Ngay khi tiếng móng ngựa vừa chìm vào khoảng không xa thẳm, d’Artagnan liền phi ngựa lên bờ sông và rảo khắp đồng bằng, theo sau là ba người bạn, hướng thẳng về Luân Đôn theo như họ phỏng đoán.

— Lần này, — d’Artagnan nói khi họ đã ở khoảng cách đủ an toàn để tiếp tục phi nước đại, — tôi nghĩ mọi chuyện đã mất và chúng ta chẳng còn cách nào tốt hơn là quay về Pháp. Các anh thấy sao về đề xuất đó, hỡi Athos? Chẳng phải nó rất hợp lý sao?

— Vâng, người bạn thân mến, — Athos đáp, — nhưng hôm nọ anh từng thốt ra một câu nói còn hơn cả hợp lý — đó là một lời cao thượng và hào hiệp. Anh đã nói: “Hãy chết ở đây!” Tôi xin nhắc lại với anh câu nói ấy.

— Ồ, — Porthos lên tiếng, — cái chết có là gì đâu: chẳng phải cái chết có thể khiến chúng ta bận lòng, bởi ta vốn dĩ nào biết nó ra sao. Điều làm tôi bận tâm là ý nghĩ về sự thất bại. Cục diện đang xoay vần thế này, tôi tiên liệu rằng chúng ta buộc phải đương đầu với Luân Đôn, với các tỉnh, với cả nước Anh, và chắc chắn cuối cùng chúng ta thế nào cũng bại trận.

— Chúng ta phải chứng kiến vở bi kịch lớn lao này cho đến cảnh cuối cùng, — Athos nói. — Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, chúng ta cũng đừng rời nước Anh trước khi cơn khủng hoảng qua đi. Anh không đồng ý với tôi sao, Aramis?

— Hoàn toàn đồng ý, bá tước thân mến. Hơn nữa, thú thật là tôi cũng không buồn nếu có dịp chạm trán Mordaunt một lần nữa. Có vẻ như chúng ta vẫn còn một món nợ phải thanh toán với hắn, và việc rời khỏi một nơi mà chưa trả những món nợ — ít nhất là loại nợ này — vốn chẳng phải phong cách của chúng ta.

— À! Đó lại là chuyện khác, — d’Artagnan nói, — và tôi chẳng ngại gì mà không đợi ở Luân Đôn suốt cả năm trời để có cơ hội gặp mặt cái tên Mordaunt mà anh vừa nhắc tới. Chỉ là chúng ta hãy tìm một nơi trọ đáng tin cậy để ở; bởi lúc này đây, tôi có linh cảm rằng Noll Cromwell sẽ chẳng đời nào nương tay với chúng ta đâu. Athos, anh có biết quán trọ nào trong cả cái thị trấn này có những chiếc khăn trải giường trắng tinh, món bò nướng vừa chín tới, và loại rượu không pha lẫn bia vối với gin không?

— Tôi nghĩ mình biết điều anh đang tìm, — Athos đáp. — De Winter từng dẫn chúng ta đến nhà của một người Tây Ban Nha, hắn bảo rằng ông ta đã nhập tịch Anh nhờ những đồng tiền vàng của những người đồng hương mới. Các anh nghĩ sao về ý đó, Aramis?

— Chà, ý định trọ lại chỗ của Señor Perez đối với tôi có vẻ rất hợp lý, và phần mình, tôi hoàn toàn tán thành. Chúng ta sẽ khơi lại ký ức về người De Winter tội nghiệp kia, kẻ mà ông ta có vẻ vô cùng kính trọng; chúng ta sẽ nói với ông ta rằng chúng ta đến đây như những vị khách du ngoạn để xem tình hình thiên hạ; chúng ta sẽ chi tiêu ở đó mỗi người một đồng guinea mỗi ngày; và tôi nghĩ rằng với tất cả những sự cẩn trọng ấy, chúng ta có thể hoàn toàn yên tâm.

— Anh quên mất một sự cẩn trọng vô cùng quan trọng rồi, Aramis.

— Gì thế?

— Sự cẩn trọng trong việc thay đổi trang phục.

— Thay đổi trang phục! — Porthos kêu lên. — Tôi chẳng thấy lý do gì; chúng ta đang mặc những bộ đồ rất thoải mái cơ mà.

— Để tránh bị nhận diện, — d’Artagnan giải thích. — Trang phục của chúng ta mang đường cắt may có thể tố cáo người Pháp ngay từ cái nhìn đầu tiên. Mà này, tôi chẳng mặn mà gì với đường nét chiếc áo chẽn của mình đến mức đánh đổi bằng việc bị treo cổ ở Tyburn hoặc bị đày sang tận Ấn Độ để đổi gió đâu. Tôi sẽ mua một bộ đồ màu hạt dẻ. Tôi để ý thấy đám Thanh giáo rất chuộng màu đó đấy.

— Nhưng anh có tìm được người quen đó không? — Aramis hỏi Athos.

— Ồ! Chắc chắn là có chứ. Ông ta sống ở quán trọ Bedford, phố Greenhall. Hơn nữa, tôi có thể nhắm mắt tìm đường khắp thành phố này.

— Ước gì chúng ta đã ở đó rồi, — d’Artagnan nói; — và lời khuyên của tôi là hãy vào đến Luân Đôn trước khi trời hửng sáng, dẫu cho có phải làm chết kiệt những con ngựa đi chăng nữa.

— Vậy thì đi thôi, — Athos nói, — vì nếu tôi tính toán không nhầm thì chúng ta chỉ còn phải đi chừng tám đến mười giải đất nữa thôi.

Những người bạn thúc ngựa phóng đi và quả nhiên đã đến nơi vào khoảng năm giờ sáng. Họ bị chặn lại và thẩm vấn ở cổng thành khi định bước vào trong, nhưng Athos đã đáp bằng thứ tiếng Anh lưu loát rằng họ được phái đi trước bởi Đại tá Harrison để thông báo cho đồng nghiệp của ông ta, ngài Bridge, về sự tiến đến của nhà vua. Câu trả lời ấy dẫn đến hàng loạt câu hỏi về việc nhà vua bị bắt, và Athos đã đưa ra những chi tiết vô cùng chính xác và xác thực đến mức nếu những kẻ gác cổng có chút nghi ngờ nào thì chúng cũng tan biến hoàn toàn. Thế là con đường đã rộng mở đón bốn người bạn với đủ mọi lời chúc tụng theo kiểu Thanh giáo.

Athos đã đúng. Anh đi thẳng đến quán trọ Bedford, và người chủ quán, người từng nhận ra anh, vô cùng vui mừng khi được đón tiếp anh trở lại cùng một đoàn tùy từ đông đảo và đầy hứa hẹn đến thế.

Dù trời vừa hửng sáng, bốn vị lữ khách của chúng ta đã thấy thị trấn náo nhiệt vô cùng, tất cả là do tin đồn về việc Harrison và nhà vua sắp tiến vào.

Kế hoạch thay đổi trang phục được đồng thuận một cách tuyệt đối. Chủ quán cho người đi mua đủ loại quần áo, cứ như thể hắn muốn sắm sửa lại toàn bộ tủ đồ của mình vậy. Athos chọn một chiếc áo khoác màu đen, mang lại cho anh vẻ ngoài của một công dân đáng kính. Aramis, vì không muốn rời xa thanh gươm của mình, đã chọn một chiếc áo choàng màu xanh sẫm cắt may theo kiểu nhà binh. Porthos bị quyến rũ bởi một chiếc áo doublet màu rượu vang và chiếc quần dài màu xanh nước biển. D’Artagnan, kẻ đã nhắm trước màu sắc từ trước, chỉ việc chọn tông màu, và trong bộ đồ màu hạt dẻ, trông anh chẳng khác nào một thương gia buôn đường đã về hưu.

— Bây giờ, — d’Artagnan nói, — đến lượt nhân dạng thực tế của chúng ta. Chúng ta phải cắt tóc đi, để đám đông không lăng mạ chúng ta. Vì chúng ta không còn mang gươm của quý tộc nữa thì cứ để đầu tóc của người Thanh giáo cho trọn bộ. Như các anh biết đấy, đây chính là điểm khác biệt quan trọng nhất giữa những người Khế ước và phe Kỵ sĩ.

Sau một hồi bàn thảo, điều này đã được thống nhất và Mousqueton đóng vai trò làm thợ cắt tóc.

— Trông chúng ta thật gớm ghiếc, — Athos nhận xét.

— Và mang đậm chất Thanh giáo đến mức đáng sợ, — Aramis tiếp lời.

— Đầu tôi thực sự thấy lạnh buốt, — Porthos kêu lên.

— Còn tôi, tôi thấy mình có hứng đi giảng đạo rồi đây, — d’Artagnan nói.

— Giờ thì, — Athos nói, — khi chúng ta thậm chí còn chẳng nhận ra nhau và do đó chẳng phải sợ người khác nhận ra mình nữa, hãy đi xem màn vào thành của nhà vua nào.

Họ chưa đứng trong đám đông bao lâu thì những tiếng hò hét lớn đã báo hiệu sự xuất hiện của nhà vua. Một cỗ xe ngựa đã được phái đi đón ngài, và gã khổng lồ Porthos, người cao hơn cả đám đông ô hợp một cái đầu, nhanh chóng thông báo rằng anh đã thấy đoàn xe hoàng gia đang tiến đến. D’Artagnan nhón gót đứng lên, và khi cỗ xe chạy ngang qua, anh nhìn thấy Harrison ở một bên cửa sổ còn Mordaunt ở bên cửa sổ kia.

Ngày hôm sau, Athos, tựa người bên cửa sổ nhìn ra khu vực đông đúc nhất của thành phố, nghe thấy bản Đạo luật của Nghị viện triệu tập cựu vương Charles I ra trước vành móng ngựa được hô vang nơi công cộng.

— Nghị viện ư! — Athos kêu lên. — Nghị viện đời nào lại có thể thông qua một đạo luật như thế chứ.

Đúng lúc ấy, chủ quán bước vào.

— Có phải nghị viện đã thông qua đạo luật này không? — Athos hỏi hắn bằng tiếng Anh.

— Vâng, thưa ngài, nghị viện thuần khiết.

— Ý anh là gì khi nói “nghị viện thuần khiết”? Chẳng lẽ có tới hai nghị viện sao?

— Bạn tôi ơi, — d’Artagnan xen vào, — vì tôi không hiểu tiếng Anh mà tất cả chúng ta lại đều hiểu tiếng Tây Ban Nha, xin ngài làm ơn nói chuyện với chúng tôi bằng thứ ngôn ngữ đó, vốn dĩ là tiếng mẹ đẻ của ngài, hẳn ngài sẽ cảm thấy rất vui khi được sử dụng nó lúc có cơ hội.

— À, tuyệt vời! — Aramis nói.

Còn Porthos, toàn bộ sự chú ý của anh ta đều dồn vào sự cám dỗ của bàn ăn sáng.

— Vậy ngài vừa hỏi gì nhỉ? — chủ quán cất lời bằng tiếng Tây Ban Nha.

— Tôi hỏi, — Athos đáp bằng chính thứ ngôn ngữ đó, — rằng có hai nghị viện phải không, một thuần khiết và một không thuần khiết?

— Chà, thật kỳ lạ làm sao! — Porthos chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn các bạn với vẻ kinh ngạc. — Thế ra tôi hiểu được tiếng Anh đấy chứ! Tôi hiểu các anh đang nói gì mà!

— Đó là vì chúng ta đang nói tiếng Tây Ban Nha, bạn hiền của tôi ạ, — Athos bảo.

— Ồ, quỷ tha ma bắt! — Porthos thốt lên. — Tôi tiếc quá; thế là bớt đi được một ngôn ngữ để học rồi.

— Khi tôi nói đến nghị viện thuần khiết, — chủ quán tiếp lời, — ý tôi là cái nghị viện đã được Đại tá Bridge thanh lọc.

— À thật thế sao, — d’Artagnan nói, — những con người này thật lắm mưu mẹo làm sao. Khi trở về Pháp, tôi phải gợi ý một thủ tục tiện lợi thế này cho Hồng y Mazarin và vị phó giáo chủ mới được. Một người sẽ thanh lọc nghị viện nhân danh triều đình, còn người kia nhân danh nhân dân; và thế là sẽ chẳng còn cái nghị viện nào tồn tại nữa.

— Và cái vị Đại tá Bridge này là ai? — Aramis hỏi, — và hắn ra tay thanh lọc nghị viện bằng cách nào?

— Đại tá Bridge, — người Tây Ban Nha đáp, — vốn là một kẻ đánh xe ngựa đã giải nghệ, một người rất khôn ngoan. Khi còn lái xe chở hàng, ông ta rút ra được một quan sát vô cùng đắt giá, đó là khi có một hòn đá nằm trên đường, việc dọn hòn đá đi rõ ràng dễ hơn là cố tìm cách kéo bánh xe lăn qua nó. Nay, trong số hai trăm năm mươi mươi mốt nghị sĩ cấu thành nghị viện, có tới một trăm chín mươi mốt kẻ ngáng đường và có thể làm lật chiếc xe chính trị của ông ta. Thế là ông ta bứng chúng đi, y như cách ông ta từng bứng những hòn đá trên đường ngày trước, và ném chúng ra khỏi tòa nhà.

— Gọn gàng đấy, — d’Artagnan nhận xét. — Quá gọn gàng!

— Và tất cả một trăm chín mươi mốt con người đó đều là phe Bảo hoàng ư? — Athos hỏi.

— Chắc chắn rồi, thưa ngài; và các ngài hiểu đấy, họ đáng lẽ đã cứu được nhà vua.

— Dĩ nhiên rồi, — Porthos lên tiếng với sự minh triết đầy uy nghi; — họ chiếm đa số cơ mà.

— Và anh nghĩ, — Aramis nói, — ngài sẽ đồng ý ra hầu trước một thứ tòa án như vậy sao?

— Ngài sẽ bị ép phải làm thế thôi, — người Tây Ban Nha mỉm cười đáp.

— Này Athos! — d’Artagnan nói. — Anh đã bắt đầu tin rằng đây là một ván bài tàn, và với lũ Harrison, Joyce, Bridge cùng Cromwell của anh, chúng ta sẽ chẳng bao giờ giành được phần thắng chưa?

— Nhà vua sẽ được giải cứu ngay tại pháp đình; — Athos nói; — chính sự im lặng của những kẻ ủng hộ ngài đã cho thấy họ đang hành động.

D’Artagnan nhún vai.

— Nhưng, — Aramis nói, — nếu chúng dám kết tội nhà vua, thì cũng chỉ có thể là lưu đày hoặc giam cầm mà thôi.

D’Artagnan huýt sáo một điệu nhạc nhỏ đầy vẻ hoài nghi.

— Chúng ta rồi sẽ rõ, — Athos nói, — vì ta đoán là chúng ta sẽ tới dự các phiên tòa.

— Các ngài sẽ chẳng phải chờ lâu đâu, — chủ quán bảo; — chúng bắt đầu từ ngày mai cơ mà.

— Thế ra, chúng đã soạn sẵn các bản cáo trạng trước cả khi nhà vua bị bắt sao?

— Đương nhiên rồi, — d’Artagnan nói; — chúng bắt đầu làm việc đó ngay từ ngày ngài bị đem bán.

— Và các anh biết đấy, — Aramis tiếp lời, — chính người bạn Mordaunt của chúng ta là kẻ đã đưa ra, nếu không phải là bản giao kèo, thì ít nhất cũng là những lời đề nghị.

— Và các anh cũng biết đấy, — d’Artagnan bồi thêm, — hễ cứ húp trọn được hắn là tôi sẽ cho tên Mordaunt này ngỏm củ tỏi.

— Cả tôi nữa, — Porthos gầm lên.

— Cả tôi nữa, — Aramis phụ họa.

— Thật là một sự đồng lòng đáng cảm động! — d’Artagnan kêu lên. — Rất xứng đáng với những công dân tốt như chúng ta. Nào, hãy đi một vòng quanh thị trấn và hít thở chút sương mù thôi.

— Ừ, — Porthos nói, — ít ra thì nó cũng đổi vị được một chút sau món bia.