Giờ đây, hãy rời khu nhà kính cam để tiến đến nhà săn bắn. Ở tận cùng khoảng sân, nơi có những dãy chuồng chó nằm sát bên một hàng hiên kiểu cột Ionic, sừng sững một tòa nhà hình chữ nhật—chính là nhà mát của khu vườn cam, uốn cong nửa hình tròn để ôm trọn sân danh dự. Nính tại tầng trệt của tòa nhà này, D’Artagnan và Porthos đang bị giam cầm, gặm nhấm những giờ phút ngục tù đằng đẵng theo cách thức phù hợp với tính khí của từng người.

D’Artagnan cứ đi tới đi lui như một con hổ trong lồng; đôi mắt mở lớn, gừ gừ trong cổ họng khi lê bước dọc theo những chấn song cửa sổ nhìn ra khoảng sân của các phòng phục vụ.

Porthos thì đang ngẫm nghĩ về bữa tối tuyệt vời mà anh vừa ngốn sạch.

Người thì có vẻ mất trí, nhưng thực ra đang trầm tư. Kẻ thì có vẻ trầm tư, nhưng thực ra đã ngủ say đến một nửa. Tuy nhiên, giấc ngủ của anh ta giống một cơn ác mộng hơn, điều đó có thể đoán được qua những tiếng ngáy lúc khò khò lúc phì phò không đầu không cuối.

— Nhìn kìa, — D’Artagnan cất lời, — trời đang tối dần. Chắc cũng gần bốn giờ rồi. Chúng ta đã bị giam ở cái xó này gần tám mươi ba tiếng đồng hồ.

— Hừm! — Porthos lầm bầm, tỏ vẻ như đang đáp lời.

— Anh có nghe thấy không, cái thây ma ngủ ngày? — D’Artagnan kêu lên, bực bội vì có kẻ lại có thể ngủ gà ngủ gật ban ngày, trong khi bản thân anh ta thì trằn trọc mãi mới chợp mắt được đôi chút về đêm.

— Gì thế? — Porthos hỏi.

— Tôi bảo chúng ta đã ở đây tám mươi ba tiếng rồi.

— Lỗi tại anh chứ bộ, — Porthos đáp.

— Sao lại lỗi tại tôi?

— Thì tôi đã bảo đưa anh trốn thoát còn gì.

— Bằng cách giật bật một thanh sắt và xô sập cánh cửa chắc?

— Chứ sao nữa.

— Porthos này, những người như chúng ta không thể cứ thế mà hiên ngang bước ra khỏi đây một cách đơn giản như vậy được.

— Thề có Chúa! — Porthos nói. — Riêng phần tôi, tôi sẵn sàng bước ra với cái sự hiên ngang đơn giản mà có vẻ như anh đang quá ư coi thường ấy.

D’Artagnan nhún vai.

— Và vả lại, — anh nói tiếp, — thoát khỏi cái phòng này chưa phải là tất cả.

— Bạn hiền ạ, — Porthos lên tiếng, — hôm nay hình như tâm trạng của anh khá hơn hôm qua một chút rồi đấy. Thử giải thích cho tôi nghe tại sao việc rời khỏi căn phòng này lại chưa phải là tất cả xem nào.

— Bởi vì, khi không có cả vũ khí lẫn mật khẩu, chúng ta chẳng thể bước nổi năm mươi bước ngoài sân mà không đụng phải lính gác.

— Ồ, dễ thôi, — Porthos bảo, — chúng ta sẽ hạ gục tên lính gác và lấy vũ khí của hắn.

— Đúng thế, nhưng trước khi chúng ta kịp hạ gục hắn—mà tên người Thụy Sĩ đó đâu có dễ xơi—hắn sẽ la làng lên và toàn bộ đội tuần tra sẽ kéo đến. Khi ấy, chúng ta, những con sư tử, sẽ bị tóm gọn như những con chồn, rồi bị ném vào một cái hầm tối tăm nào đó, nơi chúng ta thậm chí chẳng còn chút an ủi nào là được ngắm cái bầu trời xám xịt đến phát sợ ở Rueil này—thứ bầu trời chẳng giống với bầu trời Tarbes lấy một góc, cũng như mặt trăng chẳng có điểm nào giống mặt trời. Khổ thân thay! Giá mà chúng ta có được một kẻ nào đó hướng dẫn cho tường tận về địa hình vật chất lẫn tinh thần của cái lâu đài này nhỉ. À, nghĩ lại thì suốt hai mươi năm trời ròng rã chẳng biết làm gì cho qua thời gian, thế mà chưa bao giờ tôi nghĩ đến chuyện đến đây để nghiên cứu Rueil cả.

— Thì có sao đâu? — Porthos nói. — Trước sau gì chúng ta cũng chuồn ra ngoài được thôi.

— Anh có biết, bạn thân mến, tại sao những bậc thầy làm bánh ngọt lại không bao giờ trực tiếp nhào bột bằng tay không không?

— Không, — Porthos đáp, — nhưng tôi rất sẵn lòng lắng nghe.

— Ấy là vì trước mặt các học đồ, họ sợ rằng những chiếc bánh tart hay lớp kem của mình có bề nào lỡ tay nấu hỏng.

— Rồi sao nữa?

— Thì khi ấy, họ sẽ bị thiên hạ cười chê, mà một thợ làm bánh bậc thầy thì tuyệt đối không được phép để ai cười chê mình.

— Thế thì thợ làm bánh bậc thầy có liên quan gì đến chúng ta nào?

— Trong mọi cuộc phiêu lưu, chúng ta không bao giờ được phép thất bại hay tạo cơ hội cho kẻ khác cười chê mình. Dạo gần đây ở Anh, chúng ta đã thất thủ, chúng ta đã bị đánh bại, và đó là một vết nhơ trên danh dự của chúng ta.

— Thế chúng ta bị ai đánh bại? — Porthos hỏi.

— Bởi Mordaunt.

— Đúng thế, nhưng chúng ta đã dìm chết ngài Mordaunt rồi còn gì.

— Điều đó đúng, và chiến công ấy sẽ gỡ gạc cho chúng ta đôi chút trước mặt hậu thế, nếu như sau này hậu thế thèm ngó ngàng đến chúng ta. Nhưng hãy nghe này, Porthos: dẫu ngài Mordaunt là một kẻ không thể xem thường, thì Mazarin cũng chẳng kém phần cam go đâu, và chúng ta không dễ gì dìm chết lão ta được đâu. Vì thế, chúng ta phải canh chừng và chơi một ván bài thật chặt chẽ; bởi vì, — anh nói thêm với một tiếng thở dài, — hai chúng ta tuy có thể địch nổi tám kẻ khác, nhưng lại chẳng thể sánh bằng bốn người mà anh thừa biết là ai rồi đấy.

— Đúng vậy, — Porthos đáp, lặp lại tiếng thở dài của D’Artagnan.

— Thôi được, Porthos, hãy làm theo gương tôi; cứ đi qua đi lại cho đến khi có tin tức từ những người bạn của chúng ta, hoặc cho đến khi chúng ta lóe lên một ý hay. Đừng có ngủ suốt ngày như thế nữa; chẳng có gì làm cùn mòn trí tuệ nhanh bằng việc ngủ cả. Còn về những gì đang chờ đợi chúng ta phía trước, có lẽ nó ít trầm trọng hơn chúng ta tưởng ban đầu. Tôi không tin là ngài de Mazarin lại nghĩ đến chuyện chém đầu chúng ta đâu, bởi vì đầu người ta không thể bị đem ra chặt mà không qua xét xử trước; mà một phiên bản xét xử sẽ gây tiếng vang, và tiếng vang đó sẽ đánh động đến những người bạn của chúng ta, những kẻ sẽ chặn đứng mọi mưu đồ của ngài de Mazarin lại.

— Sao anh lại suy luận sắc sảo thế cơ chứ! — Porthos trầm trồ tán thán.

— Thì thế, cũng tàm tạm thôi, — D’Artagnan đáp; — và ngoài ra, anh thấy đấy, nếu họ đem chúng ta ra xét xử, nếu họ định chém đầu chúng ta, thì trong lúc đó họ buộc lòng phải hoặc giam giữ chúng ta ở đây, hoặc tống chúng ta đi một nơi khác.

— Vâng, điều đó là không thể tránh khỏi, — Porthos nói.

— Thế thì, chắc chắn là thợ săn tài ba Aramis cùng với Athos, nhà quý tộc khôn ngoan và thận trọng ấy, sẽ tìm ra chỗ giấu chúng ta. Khi đó, tin tôi đi, mới chính là lúc để hành động.

— Đúng, chúng ta sẽ chờ. Chúng ta có thể yên tâm chờ đợi hơn, bởi vì ở đây cũng không đến nỗi tệ, nếu bỏ qua một điều duy nhất.

— Điều gì cơ?

— Anh có để ý không, D’Artagnan, ba ngày liền chúng ta đều được dọn cho món thịt cừu hầm?

— Không; nhưng nếu nó lặp lại đến ngày thứ tư thì tôi sẽ phàn nàn, thế nên cứ quên nó đi.

— Thêm nữa, tôi đang thấy nhớ cái cơ ngơi của mình quá, đã lâu lắm rồi tôi chưa ghé thăm các lâu đài của mình.

— Tạm thời quên chúng đi đã; chúng ta sẽ lại về với chúng thôi, trừ khi Mazarin cho san bằng chúng thành bình địa.

— Anh nghĩ lão ta dám làm vậy chứ?

— Không; vị hồng y trước thì có thể, chứ gã này thì quá bủn xỉn để mà liều lĩnh làm chuyện đó.

— Anh lại làm tôi thấy nhẹ lòng rồi đấy, D’Artagnan.

— Vậy thì, hãy tươi tắn lên nào, giống như tôi đây; chúng ta phải biết nịnh nọt lính gác, phải tranh thủ lấy lòng binh lính, vì chúng ta chẳng thể mua chuộc được họ. Porthos, hãy cố làm sao để lấy lòng họ hơn cái vẻ thường ngày khi họ đứng dưới cửa sổ chúng ta đi. Từ trước tới nay anh toàn chìa cái nắm đấm ra với họ; mà cái nắm đấm của anh dẫu có đáng kính đến đâu đi nữa, hỡi Porthos, thì trông nó lại càng kém phần thiện cảm. Chà, tôi sẵn sàng đánh đổi rất nhiều thứ chỉ để có được năm trăm louis thôi đấy.

— Tôi cũng vậy, — Porthos nói, không chịu thua kém sự hào phóng của D’Artagnan; — tôi sẵn sàng dâng cả trăm pistoles.

Cuộc trò chuyện của hai tù nhân vừa đi đến đây thì Comminges bước vào, đi trước là một viên trung sĩ và hai tên lính đang bưng bữa tối trong một cái giỏ có hai quai, bên trong đựng đầy những bát với đĩa.

— Gì thế này! — Porthos kêu lên. — Lại thịt cừu nữa à?

— Ngài de Comminges thân mến, — D’Artagnan lên tiếng, — ngài sẽ thấy rằng bạn tôi, ngài du Vallon, sẽ nổi giận đến cùng nếu Hồng y Mazarin tiếp tục đãi chúng tôi món thịt này; ngày nào cũng thịt cừu.

— Tôi xin tuyên bố, — Porthos nói, — tôi sẽ chẳng nuốt nổi một miếng nếu họ không đem món này đi.

— Hãy dọn đĩa thịt cừu đi! — Comminges ra lệnh. — Ta muốn ngài du Vallon có một bữa tối thật ngon miệng, nhất là khi ta còn mang đến cho ngài ấy một tin tức có thể giúp tăng thêm khẩu vị.

— Mazarin chết rồi chắc? — Porthos hỏi.

— Không; tôi rất tiếc phải báo rằng ngài ấy vẫn hoàn toàn khỏe mạnh.

— Thế thì tiếc quá, — Porthos lẩm bẩm.

— Tin gì thế? — D’Artagnan hỏi. — Tin tức trong ngục tù là một thứ xa quý đến mức tôi hy vọng ngài de Comminges sẽ thông cảm cho sự sốt ruột của chúng tôi—càng sốt ruột hơn khi ngài lại hé lộ đó là một tin vui.

— Các ngài có vui mừng khi biết Bá tước de la Fère vẫn bình an không? — De Comminges hỏi.

Đôi mắt xám tinh anh của D’Artagnan mở to hết cỡ.

— Vui chứ! — anh kêu lên. — Không chỉ vui đâu! Sẽ hạnh phúc—hạnh phúc đến tột cùng ấy chứ!

— Vâng, tôi được ngài ấy ủy nhiệm chuyển lời chào thăm đến các ngài và báo tin rằng ngài ấy vẫn khỏe mạnh.

D’Artagnan suýt nhảy cẫng lên vì sung sướng. Một cái liếc mắt nhanh chóng truyền tải suy nghĩ của anh cho Porthos: “Nếu Athos biết chúng ta ở đâu, nếu ngài ấy liên lạc được với chúng ta, thì chẳng mấy chốc Athos sẽ hành động.”

Porthos vốn không phải là kẻ nhạy bén trong việc đọc hiểu ngôn ngữ qua ánh mắt, nhưng lần này, cái tên Athos vừa gợi nhắc cho anh ta đúng ý đồ ấy, nên anh đã hiểu ngay.

— Ý ngài muốn nói, — chàng lính ngự lâm người Gascogne rụt rè hỏi, — là Bá tước de la Fère đã ủy thác cho ngài chuyển lời thăm hỏi đến ngài du Vallon và tôi sao?

— Đúng vậy, thưa ngài.

— Thế ra ngài đã gặp ngài ấy rồi ư?

— Dĩ nhiên là tôi gặp rồi.

— Ở đâu vậy? Nếu tôi có thể hỏi mà không mang tiếng là tò mò bất lịch sự.

— Ngay gần đây thôi, — De Comminges mỉm cười đáp; — gần đến mức nếu những ô cửa sổ nhìn ra khu nhà kính cam không bị bịt kín lại thì từ chỗ này các ngài có thể nhìn thấy ngài ấy.

“Ngài ấy đang lang thang quanh quẩn khu vực lâu đài,” D’Artagnan thầm nghĩ. Đoạn anh cất tiếng nói lớn:

— Chắc hẳn ngài đã gặp ngài ấy trong công viên—đang đi săn chẳng hạn?

— Không; còn gần hơn thế, gần hơn nữa cơ. Nhìn này, ngay đằng sau bức tường kia, — De Comminges vừa nói vừa gõ tay vào bức tường.

— Đằng sau bức tường này ư? Vậy đằng sau bức tường này có cái gì? Tôi bị áp giải đến đây vào ban đêm, nên có quỷ mới biết mình đang ở xó xỉnh nào.

— Thế này nhé, — Comminges bảo, — giả sử có một điều thế này đi.

— Tôi sẵn sàng giả sử bất cứ điều gì ngài muốn.

— Giả sử có một ô cửa sổ trên bức tường này.

— Rồi sao nữa?

— Từ ô cửa sổ đó, các ngài sẽ nhìn thấy Bá tước de la Fère đang đứng ở cửa sổ phòng ngài ấy.

— Vậy ra vị bá tước đang ở trong lâu đài này ư?

— Đúng vậy.

— Vì lý do gì thế?

— Cũng lý do như các ngài thôi.

— Athos—cũng bị bắt làm tù nhân ư?

— Các ngài thừa biết rõ, — De Comminges đáp, — rằng ở Rueil này chẳng có tù nhân nào cả, bởi vì ở đây làm gì có nhà tù.

— Thôi ngài đừng chơi chữ nữa. Athos đã bị bắt.

— Hôm qua, tại Saint Germain, khi ngài ấy vừa bước ra khỏi buổi yết kiến hoàng thái hậu.

Hai tay D’Artagnan buõng thõng bất lực bên sườn. Người ta có thể tưởng như anh vừa bị sét đánh ngang tai; một nét tái mét lướt qua làn da ngăm đen của anh như một đám mây mỏng rồi biến mất ngay lập tức.

— Lại một tù nhân nữa ư? — anh lặp lại.

— Một tù nhân, — Porthos cũng lặp lại với vẻ mặt hoàn toàn ủ rũ.

Bất chợt, D’Artagnan ngẩng phắt đầu lên và trong mắt anh lóe lên một tia sáng mà ngay cả Porthos cũng khó lòng nhận ra; nhưng rồi nó vụt tắt và anh lại ra vẻ đau khổ hơn trước.

— Thôi nào, thôi nào, — Comminges nói. Kể từ ngày D’Artagnan cứu ông ta khỏi tay đám đông người Paris trong vụ bắt giữ Broussel, ông ta vẫn luôn dành cho chàng lính ngự lâm một thứ tình cảm chân thành. — Đừng có buồn rầu thế chứ; tôi đâu có ý định mang tin xấu đến cho các ngài. Hãy cười trừ trước sự trớ trêu đã đưa người bạn của các ngài đến gần các ngài và ngài du Vallon, thay vì cứ chìm đắm trong sự tuyệt vọng vì điều đó.

Thế nhưng D’Artagnan vẫn chìm đắm trong tâm trạng chán nản.

— Thế trông ngài ấy thế nào? — Porthos hỏi. Nhận thấy D’Artagnan đã để khoảng trống trong cuộc trò chuyện, anh liền chớp lấy cơ hội chen vào vài câu.

— Trông ngài ấy rất ổn, thưa ngài, — De Comminges đáp; — lúc đầu, cũng như các ngài, ngài ấy có vẻ ưu tư; nhưng khi nghe tin hồng y sẽ đến thăm mình ngay trong tối nay——

— A! — D’Artagnan kêu lên. — Hồng y sắp tới thăm Bá tước de la Fère ư?

— Vâng; và vị bá tước đã nhờ tôi chuyển lời với các ngài rằng ngài ấy sẽ tận dụng chuyến viếng thăm này để cầu xin cho các ngài và cho chính bản thân ngài ấy nữa.

— A! Bạn hiền của chúng ta! — D’Artagnan thốt lên.

— Thật là nực cười hết chỗ nói! — Porthos lầm bầm. — Quả là một vinh hạnh lớn lao! Chà! Ngài Bá tước de la Fère, dòng dõi có họ hàng với cả nhà Montmorency và nhà Rohan, thừa sức sóng đôi ngang hàng với ngài Mazarin.

— Dù sao đi nữa, — D’Artagnan nói với giọng ngọt ngào nhất của mình, — ngẫm cho kỹ thì, hỡi ngài du Vallon thân mến, đó lại là một vinh dự lớn lao cho Bá tước de la Fère, và mang lại cho chúng ta rất nhiều hy vọng. Thực ra, đối với một tù nhân, tôi thấy vinh dự đó lớn đến mức tôi nghĩ có khi ngài de Comminges đã nhầm lẫn rồi cũng nên.

— Sao cơ? Tôi nhầm á?

— Ngài Mazarin sẽ không đến thăm Bá tước de la Fère đâu, mà chính Bá tước de la Fère mới được triệu đến để yết kiến ngài ta.

— Không, không, không, — Comminges khẳng định, ông vẫn muốn mọi việc phải diễn ra đúng y như thực tế, — tôi nghe rất rõ những gì ngài hồng y nói với tôi. Chính ngài ta sẽ đến thăm Bá tước de la Fère.

D’Artagnan cố dò xét qua nét mặt xem Porthos có hiểu được tầm quan trọng của chuyến viếng thăm đó hay không, nhưng Porthos thậm chí còn chẳng thèm nhìn về phía anh.

— Thế ra ngài hồng y có thói quen đi dạo trong vườn cam của mình sao? — D’Artagnan hỏi.

— Buổi tối nào ngài ấy cũng giam mình ở đó. Hình như đó là nơi ngài ấy suy ngẫm về các đại sự quốc gia.

— Nếu vậy, — D’Artagnan nói, — tôi bắt đầu tin rằng Bá tước de la Fère sẽ nhận vinh hạnh được đức ông viếng thăm; tất nhiên là ngài ấy sẽ có hộ vệ đi cùng chứ?

— Có chứ—hai tên lính.

— Và ngài ấy sẽ bàn chuyện chính sự trước mặt hai người lạ đó sao?

— Đó là lính Thụy Sĩ, những kẻ chẳng hiểu gì tiếng Pháp ngoài tiếng Đức. Hơn nữa, theo mọi xác suất thì chúng sẽ đứng đợi ở cửa.

D’Artagnan phải kìm nén một cách cực khổ để gương mặt mình không bộc lộ quá nhiều cảm xúc.

— Cẩn thận vẫn hơn, ngài hồng y không nên một mình đi thăm Bá tước de la Fère, — D’Artagnan nói; — bởi vì vị bá tước lúc này chắc đang giận dữ tột cùng.

Comminges bật cười. — Ô kìa! Nghe cách nói của các ngài, người ta lại tưởng bốn anh em các ngài là một lũ ăn thịt người không bằng! Vị bá tước là một người ôn hòa; hơn nữa, ngài ấy lại không có vũ khí; chỉ cần một lời từ đức ông là hai tên lính hầu cận sẽ lao đến trợ giúp ngay.

— Hai tên lính, — D’Artagnan nói, ra điều vừa sực nhớ ra điều gì đó, — hai tên lính, vâng; thảo nào tối nào tôi cũng nghe tiếng gọi hai người lính và thấy họ đi dạo quanh dưới cửa sổ phòng tôi suốt nửa tiếng đồng hồ.

— Đúng thế đấy; họ đang chờ ngài hồng y, hoặc đúng hơn là chờ Bernouin, kẻ sẽ đến gọi họ mỗi khi ngài hồng y bước ra ngoài.

— Trông họ thật lực lưỡng và đẹp mã làm sao! — D’Artagnan khen ngợi.

— Họ thuộc trung đoàn từng tham gia chiến dịch Lens, được hoàng tử cắt cử cho ngài hồng y.

— Ôi thưa ngài, — D’Artagnan nói, như thể muốn đúc kết lại toàn bộ cuộc trò chuyện trong một câu, — giá mà đức ông chịu rủ lòng thương và ban ơn trả lại sự tự do cho Bá tước de la Fère.

— Tôi cũng mong mỏi điều đó bằng cả trái tim mình, — Comminges đáp.

— Vậy, nếu ngài ấy vô tình quên mất chuyến viếng thăm đó, ngài chắc cũng không phiền khi nhắc khéo ngài ấy chứ?

— Hoàn toàn không.

— Ồ, điều đó làm tôi thêm phần yên tâm.

Pha lắt léo khôn khéo này trong câu chuyện hẳn sẽ được coi là một mưu kế siêu việt đối với bất kỳ ai đọc được tâm can của chàng lính ngự lâm người Gascogne.

— Giờ thì, — D’Artagnan nói, — tôi còn muốn xin ngài một ân huệ cuối cùng, thưa ngài de Comminges.

— Tôi rất sẵn lòng phục vụ, thưa ngài.

— Ngày mai ngài sẽ gặp lại vị bá tước chứ?

— Vào sáng mai.

— Ngài có thể chuyển lời thăm của chúng tôi đến ngài ấy và xin ngài ấy giúp tôi cầu xin cái ân huệ tương tự mà ngài ấy sắp đạt được không?

— Anh muốn ngài hồng y đến đây à?

— Không; tôi biết rõ thân phận mình và không dám trèo cao đến thế. Chỉ cần đức ông ban ân huệ cho tôi được yết kiến một lần; đó là tất cả những gì tôi muốn.

— Ồ! — Porthos lầm bầm, lắc đầu. — Chưa bao giờ tôi lại nghĩ có ngày hắn sẽ thốt ra những lời này! Hoàn cảnh ngặt nghèo mới hạ nhục con người làm sao!

— Tôi hứa việc đó sẽ được thực hiện, — De Comminges đáp.

— Hãy nhắn với bá tước rằng tôi vẫn bình an; rằng ngài tìm thấy tôi có chút u buồn, nhưng đã biết chấp nhận số phận.

— Tôi rất vui khi nghe điều đó, thưa ngài.

— Và xin ngài cũng nhắn lại y như thế cho ngài du Vallon——

— Riêng tôi thì không đời nào! — Porthos hét lên. — Tôi chưa bao giờ chấp nhận số phận cả.

— Rồi anh cũng sẽ chấp nhận thôi, bạn tôi ạ.

— Không bao giờ!

— Cậu ta rồi sẽ chấp nhận thôi, thưa ngài; tôi hiểu cậu ta hơn chính cậu ta hiểu mình. Cứ im lặng đi, hỡi du Vallon thân mến, và hãy chịu khó khuất phục đi.

— Chào các ngài, — De Comminges nói. — Chúc ngủ ngon!

— Chúng tôi sẽ cố gắng.

De Comminges bước đi. D’Artagnan vẫn giữ nguyên vẻ bề ngoài cúi đầu cam chịu; nhưng vừa thấy ông khuất dạng, anh liền quay phắt lại, ôm chầm lấy Porthos vào lòng với một biểu cảm không còn gì để nghi ngờ.

— Ồ! — Porthos kêu lên. — Gì thế này? Bạn hiền, anh điên rồi chắc?

— Chuyện gì á? — D’Artagnan đáp lại. — Chúng ta được cứu rồi!

— Tôi chẳng thấy có gì là được cứu cả, — Porthos cự tuyệt. — Tôi thấy chúng ta đều đã bị tóm cổ vào lồng sắt cả rồi, trừ Aramis ra, và cơ hội thoát thân của chúng ta lại càng eo hẹp hơn khi có thêm một người nữa sa chân vào cái bẫy chuột của Mazarin.

— Một cái bẫy quá sức mạnh đối với hai chúng ta, nhưng lại chưa đủ mạnh đối với ba chúng ta, — D’Artagnan đáp.

— Tôi vẫn chẳng hiểu gì sất, — Porthos nói.

— Không sao cả; giờ thì hãy ngồi vào bàn và lót dạ chút gì để lấy sức cho đêm nay nào.

— Thế tối nay chúng ta phải làm gì?

— Lên đường—có lẽ thế.

— Nhưng mà——

— Ngồi xuống bàn đi, bạn hiền. Lúc ăn uống, đầu óc ta sẽ nảy ra khối ý tưởng hay ho. Sau bữa tối, khi mọi thứ đã được định hình hoàn chỉnh, tôi sẽ bày tỏ kế hoạch của mình cho anh rõ.

Thế là Porthos đành ngồi vào bàn mà không thốt thêm lời nào nữa, đoạn anh cắm cổ ăn ngấu nghiến với một sự thèm ăn phản ánh đúng niềm tin tuyệt đối mà trí tưởng tượng phong phú của D’Artagnan luôn truyền cho anh.