Nửa giờ sau La Ramée trở về, hớn hở rạng rỡ như hầu hết những kẻ vừa được ăn uống thỏa thích, nhất là lại được uống say tới tắp. Mấy chiếc bánh ngọt quả là ngon tuyệt, còn rượu thì ngon mê hồn.

Thời tiết đẹp đẽ nên trận quần vợt diễn ra ngay ngoài trời.

Đến hai giờ chiều, theo đúng chỉ dẫn của Grimaud, những quả bóng quần vợt bắt đầu bay về phía hào nước. Điều này khiến La Ramée sướng rơn, vì mỗi lần công tước đánh bóng xuống hào là ông ta lại được tính mười lăm điểm; chẳng mấy chốc bóng đã cạn sạch vì rơi sang bên kia quá nhiều. La Ramée bèn đề nghị sai người xuống nhặt, nhưng công tước nhận xét làm vậy chỉ tốn thời gian; ngài tự mình tiến lại gần tường thành nhìn xuống thì thấy một người đàn ông đang làm việc trong một mảnh vườn nhỏ rải rác do dân nông gặt hái bên kia hào.

“Này, bác bạn ơi!” công tước gọi to.

Người kia ngẩng đầu lên, công tước suýt nữa thì cất tiếng kêu kinh ngạc. Người nông dân, anh thợ làm vườn đó chính là Rochefort, kẻ mà ngài vốn tưởng vẫn đang gông còng trong ngục Bastille.

“Có chuyện gì thế? Ai ở trên đó đấy?” người kia cất tiếng.

“Làm ơn gom giúp rồi tung trả lại mấy quả bóng cho chúng tôi với,” công tước nói.

Người thợ làm vườn gật đầu rồi bắt đầu tung bóng lên, La Ramée cùng đám lính gác nhặt lấy. Tuy nhiên, có một quả rơi ngay dưới chân công tước, nhận ra quả bóng này là dành riêng cho mình, ngài liền nhét ngay vào túi.

La Ramée sướng ngất ngây vì đánh thắng một hoàng thân quốc thích.

Công tước trở vào nhà rồi lên giường nằm. Ngài vốn dành phần lớn thời gian mỗi ngày trên giường vì sách vở đã bị tịch thu hết. La Ramée mang toàn bộ quần áo của ngài đi để chắc chắn công tước không thể giở trò rời khỏi phòng. Thế nhưng, công tước vẫn xoay xở giấu được quả bóng dưới gối. Ngay khi cánh cửa vừa khép lại, ngài dùng răng xé gạt lớp vỏ bóng ra và tìm thấy lá thư sau đây ở bên trong:

“Thưa Đức ngài, các bạn hữu vẫn đang ngày đêm canh chừng cho ngài và giờ phút giải thoát đã đến rất gần. Ngày kia, xin ngài hãy gọi một chiếc bánh do gã thợ làm bánh nhân quy mới mở đối diện lâu đài làm, gã đó không ai khác chính là Noirmont, quản gia cũ của ngài. Đừng mở bánh ra cho tới khi chỉ có một mình ngài. Mong rằng ngài sẽ hài lòng với những thứ bên trong.

Kẻ tôi tớ trung thành nhất của Đức ngài,

Dù ở Bastille hay bất cứ nơi đâu,

Iarla de Rochefort.”

Công tước, người dạo gần đây đã được cho phép đốt lửa lò sưởi, liền đem đốt lá thư nhưng giữ lại quả bóng rồi đi ngủ, tiếp tục giấu quả bóng dưới gối. La Ramée bước vào; ông ta mỉm cười hiền lành với tù nhân, bởi ông ta vốn là một kẻ tốt bụng và rất mến vị hoàng thân bị giam giữ này. Ông ta tìm cách an ủi ngài trong cảnh cô độc.

“Ôi, bác bạn ơi!” công tước thốt lên, “Bác thật sung sướng biết bao; giá mà tôi cũng có thể làm như bác, được ăn bánh ngọt và uống rượu Burgundy ở nhà gã gã nối nghiệp Cha Marteau nhỉ.”

“Quả đúng vậy, thưa Đức ngài,” La Ramée đáp, “bánh của gã nổi tiếng lừng lẫy, còn rượu thì ngon tuyệt trần.”

“Dù sao đi nữa,” công tước nói, “hầm rượu và bếp ăn của gã chắc chắn dễ dàng vượt xa của Ngài de Chavigny.”

“Chà, thưa Đức ngài,” La Ramée sập bẫy, “có gì ngăn cản ngài nếm thử đâu cơ chứ? Hơn nữa, tôi cũng đã hứa sẽ giới thiệu ngài chiếu chiếu nài nâng đỡ gã.”

“Bác nói phải đấy,” công tước đáp. “Nếu tôi phải ở lại đây vĩnh viễn, như Ngài Mazarin đã có lòng tốt cho tôi hiểu, thì tôi phải tự tìm cho mình một thú vui lúc tuổi già chứ, tôi phải trở thành một kẻ sành ăn thôi.”

“Thưa Đức ngài,” La Ramée nói, “nếu ngài chịu nghe một lời khuyên chân thành, thì đừng đợi đến lúc già mới làm việc đó.”

“Tốt lắm!” Công tước de Beaufort thầm nghĩ, “mỗi người để đánh mất linh hồn và trái tim mình đều được ơn trên ban cho một trong bảy đại tội, thậm chí là hai; có vẻ như tội của Master La Ramée là tội phàm ăn. Vậy thì ta hãy lợi dụng nó nào.” Rồi ngài nói lớn:

“Này, La Ramée thân mến! Ngày kia là ngày lễ đấy nhỉ.”

“Vâng, thưa Đức ngài — Lễ Hiện Xuống.”

“Bác sẽ dạy cho tôi một bài học vào ngày kia chứ?”

“Về môn gì cơ ạ?”

“Về thuật ẩm thực chứ gì nữa?”

“Sẵn lòng thôi, thưa Đức ngài.”

“Nhưng phải là riêng hai chúng ta thôi đấy. Hãy cho đám lính gác xuống ăn ở căng tin của Ngài de Chavigny; chúng ta sẽ có một buổi tiệc tối tại đây dưới sự chỉ đạo của bác.”

“Hừm!” La Ramée ngập ngừng.

Đề nghị này thật hấp dẫn, nhưng La Ramée là một tay sừng sỏ, quá quen thuộc với mọi cái bẫy mà một tù nhân có thể giăng ra. Ngài de Beaufort từng nói ngài có tới bốn mươi cách để vượt ngục. Liệu bữa sáng đề xuất này có ẩn chứa mưu đồ gì không? Ông ta suy ngẫm, nhưng rồi nhớ ra chính mình sẽ là người quản lý đồ ăn thức uống, nên sẽ chẳng có thứ bột nào trộn vào thức ăn, chẳng có loại thuốc nào pha vào rượu được. Còn về chuyện chuốc cho ông ta say, công tước chẳng thể hy vọng làm nổi điều đó, nghĩ đến đấy ông ta bật cười khoái chí. Rồi một ý nghĩ nảy ra dung hòa được mọi chuyện.

Công tước hồi hộp theo dõi cuộc đấu trí thầm lặng của La Ramée, đọc từng nét suy tư hiện lên gương mặt ông ta. Ngay lúc đó, nét mặt viên cai ngục đột nhiên bừng sáng.

“Được rồi chứ?” ngài hỏi, “thế là ổn đúng không?”

“Vâng, thưa Đức ngài, với một điều kiện.”

“Điều kiện gì?”

“Là Grimaud phải hầu bàn cho chúng ta.”

Chẳng có điều gì làm công tước hài lòng hơn thế, tuy nhiên ngài vẫn đủ tỉnh táo để thốt lên tỏ vẻ bực bội:

“Quỷ tha ma bắt gã Grimaud của bác đi! Gã sẽ làm hỏng cả buổi tiệc mất.”

“Tôi sẽ lệnh cho gã đứng sau ghế ngài, và vì gã không biết nói, Đức ngài sẽ chẳng nhìn thấy cũng chẳng nghe thấy gã, cố một tí là ngài có thể tưởng tượng gã đang ở cách xa hàng trăm dặm rồi.”

“Bác có biết không, bác bạn ơi, tôi thấy một điều hiển nhiên qua chuyện này đấy: bác không tin tưởng tôi.”

“Thưa Đức ngài, ngày kia là Lễ Hiện Xuống đấy ạ.”

“Thì sao, Lễ Hiện Xuống thì liên quan gì đến tôi? Bác sợ Chúa Thánh Thần sẽ hiện thân thành lưỡi lửa đến mở cửa ngục giam cho tôi chắc?”

“Không, thưa Đức ngài; nhưng tôi đã nói với ngài rồi đấy, về điều mà tên phù thủy đáng chết kia đã tiên đoán.”

“Hắn đoán cái gì cơ?”

“Rằng ngày Lễ Hiện Xuống sẽ không qua đi nếu Đức ngài chưa thoát khỏi Vincennes.”

“Đồ ngu, thế ra bác cũng tin vào mấy gã phù thủy à?”

“Tôi... tôi chẳng coi chúng ra cái đinh gì cả——” ông ta búng tay cái chóc; “nhưng chính Đức ngài Giulio mới là người bận tâm; là người Ý nên ngài ấy rất mộng mị tin vào mấy trò mê tín.”

Công tước nhún vai.

“Được rồi,” ngài giả vờ vui vẻ bao dung nói, “tôi đồng ý cho Grimaud vào, nhưng không một ai khác nữa; bác phải lo liệu tất cả đấy. Cứ đặt bất cứ thứ gì bác thích cho tiệc tối — điều duy nhất tôi yêu cầu là phải có một trong những chiếc bánh ngọt đó; và hãy nói với gã thợ bánh rằng tôi hứa sẽ chiếu cố gã nếu lần này gã làm bánh thật xuất sắc — không chỉ bây giờ, mà cả khi tôi rời khỏi ngục này nữa.”

“Thế ra ngài nghĩ sẽ có ngày ngài rời khỏi đây sao?” La Ramée hỏi.

“Quỷ bắt dĩ nhiên rồi!” hoàng thân đáp; “chắc chắn là khi Mazarin chết. Tôi trẻ hơn hắn tới mười lăm tuổi cơ mà. Dù ở Vincennes này, đúng là người ta sống nhanh hơn thật——”

“Thưa Đức ngài,” La Ramée ngắt lời, “Đức ngài——”

“Hoặc là chết sớm hơn, vì hai chuyện đó cũng như nhau cả thôi.”

La Ramée định bước ra ngoài. Tuy nhiên, ông ta khựng lại ở cửa một chút.

“Đức ngài muốn tôi cử ai đến hầu ngài?”

“Ai cũng được, trừ Grimaud.”

“Vậy thì viên sĩ quan chỉ huy gác cùng bàn cờ của ông ấy nhé?”

“Được.”

Năm phút sau, viên sĩ quan bước vào và công tước dường như chìm đắm vào những nước cờ biến hóa kỳ diệu.

Tâm trí con người thật là kỳ lạ, và thật kỳ diệu biết bao trước những bước ngoặt mà một dấu hiệu, một lời nói hay một niềm hy vọng có thể tạo ra. Công tước đã bị giam giữ năm năm, và giờ đây khi nhìn lại, năm năm trôi qua chậm chạp ấy dường như chẳng dài bằng hai ngày, bốn mươi tám giờ đồng hồ còn lại đang ngăn cách ngài với thời điểm ấn định để đào tẩu. Bên cạnh đó, có một điều chiếm trọn suy nghĩ lo âu nhất của ngài — vụ đào tẩu sẽ được thực hiện bằng cách nào? Người ta bảo ngài hy vọng, nhưng không nói cho ngài biết thứ gì sẽ được giấu trong chiếc bánh bí ẩn kia. Và những người bạn nào đang chờ đón ngài ở bên ngoài? Thế ra ngài vẫn còn bạn bè sau năm năm ở trong ngục tối sao? Nếu đúng như vậy thì ngài quả là một vị hoàng thân được ưu ái đặc biệt. Ngài đã quên mất rằng bên cạnh những người bạn nam giới, kỳ lạ thay còn có một người phụ nữ vẫn nhớ đến ngài. Đúng là có thể cô ấy đã không trung thủy tuyệt đối với ngài, nhưng cô ấy vẫn nhớ đến ngài; điều đó cũng đã là một cái gì đó rồi.

Vì vậy công tước có quá nhiều điều để suy ngẫm; thành ra kết cục trên bàn cờ của ngài cũng chẳng khá hơn trên sân quần vợt là bao; ngài đi hết nước sai này đến nước sai khác và viên sĩ quan chơi cùng nhận thấy thắng ngài thật dễ dàng.

Nhưng những trận thua liên tiếp lại giúp ích cho công tước theo một cách khác — chúng giúp ngài giết thời gian cho đến tám giờ tối; sau đó đêm sẽ đến, và cùng với đêm tối sẽ là giấc ngủ. Ít nhất công tước đã tin là như vậy; nhưng giấc ngủ là một nàng tiên đỏm dáng, và chính những lúc người ta cầu xin sự có mặt của nàng thì nàng lại càng dễ bắt người ta phải chờ đợi. Công tước trằn trọc cho đến tận nửa đêm, xoay mình trên đệm như Thánh Laurence trên vỉ nướng. Cuối cùng ngài cũng ngủ thiếp đi.

Nhưng vừa rạng sáng ngài đã tỉnh giấc. Những giấc mơ hãi hùng đã quấy rầy giấc nghỉ ngơi của ngài. Ngài mơ thấy mình được ban cho đôi cánh — ngài muốn bay đi. Trong một khoảng thời gian, đôi cánh ấy đỡ lấy ngài, nhưng khi đạt đến một độ cao nhất định, sự trợ giúp mới mẻ này phản bội ngài. Đôi cánh gãy gục và ngài dường như chìm nghỉm xuống một vực thẳm không đáy, ngài tỉnh giật mình, mồ hôi đầm đìa và kiệt sức chẳng kém gì như vừa mới ngã thật. Ngài lại thiếp đi và một viễn cảnh khác lại hiện ra. Ngài đang ở trong một đường hầm ngầm mà ngài sẽ dùng để thoát khỏi Vincennes. Grimaud đi trước ngài với một chiếc đèn lồng. Đường hầm hẹp dần từng chút một, nhưng công tước vẫn tiếp tục bước đi. Cuối cùng nó hẹp đến mức kẻ đào tẩu cố gắng trong vô vọng để tiến lên. Mấy bức tường hai bên dường như khép lại, thậm chí ép chặt lấy ngài. Ngài dốc sức tiến lên nhưng bất lực; điều đó là không thể. Dù vậy, ngài vẫn nhìn thấy Grimaud cầm đèn lồng phía trước, đi tới. Ngài muốn gọi to với gã nhưng không thể thốt ra một lời nào. Thế rồi ở phía cuối đường hầm bên kia, ngài nghe thấy tiếng bước chân của những kẻ đuổi theo. Mấy bước chân ấy tiến lại gần, tiến rất nhanh. Ngài đã bị phát hiện; mọi hy vọng chạy trốn tan thành mây khói. Mấy bức tường vẫn dường như siết chặt lấy ngài; chúng như thể đang cấu kết với kẻ thù của ngài. Cuối cùng ngài nghe thấy giọng của La Ramée. La Ramée nắm lấy tay ngài rồi bật cười lớn. Ngài lại bị bắt giữ, và bị dẫn tới căn phòng thấp có trần vòm, nơi Ornano, Puylaurens và người chú của ngài đã bỏ mạng. Ba ngôi mộ của họ ở đó, nhô lên khỏi mặt đất, và ngôi mộ thứ tư cũng ở đó, há miệng chờ đợi người khách hãi hùng của nó.

Công tước phải chật vật tỉnh giấc chẳng kém gì lúc cố dỗ giấc ngủ; và La Ramée thấy ngài tái mét, mệt mỏi đến mức phải hỏi xem ngài có bị ốm không.

“Thực ra,” một tên lính gác còn lại trong phòng — kẻ bị mất ngủ cả đêm vì đau răng do không khí ẩm thấp — lên tiếng, “Đức ngài đã có một đêm rất trằn trọc, hai ba lần trong lúc nằm mơ ngài đã kêu cứu.”

“Đức ngài bị sao thế ạ?” La Ramée hỏi.

“Tại bác đấy, đồ ngốc,” công tước đáp. “Tại mấy trò nhảm nhí ngớ ngẩn của bác hôm qua về chuyện vượt ngục, bác làm tôi lo nghĩ đến mức nằm mơ thấy mình đang cố vượt ngục rồi gãy cổ mà chết đây này.”

La Ramée bật cười.

“Nào,” ông ta nói, “đó là lời cảnh báo từ Thiên đường đấy. Đừng bao giờ phạm phải sự liều lĩnh như cố trốn trại, trừ khi là trong mơ.”

“Bác nói đúng đấy, La Ramée thân mến ạ,” công tước vừa nói vừa lau mồ hôi đọng trên trán dù đã tỉnh táo hoàn toàn; “sau chuyện này tôi sẽ chẳng nghĩ đến điều gì khác ngoài việc ăn và uống đâu.”

“Suỵt!” La Ramée nói; rồi ông ta lấy đủ mọi lý do để lấy cớ đuổi từng tên lính gác ra ngoài.

“Thế nào?” công tước hỏi khi chỉ còn lại hai người.

“Vâng!” La Ramée đáp, “bữa tối của ngài đã được đặt xong rồi.”

“À! Thế gồm những gì? Thưa ngài Quản gia của tôi, liệu có chiếc bánh ngọt nào không?”

“Tôi nghĩ là có đấy chứ — to cao gần bằng một cái tháp cơ.”

“Bác có bảo với gã là làm cho tôi không?”

“Có chứ, và gã hứa sẽ làm hết sức mình để làm hài lòng Đức ngài.”

“Tốt lắm!” công tước reo lên, xoa xoa hai tay.

“Quỷ tha ma bắt, thưa Đức ngài! Ngài càng ngày càng trở thành một kẻ sành ăn rồi đấy; năm năm nay tôi chưa thấy ngài có nét mặt vui vẻ đến thế bao giờ.”

Công tước nhận ra mình đã không kiềm chế bản thân như nên làm, nhưng đúng lúc đó, như thể đã ghé tai nghe ở cửa và hiểu được sự cần thiết cấp bách phải làm xao nhãng tư tưởng của La Ramée, Grimaud bước vào và ra hiệu cho La Ramée rằng gã có điều muốn nói.

La Ramée tiến lại gần Grimaud, gã nói nhỏ vào tai ông ta.

Trong lúc đó công tước đã lấy lại được sự bình tĩnh.

“Ta đã cấm gã này rồi cơ mà,” ngài nói, “không được vào đây khi chưa có sự cho phép của ta.”

“Xin Đức ngài tha lỗi cho gã,” La Ramée nói, “vì chính tôi đã bảo gã vào.”

“Sao bác lại bảo gã vào khi biết gã làm tôi ngứa mắt?”

“Đức ngài hẳn còn nhớ chúng ta đã thỏa thuận với nhau rằng gã sẽ hầu bàn chúng ta trong bữa tối nổi tiếng đó chứ. Đức ngài quên bữa tối rồi sao.”

“Không, nhưng tôi quên mất Ngài Grimaud.”

“Đức ngài hiểu cho rằng bữa tối không thể diễn ra trừ khi gã được phép có mặt.”

“Thôi được rồi; cứ làm theo ý bác đi.”

“Lại đây, anh bạn trẻ,” La Ramée nói, “và nghe những gì ta nói đây.”

Grimaud tiến lại gần với vẻ mặt rất cau có.

La Ramée tiếp tục: “Đức ngài đã ban cho ta vinh dự mời ta dự tiệc tối riêng hai người vào ngày mai.”

Grimaud ra hiệu có nghĩa là gã không hiểu chuyện đó thì liên quan gì đến mình.

“Có chứ, có chứ,” La Ramée nói, “chuyện này liên quan đến anh đấy, vì anh sẽ có vinh dự hầu hạ chúng ta; hơn nữa, dù chúng ta có sức ăn ngon đến đâu và khát đến thế nào, thì vẫn sẽ còn thừa lại chút gì đó trên đĩa và trong chai, và chỗ đó sẽ thuộc về anh.”

Grimaud cúi đầu cảm ơn.

“Và bây giờ,” La Ramée nói, “tôi phải xin lỗi Đức ngài, nhưng có vẻ như Ngài de Chavigny sẽ đi vắng vài ngày và ông ấy vừa nhắn tôi rằng có vài chỉ thị cần dặn dò trước khi lên đường.”