làm theo chỉ dẫn của bá tước.

— Trong hoàn cảnh hiện tại thì không thể thế được đâu, thưa ngài.

— Ý anh là muốn chống lại lệnh của tôi phỏng?

— Vâng, thưa ngài, tôi buộc phải thế.

— Anh vẫn cứng đầu đòi đi cho bằng được ư?

— Vâng, tôi phải đi; chúc ngài luôn hạnh phúc, thưa ngài, — và Grimaud cúi chào rồi quay người định bước ra cửa.

Raoul, vừa giận dữ vừa lo lắng, liền chạy theo tóm lấy cánh tay hắn. — Grimaud! — cậu kêu lên; — ở lại đây; tôi ra lệnh cho anh đấy.

— Vậy thì, — Grimaud đáp, — ngài đang muốn tôi khoanh tay nhìn ngài bá tước bị sát hại đấy thôi. — Hắn cúi chào và có động tác muốn bỏ đi.

— Grimaud, người bạn của tôi, — vị tử tước nói, — anh lại bỏ mặc tôi thế này ư, giữa lúc lo lắng thế này sao? Nói đi, hãy nói đi, vì ơn Chúa! — Và Raoul ngã vật xuống ghế trong cơn run rẩy.

— Tôi chỉ có thể nói với ngài một điều duy nhất, vì bí mật mà ngài muốn biết không phải của riêng tôi. Các ngài đã gặp một vị tu sĩ, phải không nào?

— Đúng vậy.

Hai chàng thanh niên nhìn nhau với vẻ mặt đầy sợ hãi.

— Các ngài đã dẫn hắn đến chỗ kẻ bị thương và có thời gian quan sát hắn, và có lẽ các ngài sẽ nhận ra hắn nếu có dịp gặp lại.

— Đúng, đúng vậy! — cả hai chàng thanh niên cùng kêu lên.

— Rất tốt; nếu sau này các ngài có gặp lại hắn, bất cứ ở đâu, dù là trên đường cái quan, ngoài phố hay trong nhà thờ, bất cứ nơi nào hắn hoặc các ngài có mặt, hãy giẫm đạp lên cổ hắn và nghiền nát hắn không thương tiếc, không chút khoan dung, như thể các ngài đang bóp chết một con rắn độc hay bọ cạp vậy! Hãy tiêu diệt hắn đến cùng và đừng buông tha cho đến khi hắn chết; theo tôi, tính mạng của năm con người sẽ chẳng thể nào được an toàn chừng nào hắn vẫn còn sống trên cõi đời này.

Và không nói thêm một lời nào nữa, tận dụng sự kinh ngạc và hoảng sợ mà hắn vừa gieo rắc vào lòng những người nghe, Grimaud lao vút ra khỏi phòng. Hai phút sau, tiếng móng ngựa dồn dập vang lên trên con đường lớn; đó chính là Grimaud, đang trên đường phóng về Paris. Khi đã ở trên yên ngựa, Grimaud suy tính về hai điều: thứ nhất, với tốc độ phi nước đại thế này con ngựa của hắn sẽ không chạy được mười dặm, và thứ hai, hắn chẳng có một xu dính túi. Nhưng sự tháo vát của Grimaud vốn phong phú hơn lời nói của hắn rất nhiều, thế nên ngay ở trạm dừng chân đầu tiên, hắn bèn bán con chiến mã của mình đi và dùng số tiền thu được từ việc bán ngựa để thuê ngựa trạm tiếp tục hành trình.