Raoul bị chủ nhân của mình đánh thức khỏi những suy nghĩ mông lung. Hôn phu của cô, hay đúng hơn là người chủ nhà, lao vào phòng và hét lớn: “Quân Tây Ban Nha! Quân Tây Ban Nha!”

Tiếng thét ấy mang trọng lượng đủ để xua tan mọi bận tâm khác. Hai chàng trai gặng hỏi và nắm bắt tình hình rằng quân địch đang tiến đến theo hướng Houdin và Bethune.

Trong lúc Monsieur d’Arminges ra lệnh chuẩn bị ngựa để lên đường, hai chàng trai leo lên khung cửa sổ tầng trên và trông thấy một lực lượng lớn bộ binh lẫn kỵ binh xuất hiện về phía Marsin và Lens.

Lần này không phải là một nhóm lụy binh du kích lang thang; đó là cả một đại quân.

Do đó, họ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo lời khuyên thận trọng của Monsieur d’Arminges và rút lui. Họ nhanh chóng bước xuống lầu. Monsieur d’Arminges đã ở trên yên ngựa. Olivain đã chuẩn bị sẵn ngựa cho hai chàng trai, còn đám gia nhân của Bá tước de Guiche cẩn thận kèm cặp tên tù binh người Tây Ban Nha ở giữa, lúc này đang cưỡi một con ngựa lùn được mua riêng cho hắn. Để cẩn trọng hơn, họ còn trói tay hắn lại.

Đội ngũ nhỏ bé bắt đầu cất bước chạy nước kiệu trên con đường dẫn đến Cambrin, nơi họ hy vọng sẽ tìm thấy hoàng tử. Nhưng ngài không còn ở đó nữa; ngài đã rút lui về La Bassee từ chiều hôm trước do bị lừa phỉnh bởi những thông tin tình báo sai lệch về bước di chuyển của kẻ địch. Bị đánh lừa bởi tin tức ấy, ngài đã tập trung lực lượng của mình giữa Vieille-Chapelle và La Venthie; và sau một cuộc trinh sát dọc theo toàn bộ chiến tuyến cùng với Thống chế de Grammont, ngài đã quay trở lại, an tọa trước một chiếc bàn với các sĩ quan quây quần xung quanh. Ngài thẩm vấn họ về những tin tức mà mỗi người được giao nhiệm vụ thu thập, nhưng chẳng có thông tin xác thực nào được mang về. Đạo quân thù đã biến mất từ hai ngày trước và dường như đã bốc hơi khỏi mặt đất.

Chao ôi, kẻ địch chưa bao giờ ở gần và do đó chưa bao giờ đáng sợ cho bằng khi hắn hoàn toàn biến mất. Trái với thường lệ, vị hoàng tử đâm ra u ám và lo âu, đúng lúc ấy một viên sĩ quan bước vào và bẩm báo với Thống chế de Grammont rằng có người muốn yết kiến ông.

Được hoàng tử gật đầu cho phép bằng một ánh mắt, Công tước de Grammont liền bước ra ngoài. Hoàng tử dõi theo bóng ông và tiếp tục dán mắt vào cánh cửa; không ai dám cất lời vì sợ làm ngài phiền lòng.

Bất chợt, một tiếng động trầm đục và nặng nề vang lên. Hoàng tử chồm dậy, vươn tay về hướng phát ra âm thanh ấy — không thể nhầm lẫn được — đó chính là tiếng đại bác. Tất cả mọi người đều đứng phắt dậy.

Đúng lúc đó, cánh cửa bật mở.

“Thưa Điện hạ,” Thống chế de Grammont cất lời với khuôn mặt rạng rỡ, “Điện hạ có cho phép con trai thần là Bá tước de Guiche và người bạn đồng hành của nó là Tử tước de Bragelonne vào yết kiến để mang tin tức về kẻ địch — kẻ mà chúng ta đang tìm kiếm trong lúc họ đã tìm ra hắn — hay không?”

“Sao cơ!” hoàng tử nhanh chóng đáp lời, “Ta có cho phép không ư? Ta không những cho phép mà còn rất mong mỏi; hãy để họ vào.”

Vị thống chế dẫn hai chàng trai vào và đặt họ đối mặt với hoàng tử.

“Xin mời các vị lên tiếng,” hoàng tử vừa chào họ vừa nói; “trước tiên hãy cứ nói chuyện chiến sự; chúng ta sẽ còn thời gian cho những lời thăm hỏi thông thường sau. Điều khẩn thiết nhất lúc này là phải biết quân địch đang ở đâu và chúng đang làm gì.”

Bá tước de Guiche là người đương nhiên phải đứng ra đáp lời; không chỉ bởi anh là người lớn tuổi hơn, mà còn vì anh đã được phụ thân giới thiệu với hoàng tử. Hơn nữa, anh vốn đã quen biết hoàng tử từ lâu, trong khi Raoul đây mới lần đầu diện kiến ngài. Do đó, anh đã tường thuật lại cho hoàng tử những gì họ tận mắt chứng kiến từ quán trọ ở Mazingarbe.

Trong khi đó, Raoul chăm chú quan sát vị tướng trẻ tuổi, người vốn đã nổi danh lừng lẫy qua các trận chiến Rocroy, Fribourg và Nordlingen.

Louis de Bourbon, Thân vương xứ Condé — người từ sau cái chết của thân phụ là Henri de Bourbon, được gọi là Monsieur le Prince theo tập quán thời bấy giờ — là một thanh niên mới chừng hai mươi sáu hay hai mươi bảy tuổi, mang ánh mắt của loài chim ưng (agl’ occhi grifani, như lời Dante), chiếc mũi khoằm, mái tóc dài bồng bềnh, vóc dáng trung bình, cân đối, sở hữu tất cả những phẩm chất cốt yếu của một người lính bách chiến bách thắng: đó là cái nhìn sắc bén, quyết đoán nhanh nhạy và lòng dũng cảm phi thường. Đồng thời, ngài cũng là một người có cung cách tao nhã và trí tuệ uyên bác; thế nên bên cạnh cuộc cách mạng mà ngài tạo ra trong nghệ thuật quân sự thông qua những đóng góp đổi mới của mình, ngài cũng tạo ra một cuộc cách mạng tại Paris trong giới quý tộc trẻ tuổi chốn hoàng cung — nơi ngài là thủ lĩnh đương nhiên của họ, và để phân biệt với các bậc trưởng thượng theo nếp cũ của triều đình cổ xưa vốn noi gương Bassompierre, Bellegarde và Công tước d’Angouleme, họ được gọi là nhóm petits-maîtres (những tay chơi quyền quý).

Ngay từ những lời đầu tiên của Bá tước de Guiche, hoàng tử — trong đầu đang nhẩm tính hướng phát ra tiếng đại bác — đã hiểu rõ mọi sự. Quân địch đang hành quân tiến về Lens, với dã tâm rõ mòng mòng là chiếm lấy thị trấn ấy và chia cắt đại quân của nước Pháp. Nhưng binh lực của chúng mạnh đến mức nào? Đó chỉ là một đạo quân viễn chinh được phái đi để đánh lạc hướng? Hay là cả một đại quân hùng hậu? Về câu hỏi này thì De Guiche không thể đáp lời.

Nay, vì những câu hỏi này liên quan đến đại cục vô cùng nghiêm trọng, nên đây chính là những điều mà hoàng tử khao khát có được câu trả lời chính xác, cụ thể và chắc chắn.

Raoul nén lại cảm giác rụt rè rất đỗi tự nhiên của tuổi trẻ, tiến lại gần hoàng tử và cất lời:

“Thưa ngài, ngài có cho phép thần mạo muội thưa vài lời về vấn đề này, hy vọng có thể giúp ngài vơi bớt nỗi hoang mang chăng?”

Hoàng tử quay lại, dường như thâu tóm toàn bộ dáng hình chàng trai trẻ trong một cái nhìn duy nhất; ngài mỉm cười khi nhận ra đây chỉ là một thiếu niên chưa tròn mười lăm tuổi.

“Được chứ, thưa ngài, cứ nói đi,” ngài đáp, giọng điệu đanh thép bỗng trở nên dịu dàng hơn, tựa như khi ngài đang nói chuyện với phụ nữ.

“Thưa ngài,” Raoul đỏ mặt thưa, “chúng ta có thể tra hỏi tên tù binh người Tây Ban Nha.”

“Các ngươi bắt được một tù binh Tây Ban Nha ư?” hoàng tử kinh ngạc thốt lên.

“Dạ vâng, thưa ngài.”

“À, đúng rồi,” De Guiche chen vào; “suýt nữa thì ta quên mất.”

“Điều đó cũng dễ hiểu thôi; chính ngài là người đã bắt được hắn mà, thưa bá tước,” Raoul mỉm cười nói.

Vị lão thống chế quay sang nhìn vị tử tước trẻ tuổi với ánh mắt biết ơn vì lời ca ngợi dành cho con trai ông, trong khi hoàng tử reo lên:

“Chàng thanh niên này nói phải lắm; hãy dẫn tên tù binh vào đây.”

Trong lúc ấy, hoàng tử kéo riêng De Guiche sang một bên để hỏi xem hắn đã bị bắt như thế nào và chàng thanh niên này là ai.

“Thưa ngài,” hoàng tử quay lại hướng về phía Raoul và nói, “ta biết ngài có mang theo một bức thư từ chị ta, phu nhân de Longueville; nhưng ta thấy ngài đã chọn cách ghi điểm với ta bằng một mưu kế rất đỗi khôn ngoan trước.”

“Thưa ngài,” Raoul đỏ bừng mặt, “thần không hề có ý ngắt lời Điện hạ trong một cuộc trao đổi quan trọng nhường ấy với bá tước. Nhưng đây chính là bức thư ạ.”

“Không sao,” hoàng tử bảo; “cứ đưa cho ta sau đi. Kìa tù binh đã đến; chúng ta hãy tập trung vào việc khẩn cấp nhất trước đã.”

Tên tù binh là một trong số những kẻ phiêu lưu chiến trận từng bán mạng cho bất kỳ ai chịu trả tiền, và đã già đi giữa những mưu mẹo cùng chiến lợi phẩm. Kể từ lúc bị bắt đến nay, hắn chưa từng thốt ra nửa lời, đến mức người ta chẳng tài nào biết nổi hắn thuộc quốc tịch nào. Hoàng tử nhìn hắn với một sự hoài nghi khôn tả.

“Ngươi người nước nào?” hoàng tử cất giọng hỏi.

Tên tù lẩm bẩm vài từ bằng một thứ tiếng xa lạ.

“Chà! Chà! Xem ra hắn là người Tây Ban Nha đấy chứ. Ngươi có nói được tiếng Tây Ban Nha không, Grammont?”

“Thưa ngài, dạ chỉ dăm ba câu bập bõm ạ.”

“Còn ta thì chịu chết,” hoàng tử bật cười nói. Ngài quay sang những người đang đứng gần đó và cất tiếng: “Thưa các vị, có ai trong số các vị nói được tiếng Tây Ban Nha để làm thông ngôn cho ta không?”

“Thưa ngài, thần biết ạ,” Raoul dõng dạc thưa.

“A, ngài nói được tiếng Tây Ban Nha ư?”

“Thiết tưởng là đủ để đáp ứng mong muốn của Điện hạ trong dịp này.”

Trong khi đó, tên tù binh vẫn giữ nguyên vẻ mặt dửng dưng lạnh lùng, y như thể hắn chẳng hiểu chút gì về những chuyện đang diễn ra xung quanh.

“Điện hạ hỏi ngươi người nước nào,” chàng thanh niên cất lời bằng thứ tiếng Castilia thuần khiết nhất.

“Ich bin ein Deutscher,” tên tù binh đáp gọn lỏn.

“Thứ quái quỷ gì hắn vừa lẩm bẩm thế?” hoàng tử hỏi. “Thứ tiếng pha tạp quái gở nào thế này?”

“Hắn bảo hắn là người Đức, thưa ngài,” Raoul đáp; “nhưng thần hoài nghi điều đó, bởi giọng điệu của hắn rất tệ và cách phát âm thì ngọng nghịu.”

“Thế ra ngài cũng biết cả tiếng Đức nữa sao?” hoàng tử hỏi.

“Dạ vâng, thưa ngài.”

“Đủ tốt để tra hỏi hắn bằng thứ ngôn ngữ đó chứ?”

“Dạ vâng, thưa ngài.”

“Vậy thì hãy tra hỏi hắn đi.”

Raoul bắt đầu cuộc khảo vấn, nhưng kết quả đã chứng minh phán đoán của anh là hoàn toàn chính xác. Tên tù binh không hề hiểu, hoặc vờ như không hiểu, những gì Raoul nói; và bản thân Raoul cũng chật vật mới hiểu nổi những câu trả lời lủng củng pha trộn giữa tiếng Flemish và tiếng Alsace của hắn. Mặc dù vậy, giữa muôn vàn nỗ lực che đậy nhằm né tránh một cuộc thẩm vấn bài bản của gã tù, Raoul vẫn nhận ra được giọng điệu nguyên thủy thực sự của hắn.

“Non siete Spagnuolo,” anh cất tiếng; “non siete Tedesco; siete Italiano.”

Tên tù giật mình thót người và bặm chặt môi lại.

“À, thứ ngôn ngữ đó thì,” hoàng tử phấn khởi nói, “ta hiểu rành mạch lắm; và vì hắn là người Ý, tự ta sẽ tiếp tục cuộc thẩm vấn này. Cảm ơn ngài, thưa tử tước,” hoàng tử vừa cười vừa tiếp lời, “và từ khoảnh khắc này, ta chính thức bổ nhiệm ngài làm thông ngôn của ta.”

Nhưng tên tù binh cũng chẳng hề tỏ ra hợp tác hơn khi phải đáp lời bằng tiếng Ý so với những ngôn ngữ trước; mục đích của hắn là tìm mọi cách né tránh cuộc thẩm vấn. Thế nên, hắn cứ chối bay chối biến rằng chẳng hề hay biết gì về quân số của địch, về những vị tướng chỉ huy, hay về mưu đồ của đại quân ấy.

“Hay lắm,” hoàng tử thốt lên, thấu hiểu ngọn nguồn của thái độ giả ngơ giả ngác ấy; “tên này bị bắt quả tang khi đang hành thích và cướp bóc; lẽ ra hắn có thể chuộc lấy mạng sống bằng cách khai thực, nhưng hắn lại không muốn mở miệng. Lôi hắn ra ngoài và xử tử đi.”

Tên tù bỗng tái mặt cắt không còn giọt máu. Hai tên lính vừa giải hắn vào liền xốc lấy hai bên tay, lôi xềnh xệch hắn về phía cửa, trong lúc hoàng tử quay sang thưa chuyện với Thống chế de Grammont với vẻ như đã hoàn toàn quên bẵng đi mệnh lệnh vừa ban ra.

Khi đến ngưỡng cửa, tên tù binh chợt khựng lại. Bọn lính, vốn chỉ biết tuân lệnh rập khuôn, liền dùng sức lôi hắn đi tiếp.

“Khoan đã,” tên tù binh cất tiếng bằng tiếng Pháp. “Thần xin sẵn sàng khai báo, thưa ngài.”

“Ồ! Ồ!” hoàng tử bật cười lớn nói, “Ta thừa biết thế nào chúng ta cũng đi đến kết cục này mà. Ta có cả một phương pháp vô cùng hiệu quả để uốn lưỡi những kẻ cứng đầu. Hỡi các chàng trai trẻ, hãy ghi nhớ lấy bài học này để áp dụng cho mai sau khi các ngươi bước lên cương vị chỉ huy.”

“Nhưng với điều kiện,” tên tù binh tiếp lời, “là Điện hạ phải thề bảo toàn tính mạng cho thần.”

“Danh dự của ta bảo chứng,” hoàng tử trầm giọng đáp.

“Vậy xin ngài cứ hỏi.”

“Quân đoàn đã vượt sông Lys ở đâu?”

“Giữa Saint-Venant và Aire.”

“Ai là kẻ chỉ huy chúng?”

“Bá tước de Fuonsaldagna, Tướng Beck và đại công tước.”

“Lực lượng gồm bao nhiêu người?”

“Mười tám nghìn bộ binh và ba mươi sáu cỗ đại bác.”

“Và mục tiêu của chúng là gì?”

“Thành Lens.”

“Các vị thấy chưa!” hoàng tử quay người lại, ném một cái nhìn đầy đắc thắng về phía Thống chế de Grammont và các sĩ quan khác.

“Dạ vâng, thưa ngài,” vị thống chế thưa, “ngài đã phán đoán chuẩn xác không sót một chút nào vượt quá tầm phán đoán của trí tuệ con người.”

“Hãy triệu hồi Le Plessis, Bellièvre, Villequier và D’Erlac,” hoàng tử truyền lệnh, “triệu hồi toàn bộ lực lượng đang đóng ở bờ bên này sông Lys. Lệnh cho họ sẵn sàng hành quân ngay trong đêm nay. Ngày mai, theo mọi bề phỏng đoán, chúng ta sẽ mở cuộc tấn công vào kẻ địch.”

“Nhưng thưa ngài,” Thống chế de Grammont thận trọng can ngăn, “xin ngài lượng thứ rằng khi chúng ta tập hợp toàn bộ lực lượng lại, quân số của chúng ta cũng khó lòng vượt quá mười ba nghìn người.”

“Thưa ngài thống chế,” hoàng tử đáp với ánh mắt kỳ diệu vốn là đặc ân riêng của ngài, “chính với những đạo quân nhỏ bé người ta mới giành được những chiến thắng vĩ đại.”

Rồi quay sang phía tên tù binh, ngài phẩy tay: “Dẫn kẻ này đi,” ngài ra lệnh, “và canh chừng hắn cho thật cẩn thận. Mạng sống của hắn phụ thuộc vào những tin tức mà hắn vừa cung cấp; nếu đó là sự thật, hắn sẽ được tự do; bằng không, cứ đem ra mà xử bắn.”

Tên tù binh bị áp giải đi khuất.

“Bá tước de Guiche,” hoàng tử nói, “đã lâu rồi ngài chưa gặp lại phụ thân, hãy ở lại đây cùng ông ấy. Còn ngài,” ngài tiếp tục hướng về phía Raoul, “nếu ngài chưa quá mỏi mệt, hãy đi theo ta.”

“Đi đến tận cùng thế giới, thưa Điện hạ!” Raoul thốt lên, trong lòng dâng trào một niềm nhiệt huyết vô bờ bến dành cho vị tướng trẻ tuổi, người mà anh cảm thấy vô cùng xứng đáng với chiến ân lừng lẫy của ngài..

Hoàng tử mỉm cười; ngài khinh miệt những kẻ nịnh bợ, nhưng lại trân trọng biết bao những tâm hồn tràn đầy nhiệt huyết.

“Nào, thưa ngài,” ngài nói, “ngài có một bức thư từ chị ta, phu nhân de Longueville, phải không? Nhưng ta thấy ngài đã chọn cách ghi điểm với ta bằng một mưu kế rất đỗi khôn ngoan trước.”

Raoul cúi đầu cung kính.

Trong khi đó, khi đoàn quân nhỏ bé tiến càng lúc càng gần đến Lens, tiếng đại bác vọng lại càng lúc càng đinh tai nhức óc. Hoàng tử dán chặt ánh mắt về phía phát ra âm thanh với sự kiên định của loài chim ưng săn mồi. Người ta có cảm giác như ánh mắt sắc lẹm ấy có thể xuyên thủng qua cả những tán lá cây đang che khuất đường chân trời. Thỉnh thoảng, cánh mũi ngài phập phồng như đang háo hức hít hà mùi khói súng, và ngực ngài phập phồng thở dốc hệt như một con chiến mã.

Cuối cùng, tiếng đại bác vang lên gần đến mức hiển nhiên là họ chỉ còn cách chiến trường chừng một dặm, và sau một khúc cua của con đường, họ đã trông thấy ngôi làng nhỏ Aunay.

Bọn dân phu đang nhốn nháo hoảng loạn. Tin đồn về sự tàn ác của quân Tây Ban Nha đã lan truyền đi khắp chốn khiến ai nấy đều khiếp đảm. Đàn bà đã bỏ trốn hết, tìm nơi ẩn náu ở Vitry; chỉ còn lại vài người đàn ông ở lại. Khi nhìn thấy hoàng tử, họ vội vã chạy ra tiếp đón. Một người trong số họ nhận ra ngài.

“Ôi, thưa Điện hạ,” hắn cất giọng bẩm, “ngài đến để đánh đuổi lũ khốn kiếp Tây Ban Nha và bọn cướp bóc Lorraine đó ư?”

“Đúng vậy,” hoàng tử đáp, “nếu nhà ngươi chịu làm dẫn đường cho ta.”

“Dạ thần xin vâng, thưa Điện hạ. Ngài muốn đến chốn nào ạ?”

“Đến một nơi cao ráo nào đó mà từ đó ta có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ Lens và vùng phụ cận—”

“Thế thì ngài tìm đúng người rồi đấy ạ.”

“Ta có thể tin tưởng ngươi chứ — ngươi có phải là một người Pháp chân chính không?”

“Thưa ngài, thần là một cựu binh từng tham chiến tại Rocroy.”

“Cầm lấy,” hoàng tử vừa nói vừa ném cho hắn một chiếc túi tiền, “đó là phần thưởng cho chiến tích Rocroy. Nào, nhà ngươi muốn có một con ngựa, hay muốn đi bộ?”

“Dạ đi bộ thôi, thưa ngài; thần quen phục vụ trong lực lượng bộ binh rồi. Hơn nữa, thần đoán là sẽ phải dẫn Điện hạ vào những nơi mà ngài buộc phải bước đi bằng đôi chân của mình.”

“Vậy thì đi thôi,” hoàng tử giục giã; “chúng ta không còn thời gian để lãng phí nữa.”

Bác nông dân cất bước chạy băng băng phía trước con ngựa của hoàng tử; rồi chừng một trăm bước chân cách ngôi làng, hắn rẽ vào một con đường nhỏ ẩn khuất dưới chân thung lũng. Cứ thế họ đi suốt nửa dặm đường, tiếng súng đại bác vang rền gần đến mức tưởng chừng sau mỗi loạt đạn, họ có thể nghe rõ tiếng vo ve của đạn pháo xé gió. Cuối cùng, họ rẽ vào một lối mòn tách ra từ con đường lớn, chạy men theo triền núi. Hoàng tử xuống ngựa, ra hiệu cho một sĩ quan tùy tùng và Raoul làm theo, đồng thời lệnh cho những người còn lại đứng chờ mệnh lệnh và luôn giữ trạng thái cảnh giác cao độ. Ngài bắt đầu bước chân lên dốc.

Chỉ chừng mười phút sau, họ đã lên tới tàn tích của một tòa lâu đài cổ; những phế tích ấy sừng sững ngự trị trên đỉnh ngọn đồi bao quát toàn bộ vùng đất xung quanh. Cách đó chưa đầy một phần tư dặm, họ nhìn xuống thành Lens đang oằn mình chống đỡ, và án ngữ ngay trước Lens là toàn bộ đạo quân hùng hổ của kẻ thù.

Chỉ trong một cái liếc mắt, hoàng tử đã thu trọn vào tầm mắt toàn bộ khung cảnh trải dài trước mặt, từ Lens cho tận đến Vimy. Ngay lập tức, toàn bộ cục diện của trận chiến mà ngày hôm sau sẽ cứu nước Pháp khỏi một cuộc xâm lược lần thứ hai đã thành hình rõ mệt trong tâm trí ngài. Ngài rút cây bút chì, xé một tờ giấy từ cuốn sổ tay và viết nhanh vài dòng:

“Thưa Thống chế thân mến, — Chỉ một tiếng đồng hồ nữa Lens sẽ rơi vào tay giặc. Hãy đến hội quân cùng ta; dẫn theo toàn bộ đại quân. Ta sẽ đợi ở Vendin để bố trí trận địa. Ngày mai chúng ta sẽ tái chiếm Lens và đánh tan kẻ địch.”

Đoạn, ngài quay sang Raoul: “Đi đi, thưa ngài,” ngài bảo; “hãy phi thật nhanh và trao bức thư này tận tay Monsieur de Grammont.”

Raoul cúi đầu, nhận lấy bức thư, lao vun vút xuống sườn núi, nhảy phắt lên yên ngựa và cất mình phi nước kiệu. Chỉ mười lăm phút sau, anh đã có mặt bên cạnh vị thống chế.

Một phần lực lượng đã tề tựu từ trước và số còn lại cũng đang lũ lượt kéo đến từng phút một. Thống chế de Grammont tự mình xông lên đầu toàn bộ lực lượng kỵ binh và bộ binh hiện có, nhanh chóng tiến về hướng Vendin, để lại Công tước de Châtillon ở lại đón và dẫn phần quân số còn lại theo sau. Toàn bộ pháo binh đã sẵn sàng xuất kích và chuyển động ngay lập tức chỉ theo một tiếng còi lệnh.

Bầu trời đã điểm bảy giờ tối khi vị thống chế đặt chân đến điểm hẹn. Hoàng tử đang chờ sẵn ở đó. Đúng như ngài đã tiên liệu, Lens đã thất thủ rơi vào tay giặc ngay khoảnh khắc Raoul vừa rời đi. Sự kiện đó được báo hiệu bằng việc tiếng súng giao tranh đột ngột chìm vào tĩnh lặng.

Khi màn đêm buông xuống ngày một đặc quánh, các cánh quân do hoàng tử triệu tập lần lượt kéo đến từng tốp một. Quân lệnh được truyền đi nghiêm ngặt: tuyệt đối không được đánh trống, không được thổi kèn.

Đến chín giờ đêm, bóng tối đã trùm lên vạn vật. Dẫu vậy, một vệt hoàng hôn le lói cuối cùng vẫn còn đủ sức soi rọi cánh đồng hoang vu. Đoàn quân lầm lũi hành quân trong im lặng tuyệt đối, ngự đi đầu đội hình chính là hoàng tử. Chẳng mấy chốc, đại quân đã lọt vào tầm mắt của Lens; đâu đó hai hay ba ngôi nhà đang bốc cháy dữ dội và những âm thanh đục ngầu vọng lại minh chứng cho những đớn đau tột cùng của một thị trấn bị quân thù cướp phá.

Hoàng tử tỉ mỉ phân định vị trí cho từng cánh quân. Thống chế de Grammont sẽ trấn giữ cánh trái cực biên, tựa lưng vào Mericourt. Công tước de Châtillon chỉ huy trung quân. Cuối cùng, chính hoàng tử trực tiếp lãnh đạo cánh phải, tựa lưng vào Aunay. Thế trận cho ngày mai sẽ y hệt như những vị trí đồn trú đã được thiết lập ngay trong đêm nay. Sáng hôm sau, bất kỳ ai vừa mở mắt tỉnh giấc cũng sẽ thấy mình đang đứng sững giữa lòng chiến trận.

Cuộc chuyển quân diễn ra trong thinh lặng và độ chuẩn xác tuyệt đối. Đến mười giờ đêm, tất cả mọi vị trí đã được an bài đâu vào đấy; mười rưỡi đêm, hoàng tử trực tiếp đi thị sát các đồn tuyến và ban hành những chỉ thị cuối cùng cho trận chiến ngày mai.

Ba điều tối quan trọng được ngài đặc biệt nhấn mạnh với các sĩ quan, và họ phải giám sát đám binh lính tuân thủ một cách nghiêm ngặt: thứ nhất, các cánh quân phải điều phối sao cho kỵ binh và bộ binh phải tiến cùng trên một chiến tuyến và mỗi khối quân phải biết khéo léo che chắn những khoảng trống cho nhau; thứ hai, khi xung phong tuyệt đối không được vượt quá tốc độ đi bộ; thứ ba, phải để kẻ địch nổ súng trước.

Hoàng tử cắt cử Bá tước de Guiche về lại bên cạnh phụ thân, trong khi giữ Bragelonne ở lại túc trực cận kề bên mình; thế nhưng hai chàng trai đã tha thiết xin phép được trải qua đêm nay bên nhau và thỉnh cầu ấy đã được chấp thuận. Một chiếc lều dã chiến được dựng lên ngay cạnh lều của vị thống chế dành riêng cho họ.

Dù cả ngày dài đã vắt kiệt sức lực, chẳng ai trong hai người chịu chợp mắt. Hơn nữa, ngay cả với những lão binh kỳ cựu, buổi tối trước trận chiến bao giờ cũng là khoảnh khắc thiêng liêng đầy trăn trở; và điều đó lại càng đúng gấp bội phần đối với hai thanh niên lần đầu tiên được chứng kiến khung cảnh khủng khiếp ấy. Đêm trước ngày ra trận, người ta thường hoài niệm về hàng ngàn chuyện tưởng chừng đã lãng quên; những kẻ vốn dĩ dửng dưng nay hóa thành tri kỷ, và những người bạn thân thiết nay tựa anh em. Khỏi phải nói rằng nếu sâu thẳm trong tim văng vẳng một bóng hình hay một tình cảm dịu dàng nào khác, thì ngay giây phút ấy, nó sẽ tự nhiên thăng hoa đến cực điểm. Dường như một thứ tình cảm tương tự đang ngự trị trong tâm hồn của cả hai người bạn trẻ, bởi chẳng hẹn mà gặp, mỗi người đều lặng lẽ bước đến một góc lều, tựa mình vào vách và bắt đầu cấy những dòng chữ lên trang giấy.

Những bức thư dài đằng đẵng — cả bốn mặt giấy đều được phủ kín bởi những hàng chữ viết dày đặc. Thỉnh thoảng, họ ngước lên nhìn nhau và mỉm cười; họ thấu hiểu nhau mà chẳng cần thốt nên lời, bởi tâm hồn họ quá đỗi mong manh và đồng điệu. Khi những bức thư đã hoàn tất, mỗi người tự tay niêm phong nó vào trong hai lớp phong bì, để không một ai có thể mò ra bức thư thứ hai thuộc về ai nếu chưa xé rách lớp vỏ bọc đầu tiên; rồi họ bước lại gần nhau và mỉm cười trao đổi thư cho nhau.

“Đề phòng trường hợp bất trắc xảy đến với tôi,” Bragelonne cất lời.

“Trong trường hợp tôi tử trận,” De Guiche tiếp lời.

Họ ôm chầm lấy nhau như hai người anh em ruột thịt, rồi mỗi người tự cuộn mình trong tấm áo choàng và chẳng mấy chốc chìm đắm vào giấc ngủ thanh bình của tuổi trẻ — giấc ngủ vốn là đặc ân tuyệt đối dành cho loài chim chóc, hoa cỏ và những đứa trẻ thơ.