Thực ra, đó chính là Mordaunt mà d’Artagnan đã bám theo mà không hề hay biết. Vừa bước vào nhà, hắn cởi mặt nạ và bộ râu giả, rồi leo lên một chiếc cầu thang, mở một cánh cửa, và trong căn phòng chỉ được thắp sáng bởi một ngọn đèn đơn độc, hắn thấy mình đang đối mặt với một người đàn ông ngồi sau bàn làm việc.

Người đàn ông đó chính là Cromwell.

Cromwell có hai hoặc ba chốn ẩn náu như thế này ở London, không ai biết ngoài những người bạn chí thiết nhất của ông ta. Mordaunt nằm trong số đó.

—Chính là ngươi, Mordaunt, — ông ta nói. — Ngươi đến muộn.

—Thưa Tướng quân, tôi muốn xem buổi lễ cho đến tận phút cuối, điều đó đã làm tôi chậm trễ.

—À! Ta vốn không nghĩ ngươi lại tò mò đến thế.

—Tôi luôn tò mò muốn chứng kiến sự sụp đổ kẻ thù của ngài, và hắn không phải là kẻ kém cỏi nhất trong số đó. Nhưng còn ngài, thưa Tướng quân, chẳng lẽ ngài không có mặt ở Whitehall sao?

—Không, — Cromwell đáp.

Một khoảng lặng trôi qua.

—Ngài đã có tin tức gì về việc đó chưa?

—Không có gì. Ta ở đây từ sáng đến giờ. Ta chỉ biết rằng có một âm mưu giải cứu nhà vua.

—À, ngài biết chuyện đó ư? — Mordaunt nói.

—Điều đó chẳng có gì quan trọng. Bốn kẻ giả dạng thợ thuyền định đưa nhà vua ra khỏi ngục và đưa ngài đến Greenwich, nơi có một con tàu đang đợi sẵn.

—Và biết rõ những điều đó, ngài vẫn ở lại đây, cách xa thành phố, điềm tĩnh và bất động.

—Điềm tĩnh thì đúng, — Cromwell đáp. — Nhưng ai bảo ngươi là ta bất động?

—Nhưng... nhỡ kế hoạch đó thành công thì sao?

—Ta muốn nó thành công.

—Tôi tưởng Điện hạ coi cái chết của Charles I là một sự bất hạnh cần thiết cho sự thịnh vượng của nước Anh.

—Đúng vậy, cái chết của hắn; nhưng sẽ tốt hơn nếu nó không diễn ra trên đoạn đầu đài.

—Tại sao lại thế? — Mordaunt hỏi.

Cromwell mỉm cười. — Bởi vì khi đó người ta có thể nói rằng ta đã kết án hắn vì công lý nhưng lại để hắn trốn thoát vì lòng trắc ẩn.

—Nhưng nhỡ hắn trốn thoát được thì sao?

—Không thể nào; ta đã chuẩn bị chu đáo mọi bề.

—Và ngài có biết bốn kẻ đã nhận trách nhiệm giải cứu hắn là ai không?

—Bốn tên người Pháp, trong đó hai tên do hoàng hậu cử đến cho chồng bà và hai tên do Mazarin cử đến cho ta.

—Và ngài có nghĩ Mazarin đã ủy thác cho họ hành động như vậy không?

—Có thể lắm. Nhưng hắn sẽ không thừa nhận đâu.

—Tại sao vậy?

—Bởi vì chúng đã thất bại.

—Ngài đã giao cho tôi hai tên người Pháp đó khi chúng chỉ có tội chiến đấu vì Charles I. Giờ đây, khi chúng phạm tội âm mưu chống lại nước Anh, ngài có giao cả bốn tên cho tôi không?

—Cứ bắt lấy chúng, — Cromwell nói.

Mordaunt cúi đầu với một nụ cười đầy vẻ hung ác đắc thắng.

—Đám đông có hò reo gì không? — Cromwell hỏi.

—Rất ít, ngoại trừ câu «Vạn tuế Cromwell!»

—Ngươi đứng ở vị trí nào?

Mordaunt thoáng định dò xét nét mặt của Tướng quân xem đây chỉ là một câu hỏi vô ích, hay là ông đã biết hết mọi chuyện. Nhưng ánh mắt sắc bén của hắn hoàn toàn không thể xuyên thấu qua vẻ thâm trầm của Cromwell.

—Tôi đứng ở vị trí có thể nghe và thấy mọi thứ, — hắn đáp.

Đến lượt Cromwell nhìn chằm chằm vào Mordaunt, còn Mordaunt thì tỏ ra vô cùng kín đáo.

—Có vẻ như, — Cromwell nói, — tên đao phủ bất đắc dĩ này đã làm tròn nhiệm vụ một cách xuất sắc. Cú đánh, ít nhất là theo những gì người ta kể lại cho ta, đã được thực hiện bởi một bàn tay lão luyện.

Mordaunt chợt nhớ rằng Cromwell từng nói với hắn là ông không có báo cáo chi tiết nào, và giờ đây hắn hoàn toàn tin chắc rằng Tướng quân đã có mặt tại buổi hành quyết, ẩn nấp đằng sau một bức bình phong hoặc tấm rèm nào đó.

—Thực ra, — Mordaunt nói với giọng điềm tĩnh và nét mặt không đổi, — chỉ một nhát duy nhất là đủ.

—Có lẽ đó là một kẻ làm nghề đao phủ chăng?

—Ngài nghĩ vậy sao, thưa ngài? Hắn trông không giống một tên đao phủ chút nào.

—Và còn ai ngoài một kẻ đao phủ lại muốn làm cái công việc kinh tởm đó chứ?

—Nhưng, — Mordaunt nói, — đó có thể là một kẻ thù cá nhân của nhà vua, kẻ đã thề trả thù và thực hiện điều đó theo cách này. Có lẽ đó là một người có địa vị cao, kẻ có những lý do trầm trọng để căm hận vị vua thất thế, và khi biết rằng nhà vua sắp trốn thoát khỏi tay mình, hắn liền lao ra, mặt đeo mặt nạ, tay cầm rìu, không phải với tư cách kẻ thế mạng cho đao phủ, mà như một sứ giả của Định mệnh.

—Có thể lắm.

—Và nếu đúng là như vậy thì ngài có lên án hành động của hắn không?

—Ta không có quyền phán xét. Đó là chuyện giữa lương tâm hắn và Chúa.

—Nhưng nhỡ ngài biết kẻ đó là ai thì sao?

—Ta không biết và cũng chẳng muốn biết hắn. Miễn là Charles đã chết, thứ chúng ta phải cảm ơn là cái rìu, chứ không phải con người.

—Và thế mà, nếu không có con người đó, nhà vua đã được giải cứu rồi.

Cromwell mỉm cười.

—Họ sẽ đưa hắn đến Greenwich, — ông ta nói, — và cho hắn xuống một chiếc thuyền buồm nhỏ chở năm thùng thuốc súng ở khoang dưới. Một khi ra khơi, ngươi là một chính trị gia quá rành đời để không hiểu phần còn lại, Mordaunt.

—Vâng, tất cả bọn họ sẽ bị thổi bay.

—Chính xác. Vụ nổ sẽ làm thay những gì cái rìu không làm nổi. Người ta sẽ nói rằng nhà vua đã trốn tránh được công lý của loài người nhưng không thoát khỏi công lý của Chúa. Giờ thì ngươi đã hiểu vì sao ta không bận tâm muốn biết gã đeo mặt nạ của ngươi là ai rồi chứ; bởi vì quả thực, bất chấp những ý định tốt đẹp của hắn, ta không thể cảm ơn hắn vì những gì hắn đã làm.

Mordaunt cung kính cúi đầu. — Thưa ngài, — hắn nói, — ngài là một nhà tư tưởng uyên bác và kế hoạch của ngài thật tuyệt vời.

—Hãy gọi nó là ngớ ngẩn thì đúng hơn, vì nó đã trở nên vô dụng. Những ý tưởng tuyệt vời duy nhất trong chính trị là những ý tưởng mang lại hoa trái. Thế nên tối nay, Mordaunt, hãy đến Greenwich và tìm gặp thuyền trưởng con tàu Lightning. Hãy đưa cho hắn một chiếc khăn tay màu trắng thắt nút ở bốn góc và bảo thủy thủ đoàn lên bờ, mang thuốc súng trở lại kho arsenal, trừ phi...

—Trừ phi gì vậy? — Mordaunt hỏi, gương mặt bừng sáng lên một niềm vui tàn nhẫn khi Cromwell cất lời:

—Chiếc thuyền nhỏ này có thể hữu ích cho các dự định cá nhân của ngươi.

—Ôi, lãng chúa của tôi, lãng chúa của tôi!

—Cái danh hiệu đó, — Cromwell cười nói, — dùng ở đây thì rất ổn, nhưng hãy cẩn thận kẻo một từ như thế thốt ra ngoài cửa miệng khi ngươi ở nơi công cộng.

—Nhưng chẳng mấy chốc nữa ngài cũng sẽ được gọi bằng danh hiệu đó một cách phổ biến thôi.

—Ít nhất thì ta cũng hy vọng thế, — Cromwell vừa nói vừa đứng dậy khoác áo choàng.

—Ngài định đi sao, thưa ngài?

—Đúng vậy, — Cromwell nói. — Ta đã ngủ ở đây đêm qua và đêm hôm trước nữa, và ngươi biết đấy không phải là thói quen của ta khi ngủ ba đêm liền trên cùng một chiếc giường.

—Vậy, — Mordaunt nói, — ngài ban cho tôi sự tự do trong đêm nay chứ?

—Và thậm chí cho cả ngày mai nếu ngươi muốn. Kể từ chiều tối qua, — ông nói thêm với nụ cười, — ngươi đã làm việc đủ nhiều cho ta, và nếu ngươi có bất kỳ chuyện riêng tư nào cần giải quyết thì ta cho ngươi chút thời gian cũng là phải đạo.

—Cảm ơn ngài; tôi hy vọng sẽ tận dụng nó thật tốt.

Cromwell quay người lại khi chuẩn bị bước đi.

—Ngươi có mang theo vũ khí không? — ông hỏi.

—Tôi có kiếm.

—Và không có ai đợi ngươi bên ngoài chứ?

—Không.

—Vậy tốt nhất ngươi nên đi cùng ta.

—Cảm ơn ngài, nhưng đi qua lối hầm ngầm sẽ mất quá nhiều thời gian mà tôi thì không có một phút nào để lãng phí.

Cromwell đặt tay lên một cái chốt ẩn và mở một cánh cửa được che giấu khéo léo sau tấm thảm treo tường đến mức mắt tinh tường nhất cũng không thể phát hiện ra. Nó tự động khép lại bằng một lò xo ngay sau khi ông bước qua. Cánh cửa này thông với một đường hầm ngầm chạy dưới lòng đường dẫn đến một cái hang động nhỏ trong khu vườn của một ngôi nhà cách dinh thự của vị Tượng quốc tương lai chừng một trăm bước chân.

Chính ngay trước thời điểm này, Grimaud đã nhìn thấy hai người đàn ông đang ngồi cạnh nhau.

D’Artagnan là người đầu tiên hoàn hồn sau cơn ngạc nhiên.

—Mordaunt, — hắn thét lên. — À! Nhân danh Chúa! Chính Chúa đã đưa chúng ta đến đây.

—Đúng vậy, — Porthos nói, — chúng ta hãy phá cửa xông vào tóm cổ hắn.

—Không, — d’Artagnan đáp, — không được làm ồn. Nào Grimaud, cậu hãy đến đây, leo lên cửa sổ lần nữa và xem xem Mordaunt có ở một mình không, hắn chuẩn bị ra ngoài hay đi ngủ. Nếu hắn bước ra, chúng ta sẽ tóm lấy hắn. Nếu hắn ở lại, chúng ta sẽ phá cửa sổ. Cách đó dễ hơn và ít gây ồn ào hơn là phá cửa.

Grimaud lại bắt đầu trèo lên tường.

—Hãy canh gác ở cửa kia đi, Athos và Aramis. Porthos và tôi sẽ ở lại đây.

Những người bạn tuân lệnh.

—Hắn ở một mình, — Grimaud nói.

—Chúng ta không thấy tên đồng bọn của hắn đi ra.

—Hắn có thể đã đi bằng cửa khác.

—Hắn đang làm gì thế?

—Đang mặc áo choàng và đeo găng tay.

—Hắn tiêu đời với chúng ta rồi, — d’Artagnan lầm bầm.

Porthos theo phản xạ rút dao găm ra khỏi vỏ.

—Cất nó đi, bạn tôi ơi, — d’Artagnan nói. — Chúng ta phải tiến hành mọi việc theo đúng trật tự.

—Suỵt! — Grimaud nói. — Hắn đang đi ra. Hắn đã tắt đèn, bây giờ tôi chẳng thấy gì nữa.

—Vậy thì nhảy xuống mau lên.

Grimaud nhảy xuống. Lớp tuyết dày đã làm giảm bớt tiếng động khi hắn chạm đất.

—Giờ hãy đi bảo Athos và Aramis đứng ở hai bên cửa và vỗ tay nếu họ tóm được hắn. Chúng ta cũng sẽ làm thế.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cánh cửa mở ra và Mordaunt xuất hiện ở ngưỡng cửa, đối mặt trực diện với d’Artagnan. Porthos vỗ tay ra hiệu và hai người kia chạy vòng ra. Mordaunt tái xanh mặt cắt không còn giọt máu, nhưng hắn không hề kêu lên cũng không gọi người giúp đỡ. D’Artagnan lặng lẽ đẩy hắn ngược trở lại, và dưới ánh đèn trên cầu thang bắt hắn bước giật lùi từng bậc lên trên, mắt không lúc nào rời khỏi đôi tay của Mordaunt — kẻ mà dù sao cũng biết là vô ích nên không hề chống cự. Cuối cùng, họ đối mặt với nhau ngay trong căn phòng mà mười phút trước Mordaunt còn đang nói chuyện với Cromwell.

Porthos bước theo sau, tháo ngọn đèn trên cầu thang xuống để thắp lại ngọn đèn trong phòng. Athos và Aramis bước vào sau cùng rồi khóa trái cửa lại.

—Làm ơn ngồi xuống cho, — d’Artagnan nói, đẩy một chiếc ghế về phía Mordaunt. Hắn ngồi xuống, mặt tái nhợt nhưng điềm tĩnh. Aramis, Porthos và d’Artagnan kéo ghế ngồi quây quần xung quanh hắn. Chỉ có một mình Athos tránh ra xa, ngồi ở góc khuất nhất căn phòng như thể quyết định đóng vai trò một kẻ đứng bàng quan trong vụ việc. Trông ông có vẻ vô cùng suy sụp. Porthos xoa hai tay với vẻ sốt ruột cồn cào. Aramis cắn chặt môi đến mức rỉ máu.

Chỉ có d’Artagnan là điềm tĩnh, ít ra là vẻ bề ngoài.

—Thưa ngài Mordaunt, — hắn nói, — vì sau bao nhiêu lâu rượt đuổi nhau, cuối cùng cơ duyên cũng đưa chúng ta lại gần nhau, xin mời ngài hãy cùng chúng tôi trò chuyện một chút.