Nhờ những điều Aramis tiết lộ, D’Artagnan – người vốn đã biết Porthos tự xưng là Du Vallon – nay mới hay bạn mình còn lấy thêm danh xưng De Bracieux theo tên vùng đất của ông, và cũng chính vì vùng đất này mà ông đang vướng vào vụ kiện tụng với Đức Giám mục vùng Noyon. Như vậy, muốn tìm trang ấp đó, chàng phải tìm quanh vùng lân cận Noyon. Hành trình nhanh chóng được quyết định: chàng sẽ tới Dammartin, nơi con đường rẽ làm hai ngả, một ngả đi Soissons, ngả kia đi Compiègne; đến đó chàng sẽ nghe ngóng về trang ấp Bracieux rồi tùy tình hình mà rẽ trái hay rẽ phải.

Planchet, người vẫn còn lo cho sự an toàn của bản thân sau vụ trốn chạy mới đây, tuyên bố sẵn sàng đi theo D’Artagnan đến tận cùng thế giới, dù là đường bên phải hay bên trái; có điều anh năn nỉ chủ cũ cho khởi hành vào buổi tối để thêm phần an toàn. D’Artagnan gợi ý nên nhắn một tin về cho vợ anh khỏi trông ngóng, nhưng Planchet đáp lại đầy khôn ngoan rằng anh chắc chắn vợ mình chẳng chết vì lo lắng khi không biết anh ở đâu, trong khi anh – vốn quá hiểu tính ba hoa của vợ – sẽ chết vì nơm nớp lo sợ nếu cô ta biết chuyện.

Lập luận này thuyết phục D’Artagnan đến mức chàng không ép thêm nữa. Vào khoảng tám giờ tối, khi màn sương đêm bắt đầu giăng dày trên các con phố, chàng rời khách sạn Chevrette, cùng Planchet ra khỏi kinh thành qua cửa ải Saint Denis.

Nửa đêm, hai người khách bộ hành đã tới Dammartin, nhưng lúc này đã quá muộn để thăm hỏi – chủ quán "Con Thiên Nga Trên Thập Tự" đã đi ngủ từ lâu.

Sáng hôm sau, D’Artagnan gọi chủ quán ra, một gã người Norman tinh ranh điển hình, chẳng bao giờ nói thẳng có hay không và luôn sợ bị hớ lời nếu trả lời trực diện. Dù vậy, từ những câu trả lời lấp lửng của gã, D’Artagnan cũng đoán được rằng mình nên đi theo con đường bên phải, và với manh mốc mơ hồ đó, chàng tiếp tục hành trình. Tới chín giờ sáng, chàng đến Nanteuil và dừng lại dùng bữa điểm tâm. Chủ quán ở đây là một người Picardie tốt bụng, nhiệt tình cung cấp mọi thông tin chàng cần. Trang ấp Bracieux chỉ cách Villars-Cotterets vài dặm.

D’Artagnan vốn quen thuộc với Villars-Cotterets vì từng vài lần theo triều đình tới đây, bởi thời đó Villars-Cotterets là một hoàng dinh. Do đó, chàng hướng thẳng về phía đó và xuống ngựa tại quán "Thái Tử". Tại đây, chàng biết được trang ấp Bracieux cách đó bốn dặm, nhưng Porthos hiện không có ở Bracieux. Thực ra, Porthos từng tranh chấp với Đức Giám mục vùng Noyon về tài sản Pierrefonds nằm kế cận đất của ông. Phát chán vì vụ kiện tụng rắc rối vượt quá tầm hiểu biết của mình, ông đã chấm dứt tất cả bằng cách mua đứt Pierrefonds rồi ghép luôn cái tên đó vào danh xưng của mình. Hiện giờ ông tự xưng là Du Vallon de Bracieux de Pierrefonds và đang sinh sống tại dinh cơ mới.

Hai người đành phải ở lại khách sạn cho tới ngày hôm sau; đàn ngựa đã chạy mười dặm trong ngày và cần được nghỉ ngơi. Đúng là họ có thể đổi ngựa khác, nhưng phía trước là một khu rừng lớn, mà Planchet – như chúng ta đã thấy – chẳng hề thích băng qua rừng lúc trời tối chút nào.

Còn một điều nữa mà Planchet cũng chẳng hề ưa, đó là lên đường với một cái bụng trống rỗng. Vì thế, khi D’Artagnan tỉnh dậy, bữa sáng đã được chuẩn bị sẵn sàng. Chẳng cần phải nói, Planchet khi đảm nhận lại công việc cũ cũng lấy lại sự khiêm nhường ngày trước, anh chẳng ngần ngại đánh đánh chén những gì còn thừa lại sau bữa ăn của D’Artagnan.

Gần tám giờ sáng, họ lại tiếp tục lên đường. Lộ trình đã rõ ràng: đi theo con đường hướng về Compiègne, khi ra khỏi rừng thì rẽ phải.

Buổi sáng thật đẹp trời, giữa tiết đầu xuân này, chim hót ríu rít trên cây và những tia nắng xuyên qua các khoảng trống mờ sương trong rừng, trông như những tấm rèm bằng gấm vàng.

Ở những nơi khác trong rừng, ánh sáng khó lòng xuyên qua vòm lá rậm rạp; thân hai cây sồi cổ thụ – nơi trú ẩn của chú sóc giật mình vì người qua đường – chìm trong bóng râm thâm thẫm.

Từ khắp thiên nhiên trong buổi bình minh bốc lên hương thơm ngát của cỏ cây hoa lá khiến lòng người say đắm. D’Artagnan, vốn đã chán ngấy bầu không khí oi nồng của Paris, thầm nghĩ khi một người sở hữu tới ba danh xưng gắn liền với ba trang ấp khác nhau thì chắc hẳn phải hạnh phúc lắm trong chốn thiên đường này; rồi chàng lắc đầu tự nhủ: "Nếu mình là Porthos, còn D’Artagnan đến đề nghị với mình điều mà mình sắp đề nghị với anh ấy, thì mình biết rõ mình sẽ trả lời thế nào rồi."

Về phần Planchet, anh chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, chỉ cảm thấy hạnh phúc như chú chó săn được đồng hành cùng người chủ cũ.

Đến bìa rừng, D’Artagnan nhận ra con đường đúng như đã được chỉ dẫn, và ở cuối đường, chàng nhìn thấy những ngọn tháp của một lâu đài phong kiến đồ sộ.

“Chà! Chà!” Chàng thốt lên, “Mình cứ tưởng lâu đài này thuộc về nhánh họ Orléans cổ xưa chứ. Lẽ nào Porthos đã thương lượng mua lại nó từ Công tước de Longueville?”

“Cầu Chúa!” Planchet reo lên, “Đất đai ở đây đẹp tuyệt; nếu nó thuộc về ngài Porthos thì tôi xin chúc mừng ngài ấy.”

“Quỷ bắt mày đi!” D’Artagnan gắt, “Đừng gọi anh ấy là Porthos, cũng đừng gọi là Vallon; hãy gọi là De Bracieux hoặc De Pierrefonds; mày mà gọi thế là hỏng bét nhiệm vụ của tao đấy.”

Khi tiến lại gần lâu đài thu hút ánh nhìn đầu tiên, D’Artagnan nhận ra bạn mình không thể sống ở đây được; các ngọn tháp tuy kiên cố như mới xây ngày hôm qua nhưng lại trống hoác và đổ nát. Người ta có thể tưởng như một gã khổng lồ nào đó đã đập phá chúng bằng những cú rìu dr dr.

Tới cuối khuôn viên lâu đài, D’Artagnan thu vào tầm mắt một thung lũng tuyệt đẹp. Dưới chân một hồ nước nhỏ xinh xắn là rải rác vài căn nhà khiêm tốn, cái lợp tile, cái lợp tranh, trông như đang tôn kính hướng về vị chúa tể của mình – một tòa lâu đài nhỏ xinh xắn được xây dựng vào khoảng đầu triều đại Henry IV, trên đỉnh có bốn con gà quay chỉ hướng gió bằng đồng mạ vàng uy nghi. D’Artagnan không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là dinh cơ êm đềm của Porthos.

Con đường dẫn thẳng tới tòa lâu đài; so với lâu đài cổ trên đồi, nơi này giống như một công tử lịch lãm trong nhóm của Công tước d’Enghein đứng cạnh một hiệp sĩ mặc giáp sắt thời Charles VII vậy. D’Artagnan thúc ngựa phi tới, Planchet cũng giữ nguyên tốc độ nối gót theo sau.

Mười phút sau, D’Artagnan tới cuối một hàng cây bạch dương được trồng thẳng tắp, dẫn đến một cánh cổng sắt có các đầu nhọn và thanh ngang mạ vàng. Giữa đại lộ này là một vị quý tộc mặc trang phục màu xanh lá, trên người dát nhiều vàng chẳng kém gì cánh cổng sắt, đang cưỡi một con ngựa cao lớn. Bên trái và bên phải ông ta là hai người tớ gia nhân với đường chỉ may trên áo được viền đăng ten. Một số đông dân nông thôn tập trung xung quanh để bái kiến vị chúa tể của họ.

“Chà!” D’Artagnan tự nhủ, “Đây có phải là Quan tể Du Vallon de Bracieux de Pierrefonds không nhỉ? Ôi chao! Sao ông ấy lại teo nhỏ lại thế kia từ khi bỏ cái tên Porthos!”

“Đây không thể là ngài Porthos được,” Planchet nhận xét, như thể đáp lại suy nghĩ của chủ mình. “Ngài Porthos cao tới sáu foot; còn người này chưa đầy năm foot.”

“Tuy vậy,” D’Artagnan nói, “người ta đang cúi đầu rất thấp trước nhân vật này đấy.”

Vừa nói, chàng vừa cưỡi ngựa tiến về phía con ngựa cao lớn – hướng tới nhân vật quan trọng cùng các gia nhân của ông ta. Khi lại gần, chàng dường như nhận ra các đường nét trên khuôn mặt người này.

“Lạy Chúa!” Planchet reo lên, “Có phải là...?”

Nghe tiếng thốt lên đó, người cưỡi ngựa chậm rãi quay lại với vẻ kiêu ngạo, và hai người khách bộ hành có thể nhìn thấy trọn vẹn sự rạng rỡ của đôi mắt lớn, nước da hồng hào và nụ cười tươi tắn của... Mousqueton.

Đúng là Mousqueton – một Mousqueton béo như lợn, tràn đầy sức khỏe, béo mầm nhờ ăn uống phủ phê. Nhận ra D’Artagnan, ông ta không hề xử sự như gã Bazin đạo đức giả, liền trượt xuống khỏi lưng ngựa, ngả mũ tiến lại gần vị sĩ quan, khiến sự tôn kính của đám đông xung quanh lập tức chuyển hướng về phía mặt trời mới này, làm mờ nhạt hẳn quầng sáng cũ.

“Ngài d’Artagnan! Ngài d’Artagnan!” Mousqueton reo lên, đôi má phúng phính phồng lên và toàn thân vã mồ hôi vì sung sướng; “Ngài d’Artagnan! Ôi! Thật là một niềm vui lớn cho chủ nhân của tôi, ngài Du Vallon de Bracieux de Pierrefonds!”

“Mousqueton tốt bụng! Chủ của ngươi đâu rồi?”

“Ngài đang đứng trên đất đai của ông ấy đấy ạ!”

“Nhưng trông ngươi bảnh bao quá – béo tốt nữa! Ngươi làm ăn phát đạt và đầy đặn ra đấy!” D’Artagnan không giấu nổi sự kinh ngạc trước sự thay đổi mà vận may đã mang lại cho gã tớ từng chết đói ngày nào.

“Ấy vâng, tạ ơn Chúa, tôi vẫn khỏe mạnh lắm ạ,” Mousqueton nói.

“Thế ngươi không có gì để nói với anh bạn Planchet của ngươi sao?”

“Sao, bạn Planchet của tôi ư? Planchet – cậu đấy ư?” Mousqueton reo lên, dang rộng vòng tay, mắt đẫm lệ.

“Chính là tớ đây,” Planchet đáp; “nhưng trước tiên tớ muốn xem liệu cậu có trở nên kiêu ngạo không đã.”

“Kiêu ngạo với một người bạn cũ ư? Không bao giờ, Planchet! Cậu sẽ không nghĩ thế nếu cậu hiểu rõ Mousqueton này.”

“Thế thì tốt rồi,” Planchet trả lời rồi xuống ngựa, dang tay về phía Mousqueton. Hai gã người tớ ôm chồm lấy nhau với sự cảm động làm những người chứng kiến xung quanh phải xúc động, khiến họ ngỡ rằng Planchet là một vị đại gia ngụy trang, bởi họ đánh giá vị thế của Mousqueton rất cao.

“Và bây giờ, thưa ngài,” Mousqueton tiếp tục sau khi dứt ra khỏi Planchet – người vừa cố ôm lấy cái lưng béo úp của bạn mình nhưng không nổi, “bây giờ, thưa ngài, xin phép cho tôi rời đi, vì tôi không thể để chủ nhân nghe tin ngài tới từ miệng người khác ngoài tôi; ông ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi nếu tôi không phi ngựa báo trước.”

“Người bạn thân mến ấy,” D’Artagnan nói, cẩn thận tránh thốt ra cả tên cũ lẫn tên mới của Porthos, “vậy ra anh ấy vẫn chưa quên ta sao?”

“Quên ư – ông ấy ư!” Mousqueton reo lên; “không ngày nào trôi qua mà chúng tôi không trông chờ tin ngài được thăng làm Thống chế, hoặc thay cho ngài de Gassion, hoặc ngài de Bassompierre.”

Trên môi D’Artagnan nở một nụ cười hiếm hoi và u buồn, dường như xuất phát từ tận đáy lòng – dấu vết cuối cùng của tuổi trẻ và hạnh phúc còn sót lại sau những vỡ mộng của cuộc đời.

“Còn bọn mày,” Mousqueton quay sang đám người tớ, “hãy ở lại bên cạnh Ngài Bá tước d’Artagnan và phục vụ ngài ấy hết sức có thể trong lúc ta đi chuẩn bị cho quan tể tiếp đón ngài.”

Rồi leo lên lưng ngựa, Mousqueton phi nước đệu trên thảm cỏ dọc theo đại lộ.

“Chà! Có vẻ triển vọng đấy,” D’Artagnan nói. “Không có bí mật, không có áo áo che giấu, không có chính sách xảo quyệt ở đây; người ta cười nói tự nhiên, khóc vì sung sướng ở đây. Ta chỉ thấy những khuôn mặt rạng rỡ; nói ngắn gọn, dường như chính thiên nhiên cũng đang khoác lên mình bộ lễ phục, và các hàng cây thay vì lá và hoa lại được chăng những dải ruy băng đỏ và xanh như trong những ngày hội lớn.”

“Còn tôi,” Planchet nói, “tôi dường như ngửi thấy ngay từ chỗ này một mùi thịt nướng thơm phức tuyệt vời, và nhìn thấy những người phụ bếp đứng thành hàng bên bờ rào nghênh đón chúng ta. Ôi! Thưa ngài, ngài Pierrefonds hẳn phải có một đầu bếp tuyệt vời thế nào, khi mà ngài ấy đã thích ăn uống đến thế ngay từ thời còn mang tên ngài Porthos!”

“Đừng nói nữa!” D’Artagnan thốt lên. “Nếu thực tế đúng như những gì nhìn thấy thì ta thất bại chắc rồi; vì một người sống trong nhung lụa như thế sẽ chẳng bao giờ chịu từ bỏ cuộc sống hạnh phúc của mình, và ta sẽ thất bại với anh ấy, giống như ta đã từng thất bại với Aramis vậy.”