Dẫu Mordaunt bất ngờ đến mức trở tay không kịp và bước lên lầu trong vẻ hoang mang tột độ, nhưng khi đã ngồi xuống, hắn như lấy lại được bình tĩnh và chực chờ tìm mọi cơ hội khả dĩ để tẩu thoát. Ánh mắt hắn đảo qua một thanh gươm dài và chắc chắn giắt bên hông, rồi theo bản năng, hắn xoay nó lại sao cho với tới được bằng tay phải.

D’Artagnan chờ đợi một lời đáp cho câu nói của mình nhưng vẫn giữ im lặng. Aramis lầm bầm: “Chúng ta chẳng nghe được gì ngoài những điều sáo rỗng quen thuộc đâu.”

Porthos mút rìa bộ ria mép, lầm bầm: “Lắm nghi thức rườm rà thật đấy, chỉ để bóp chết một con rắn lục.” Athos thu mình vào góc phòng, tái mét và bất động như một bức phù điêu.

Tuy nhiên, sự im lặng ấy không thể kéo dài mãi. Thế là D’Artagnan mở lời:

– Thưa ngài, – hắn nói với vẻ lịch sự đến mức tuyệt vọng, – tôi có cảm giác ngài thay đổi trang phục nhanh chẳng kém gì những gã hề người Ý mà Hồng y Mazarin đã đưa từ Bergamo sang, và chắc hẳn ngài đã được ngài ấy dẫn đi xem trong chuyến du hành đến nước Pháp.

Mordaunt không đáp.

– Vừa rồi, – D’Artagnan tiếp lời, – ngài cải trang thành... ý tôi là, ngài ăn mặc như một kẻ sát nhân, và bây giờ——

– Và bây giờ trông tôi chẳng khác nào một kẻ sắp bị sát hại.

– Ồ! Thưa ngài, – D’Artagnan nói, – sao ngài lại có thể nói năng như vậy khi đang ở giữa những bậc quân tử và lại mang bên mình một thanh gươm tuyệt vời nhường ấy?

– Chẳng có thanh gươm nào đủ tuyệt vời để có thể chống lại bốn thanh gươm và dao găm cả.

– Chà, vấn đề không hẳn là ở đó. Tôi chỉ có vinh hạnh được hỏi tại sao ngài lại đổi trang phục thôi. Chiếc mặt nạ và bộ râu rất hợp với ngài đấy chứ, còn về chiếc rìu, tôi nghĩ nó chẳng có gì là lạc điệu ngay cả vào lúc này. Vậy thì, cớ sao ngài lại cất nó đi?

– Bởi vì, nhớ lại cảnh tượng ở Armentières, tôi nghĩ mình sẽ phải đối mặt với bốn chiếc rìu thay vì một, giáp mặt với bốn kẻ đao phủ cơ mà.

– Thưa ngài, – D’Artagnan đáp với điềm tĩnh nhất có thể, – ngài hãy còn rất trẻ; vì thế tôi sẽ bỏ qua những lời lẽ xấc xược của ngài. Những gì diễn ra ở Armentières chẳng có bất kỳ liên quan nào đến hoàn cảnh hiện tại cả. Chẳng lẽ chúng tôi lại có thể yêu cầu mẫu thân của ngài cầm gươm để quyết đấu với mình hay sao?

– A ha! Vậy đây là một cuộc quyết đấu ư? – Mordaunt kêu lên, ra vẻ sẵn sàng đáp trả ngay lời khiêu khích.

Porthos đứng dậy, vốn dĩ luôn sẵn sàng cho những cuộc phiêu lưu thế này.

– Xin lỗi, – D’Artagnan nói. – Chúng ta đừng làm mọi việc một cách vội vàng. Hãy sắp xếp mọi chuyện có trật tự hơn một chút. Thú nhận đi, ngài Mordaunt, rằng ngài đang rất nóng lòng muốn tước mạng sống của một vài người trong chúng tôi chứ gì?

– Tất cả, – Mordaunt đáp.

– Thế thì, người anh em thân mến của tôi ơi, tôi tin chắc rằng các vị đây cũng đáp lại thiện ý của ngài và sẽ rất hân hạnh được tiễn ngài về với cát bụi. Dĩ nhiên họ sẽ làm điều đó như những trang nam nhi hào hiệp, và bằng chứng rõ ràng nhất mà tôi có thể đưa ra chính là điều này——

Nói đoạn, hắn ném chiếc mũ xuống sàn, đẩy lùi ghế sát vào tường và cúi chào Mordaunt với vẻ lịch thiệp đậm chất Pháp.

– Xin sẵn sàng phục vụ ngài, – hắn tiếp lời. – Gươm của tôi ngắn hơn của ngài thật đấy, nhưng mà, thôi nào! Tôi tin rằng cánh tay này sẽ bù đắp cho thanh gươm.

– Khoan đã! – Porthos vừa bước lên vừa thét lớn. – Ta xin xí phần đầu tiên, và khỏi cần văn vẻ lôi thôi gì sất.

– Xin hãy để tôi, Porthos, – Aramis nói.

Athos không hề nhúc nhích. Trông ngài chẳng khác nào một bức tượng đá. Ngay cả hơi thở của ngài dường như cũng ngưng trệ.

– Thưa các bạn, – D’Artagnan nói, – rồi sẽ đến lượt các bạn thôi. Ngài Mordaunt đây căm ghét các bạn đủ sâu đậm để không từ chối đâu, lát nữa ngài ấy sẽ chiều ý các bạn ngay. Các bạn có thể thấy rõ điều đó trong ánh mắt hắn. Vậy nên xin hãy giữ nguyên vị trí của mình, giống như Athos vậy, người có sự bình tĩnh đáng ngợi khen thay. Hơn nữa, chúng ta sẽ không đôi co thêm lời nào nữa. Tôi có một công chuyện riêng cần giải quyết với vị đây, và tôi chắc chắn sẽ ra tay trước.

Porthos và Aramis lùi lại với vẻ thất vọng, còn D’Artagnan tuốt gươm quay sang đối thủ:

– Thưa ngài, tôi đang đợi ngài đây.

– Còn tôi, thưa các vị, tôi thực sự ngưỡng mộ các vị. Các vị đang tranh giành xem ai sẽ được đấu với tôi trước, nhưng lại chẳng thèm hỏi ý kiến tôi, kẻ liên quan nhiều nhất đến chuyện này. Ta căm ghét tất cả tụi bây, nhưng mức độ thì không giống nhau. Ta hy vọng sẽ giết được cả bốn đứa chúng mày, nhưng khả năng ta hạ gục đứa thứ nhất sẽ cao hơn đứa thứ hai, đứa thứ hai cao hơn đứa thứ ba, và đứa thứ ba cao hơn kẻ cuối cùng. Do đó, ta đòi hỏi quyền được chọn đối thủ. Nếu các ngươi từ chối quyền này, các ngươi cứ việc giết ta, nhưng ta sẽ không đấu đâu.

– Điều đó hoàn toàn công bằng, – Porthos và Aramis lên tiếng, thầm hy vọng hắn sẽ chọn một trong hai người.

Athos và D’Artagnan giữ im lặng, nhưng sự lặng thinh ấy ngầm ý đồng thuận.

– Vậy thì, – Mordaunt cất lời, – ta chọn đối thủ của mình là kẻ không tự thấy mình xứng đáng mang tước hiệu Comte de la Fère, kẻ tự gọi bản thân là Athos.

Athos vùng đứng dậy, nhưng sau một khoảnh khắc lặng im bất động, ngài khiến những người bạn của mình ngạc nhiên khi cất lời: – Ngài Mordaunt, một cuộc quyết đấu giữa chúng ta là điều không thể. Hãy nhường vinh dự này cho người khác đi. – Rồi ngài ngồi xuống.

– A! – Mordaunt cười nhạt, – hóa ra có kẻ đang sợ hãi kìa.

– Sét đánh ngang tai! – D’Artagnan vừa gầm lên vừa lao về phía trước, – kẻ nào dám nói Athos sợ hãi hả?

– Cứ để hắn nói những gì hắn muốn đi, D’Artagnan, – Athos nói với nụ cười đượm buồn và khinh miệt.

– Đó là quyết định của anh sao, Athos? – Chàng trai xứ Gascogne gặng hỏi.

– Không thể lay chuyển.

– Anh nghe thấy rồi đấy, thưa ngài, – D’Artagnan quay sang Mordaunt. – Bá tước de la Fère sẽ không ban cho ngài cái vinh dự được đấu kiếm cùng đâu. Hãy chọn một trong chúng tôi để thay thế vị trí của Bá tước de la Fère đi.

– Miễn là không phải đấu với hắn, thì đấu với ai đối với ta cũng thế cả. Cứ bỏ tên các người vào mũ rồi bốc thăm đi.

– Ý kiến hay đấy, – D’Artagnan nói.

– Ít ra cách đó sẽ làm hài lòng tất cả chúng ta, – Aramis nhận xét.

– Ta chẳng bao giờ nghĩ ra được cách ấy, – Porthos nói, – vậy mà nó lại đơn giản đến thế.

– Nào, Aramis, – D’Artagnan nói, – hãy viết tên chúng tôi bằng những nét chữ nắn nót, xinh xắn hệt như khi anh từng viết thư cho Marie Michon rằng mẫu thân của vị đây có ý định ám sát Công tước xứ Buckingham ấy.

Mordaunt vẫn thản nhiên chịu đựng đòn công kích mới này mà không hề nao núng. Hắn đứng khoanh tay, ra vẻ điềm tĩnh hết mức có thể trong hoàn cảnh ấy. Nếu hắn không có lòng dũng cảm, thì ít ra hắn cũng có thứ gần gũi với nó, đó chính là sự kiêu hãnh.

Aramis tiến về phía bàn làm việc của Cromwell, xé ba mẩu giấy có kích thước bằng nhau, viết tên mình lên mảnh đầu tiên và tên của hai người bạn lên các mảnh còn lại, rồi chìa cả ba ra trước mặt Mordaunt trong trạng thái để mở. Hắn liền dùng một cái hất đầu để ra hiệu rằng mình hoàn toàn phó mặc việc này cho Aramis. Sau đó, Aramis cuộn từng mảnh lại rồi bỏ vào một chiếc mũ, đoạn đưa chiếc mũ cho Mordaunt.

Mordaunt thọc tay vào mũ, rút ra một trong ba tờ giấy và lạnh lùng thả nó xuống bàn mà chẳng thèm đọc lấy một chữ.

– A! Con rắn độc, – D’Artagnan lầm bầm, – tao sẵn sàng đánh đổi cơ hội thăng chức đại úy ngự lâm quân của mình chỉ để cái tên trên tờ giấy ấy là tên tao.

Aramis mở tờ giấy ra, và bằng giọng nói run rẩy vì căm hận cùng thù hận, ông đọc lớn: “D’Artagnan.”

Chàng trai xứ Gascogne thét lên một tiếng đầy hoan hỉ, rồi quay sang Mordaunt:

– Hy vọng rằng, thưa ngài, ngài không có điều gì phàn nàn chứ.

– Hoàn toàn không, – kẻ kia đáp, vừa tuốt gươm vừa chống mũi kiếm lên ống bẹc-xê.

Ngay khoảnh khắc D’Artagnan thấy nguyện vọng của mình đã thành hiện thực và con mồi sẽ không thể thoát khỏi tay, hắn liền lấy lại sự điềm tĩnh vốn có. Hắn xắn tay áo gọn gàng và lấy đế chiếc bốt bên phải quẹt xuống sàn nhà, nhưng đồng thời cũng không quên nhận ra rằng Mordaunt đang đảo mắt nhìn quanh với vẻ kỳ lạ.

– Ngài đã sẵn sàng chưa, thưa ngài? – Cuối cùng hắn cất tiếng hỏi.

– Tôi đang đợi ngài đấy, thưa ngài, – Mordaunt nói, ngẩng đầu lên và ném về phía đối thủ một cái nhìn thật khó tả bằng lời.

– Vậy thì, – chàng trai xứ Gascogne nói, – hãy tự lo thân đi, vì tôi không phải là tay mơ về mảng đấu kiếm đâu.

– Tôi cũng vậy.

– Thế thì tốt quá; điều đó làm tôi thấy yên tâm rồi đấy. Hãy thủ thế đi.

– Khoan đã một phút, – chàng trai trẻ nói. – Xin các ngài hãy cho tôi một lời hứa danh dự rằng sẽ chỉ tấn công tôi lần lượt từng người một.

– Ngài nói vậy là để có cái thú chọc giận chúng tôi đấy phỏng, con độc xà nhỏ bé kia?

– Không, mà là để cho tâm trí tôi được thảnh thơi, đúng như ngài vừa nhận xét lúc nãy.

– Chắc chắn là còn vì mục đích nào khác ngoài điều đó rồi, – D’Artagnan lầm bầm, vừa lắc đầu đầy hoài nghi.

– Xin lấy danh dự của những bậc quân tử mà đảm bảo, – Aramis và Porthos lên tiếng.

– Nếu vậy, thưa các ngài, xin phiền các ngài lui về các góc phòng để nhường cho chúng tôi khoảng trống rộng rãi. Chúng ta sẽ rất cần đến nó đấy.

– Đúng vậy, thưa các ngài, – D’Artagnan tiếp lời, – chúng ta không được để cho kẻ này dù chỉ là một cái cớ nhỏ nhất để giở trò tiểu nhân, mà với tất cả sự tôn trọng, tôi đoán là hắn vẫn đang nung nấu ý định đó.

Cuộc tấn công bằng lời lẽ mới này chẳng hề tác động gì đến Mordaunt. Khoảng trống đã được dọn sạch, hai ngọn đèn được đặt lên bàn làm việc của Cromwell để hai võ sĩ có được ánh sáng tối đa; và những lưỡi gươm chạm vào nhau.

D’Artagnan là một tay kiếm cừ khôi nên chẳng dại gì mà đùa giỡn với đối thủ. Hắn thực hiện một đòn giả mạo chớp nhoáng và đầy nghệ thuật mà Mordaunt đã kịp thời gạt đỡ.

– A ha! – hắn thốt lên với một nụ cười đầy mãn nguyện.

Và chẳng chê một phút giây nào, tưởng rằng đã tìm thấy sơ hở, hắn liền đâm thẳng mũi gươm vào và buộc Mordaunt phải gạt đỡ bằng một đòn phản phác cực kỳ tinh tế đến mức mũi vũ khí có thể xoay tròn lọtỏm trong một chiếc nhẫn cưới.

Lần này đến lượt Mordaunt mỉm cười.

– Ồ, thưa ngài, – D’Artagnan nói, – ngài có một nụ cười thật hiểm độc. Chắc hẳn phải là ác quỷ mới dạy cho ngài điều đó phải không?

Mordaunt đáp trả bằng cách thử lực vũ khí của đối thủ với một sức mạnh khiến chàng trai xứ Gascogne phải kinh ngạc khi tìm thấy nó ở một thân hình thoạt nhìn có vẻ yếu ớt; nhưng nhờ có một thế gạt đỡ khéo léo chẳng kém gì đòn mà Mordaunt vừa thực hiện, hắn đã thành công trong việc chặn đứng thanh gươm của đối phương, khiến nó trượt dọc theo vũ khí của mình mà không chạm nổi vào lồng ngực.

Mordaunt nhanh chóng lùi lại một bước.

– Ồ! Ngài đang lùi bước, ngài đang quay đầu chạy ư? Chà, tùy ý ngài thôi, tôi thậm chí còn thấy có lợi hơn nữa kìa, vì tôi sẽ không phải nhìn thấy cái nụ cười hiểm ác ấy của ngài nữa. Ngài chẳng thể hình dung được cái vẻ mặt gian xảo của mình trông tệ đến thế nào đâu, nhất là lúc ngài sợ hãi. Hãy nhìn vào mắt tôi đây và ngài sẽ thấy thứ mà chưa chiếc gương nào từng cho ngài thấy được — một gương mặt ngay thẳng và quang minh chính đại.

Trước tràng lời lẽ có phần không được tao nhã cho lắm nhưng lại rất đặc trưng của D’Artagnan — kẻ có mục đích chính là phân tán tư tưởng đối thủ — Mordaunt không đáp lời, mà cứ tiếp tục xoay người cho đến khi đổi được vị trí với D’Artagnan.

Nụ cười trên môi hắn ngày càng trở nên cay nghiệt hơn và bắt đầu khiến chàng trai xứ Gascogne cảm thấy bất an.

– Nào, nào, – D’Artagnan thét lên, – chúng ta phải kết thúc chuyện này thôi, – và đến lượt mình, hắn dồn ép Mordaunt ráo riết. Kẻ kia tiếp tục lùi bước, nhưng rõ ràng là có chủ ý và không hề để thanh gươm lệch khỏi đường kiếm dù chỉ một khoảnh khắc. Tuy nhiên, vì họ đang chiến đấu trong một căn cứ địa chật hẹp và không có đủ không gian để cứ tiếp tục như thế mãi, nên cuối cùng gót chân của Mordaunt cũng chạm đến bức tường, nơi hắn tì bàn tay trái vào.

– A, lần này thì ngươi không thể lùi đi đâu được nữa rồi, anh bạn quý hóa của ta ạ! – D’Artagnan reo lên. – Thưa các ngài, các ngài đã bao giờ nhìn thấy một con bọ cạp bị ghim chặt vào tường chưa? Chưa đúng không? Chà, vậy thì bây giờ các ngài sẽ được chiêm ngưỡng nó đấy.

Chỉ trong tích tắc, D’Artagnan tung ra ba nhát đâm khủng khiếp nhắm vào Mordaunt, cú nào cũng trúng đích nhưng chỉ dừng lại ở mức xước da. Ba người bạn đứng bên quan sát với lồng ngực phập phồng và vẻ mặt kinh ngạc. Cuối cùng, vì lỡ lao vào quá sát, D’Artagnan phải bước lùi lại để chuẩn bị cho nhát đâm thứ tư; thế nhưng đúng vào khoảnh khắc mà sau một cú nhử tinh tế và nhanh như chớp, hắn đang lao đến tấn công quyết liệt thì bức tường bỗng như sụp xuống, Mordaunt biến mất qua ô cửa mở toang, còn lưỡi gươm của D’Artagnan kẹp giữa các tấm ván liền vỡ vụn ra như làm bằng thủy tinh. D’Artagnan hoảng hốt nhảy lùi lại; bức tường đã khép lại y như cũ.

Thực chất, trong lúc vừa chiến đấu vừa phòng thủ, Mordaunt đã tính toán để di chuyển đến cánh cửa bí mật mà Cromwell từng dùng để rời đi, dùng tay trái dò dẫm tìm nút bấm, ấn vào đó rồi biến mất.

Chàng trai xứ Gascogne thốt lên một tiếng chửi rủa đầy phẫn nộ, đáp lại tiếng chửi ấy là một tràng cười cuồng dại vang lên từ phía bên kia tấm ván sắt.

– Cứu tôi với, thưa các ngài, – D’Artagnan kêu lên, – chúng ta phải phá tung cánh cửa này ra.

– Hắn chính là ác quỷ hiện hình rồi! – Aramis vừa nói vừa vội vã lao tới.

– Hắn thoát mất rồi, – Porthos gầm gừ, dùng bả vai to lớn của mình tì mạnh vào các bản lề nhưng vô ích. – Sét đánh! Hắn thoát mất rồi.

– Thật là may mắn quá, – Athos lầm bầm.

– Ta đã đoán trước mà, – D’Artagnan vừa nói vừa lãng phí sức lực vào những nỗ lực vô ích. – Trời ạ, ta đã sớm nghĩ đến điều đó khi thấy tên khốn cứ lượn lờ quanh căn phòng. Ta biết thừa là hắn đang âm mưu trò gì rồi.

– Đúng là một tai họa mà người bạn ác quỷ của hắn ban tặng cho chúng ta đây mà, – Aramis nói.

– Đây là một thứ may mắn từ trên trời rơi xuống mới đúng, – Athos lên tiếng, trông có vẻ vô cùng nhẹ nhõm.

– Thật tình! – D’Artagnan vừa nói vừa buông xuôi ý định phá tung tấm ván sau vài lần thử sức bất thành. – Athos, tao không thể hiểu nổi sao mày lại có thể nói với bọn tao bằng cái giọng điệu đó. Mày không hiểu được tình cảnh ngặt nghèo của chúng ta lúc này đâu. Trong cái trò chơi kiểu này, không giết được kẻ khác thì chính là tự đẩy mình vào chỗ chết. Con cáo già đó sẽ phái đến đây cả trăm tên lính sắt để bắn hạ chúng ta như bắn sẻ ở cái xó này cho mà xem. Nào, nào, chúng ta phải chuồn lẹ thôi. Nếu còn nán lại đây thêm năm phút nữa thì đời chúng ta cũng chấm hết.

– Đúng vậy, anh nói phải.

– Nhưng chúng ta sẽ đi đâu? – Porthos hỏi.

– Đến khách sạn chứ còn đâu nữa, để lấy hành lý và ngựa; rồi từ đó, nếu ơn trên phù hộ, chúng ta sẽ về nước Pháp — nơi mà ít ra tao còn hiểu được kiến trúc nhà cửa của họ ra sao.

Thế là, nói đi đôi với làm, D’Artagnan giắt phần tàn tích của thanh gươm vào vỏ, nhặt chiếc mũ lên rồi cắm cổ chạy xuống cầu thang, theo sau là những người khác.