Khi còn lại một mình với Bernouin, Mazarin chìm vào suy nghĩ suốt mấy phút liền. Ông đã thu thập được nhiều thông tin, nhưng vẫn chưa đủ. Mazarin vốn là kẻ gian lận trên bàn bài — một chi tiết còn lưu lại nhờ Brienne. Ông gọi đó là tận dụng lợi thế của mình. Giờ đây, ông quyết tâm không bắt đầu ván bài với D’Artagnan cho đến khi nắm rõ trọn vẹn mọi lá bài trong tay đối thủ.

“Thưa Đức hồng y, ngài có sai bảo gì không ạ?” Bernouin hỏi.

“Có, có chứ,” Mazarin đáp. “Cầm đèn soi đường cho ta; ta sang chỗ Hoàng hậu.”

Bernouin cầm lấy chiếc chân nến rồi dẫn đường.

Có một lối đi bí mật nối liền căn hộ của Hồng y với căn hộ của Hoàng hậu; qua hành lang này*, Mazarin có thể sang thăm Anne xứ Austria bất cứ khi nào ông muốn.

* Lối đi bí mật này ngày nay vẫn còn thấy ở Palais Royal.

Trong phòng ngủ nơi lối đi này dẫn tới, Bernouin gặp Phu nhân de Beauvais, người cũng được tin cẩn giao giữ bí mật về những cuộc tình kín đáo này; Phu nhân de Beauvais nhận nhiệm vụ chuẩn bị để Anne xứ Austria, lúc này đang ở trong phòng nguyện cùng nhà vua trẻ Louis XIV, đón tiếp Hồng y.

Anne đang ngả người trên một chiếc ghế bành lớn, tựa đầu vào tay, khuỷu tay chống trên bàn, lặng ngắm đứa con trai đang lật từng trang của một cuốn sách tranh khổ lớn. Người phụ nữ nổi tiếng này thấu hiểu tường tận nghệ thuật buồn tẻ một cách uy nghi. Bà có thói quen dành nhiều giờ liền trong phòng nguyện hoặc trong phòng riêng mà chẳng đọc sách cũng chẳng cầu nguyện.

Khi Phu nhân de Beauvais xuất hiện ở cửa và thông báo Hồng y tới, đứa trẻ, vốn đang mải mê với những trang sách của Quintus Curtius được làm sinh động bởi những bức hình chạm khắc chiến công của Alexander, liền nhíu mày nhìn mẹ.

“Mẹ ơi,” cậu nói, “sao ông ta lại vào mà không xin kiến yết trước?”

Anne hơi đỏ mặt.

“Tể tướng,” bà nói, “trong những ngày động loạn này buộc phải báo cho Hoàng hậu biết mọi chuyện đang xảy ra theo thời gian, mà không làm dấy lên sự tò mò hay lời ra tiếng vào của triều đình.”

“Nhưng Richelieu đâu có bao giờ vào kiểu này,” cậu bé bướng bỉnh nói.

“Làm sao con nhớ được Ngài de Richelieu đã làm gì? Hồi đó con còn quá nhỏ để biết những chuyện như vậy.”

“Con không nhớ ông ấy đã làm gì, nhưng con đã hỏi và được kể cho nghe tất cả rồi.”

“Và ai đã kể cho con nghe?” Anne xứ Austria hỏi, thoáng một cử chỉ thiếu kiên nhẫn.

“Con biết con không bao giờ được xướng tên những người trả lời câu hỏi của con,” đứa trẻ đáp, “vì nếu con làm vậy, con sẽ chẳng học thêm được điều gì nữa.”

Đúng lúc ấy Mazarin bước vào. Nhà vua lập tức đứng dậy, cầm lấy cuốn sách, khép lại rồi đem đặt lên bàn, tiếp tục đứng gần đó để Mazarin cũng buộc phải đứng.

Mazarin quan sát những hành động này bằng một ánh mắt trầm tư. Chúng giải thích cho những gì đã xảy ra tối nay.

Ông kính cẩn cúi chào nhà vua, người tiếp đón ông có phần lạnh nhạt, nhưng một ánh nhìn từ mẹ đã khiển trách cậu vì lòng thù hận mà Louis XIV từ nhỏ đã dành cho Mazarin; cậu cố gắng tiếp nhận sự bái phục của vị tể tướng với vẻ lịch sự.

Anne xứ Austria tìm cách đọc trên khuôn mặt Mazarin nguyên do của chuyến viếng thăm bất ngờ này, bởi Hồng y thường chỉ đến phòng bà sau khi tất cả mọi người đã lui về nghỉ ngơi.

Vị tể tướng khẽ gật đầu làm hiệu, Hoàng hậu liền nói với Phu nhân Beauvais:

“Đã đến giờ Vua đi ngủ rồi; hãy gọi Laporte.”

Hoàng hậu đã vài lần bảo con trai phải đi ngủ, và mấy lần Louis đều nịnh hót đòi ở lại; nhưng giờ cậu không đáp lời, chỉ tái mặt lại và cắn môi vì giận dữ.

Vài phút sau Laporte đi vào phòng. Đứa trẻ đi thẳng đến chỗ ông ta mà không hôn mẹ.

“Kìa, Louis,” Anne nói, “sao con không hôn mẹ?”

“Con tưởng mẹ đang giận con, thưa mẹ; mẹ đuổi con đi mà.”

“Mẹ không đuổi con, nhưng con vừa mới khỏi bệnh đậu mùa, mẹ sợ thức khuya sẽ làm con mệt.”

“Hôm nay khi mẹ lệnh cho con đến điện để thông qua những sắc lệnh đáng ghét khiến dân chúng nổi loạn, mẹ đâu có sợ con mệt.”

“Thưa Bệ hạ!” Laporte xen vào để lái sang chuyện khác, “Bệ hạ muốn thần trao ngọn nến cho ai ạ?”

“Cho ai cũng được, Laporte,” đứa trẻ nói, rồi thêm vào bằng giọng lớn: “cho ai cũng được trừ Mancini.”

Mancini là cháu họ của Mazarin và bị Louis ghét bỏ chẳng kém gì chính vị Hồng y, dù cho cậu ta được vị tể tướng đưa đến cận kề bên nhà vua.

Và nhà vua bước ra khỏi phòng mà không ôm mẹ, cũng chẳng buồn cúi chào Hồng y.

“Tốt lắm,” Mazarin nói, “ta mừng khi thấy Bệ hạ được nuôi dưỡng với một lòng ghét bỏ sự giả dối.”

“Sao ngài lại nói vậy?” Hoàng hậu hỏi, giọng gần như e ấp.

“Chà, tôi thiết nghĩ cái cách Bệ hạ rời đi chẳng cần phải giải thích thêm. Bối cảnh là Bệ hạ chẳng buồn che giấu việc Người ít dành tình cảm cho tôi đến thế nào. Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản tôi tận tụy hết mình phụng sự Người, cũng như phụng sự Hoàng hậu.”

“Tôi xin lỗi ngài thay cho nó, Hồng y,” Hoàng hậu nói; “nó còn là một đứa trẻ, chưa thể hiểu hết những nghĩa vụ đối với ngài.”

Hồng y mỉm cười.

“Nhưng,” Hoàng hậu tiếp lời, “hẳn ngài đến đây vì một mục đích quan trọng nào đó. Có chuyện gì vậy?”

Mazarin ngả người xuống ghế với vẻ u ủ cực độ hiện rõ trên nét mặt.

“Rất có thể,” ông đáp, “chúng ta sẽ sớm buộc phải chia tay, trừ phi Hoàng hậu còn đủ yêu tôi để theo tôi về Ý.”

“Kìa,” Hoàng hậu kêu lên; “sao lại thế?”

“Bởi vì, như người ta thường hát trong vở nhạc剧 ‘Thisbe’, ‘Cả thế gian đang mưu đồ bẻ gẫy mối duyên ta’.”

“Ngài đùa đấy à!” Hoàng hậu đáp, cố lấy lại phần nào vẻ uy nghi trước kia.

“Than ôi! Tôi không đùa đâu, thưa Hoàng hậu,” Mazarin tiếp lời. “Hãy ghi nhớ kỹ những gì tôi nói. Cả thế gian đang mưu đồ bẻ gẫy mối duyên ta. Giờ đây vì Hoàng hậu cũng là một phần của thế gian, ý tôi muốn nói là Người cũng đang ruồng bỏ tôi.”

“Hồng y!”

“Trời ơi! Chẳng phải mới hôm nọ tôi thấy Hoàng hậu mỉm cười với Công tước xứ Orléans sao? Hay đúng hơn là mỉm cười trước những gì ông ta nói?”

“Và ông ấy đã nói gì?”

“Thưa Hoàng hậu, ông ta nói thế này: ‘Mazarin là chướng ngại vật. Đuổi hắn đi rồi mọi chuyện sẽ êm đẹp.’”

“Ngài muốn tôi phải làm gì?”

“Ôi, thưa Hoàng hậu! Người là Hoàng hậu cơ mà!”

“Hoàng hậu ư, thật mỉa mai! Khi mà tôi phải chịu sự định đoạt của từng kẻ bồi bút ở Palais Royal chuyên bôi bẩn giấy vụn bằng những lời nhảm nhí, hay của từng tên hương thân địa chủ trong cái vương quốc này.”

“Dẫu vậy, Hoàng hậu vẫn còn quyền trục xuất khỏi trướng rủ rèm che những kẻ mà Người không ưa!”

“Ý ngài là những kẻ mà ngài không ưa,” Hoàng hậu vặn lại.

“Tôi ư! Những kẻ tôi không ưa sao!”

“Đúng thế đấy. Ai đã đuổi Phu nhân de Chevreuse đi sau khi bà ấy bị bức hại suốt mười hai năm dưới triều đại trước?”

“Một mụ đàn bà thích mưu phản, kẻ muốn duy trì chống lại tôi cái khí thế bè phái mà mụ từng dấy lên chống lại Đức ông de Richelieu.”

“Ai đã sa thải Phu nhân de Hautefort, người bạn trung thành đến mức từ chối sủng ái của nhà vua để giữ trọn tình nghĩa với tôi?”

“Một mụ hủ lậu, tối nào cởi áo cho Hoàng hậu cũng thủ thỉ rằng yêu một linh mục là có tội, làm như thể cứ mang danh Hồng y thì nghiễm nhiên là linh mục vậy.”

“Ai đã ra lệnh bắt Đức ông de Beaufort?”

“Một kẻ gian hùng mà điệp khúc lúc nào cũng là ý định ám sát tôi.”

“Ngài thấy đấy, Hồng y,” Hoàng hậu đáp, “kẻ thù của ngài cũng là kẻ thù của tôi.”

“Thế vẫn chưa đủ, thưa Hoàng hậu, bạn hữu của Người cũng phải là bạn hữu của tôi nữa.”

“Bạn hữu của tôi ư, thưa ngài?” Hoàng hậu lắc đầu. “Than ôi, tôi làm gì còn ai!”

“Cớ sao lúc vinh hoa Hoàng hậu lại chẳng có lấy một người bạn, trong khi lúc hoạn nạn Người lại có biết bao nhiêu?”

“Là vì trong lúc vinh hoa tôi đã quên đi những người bạn cũ đó, thưa ngài; là vì tôi đã hành động giống như Thái hậu Marie de Médicis, người khi trở về sau lần lưu tày đầu tiên đã khinh rẻ tất cả những ai từng vì bà mà chịu khổ, để rồi khi bị trục xuất lần thứ hai, bà đã chết ở Cologne trong sự ghẻ lạnh của tất cả mọi người, ngay cả đứa con trai ruột của mình.”

“Chà, để xem nào,” Mazarin nói; “chẳng lẽ không còn thời gian để sửa chữa sai lầm sao? Hãy tìm kiếm trong số bạn bè của Hoàng hậu, những người bạn lâu đời nhất ấy.”

“Ý ngài là sao, thưa ngài?”

“Không có ý gì khác ngoài điều tôi vừa nói — hãy tìm đi.”

“Than ôi, tôi nhìn quanh vô ích! Tôi chẳng có ảnh hưởng tới ai cả. Đức ông thì như thường lệ, bị kẻ sủng ái dắt mũi; hôm qua là Choisy, hôm nay là La Rivière, ngày mai sẽ là một kẻ khác. Đức ông Hoàng tử thì bị vị Giám mục phụ tá dắt mũi, mà vị này lại bị Phu nhân de Guéménée dắt mũi.”

“Chính vì vậy, thưa Hoàng hậu, tôi mới bảo Người tìm kiếm không phải trong số những người bạn hôm nay, mà là trong số những người bạn thủa trước.”

“Trong số những người bạn thủa trước của tôi ư?” Hoàng hậu nói.

“Phải, trong số những người bạn thủa trước; trong số những người từng giúp Hoàng hậu đương đầu với Công tước de Richelieu và thậm chí đánh bại ông ta.”

“Ông ta đang nhắm tới điều gì đây?” Hoàng hậu thì thầm, bất an nhìn vị Hồng y.

“Phải,” Đức Hồng y tiếp tục; “trong những hoàn cảnh nhất định, với trí tuệ sắc sảo và kiên cường mà Bệ hạ sở hữu, cùng sự trợ giúp của bạn bè, Người đã có thể đẩy lùi các cuộc tấn công của đối thủ đó.”

“Tôi ư!” Hoàng hậu nói. “Tôi chỉ biết chịu đựng, có thế thôi.”

“Phải,” Mazarin nói, “như cái cách phụ nữ chịu đựng để trả thù. Nào, chúng ta hãy đi vào trọng tâm. Hoàng hậu có biết Đức ông de Rochefort không?”

“Một trong những kẻ thù cay đắng nhất của tôi — người bạn trung thành của Hồng y Richelieu.”

“Tôi biết điều đó, và chúng ta đã tống hắn vào ngục Bastille,” Mazarin nói.

“Hắn được tự do rồi sao?” Hoàng hậu hỏi.

“Chưa; vẫn còn ở đó, nhưng tôi nhắc tới hắn chỉ để dẫn đến tên của một người khác. Hoàng hậu có biết Đức ông d’Artagnan không?” ông thêm vào, mắt nhìn xoáy vào Hoàng hậu.

Anne xứ Austria nhận đòn giáng này với trái tim đập liên hồi.

“Gã người Gascon này đã lỡ lời rồi sao?” bà tự khẽ nhủ, rồi nói lớn:

“D’Artagnan! Đợi một chút, cái tên đó nghe quen thật đấy. D’Artagnan! Có một anh lính cận vệ từng yêu một hầu nữ của tôi. Đứa trẻ tội nghiệp! Nó đã bị độc sát vì tôi.”

“Hoàng hậu chỉ biết về gã có bấy nhiêu thôi sao?” Mazarin hỏi.

Hoàng hậu nhìn ông, ngạc nhiên.

“Hình như, thưa ngài,” bà nhận xét, “ngài đang bắt tôi trải qua một cuộc thẩm vấn thì phải.”

“Mà Hoàng hậu trả lời tùy theo ý thích của mình,” Mazarin đáp.

“Hãy nói cho tôi biết mong muốn của ngài và tôi sẽ tuân theo.”

Hoàng hậu nói với vẻ hơi thiếu kiên nhẫn.

“Vậy thì, thưa Hoàng hậu,” Mazarin cúi đầu nói, “tôi muốn Người sẻ chia bạn bè của Người cho tôi, như tôi đã chia sẻ với Người chút tài năng và sự cần mẫn ít ỏi mà Đức Trời ban cho. Trạng huống hiện thời rất nghiêm trọng và cần phải hành động mau lẹ.”

“Lại nữa sao!” Hoàng hậu nói. “Tôi cứ tưởng chúng ta đã dứt dạt xong xuôi với Đức ông de Beaufort rồi chứ.”

“Vâng, Hoàng hậu chỉ nhìn thấy dòng thác cuồn cuộn dọa lật đổ mọi thứ mà không chú ý đến dòng nước lặng. Tuy nhiên, ở Pháp có một câu tục ngữ rất đúng liên quan đến nước lặng.”

“Nói tiếp đi,” Hoàng hậu giục.

“Vậy thì, thưa Hoàng hậu, không một ngày nào trôi qua mà tôi không phải chịu những lời sỉ nhục từ các hoàng tử và những thần tử quyền quý của Người, tất cả họ đều là những con rối không nhận ra rằng chính tôi đang lên dây thiều cho họ chuyển động, họ cũng không thấy rằng đằng sau vẻ điềm tĩnh của tôi là sự khinh bỉ lặng lẽ của một người bị tổn thương, bị kích động, người đã tự thề với lòng mình sẽ có ngày chế ngự được họ. Chúng ta đã bắt Đức ông de Beaufort, nhưng hắn là kẻ ít nguy hiểm nhất trong số đó. Còn có Hoàng tử de Condé——”

“Anh hùng xứ Rocroy. Ngài đang nghĩ đến ông ấy sao?”

“Vâng, thưa Hoàng hậu, rất thường xuyên, nhưng pazienza, như người Ý chúng tôi vẫn nói; tiếp đến, sau Đức ông de Condé, là Công tước xứ Orléans.”

“Ngài đang nói gì vậy? Hoàng thân thứ nhất mang dòng máu hoàng gia, chú của nhà vua đấy!”

“Không! Không phải hoàng thân thứ nhất mang dòng máu hoàng gia, không phải chú của nhà vua, mà là kẻ âm mưu hèn hạ, linh hồn của mọi bè phái, kẻ vờ như dẫn dắt những người dũng cảm nhưng lại yếu đuối đến mức tin vào danh dự của một hoàng thân dòng máu hoàng gia — không phải vị hoàng thân gần kề ngai vàng nhất, không phải chú của nhà vua, tôi xin nhắc lại, mà là kẻ đã sát hại Chalais, Montmorency và Cinq-Mars, kẻ đang chơi lại ván bài hắn từng chơi năm xưa và nghĩ rằng mình sẽ thắng vì có một đối thủ mới — thay vì một kẻ đe dọa, thì là một kẻ mỉm cười. Nhưng hắn đã nhầm; tôi sẽ không để lại gần Hoàng hậu mầm mầm mống bất hòa mà vị hồng y quá cố từng dùng để khiến cơn giận của nhà vua bùng lên trên mức sôi sục.”

Anne đỏ mặt và giấu mặt vào hai bàn tay.

“Tôi phải làm gì đây?” bà nói, khuất phục trước giọng nói của kẻ bạo chúa đối với mình.

“Hãy cố nhớ lại tên của những vị thần tử trung thành đã vượt eo biển Anh, bất chấp Đức ông de Richelieu, vạch dấu con đường họ đi qua bằng chính máu của mình, để mang về cho Bệ hạ những viên trang sức mà Người từng tặng cho Buckingham.”

Anne đứng dậy, đầy vẻ uy nghi, như thể vừa chạm phải một lò xo, và nhìn vị Hồng y với sự kiêu hãnh trang nghiêm từng làm nên quyền lực của bà thời trẻ: “Ngài đang xúc phạm tôi đấy!” bà nói.

“Tôi muốn,” Mazarin tiếp tục, như thể nói nấc đoạn thoại mà cử động đột ngột của hoàng hậu vừa ngắt lời; “thực ra tôi muốn giờ đây Hoàng hậu hãy làm cho chồng mình những gì Người từng làm cho nhân tình cũ.”

“Lại lời cáo buộc đó!” Hoàng hậu kêu lên. “Tôi cứ tưởng sự phỉ báng đó đã bị dập tắt hay lụi tàn rồi chứ; ngài đã dung thứ cho tôi cho đến tận bây giờ, nhưng đã nói đến chuyện đó, thì một lần cho xong, tôi nói cho ngài biết——”

“Thưa Hoàng hậu, tôi không yêu cầu Người phải nói cho tôi biết,” Mazarin bàng hoàng trước sự dũng cảm sống lại này.

“Tôi sẽ nói cho ngài nghe tất cả,” Anne đáp. “Hãy nghe đây: vào thời điểm đó, quả thực có bốn trái tim tận tụy, bốn tâm hồn trung thành, bốn lưỡi kiếm tin cẩn đã cứu sống nhiều hơn cả mạng sống của tôi — chính là danh dự của tôi——”

“A! Hoàng hậu đã thú nhận rồi đó!” Mazarin thốt lên.

“Chỉ có kẻ có tội thì danh dự mới bị người khác đem ra làm trò đùa sao, thưa ngài? Và phụ nữ không thể bị mất danh dự vì những biểu hiện bên ngoài sao? Đúng, những biểu hiện bên ngoài chống lại tôi và tôi đã sắp sửa bị ô danh. Tuy nhiên, tôi thề rằng tôi không có tội, tôi thề bằng——”

Hoàng hậu nhìn quanh tìm kiếm một vật linh thiêng nào đó để thề, rồi lấy từ trong chiếc tủ khảm giấu sau tấm thảm ra một chiếc tráp nhỏ bằng gỗ cẩm lai nạm bạc, đặt lên bàn thờ:

“Tôi thề,” bà nói, “bằng những thánh tích này rằng Buckingham không phải là nhân tình của tôi.”

“Những thánh tích nào mà Hoàng hậu dùng để thề vậy?” Mazarin mỉm cười hỏi. “Tôi vốn là kẻ hoài nghi.”

Hoàng hậu cởi chiếc chìa khóa vàng nhỏ đeo trên cổ ra và đưa cho vị Hồng y.

“Mở ra đi, thưa ngài,” bà nói, “và tự mình xem lấy.”

Mazarin mở tráp; một chiếc dao găm hoen gỉ và hai bức thư, một bức có dính máu, là những thứ duy nhất đập vào mắt ông.

“Những thứ này là gì?” ông hỏi.

“Những thứ này là gì ư?” Anne đáp với vẻ uy nghi của một nữ hoàng, vươn cánh tay vẫn còn tuyệt đẹp dù thời gian đã trôi qua về phía chiếc tráp đang mở. “Hai bức thư này là những bức thư duy nhất tôi từng viết cho ông ấy. Chiếc dao này là chiếc dao mà Felton đã dùng để đâm ông ấy. Hãy đọc các bức thư đi rồi xem tôi nói dối hay nói thật.”

Nhưng Mazarin, bất chấp sự cho phép này, thay vì đọc thư, lại cầm lấy chiếc dao găm mà Buckingham lúc hấp hối đã giật ra khỏi vết thương và nhờ Laporte gửi về cho Hoàng hậu. Lưỡi dao đã rực đỏ vì máu đã hóa thành gỉ; sau một hồi quan sát ngắn ngủi mà trong lúc đó Hoàng hậu trở nên trắng bệch như tấm vải phủ trên bàn thờ mà bà đang tựa vào, ông đặt nó trở lại tráp với một cơn rùng mình bất giác.

“Tốt lắm, thưa Hoàng hậu, tôi tin lời thề của Người.”

“Không, không, đọc đi,” Hoàng hậu phẫn nộ kêu lên; “đọc đi, tôi ra lệnh cho ngài, vì tôi quyết tâm đêm nay mọi chuyện phải dứt dạt và tôi sẽ không bao giờ nhắc lại chủ đề này nữa. Ngài nghĩ xem,” bà nói với một nụ cười thê lương, “tôi có muốn mở lại chiếc tráp này để trả lời bất kỳ lời cáo buộc nào trong tương lai không?”

Mazarin, bị khuất phục bởi sự quyết đoán này, liền đọc hai bức thư. Trong một bức, Hoàng hậu xin lại những món trang sức. Bức thư này do D’Artagnan chuyển đi và đã đến kịp lúc. Bức thư còn lại là bức thư Laporte đã trao tận tay Công tước xứ Buckingham, cảnh báo rằng ông sắp bị ám sát; tin báo đó đã đến quá muộn.

“Tốt lắm, thưa Hoàng hậu,” Mazarin nói; “không gì có thể bác bỏ được bằng chứng như vậy.”

“Thưa ngài,” Hoàng hậu đáp, khép tráp lại và đặt tay lên đó, “nếu có điều gì đáng nói, thì đó là tôi đã luôn vô ơn với những người dũng cảm đã cứu tôi — tôi chưa cho vị sĩ quan dũng cảm đó, D’Artagnan, người mà ngài vừa nhắc tới, bất cứ điều gì ngoài nụ hôn trên tay tôi và viên kim cương này.”

Vừa nói bà vừa đưa bàn tay tuyệt đẹp của mình về phía vị Hồng y và cho ông xem viên kim cương tuyệt mỹ đang tỏa sáng trên ngón tay bà.

“Có vẻ như,” bà tiếp tục, “ông ấy đã bán nó—-bán nó để cứu tôi một lần nữa—để có thể gửi một người đưa tin đến cho công tước cảnh báo về mối nguy hiểm—ông ấy đã bán nó cho Đức ông des Essarts, người mà tôi đã nhìn thấy viên kim cương trên ngón tay ông ấy. Tôi đã mua lại từ ông ấy, nhưng nó thuộc về D’Artagnan. Hãy trả lại cho ông ấy đi, thưa ngài, và vì ngài có một người như vậy trong tay, hãy biết trọng dụng ông ấy.”

“Cảm ơn Hoàng hậu,” Mazarin nói. “Tôi sẽ nghe theo lời khuyên này.”

“Và bây giờ,” Hoàng hậu nói thêm, giọng nghẹn ngào vì xúc động, “ngài còn câu hỏi nào khác muốn hỏi tôi không?”

“Không còn gì cả,” — Hồng y nói bằng giọng hòa nhã nhất — “ngoại trừ việc xin Hoàng hậu tha thứ cho những nghi ngờ không đáng có của tôi. Tôi yêu Người tha thiết đến mức không thể không ghen tuông, ngay cả với quá khứ.”

Một nụ cười khó hiểu thoáng qua trên môi Hoàng hậu.

“Vì ngài không còn gì để thẩm vấn nữa, xin hãy để tôi lại một mình,” bà nói. “Tôi muốn, sau một cảnh tượng như thế này, được ở một mình.”

Mazarin cúi đầu thật thấp trước bà.

“Tôi xin lui ra, thưa Hoàng hậu. Người có cho phép tôi quay lại không?”

“Có, vào ngày mai.”

Vị Hồng y nắm lấy tay Hoàng hậu và đặt lên môi một nụ hôn đầy vẻ hào hoa phong nhã.

Ngay khi ông vừa lui ra, Hoàng hậu đi sang phòng con trai và hỏi Laporte xem nhà vua đã đi ngủ chưa. Laporte chỉ tay về phía đứa trẻ đang ngủ say.

Anne bước lên các bậc thang bên giường và khẽ hôn lên vầng trán bình yên của con trai; sau đó bà lui ra lặng lẽ như khi mới đến, chỉ dặn Laporte một câu:

“Hãy cố gắng, Laporte thân mến, làm cho nhà vua lịch sự hơn với Đức ông Hồng y, người mà cả nó và ta đều nợ những ơn nghĩa vô cùng to lớn.”