Trong khi D’Artagnan và Porthos bận rộn hộ tống hồng y về Saint Germain, Athos và Aramis quay lại Paris.

Mỗi người có một cuộc viếng thăm riêng phải thực hiện.

Aramis vội vã đến Hôtel de Ville, nơi phu nhân de Longueville đang lưu trú. Nữ công tước lớn tiếng than vãn trước tin hòa bình. Chiến tranh đã tôn cô làm nữ hoàng; hòa bình lại mang đến sự thoái vị. Cô tuyên bố sẽ không bao giờ đồng ý với hiệp ước và ước mong chiến tranh kéo dài mãi mãi.

Nhưng khi Aramis đã bày tỏ cho cô thấy bản chất thực sự của hòa bình ấy—nghĩa là với tất cả những lợi ích của nó; khi anh vạch ra trước mắt cô, để đổi lấy vương quyền bấp bênh và bị tranh chấp ở Paris, chức phó vương xứ Font-de-l’Arche, nói cách khác là toàn bộ xứ Normandy; khi anh gióng lên bên tai cô khoản tiền năm trăm ngàn franc do hồng y hứa hẹn; khi anh làm lóa mắt cô bằng vinh dự được chính nhà vua bế đứa con của cô lên bồn rửa tội, phu nhân de Longueville không còn đôi co nữa, ngoại trừ thói đôi co quen thuộc của những người phụ nữ xinh đẹp, và chỉ tự vệ để cuối cùng chịu đầu hàng.

Aramis làm bộ tin vào sự phản đối của cô và không muốn tước bỏ vinh quang đứng đằng sau sự quy phục ấy của mình.

— Thưa phu nhân, — anh nói, — người đã muốn khuất phục vị hoàng tử anh trai ngNgười—nói cách khác, vị tướng tài ba nhất thời đại; và khi những người phụ nữ có tài trí muốn điều gì, họ luôn đạt được điều đó. Người đã thành công; hoàng tử đã bị đánh bại, vì ngài ấy không thể chiến đấu được nữa. Giờ đây, hãy kéo ngài ấy về phe chúng ta. Hãy khéo léo tách ngài ấy khỏi hoàng thái hậu, người mà ngài ấy không thích, khỏi Mazarin, người mà ngài ấy coi thường. Phong trào Fronde chỉ là một vở hài kịch mới diễn được màn đầu. Hãy chờ đợi đoạn kết—ngày mà hoàng tử, nhờ có phu nhân, sẽ quay lưng chống lại triều đình.

Phu nhân de Longueville đã bị thuyết phục. Nữ công tước phe Fronde này đặt niềm tin mãnh liệt vào sức mạnh đôi mắt đẹp của mình đến mức cô không thể nghi ngờ ảnh hưởng của chúng ngay cả với thân vương de Condé; và các biên niên sử thời đó xác nhận rằng niềm tin của cô là hoàn toàn có cơ sở.

Athos, sau khi rời Aramis, liền đến gặp phu nhân de Chevreuse. Đây lại là một nữ đảng viên Fronde khác cần phải thuyết phục, và cô ta thậm chí còn khó bị thuyết phục hơn người đồng minh trẻ tuổi của mình. Không có điều khoản nào được đặt ra để có lợi cho cô. Monsieur de Chevreuse không được bổ nhiệm làm tổng trấn một tỉnh, và nếu hoàng thái hậu có đồng ý làm mẹ đỡ đầu thì vinh dự đó cũng chỉ dành cho cháu trai hoặc cháu gái của cô ta mà thôi. Ngay khi nghe tin hòa bình, phu nhân de Chevreuse liền cau mày, và bất chấp mọi lý lẽ của Athos nhằm chứng minh rằng một cuộc chiến kéo dài là bất khả thi, cô ta vẫn kiên quyết ủng hộ chiến tranh.

— Bạn hiền của tôi ơi, — Athos nói, — xin hãy cho phép tôi nói rằng tất cả mọi người đều đã mệt mỏi vì chiến tranh rồi. Người sẽ tự chuốc lấy cảnh lưu vong đấy, giống như thời Louis XIII vậy. Tin tôi đi, thời kỳ thành công bằng âm mưu đã qua rồi, và đôi mắt đẹp của người không hề có số mệnh bị lu mờ bởi sự tiếc nuối Paris, nơi sẽ luôn có hai vị hoàng tậu chừng nào người còn ở đó.

— Ồ, — nữ công tước kêu lên, — tôi không thể một mình gây chiến, nhưng tôi có thể trả thù vị nữ hoàng vô ơn và kẻ sủng thần đầy tham vọng kia—vì danh dự của một nữ công tước, tôi nhất định sẽ trả thù.

— Thưa phu nhân, — Athos đáp, — xin đừng làm tổn hại đến Tử tước de Bragelonne—đừng hủy hoại tương lai của thằng bé. Hỡi ôi! Xin hãy tha thứ cho sự yếu mềm của tôi! Có những khoảnh khắc con người ta như trẻ lại trong chính những đứa con của mình.

Nữ công tước mỉm cười, nửa dịu dàng, nửa mỉa mai.

— Thưa bá tước, — cô nói, — tôi e rằng ông đã ngả theo triều đình rồi đấy. Chắc trong túi ông đang có một dải băng xanh chứ?

— Vâng, thưa phu nhân; tôi có dải băng của Huân chương Garter, mà vua Charles I đã tặng tôi vài ngày trước khi ngài ấy qua đời.

— Thôi nào, tôi đang già đi đấy! — nữ công tước trầm ngâm nói.

Athos cầm tay cô và hôn lên đó. Cô thở dài khi nhìn anh.

— Thưa bá tước, — cô nói, — Bragelonne chắc là một nơi quyến rũ lắm. Ông là người có gout thẩm mỹ. Ở đó có suối nước—rừng cây—hoa cỏ chứ?

Cô lại thở dài và tựa cái đầu kiều diễm một cách duyên dáng lên bàn tay vẫn còn giữ được nét đẹp từ hình dáng đến sắc thái của mình.

— Thưa phu nhân! — Athos thốt lên, — vừa nãy người vừa nói gì về việc già đi cơ chứ? Chưa bao giờ tôi thấy người trẻ trung và xinh đẹp đến thế!

Nữ công tước lắc đầu.

— Monsieur de Bragelonne có ở lại Paris không? — cô hỏi.

— Người nghĩ sao về điều đó? — Athos hỏi ngược lại.

— Hãy để thằng bé ở lại với tôi, — nữ công tước đáp.

— Không, thưa phu nhân; nếu người đã quên câu chuyện về Oedipus, thì ít ra tôi vẫn còn nhớ.

— Quả thật, thưa ngài, ngài thật thú vị, và tôi rất muốn đến thăm Bragelonne một tháng đấy.

— Người không sợ làm mọi người ghen tị với tôi sao, thưa nữ công tước? — Athos đáp.

— Không, tôi sẽ đi ẩn danh, thưa bá tước, dưới cái tên Marie Michon.

— Người thật đáng yêu làm sao, thưa phu nhân.

— Nhưng đừng giữ Raoul lại bên mình.

— Tại sao lại không?

— Bởi vì thằng bé đang yêu.

— Nó ư! Nó hãy còn là một đứa trẻ cơ mà!

— Và kẻ nó yêu cũng là một đứa trẻ.

Athos đâm ra trầm ngâm.

— Người nói đúng, thưa nữ công tước. Mối tình kỳ lạ này dành cho một đứa trẻ lên bảy biết đâu một ngày nào đó sẽ khiến nó rất bất hạnh. Sắp có chiến tranh ở Flanders. Nó sẽ đến đó.

— Và khi trở về, ông hãy gửi nó cho tôi. Tôi sẽ trang bị cho nó những thứ chống lại tình yêu.

— Hỡi ôi, thưa phu nhân! — Athos thốt lên, — ngày nay tình yêu cũng giống như chiến tranh—chiếc khiên ngực chẳng còn mấy tác dụng nữa rồi.

Raoul bước vào đúng lúc đó; cậu đến để thông báo rằng lễ rước trang trọng của nhà vua, hoàng thái hậu và các bộ trưởng sẽ diễn ra vào ngày hôm sau.

Quả thực, vào ngày hôm sau, từ lúc rạng đông, triều đình đã chuẩn bị rời Saint Germain.

Trong khi đó, hoàng thái hậu liên tục cho gọi D’Artagnan trong mỗi giờ.

— Ta nghe nói, — bà nói, — rằng Paris không được yên bình lắm. Ta lo cho sự an toàn của nhà vua; hãy đứng sát vào cửa xe phía bên phải.

— Xin ngài hãy yên tâm, thưa phu nhân, tôi xin bảo đảm cho sự an toàn của nhà vua.

Khi anh vừa rời diện kiến hoàng thái hậu, Bernouin liền gọi anh đến gặp hồng y.

— Thưa ngài, — Mazarin bảo anh, — người ta đang đồn về một cuộc bạo loạn ở Paris. Ta sẽ ngồi ở phía bên trái của nhà vua, và vì ta là người bị đe dọa nhiều nhất, hãy đứng ở cửa xe phía bên trái.

— Eminence có thể hoàn toàn yên tâm; — D’Artagnan đáp, — họ sẽ không chạm được vào một sợi tóc trên đầu ngài đâu.

— Quỷ tha ma bắt! — anh tự nhủ, — sao mình có thể lo chu toàn cho cả hai được nhỉ? À, khốn kiếp thật, mình sẽ bảo vệ nhà vua và Porthos sẽ bảo vệ hồng y.

Sắp xếp này làm hài lòng tất cả mọi người. Hoàng thái hậu đặt niềm tin vào lòng dũng cảm của D’Artagnan mà bà đã rõ, còn hồng y tin tưởng vào sức mạnh của Porthos mà ngài đã từng trải nghiệm.

Đoàn rước hoàng gia khởi hành đi Paris. Guitant và Comminges, dẫn đầu đội cận vệ, đi ở hàng đầu; tiếp theo là cỗ xe hoàng gia, với D’Artagnan ở một bên, Porthos ở bên kia; rồi đến đội ngự lâm quân, những người bạn sắt son suốt hai mươi hai năm qua của D’Artagnan. Trong suốt hai mươi năm, ông đã là trung úy, và là đại úy của họ từ đêm hôm trước.

Đoàn người tiến về nhà thờ Notre Dame, nơi một khúc ca Tạ ơn vang lên. Toàn bộ người dân Paris đều đổ ra đường. Lính Thụy Sĩ xếp hàng dọc theo con đường, nhưng vì con đường quá dài, họ đứng cách nhau sáu đến tám thước và chỉ có một hàng sâu duy nhất. Do đó, lực lượng này hoàn toàn không đủ, và thỉnh thoảng hàng ngũ lại bị đám đông xô đẩy phá vỡ rồi mới vất vả lập lại được. Mỗi khi điều đó xảy ra, dẫu cho nó chỉ xuất phát từ lòng tốt và mong muốn được nhìn thấy nhà vua cùng hoàng thái hậu, Anne vẫn lo lắng nhìn D’Artagnan.

Mazarin, người đã vung ra một ngàn louis để khiến dân chúng hô vang "Đức vua muôn năm!", và vì thế chẳng hề tin tưởng gì vào những tiếng tung hô được mua với giá hai mươi pistole mỗi tiếng, cứ chăm chú quan sát Porthos; nhưng vị cận vệ khổng lồ ấy đáp lại cái nhìn đó bằng chất giọng trầm ấm vang dội: "Xin ngài hãy bình tâm," và Mazarin càng lúc càng thấy an lòng hơn.

Tại Palais Royal, đám đông từ các con phố lân cận đổ xô tới còn đông hơn nữa; giống như một dòng người cuồn cuộn, một làn sóng nhân loại lao đến đón cỗ xe và ùa vào đường Saint Honoré một cách náo động.

Khi đoàn rước đến cung điện, những tiếng hô lớn "Hoàng thượng muôn năm!" vang lên. Mazarin nhoài người ra khỏi cửa sổ. Một hai tiếng hô "Hồng y muôn năm!" chào đón cái bóng của ngài; nhưng ngay lập tức những tiếng xì xào và la ó đã dập tắt chúng không thương tiếc. Mazarin tái mặt và rụt người lại trong xe.

— Đúng là lũ hạ đẳng! — Porthos càu nhàu.

D’Artagnan không nói gì, chỉ xoắn ria mép bằng một cử chỉ đặc biệt cho thấy sự hóm hỉnh xứ Gascogne sắc sảo của anh đang trỗi dậy.

Anne xứ Austria cúi xuống thì thầm vào tai vị vua trẻ:

— Hãy nói điều gì đó ân cần với Monsieur d’Artagnan đi con trai ta.

Vị vua trẻ nhoài người về phía cửa xe.

— Trẫm vẫn chưa chào buổi sáng ngài, Monsieur d’Artagnan, — ngài nói; — tuy nhiên, trẫm đã để mắt đến ngài. Chính ngài là người đã đứng sau rèm giường của trẫm vào đêm mà những người Paris muốn nhìn thấy trẫm khi đang ngủ.

— Nếu bệ hạ cho phép, — người lính Gascogne đáp, — tôi sẽ luôn ở bên cạnh ngài mỗi khi có nguy hiểm xuất hiện.

— Thưa ngài, — Mazarin nói với Porthos, — ngài sẽ làm gì nếu đám đông lao vào chúng ta?

— Tiêu diệt bất cứ kẻ nào cháu có thể, thưa ngài.

— Hừm! Dù ngài có dũng cảm đến đâu và khỏe mạnh đến đâu, ngài cũng không thể giết hết tất cả bọn họ được.

— Đúng vậy, — Porthos đáp, nhổm người trên yên ngựa để có thể đánh giá quy mô của đám đông vô tận, — có quá trời là người ở đây.

— Ta nghĩ chắc mình ưa gã kia hơn là gã này, — Mazarin tự nhủ và ngài ngả người ra sau ghế xe.

Hoàng thái hậu và vị bộ trưởng của bà, đặc biệt là người sau, có lý do để cảm thấy lo lắng. Đám đông, trong khi vẫn duy trì vẻ tôn kính và thậm chí là tình cảm dành cho nhà vua cùng hoàng thái hậu nhiếp chính, đã bắt đầu trở nên hỗn loạn. Những lời đồn đại được thì thầm qua lại, giống như những âm thanh báo hiệu, khi chúng rít qua từng con sóng, một cơn bão sắp tới—và khi chúng lướt qua đám đông, đó là điềm báo của một cuộc bạo loạn.

D’Artagnan quay lại nhìn đội ngự lâm quân và ra một ra hiệu mà đám đông không thể nhận ra, nhưng lại được trung đoàn ưu tú tinh hoa của quân đội ấy lĩnh hội vô cùng dễ dàng.

Hàng ngũ khép chặt lại và một thứ rung động oai nghiêm lan truyền từ người này sang người khác.

Tại Barrière des Sergents, đoàn rước buộc phải dừng lại. Comminges rời khỏi đầu đoàn hộ tống và tiến về cỗ xe của hoàng thái hậu. Anne dùng ánh mắt chất vấn D’Artagnan. Anh đáp lại bằng ánh mắt tương tự.

— Cứ đi tiếp, — bà nói.

Comminges quay về vị trí của mình. Một nỗ lực được thực hiện và bức tường sống bằng da thịt đã bị phá vỡ một cách bạo lực.

Một vài lời phàn nàn phát ra từ đám đông và lần này được hướng đến cả nhà vua lẫn vị bộ trưởng.

— Tiến lên! — D’Artagnan lớn tiếng hô.

— Tiến lên! — Porthos hét lên.

Nhưng như thể đám đông chỉ chờ đợi hành động này để bùng nổ, tất cả những cảm xúc thù địch đang nung nấu trong họ đồng loạt tuôn trào. Những tiếng hô "Đả đảo Mazarin!", "Giết chết hồng y!" vang lên từ mọi phía.

Đồng thời, qua các con phố Grenelle, Saint Honoré và Du Coq, một dòng người kép đã phá vỡ hàng rào mỏng manh của lính Thụy Sĩ và ào ạt kéo đến như một cơn lốc ngay sát chân ngựa của Porthos và D’Artagnan.

Cuộc đột kích mới này nguy hiểm hơn những cuộc trước, vì nó bao gồm những kẻ có vũ trang. Rõ ràng đây không phải là sự kết hợp ngẫu nhiên của những kẻ tụ tập một số phần tử bất mãn tại cùng một địa điểm, mà là một cuộc tấn công được tổ chức và phối hợp nhịp nhàng.

Mỗi nhóm đám đông này đều được dẫn đầu bởi một thủ领, một kẻ dường như không thuộc về tầng lớp bình dân, mà thuộc về hội những kẻ ăn mày đáng kính, còn kẻ kia, bất chấp sự bắt chước thô thiển đối với dân thường, vẫn dễ dàng bị nhận ra là một quý tộc. Cả hai rõ ràng đều bị kích động bởi cùng một mục đích.

Một cú va chạm mạnh đến mức có thể cảm nhận được ngay cả trong cỗ xe hoàng gia. Vô số tiếng kêu khàn khàn hòa quyện thành một thứ âm thanh hỗn độn khổng lồ, đi kèm với tiếng súng nổ.

— Hỡi lính ngự lâm! — D’Artagnan thét lên.

Đoàn hộ tống chia thành hai tốp. Một tốp vòng sang bên phải cỗ xe, tốp kia sang bên trái. Một bên đến hỗ trợ D’Artagnan, bên kia hỗ trợ Porthos. Thế rồi một cuộc giao tranh diễn ra, càng khủng khiếp hơn vì nó chẳng có mục tiêu rõ ràng nào; càng ảm đạm hơn vì những kẻ tham gia thậm chí còn chẳng biết mình đang chiến đấu vì ai. Giống như mọi cuộc nổi dậy của quần chúng, cú sốc do làn sóng đám đông này tạo ra thật kinh hoàng. Lính ngự lâm, với số lượng ít ỏi, không thể quay ngựa giữa đám đông đặc quánh ấy, bắt đầu lùi bước. D’Artagnan định hạ rèm cỗ xe hoàng gia xuống, nhưng vị vua trẻ vươn tay ra, nói:

— Không, thưa ngài! Trẫm muốn nhìn thấy mọi thứ.

— Nếu bệ hạ muốn nhìn ra ngoài—vậy thì cứ nhìn! — D’Artagnan đáp. Và quay người lại với cơn cuồng nộ khiến anh trở nên vô cùng đáng sợ, anh lao thẳng về phía tên thủ lĩnh của phe nổi dậy, một kẻ đang lăm lăm thanh kiếm lớn trên tay, cố gắng chém một con đường xuyên qua đám lính ngự lâm để tiếp cận cửa xe.

— Tránh ra! — D’Artagnan hét lên. — Chết tiệt! Tránh đường cho mau!

Nghe những lời đó, kẻ đang cầm súng lục và kiếm ngẩng đầu lên, nhưng đã quá muộn. Đòn tấn công đã được D’Artagnan tung ra; mũi kiếm đã đâm xuyên qua ngực hắn.

— Ái chà, quỷ thật! — D’Artagnan thốt lên, vô ích khi cố gắng rụt mũi kiếm lại lúc đã quá muộn. — Quái quỷ thật, ngài làm gì ở đây thế, thưa bá tước?

— Hoàn thành định mệnh của ta, — Rochefort đáp, khuỵu một chân xuống. — Ta đã từng đứng dậy được sau ba nhát kiếm của ngươi, nhưng lần thứ tư này thì ta không bao giờ đứng lên nổi nữa đâu.

— Thưa bá tước! — D’Artagnan nói với một chút xúc động, — tôi ra tay mà không hề biết đó là ông. Tôi rất tiếc, nếu ông phải chết, lại chết trong tâm trạng đầy thù hận đối với tôi.

Rochefort chìa tay ra với D’Artagnan, và anh nắm lấy nó. Vị bá tước muốn nói gì đó, nhưng một ngụm máu nghẹn lại trong cổ họng. Hắn cứng đờ trong những cơn co giật cuối cùng của cái chết và trút hơi thở cuối cùng.

— Lùi lại, hỡi đám đông kia! — D’Artagnan thét lớn, — thủ lĩnh của các người đã chết; các người không còn việc gì ở đây nữa.

Quả thực, như thể De Rochefort chính là linh hồn của cuộc tấn công, đám đông từng đi theo và tuân lệnh hắn đã lập tức bỏ chạy khi thấy hắn ngã xuống. D’Artagnan cùng một nhóm lính ngự lâm xông lên phố du Coq, và phần đám đông mà anh tấn công đã tan biến như làn khói, tản ra gần quảng trường Saint Germain-l’Auxerrois theo hướng bờ sông.

D’Artagnan quay lại để giúp Porthos, nếu Porthos cần giúp đỡ; nhưng về phần mình, Porthos đã hoàn thành công việc một cách tận tâm chẳng kém gì D’Artagnan. Phía bên trái cỗ xe đã được dọn sạch đẹp đẽ chẳng khác nào phía bên phải, và họ kéo rèm cửa sổ lên—tấm rèm mà Mazarin, kẻ kém dũng khí hơn nhà vua, đã cẩn thận hạ xuống từ trước.

Porthos trông có vẻ vô cùng ủ rũ.

— Trông mặt ngài như đưa đám ấy, Porthos! Và ra cái vẻ của một kẻ chiến thắng mới kỳ lạ làm sao!

— Còn cậu thì, — Porthos đáp, — trông có vẻ kích động đấy.

— Có lý do cả đấy chứ! Chết tiệt thật! Tôi vừa mới giết một người bạn cũ.

— Thế à! — Porthos hỏi, — ai thế?

— Tội nghiệp bệ hạ... à không, tội nghiệp bá tước de Rochefort.

— Ồ! Hệt như tôi vậy! Tôi vừa mới giết một kẻ có khuôn mặt không hề xa lạ chút nào. Đáng tiếc là tôi nện thẳng vào đầu hắn khiến mặt hắn ngập trong máu ngay tức khắc.

— Thế lúc hấp hối hắn có nói gì không?

— Có chứ; hắn kêu lên: "Ôi!"

— Tôi đoán là, — D’Artagnan vừa cười vừa nói, — nếu hắn chỉ nói có thế thì chắc nó chẳng làm sáng tỏ được mấy nhỉ.

— Thưa ngài! — hoàng thái hậu cất tiếng gọi.

— Thưa phu nhân, đường sá đã hoàn toàn thông thoáng và bệ hạ có thể tiếp tục hành trình.

Quả thật, đoàn rước đã đến nhà thờ Notre Dame một cách an toàn. Ngay tại cổng chính, toàn bộ giáo sĩ với sự hiện diện của vị phó giám mục đang đứng đầu đã chờ sẵn nhà vua, hoàng thái hậu và vị bộ trưởng để hát bài Tạ ơn mừng sự trở về bình an của họ.

Khi buổi lễ sắp kết thúc, một cậu bé vô cùng phấn khích bước vào nhà thờ, chạy thẳng đến phòng thánh, nhanh chóng mặc chiếc áo dòng của ca đoàn vào, rồi nhờ bộ đồng phục đó mà rẽ qua đám đông đang chật ních ngôi đền để đến gần Bazin—người đang mặc chiếc áo choàng xanh, đứng trang nghiêm tại vị trí của mình ở lối vào ca đoàn.

Bazin cảm thấy có ai đó đang kéo tay áo mình. Anh hạ thấp đôi mắt đang ngước lên tận chín tầng mây của mình xuống mặt đất và nhận ra Friquet.

— Này, đồ ranh con, mày muốn gì? Sao dám đến làm phiền ta khi ta đang thực hiện chức trách? — viên trật tự nhà thờ hỏi.

— Thưa ông Bazin, — Friquet nói, — Monsieur Maillard—ông biết ông ấy mà, người hay phát nước thánh ở nhà thờ Saint Eustache ấy——

— Rồi, nói tiếp đi.

— Vâng, trong vụ xô xát vừa rồi ông ấy bị một nhát kiếm vào đầu. Gã khổng lồ to lớn đứng đằng kia chính là người đã cho ông ấy nhát đó đấy.

— Nếu vậy thì, — Bazin nói, — chắc ông ta ốm nặng lắm đây.

— Nặng đến mức sắp chết đến nơi rồi, và ông ấy muốn xưng tội với ngài phó giám mục—người mà thiên hạ đồn là có quyền tha những tội lỗi tày trời ấy.

— Và mày lại tưởng tượng rằng ngài phó giám mục sẽ vì hắn mà cất công đến đó chắc?

— Chắc chắn chứ; phó giám mục đã hứa rồi.

— Ai nói với mày điều đó?

— Chính miệng Monsieur Maillard nói đấy.

— Thế mày đã gặp ông ta à?

— Đương nhiên; cháu ở đó lúc ông ấy ngã mà.

— Mày làm gì ở đấy hả?

— Cháu đang gào lên: "Đả đảo Mazarin!", "Giết chết hồng y!", "Treo cổ tên người Ý!". Chẳng phải đó là những gì ông muốn cháu gào lên sao?

— Im ngay, cái đồ ranh con này! — Bazin nói, lo lắng nhìn quanh bốn phía.

— Thế nên ông tội nghiệp Monsieur Maillard ấy mới bảo cháu rằng: "Hãy đi tìm phu nhân... à nhầm, tìm phó giám mục đi, Friquet, và nếu mày dẫn được ngài ấy đến gặp ta, ta sẽ cho mày làm người thừa kế." Này nhé, cha Bazin—thừa kế của Monsieur Maillard, người phát nước thánh ở nhà thờ Saint Eustache đấy nhé! Này! Cháu chẳng cần phải động tay động chân làm gì nữa! Dù sao đi nữa, cháu cũng rất muốn làm cái ơn ấy cho ông ấy—ông nghĩ sao nào?

— Ta sẽ báo lại với phó giám mục, — Bazin nói.

Quả thực, ông chậm rãi và cung kính tiến lại gần vị giáo chủ, thì thầm vài điều với ngài, và vị này đáp lại bằng một cái gật đầu đồng ý. Sau đó, ông ta quay về với bước chân chậm rãi y như cũ và nói:

— Hãy đi bảo kẻ hấp hối rằng hắn phải kiên nhẫn. Đức giám mục sẽ có mặt ở chỗ hắn trong một tiếng nữa.

— Tốt quá! — Friquet nói, — vận may của cháu tới rồi.

— Nhân tiện hỏi, — Bazin nói, — hắn được khiêng đi đâu rồi?

— Đến tòa tháp Saint Jacques la Boucherie ạ; — và vô cùng vui sướng vì sự thành công trong sứ mệnh của mình, Friquet cắm cổ chạy hết tốc lực.

Khi khúc ca Tạ ơn kết thúc, vị phó giám mục không buồn thay chiếc áo linh mục trên người, liền rảo bước hướng về tòa tháp cổ kính mà ngài quen thuộc đến nhường nào. Ngài đã đến kịp thời. Dù sinh lực cứ lịm dần đi từng phút, kẻ bị thương vẫn chưa chết hẳn. Căn phòng nơi gã hành khất đang quằn quại đau đớn đã được mở cửa cho vị phó giám mục bước vào.

Chỉ một lát sau, Friquet bước ra, tay xách một chiếc túi da lớn; vừa ra khỏi phòng, cậu ta liền mở nó ra và vô cùng kinh ngạc khi thấy nó chứa đầy vàng. Gã hành khất đã giữ đúng lời hứa và biến Friquet thành người thừa kế của mình.

— A! Mẹ Nanette ơi! — Friquet thở hổn hển kêu lên; — a! Mẹ Nanette ơi!

Cậu ta chẳng thể nói thêm được gì nữa; nhưng dù không đủ sức để nói, cậu ta lại có thừa sức để hành động. Cậu ta lao đầu ra phố, và giống như sứ giả người Hy Lạp chạy từ Marathon ngã xuống quảng trường Athens tay vẫn cầm nhành nguyệt quế, Friquet đã đến được bậc thềm nhà nghị viên Broussel, rồi ngã quỵ kiệt sức, làm rơi vãi khắp sàn nhà số tiền louis tuôn ra từ chiếc túi da của mình.

Mẹ Nanette bắt đầu bằng việc nhặt mấy đồng louis lên; sau đó bà mới nhặt đến Friquet.

Trong khi đó đoàn rước đã trở về Palais Royal.

— Monsieur d’Artagnan đó quả là một người rất dũng cảm, thưa mẹ, — vị vua trẻ nói.

— Đúng vậy, con trai ta; và ông ấy đãrendered những dịch vụ rất quan trọng cho cha con. Do đó, hãy đối xử tử tế với ông ấy trong tương lai nhé.

— Thưa đại úy, — vị vua trẻ nói với D’Artagnan khi bước xuống xe, — hoàng thái hậu đã giao cho trẫm nhiệm vụ mời ngài dùng bữa trưa hôm nay—ngài và người bạn của ngài, nam tước du Vallon.

Đó là một vinh dự lớn lao cho cả D’Artagnan lẫn Porthos. Porthos vô cùng vui sướng; thế nhưng trong suốt buổi tiệc, anh ta cứ ra vẻ đăm chiêu suy nghĩ.

— Ngài bị làm sao thế, thưa nam tước? — D’Artagnan hỏi khi họ bước xuống cầu thang của Palais Royal. — Trông ngài có vẻ lo lắng điều gì đó trong bữa ăn vậy.

— Tôi đang cố, — Porthos nói, — nhớ xem mình đã gặp gã hành khất mà chắc chắn tôi vừa giết ở đâu.

— Và ngài không nhớ ra à?

— Không.

— Thôi được, cứ suy nghĩ đi, bạn tôi ạ, cứ suy nghĩ đi; và khi nào tìm ra, ngài sẽ nói cho tôi biết chứ?

— Chắc chắn rồi! — Porthos đáp.