Trời đã về khuya, khoảng mười một giờ đêm. Gondy chưa đi được một trăm bước thì đã nhận ra sự thay đổi kỳ lạ đang diễn ra trên các đường phố Paris.

Cả thành phố như chật kín những sinh thể ảo ảnh; những cái bóng lặng lẽ đang cạy những viên đá lát đường, những kẻ khác thì kéo và lật nhào những chiếc xe lớn, trong khi một bọn khác nữa lại đào những cái hào đủ rộng để nuốt chửng cả trung đoàn kỵ binh. Những sinh thể thoắt ẩn thoắt hiện như bày quỷ sứ đang hoàn thành một công việc mờ ám nào đó; ấy chính là bọn ăn mày ở Tòa án Phép màu — những kẻ tay sai của người ban nước thánh tại Quảng trường Saint Eustache, đang chuẩn bị dựng chiến lũy cho ngày mai.

Gondy ngắm nhìn những hành động đen tối ấy, những phu phen lao động trong đêm ấy, với một nỗi sợ hãi mơ hồ; hắn tự hỏi rằng, sau khi đã gọi những sinh vật nhơ nhớp này chui ra từ hang ổ của chúng, liệu hắn có đủ sức sai khiến chúng quay về hay không. Hắn suýt làm dấu thánh khi một trong những sinh thể ấy vô tình tiến lại gần mình. Hắn đi tới phố Saint Honoré và ngược lên hướng phố de la Ferronnerie; ở đó cảnh tượng đã khác hẳn; tại đây là những chủ tiệm đang tất bật chạy từ cửa hàng này sang cửa hàng khác; cửa ra vào của họ có vẻ đóng kín như cửa chớp, nhưng chúng chỉ được khép hờ vừa đủ để mở ra cho những kẻ dường như đang sợ hãi việc để lộ thứ mình đang mang bước vào, rồi đóng lại ngay tức khắc. Những kẻ đó là các tiểu thương, đang đem vũ khí đến cho những ai chưa có.

Một bóng người đi từ cửa này sang cửa khác, còng lưng dưới sức nặng của gươm, súng trường, súng hỏa mai và đủ loại vũ khí, thứ nào cũng được giao phó nhanh nhất có thể. Dưới ánh đèn lồng, vị phó giám mục nhận ra Planchet.

Vị phó giám mục tiếp tục tiến ra bờ kè theo đường phố de la Monnaie; ở đó hắn bắt gặp những nhóm tư sản mặc áo choàng đen hoặc xám, tùy theo việc họ thuộc tầng lớp tư sản thượng lưu hay hạ lưu. Họ đứng bất động, trong khi từng cá nhân di chuyển từ nhóm này sang nhóm khác. Tất cả những chiếc áo choàng màu xám hoặc đen ấy đều bị nâng lên ở phía sau bởi mũi gươm, hoặc ở phía trước bởi nòng súng hỏa mai.

Khi đến Pont Neuf, vị phó giám mục thấy nơi này được canh gác vô cùng cẩn mật và một kẻ đã tiến lại gần hắn.

“Ngươi là ai?” kẻ đó hỏi. “Ta không nhận ra ngươi là người của chúng ta.”

“Thế thì là vì anh không nhận ra bạn bè của mình rồi, thân gửi Monsieur Louvières,” vị phó giám mục nói, vừa ngả mũ chào.

Louvières nhận ra hắn và cúi đầu chào.

Gondy tiếp tục bước đi và đi mãi cho đến Tháp de la Tour de Nesle. Ở đó hắn nhìn thấy một dòng người dài đang lẩn khuất dưới chân tường. Trông họ chẳng khác nào một đám rước hồn ma, bởi ai nấy đều trùm kín những chiếc áo choàng trắng. Khi đến một địa điểm nhất định, những kẻ này dường như biến mất, hết người này đến người khác, tựa như mặt đất đang mở ra dưới chân họ. Gondy lùi vào một góc, chứng kiến họ lần lượt biến mất từ người đầu tiên cho đến người áp chót. Kẻ cuối cùng ngẩng đầu lên, chắc là để kiểm tra xem bản thân và đồng bọn có bị theo dõi hay không, và bất chấp bóng tối, hắn đã nhìn thấy Gondy. Hắn bước thẳng tới chỗ hắn và chĩa thẳng khẩu súng lục vào cổ họng hắn.

“Này! Monsieur de Rochefort,” Gondy vừa cười vừa nói, “anh còn là đứa trẻ hay sao mà đem hỏa khí ra đùa cợt?”

Rochefort nhận ra giọng nói ấy.

“Ồ, là ngài đấy ạ, thưa ngài!” hắn nói.

“Chính là ta đây. Ngươi đang dẫn đám người nào đi vào lòng đất thế kia?”

“Năm mươi tân binh của tôi do Chevalier d’Humières phái đến, những kẻ được định biên vào lực lượng kỵ binh nhẹ và mới chỉ nhận được áo choàng trắng làm quân trang.”

“Và các ngươi đang đi đâu?”

“Đến nhà một người bạn của tôi, một nhà điêu khắc, chỉ có điều chúng tôi vào bằng lối cửa sập mà anh ta dùng để thả cẩm thạch xuống.”

“Rất tốt,” Gondy nói, bắt tay Rochefort, người cũng lần lượt đi xuống và đóng cửa sập lại sau lưng.

Lúc này đã là một giờ sáng và vị phó giám mục quay về nhà. Hắn mở cửa sổ và rướn người ra lắng nghe. Một thứ âm thanh kỳ lạ, khó hiểu và siêu thực dường như bao trùm toàn bộ thành phố; người ta có cảm giác rằng có điều gì đó bất thường và khủng khiếp đang xảy ra trên mọi con đường, giờ đây tối đen như những hang động sâu thẳm nhất đại dương. Thỉnh thoảng, một âm thanh trầm đục lại vang lên, tựa như tiếng một trận cuồng phong đang dâng lên hay những con sóng biển xô bờ; nhưng không có gì rõ ràng, không có gì rạch ròi, không có gì minh bạch; nó giống như những tiếng gầm ngầm bí ẩn báo hiệu một trận động đất.

Công cuộc nổi dậy cứ thế tiếp diễn suốt cả đêm. Sáng hôm sau, khi thức dậy, Paris dường như giật mình trước diện mạo của chính mình. Nơi đây trông giống như một thị trấn đang bị vây hãm. Những người đàn ông vũ trang, vác súng hỏa mai trên vai, canh gác các chiến lũy với ánh mắt đe dọa; những mệnh lệnh, các cuộc tuần tra, những vụ bắt giữ, thậm chí cả hành quyết, xuất hiện ở mọi ngóc ngách. Những ai đội mũ cắm lông chim và giắt gươm dát vàng đều bị chặn lại và buộc phải hô lớn: “ĐisanVàocourtBroussel!” “Đả đảo Mazarin!” và bất cứ ai từ chối tuân theo nghi thức này đều bị la ó, nhổ nước bọt, thậm chí bị hành hung. Họ vẫn chưa bắt đầu tước đoạt sinh mạng ai, nhưng ai cũng cảm nhận rõ ràng rằng ý muốn đó hoàn toàn có sẵn.

Các chiến lũy đã được đẩy tiến sát đến Palais Royal. Từ phố de Bons Enfants đến phố de la Ferronnerie, từ phố Saint Thomas-du-Louvre đến Pont Neuf, từ phố Richelieu đến cổng Saint Honoré, có tới hơn mười nghìn người có vũ trang; những kẻ ở tuyến đầu đang thách thức những lính canh vô cảm của trung đoàn cận vệ được bố trí xung quanh Palais Royal — nơi có những cánh cổng đã bị khóa chặt sau lưng họ, một sự phòng ngừa khiến tình thế của họ trở nên vô cùng bấp bênh. Giữa hàng ngàn con người ấy, xuất hiện những tốp từ một trăm đến hai trăm người xanh xao, hốc hác, mặc rách rúi, mang theo một loại cờ hiệu trên đó có khắc dòng chữ: “HÃY NHÌN KỸ SỰ KHỐN CÙNG CỦA NHÂN DÂN!” Bất cứ nơi nào những kẻ này đi qua, những tiếng thét cuồng loạn lại vang lên; và có quá nhiều tốp người như vậy đến nỗi tiếng hô vang vọng từ mọi hướng.

Sự kinh ngạc của Mazarin và Anne xứ Austria là vô cùng lớn khi có người báo tin rằng thành phố vốn dĩ hoàn toàn yên bình vào tối hôm trước nay lại tỉnh giấc trong một cơn cuồng phong sốt sược như thế; cả hai người bọn họ đều không tin vào những báo cáo được đưa ra, tuyên bố rằng họ thà tin vào chính mắt thấy tai nghe còn hơn. Thế là một ô cửa sổ được mở ra, và khi họ tận mắt nhìn thấy, tận tai nghe thấy, họ đã hoàn toàn bị thuyết phục.

Mazarin nhún vai và ra điều khinh miệt quần chúng; nhưng mặt ông ta tái đi trông thấy và ông ta chạy bổ vào phòng riêng, run lẩy bẩy, khóa chặt số vàng và châu báu của mình vào các tráp, rồi đeo những viên kim cương lộng lẫy nhất lên ngón tay. Về phần hoàng hậu, trong cơn thịnh nộ và phải tự định đoạt lấy mọi việc, bà cho gọi Maréchal de la Meilleraie đến và yêu cầu ông ta mang theo bao nhiêu binh sĩ tùy ý để đi xem trò đùa này có ý nghĩa gì.

Vị thống soái vốn dĩ là người rất ưa mạo hiểm và chẳng ngán bất cứ điều gì; ông ta mang trong mình sự coi thường cao độ đối với quần chúng mà các sĩ quan quân đội thường hay bày tỏ. Ông ta dẫn theo một trăm năm mươi người và định đi ra bằng hướng Pont du Louvre, nhưng ở đó ông ta đụng độ Rochefort cùng năm mươi kỵ binh của y, đi kèm với hơn năm trăm người. Vị thống soái không tìm cách phá vỡ bức tường chắn đó mà quay ngược trở lại bờ kè. Nhưng tại Pont Neuf, ông ta lại chạm trán Louvières và đám dân tư sản của y. Lần này vị thống soái xông lên tấn công, nhưng ông ta lại bị đón chào bằng những phát súng hỏa mai, trong khi đá từ các cửa sổ rơi xuống như mưa đá. Ông ta để lại đó ba người lính.

Ông ta ra lệnh rút lui về hướng khu chợ, nhưng ở đó ông ta lại gặp Planchet cùng đội quân kích của hắn; những cây kích của chúng hạ xuống đe dọa ông ta. Ông ta định cho kỵ binh xéo qua những chiếc áo choàng xám ấy, nhưng đám áo choàng xám vẫn kiên cường giữ vững trận địa và vị thống soái buộc phải rút lui về hướng phố Saint Honoré, để lại bốn lính cận vệ chết trên chiến trường.

Vị thống soái bèn tiến vào phố Saint Honoré, nhưng tại đó ông ta lại bị cản trở bởi những chiến lũy do đám người ăn mày ở Saint Eustache dựng lên. Chúng không chỉ được canh gác bởi những kẻ có vũ trang, mà thậm chí cả phụ nữ và trẻ em. Sư phụ Friquet, chủ nhân của một khẩu súng lục và một thanh gươm mà Louvières đã cho hắn, đã lập ra một nhóm những kẻ du thủ du thực giống như hắn và đang tạo ra một thứ tiếng động đinh tai nhức óc.

Vị thống soái cho rằng chiến lũy này không kiên cố bằng những nơi khác và quyết định phá xuyên qua nó. Ông ta ra lệnh cho hai mươi binh sĩ xuống ngựa để khoét một lỗ thủng trên chiến lũy, trong khi ông ta và những người khác vẫn ở trên lưng ngựa để bảo vệ nhóm tấn công. Hai mươi binh sĩ tiến thẳng về phía hàng rào, nhưng từ đằng sau những súc gỗ, từ giữa những vành bánh xe và từ trên đỉnh những đống đá, một loạt đạn kinh hoàng đã nổ tung, và đồng thời, đội quân kích của Planchet xuất hiện ở góc Nghĩa trang Người Vô Tội, còn đám dân tư sản của Louvières xuất hiện ở góc phố de la Monnaie.

Maréchal de la Meilleraie bị kẹt ở giữa hai làn đạn, nhưng ông ta là một kẻ dũng cảm và đã hạ quyết tâm bỏ thây ngay tại chỗ. Ông ta đáp trả từng đòn một và những tiếng kêu đau đớn bắt đầu vang lên trong đám đông. Đội cận vệ, với kỹ năng chiến đấu cao hơn, đã gây ra những tổn thất lớn hơn; nhưng đám đông dân tư sản, với ưu thế về số lượng, đã nhấn chìm họ trong một trận cuồng phong sắt thép thực sự. Người ta ngã xuống xung quanh ông ta tựa như họ từng ngã xuống tại Rocroy hay Lerida. Fontrailles, sĩ quan tùy tùng của ông ta, bị gãy một tay; con ngựa của ông ta trúng đạn ở cổ và ông ta phải rất vất vả mới điều khiển nổi nó khi nó đang lồng lộn vì đau đớn. Tóm lại, ông ta đã chạm đến khoảnh khắc tối cao ấy — khoảnh khắc mà những kẻ dũng cảm nhất cũng cảm thấy rợn tóc gáy — thì bất ngờ, từ hướng phố de l’Arbre-Sec, đám đông rẽ ra, đồng thanh hô lớn: “ĐisanVàocourtphógiámmục!” và Gondy, trong bộ lễ phục mặc ngoài áo choàng, xuất hiện, thản giữa làn đạn và ban phép lành sang cả hai bên, điềm nhiên như thể ông ta đang dẫn đầu một đám rước ngày Lễ Mình Máu Thánh.

Tất cả đều quỳ sụp xuống. Vị thống soái nhận ra ông ta và vội vã tiến đến.

“Nhân danh Chúa, hãy đưa tôi thoát khỏi chốn này!” ông ta nói, “nếu không tôi sẽ bỏ lại xác mình và xác của toàn bộ binh sĩ ở đây mất.”

Một tiếng động lớn nổi lên, giữa lúc ấy thì dẫu có là tiếng sấm cũng chẳng thể nào nghe thấy được. Gondy giơ tay ra hiệu yêu cầu trật tự. Tất cả đều im bặt.

“Các con của ta,” ông ta nói, “đây là Maréchal de la Meilleraie, người mà các con đã hiểu lầm về thiện chí và là người cam kết rằng khi trở về cung điện Louvre, ông ấy sẽ thay mặt các con yêu cầu hoàng hậu trả tự do cho Broussel của chúng ta. Có phải ngài cam kết điều đó không, thưa thống soái?” Gondy nói thêm, quay sang hướng La Meilleraie.

“Morbleu!” vị kia kêu lên, “tôi dám chắc là tôi có cam kết chứ! Tôi chẳng hề mong thoát thân dễ dàng đến thế đâu.”

“Ông ấy đã cho ta lời danh dự,” Gondy nói.

Vị thống soái giơ tay làm hiệu đồng thuận.

“ĐisanVàocourtphógiámmục!” đám đông hô vang. Vài giọng nói thậm chí còn bồi thêm: “ĐisanVàocourtthốngsoái!” Nhưng tất cả đều đồng thanh cất lời: “Đả đảo Mazarin!”

Đám đông tản ra, chiến lũy được mở toang, và vị thống soái cùng tàn quân của mình rút lui, đi trước là Friquet và đám băng đảng của hắn, một số làm bộ đánh trống và số khác thì bắt chước tiếng kèn trompette. Trông nó chẳng khác nào một đám rước khải hoàn; chỉ có điều, ngay phía sau đội cận vệ, các chiến lũy lại được đóng sầm lại. Vị thống soái tức đến độ muốn cắn nát ngón tay mình.

Trong khi đó, như chúng ta đã nói, Mazarin đang ở trong phòng riêng, sắp xếp lại mọi công việc. Ông ta cho gọi D’Artagnan, nhưng giữa lúc hỗn loạn thế này thì ông ta chẳng mảy may hy vọng gặp được anh, bởi D’Artagnan hôm nay không trực. Khoảng mười phút sau, D’Artagnan xuất hiện ở cửa, theo sau là người bạn tri kỷ Porthos.

“À, vào đi, vào đi, Monsieur d’Artagnan!” vị hồng y cất tiếng gọi, “và chào đón cả người bạn của anh nữa chứ. Nhưng cái quái gì đang xảy ra ở cái thành phố Paris khốn kiếp này thế hả?”

“Chuyện gì đang xảy ra á, thưa ngài ư? Chẳng có gì tốt đẹp cả,” D’Artagnan đáp, vừa lắc đầu. “Thành phố đang nổi loạn công khai, và mới nãy thôi, khi tôi đang băng qua phố Montorgueil cùng Monsieur du Vallon đây — người đang có mặt ở đây và là bề tôi khiêm nhường của ngài — họ đã định — bất chấp bộ quân phục của tôi, hay có lẽ chính vì bộ quân phục của tôi — bắt chúng tôi phải hô ‘ĐisanVàocourtBroussel!’ và ngài có muốn tôi nói cho ngài biết họ còn muốn chúng tôi hô thêm điều gì nữa không, thưa ngài?”

“Nói đi, nói đi.”

“‘Đả đảo Mazarin!’ Ấy chà, cái từ ngữ phản nghịch ấy đã thốt ra rồi đấy.”

Mazarin mỉm cười, nhưng sắc mặt thì tái nhợt đi.

“Và các anh đã hô chứ?” ông ta hỏi.

“Chà, thưa ngài là không,” D’Artagnan nói; “giọng tôi lúc đó không cho phép; còn Monsieur du Vallon thì bị cảm nên cũng chẳng hô hố gì sất. Thế rồi, thưa ngài——”

“Thế rồi sao?” Mazarin hỏi.

“Xin hãy ngắm chiếc mũ và áo choàng của tôi đây.”

Và D’Artagnan chìa ra bốn lỗ đạn thủng trên áo choàng cùng hai lỗ trên chiếc mũ nỉ của mình. Về phần chiếc áo khoác của Porthos, một nhát kích đã rạch toạc sườn nó và một phát súng lục đã tiện đứt đôi chiếc lông vũ trên mũ anh ta.

“Diavolo!” vị hồng y thốt lên, đăm đăm nhìn hai người bạn với sự ngưỡng mộ tột cùng; “nếu là ta, ta đã hô rồi đấy.”

Vào khoảnh khắc ấy, tiếng ồn ào vang lên gần hơn bao giờ hết.

Mazarin lau trán và đưa mắt nhìn xung quanh. Ông ta rất muốn ra bên cửa sổ, nhưng lại chẳng dám.

“Hãy đi xem chuyện gì đang xảy ra đi, Monsieur D’Artagnan,” ông ta nói.

D’Artagnan tiến đến bên cửa sổ với vẻ bình thản thường lệ. “Ồ ho!” anh thốt lên, “cái quái gì thế này? Maréchal de la Meilleraie đang quay về mà không có mũ — Fontrailles với cánh tay bó bột — lính cận vệ bị thương — ngựa đang rỉ máu; ơ kìa, thế lũ lính canh đang làm cái quái gì thế hả? Chúng đang giương súng — chúng sắp khai hỏa kìa!”

“Chúng đã nhận được lệnh nổ súng vào đám đông nếu đám đông tiến lại gần Palais Royal!” Mazarin hét lên.

“Nhưng nếu chúng nổ súng, mọi thứ tiêu tùng hết!” D’Artagnan gào lên.

“Chúng ta còn có những cánh cổng mà.”

“Cổng với ngỗng gì! Giữ sao nổi năm phút — những cánh cổng ấy, chúng sẽ bị giật sập, bị bẻ cong thành dây thép, bị nghiền thành tro bụi! Mẹ kiếp, đừng nổ súng!” D’Artagnan thét lên, giật tung cửa sổ ra.

Bất chấp lời khuyên can ấy — thứ mà giữa tiếng ồn ào hỗn độn chắc chắn chẳng thể nào nghe rõ — hai hoặc ba phát súng hỏa mai vẫn vang lên, nối tiếp sau đó là một loạt đạn kinh hoàng. Người ta có thể nghe thấy tiếng đạn găm chi chít vào mặt tiền của Palais Royal, và một viên đạn bay sượt qua dưới cánh tay D’Artagnan, đâm vào làm vỡ tung chiếc gương mà Porthos đang đứng ngắm vuốt vẻ tự mãn.

“Trời ơi! Chúa ơi!” vị hồng y kêu lên, “một chiếc gương Venice!”

“Ôi, thưa ngài,” D’Artagnan vừa điềm tĩnh đóng cửa sổ lại vừa nói, “đừng đáng đời nào phải khóc lóc lúc này, bởi vì có lẽ chỉ một tiếng đồng hồ nữa thôi, sẽ chẳng còn lại dù chỉ một chiếc gương nào trong cái Palais Royal này đâu, dấy là gương Venice hay gương Paris đi chăng nữa.”

“Nhưng thế thì các anh khuyên ta nên làm gì đây?” Mazarin run rẩy hỏi.

“Chà, lạy Chúa, hãy giao nộp Broussel theo như chúng đòi hỏi ấy! Quỷ tha ma bắt thế nào mà ngài cứ phải giữ một nghị viên làm gì cơ chứ? Hắn chẳng có chút tích sự gì trên cõi đời này cho bất cứ ai đâu.”

“Còn anh, Monsieur du Vallon, đó có phải là lời khuyên của anh không? Anh sẽ làm gì?”

“Tôi sẽ giao nộp Broussel,” Porthos nói.

“Nào, đi theo tôi, đi theo tôi nào, các ngài!” Mazarin thốt lên. “Ta sẽ vào bàn bạc chuyện này với hoàng hậu.”

Ông ta dừng lại ở cuối hành lang và nói:

“Ta có thể tin tưởng vào các ngài chứ, phải không?”

“Chúng tôi không bao giờ bán mình hai lần,” D’Artagnan nói; “chúng tôi đã hiến dâng thân mình cho ngài rồi; cứ ra lệnh, chúng tôi sẽ tuân thủ.”

“Rất tốt, vậy thì,” Mazarin nói; “hãy bước vào căn phòng nhỏ này và đợi cho đến khi ta quay lại.”

Và quay người bước đi, ông ta đi vào phòng khách bằng một cánh cửa khác.