Khi những kẻ trốn chạy tiến lại gần ngôi nhà, họ thấy mặt đất bị giày xéo, như thể một toán kỵ binh đông đảo vừa đi qua trước đó. Trước cửa, dấu vết ấy càng rõ rệt hơn; đám kỵ binh này, bất kể họ là ai, đã dừng chân ở đó.

D’Artagnan kêu lên: “Trời đất! Rõ ràng là nhà vua và đội hộ vệ của ngài đã đi qua đây.”

Porthos bảo: “Quỷ thật! Nếu vậy thì họ đã ăn sạch mọi thứ rồi.”

D’Artagnan thốt lên: “Âu xá gì! Thế nào họ chả bỏ lại ít nhất là một con gà.” Cậu xuống ngựa và gõ cửa. Không có tiếng hồi đáp.

Cậu đẩy cửa bước vào và thấy căn phòng đầu tiên trống hoang, lạnh lẽo.

Porthos gọi lớn: “Sao rồi?”

D’Artagnan đáp: “Tôi chẳng thấy ai cả. Á ha!”

“Gì thế?”

“Máu!”

Nghe từ ấy, ba người bạn liền tung người khỏi yên ngựa và bước vào. D’Artagnan đã mở sẵn cánh cửa của căn phòng thứ hai, và qua biểu cảm trên khuôn mặt cậu, rõ ràng là cậu đang chứng kiến một điều gì đó bất thường ở trong đó.

Ba người bạn tiến lại gần và phát hiện một thanh niên đang nằm sõng soài trên mặt đất, đầm đìa trong vũng máu. Rõ ràng là anh ta đã cố lết về phía chiếc giường của mình, nhưng không còn đủ sức để làm điều đó.

Athos, người tưởng như thấy anh ta cựa quậy, là người đầu tiên bước đến bên cạnh.

D’Artagnan hỏi dồn: “Thế nào rồi?”

Athos trả lời: “À, nếu anh ta chết rồi thì cũng chưa lâu đâu, vì người vẫn còn ấm. Nhưng không, tim anh ta vẫn đang đập. Này bạn hiền, tỉnh lại đi!”

Người bị thương thở dài một tiếng. D’Artagnan múc một vốc nước hất lên mặt anh ta. Người đó mở mắt, gắng gượng ngẩng đầu lên, rồi lại ngã quỵ xuống. Vết thương nằm ở đỉnh đầu và máu vẫn đang tuôn xối xả.

Aramis nhúng một mảnh vải vào nước rồi đắp lên vết rách. Người bị thương lại mở mắt ra và nhìn ngơ ngác vào những vị khách lạ mặt tỏ ý thương xót mình.

Athos bằng tiếng Anh nói: “Anh đang ở giữa những người bạn đây, hãy vững tâm lên và cho chúng tôi biết, nếu anh còn chút sức lực, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Người bị thương thều thào: “Nhà vua... nhà vua bị bắt làm tù binh rồi.”

Aramis cũng bằng ngôn ngữ đó hỏi lại: “Anh đã tận mắt thấy ngài chứ?”

Người đàn ông không đáp.

Athos tiếp lời: “Cứ yên tâm đi, chúng tôi đều là bề tôi trung thành của bệ hạ.”

Người bị thương hỏi: “Những điều các ngài nói có thật không?”

“Xin lấy danh dự của quý tộc để bảo đảm.”

“Vậy thì tôi có thể kể hết cho các ngài nghe. Tôi là em trai của Parry, người hầu cận của bệ hạ.”

Athos và Aramis chợt nhớ ra đó chính là cái tên mà De Winter đã gọi người đàn ông họ từng bắt gặp ở lối đi trong lều của nhà vua.

Athos nói: “Chúng tôi biết anh ta, hắn chưa từng rời xa nhà vua.”

“Vâng, chính là hắn. Chuyện là thế này, hắn đã nghĩ đến tôi khi thấy nhà vua bị bắt, và lúc họ đi ngang qua ngôi nhà này, hắn đã nhân danh nhà vua nài nỉ họ dừng chân vì ngài đang đói. Họ đưa nhà vua vào căn phòng này và cắt cử lính canh ở các cửa ra vào lẫn cửa sổ. Parry biết căn phòng này, vì hắn từng nhiều lần đến thăm tôi khi nhà vua đóng quân ở Newcastle. Hắn biết có một tấm cửa sập thông với tầng hầm, từ đó có thể đi ra vườn cây ăn trái. Hắn ra hiệu, và tôi đã hiểu, nhưng có lẽ lính canh của nhà vua đã để ý thấy và đề cao cảnh giác. Tôi bước ra ngoài làm như đi kiếm củi, đi qua lối đi ngầm xuống tầng hầm, và trong lúc Parry đang khẽ khàng cài then cửa, tôi đẩy tấm ván lên và ra hiệu cho nhà vua theo tôi. Khốn nỗi! Ngài không chịu. Nhưng Parry chắp tay nài xin, và cuối cùng ngài cũng đồng ý. May sao tôi đi trước dẫn đường. Nhà vua chỉ cách tôi vài bước chân, thì đột nhiên tôi thấy một vật gì như một cái bóng khổng lồ chồm dậy trước mặt. Tôi định kêu lên để cảnh báo nhà vua, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, tôi cảm thấy một đòn giáng xuống như thể cả ngôi nhà đang sập lên đầu mình, rồi ngất lịm đi. Khi tỉnh lại, tôi vẫn thấy mình nằm ở nguyên chỗ cũ. Tôi lê lườn được ra tới tận sân. Nhà vua và đoàn tùy tùng đã đi mất tảng. Tôi phải mất có lẽ cả tiếng đồng hồ để lết từ sân vào đến đây; rồi sức lực kiệt quệ và tôi lại ngất đi.”

“Và bây giờ anh thấy thế nào rồi?”

Người bị thương đáp: “Rất tệ.”

Athos hỏi: “Chúng tôi có thể giúp gì cho anh không?”

“Hãy giúp tôi lên giường; tôi nghĩ nằm ở đó sẽ đỡ hơn.”

“Anh có ai để nương tựa nhờ vả không?”

“Vợ tôi đang ở Durham và có thể về bất cứ lúc nào. Còn các ngài — các ngài có cần gì không?”

“Chúng tôi đến đây với ý định xin chút gì đó để ăn.”

“Khốn khổ thay, chúng đã vơ vét sạch; trong nhà chẳng còn lấy một mẩu bánh mì.”

Athos nói: “Cậu nghe thấy chứ, D’Artagnan? Chúng ta đành phải đi tìm bữa tối ở nơi khác vậy.”

D’Artagnan bảo: “Giờ thì sao cũng được đối với tôi; tôi chẳng còn thấy đói nữa rồi.”

Porthos nói: “Thề có chúa! Tôi cũng vậy.”

Họ khiêng người đàn ông lên giường và gọi Grimaud tới băng bó vết thương. Trong quãng thời gian phục vụ bốn người bạn, Grimaud đã có vô số dịp làm bông băng nên cũng đã trở thành một tay mổ xẻ cừ khôi.

Trong lúc ấy, những kẻ trốn chạy đã quay trở lại căn phòng đầu tiên để cùng nhau bàn tính.

Aramis lên tiếng: “Giờ thì chúng ta đã rõ cơ sự ra sao. Nhà vua và đoàn tùy tùng đã đi theo hướng này; tốt hơn là chúng ta đi theo hướng ngược lại, nhỉ?”

Athos không đáp; anh trầm ngâm suy nghĩ.

Porthos nói: “Đúng thế, hãy đi theo hướng ngược lại; nếu bám theo đám hộ vệ, chúng ta sẽ thấy mọi thứ đã bị ngấu nghiến sạch và rồi chết đói mất thôi. Nước Anh mới quái quỷ làm sao chứ! Đây là lần đầu tiên tôi phải nhịn bữa tối trong suốt mười năm qua, mà đó lại thường là bữa ăn ngon nhất của tôi.”

Athos hỏi: “Cậu nghĩ sao, D’Artagnan? Cậu có đồng ý với Aramis không?”

D’Artagnan đáp: “Không đời nào, tôi hoàn toàn có ý kiến ngược lại.”

Porthos hoảng hốt kêu lên: “Sao cơ! Cậu muốn bám theo đoàn hộ vệ á?”

“Không, tôi sẽ gia nhập đoàn hộ vệ.”

Đôi mắt Athos bừng lên niềm vui sướng.

Aramis kinh ngạc thốt lên: “Gia nhập đoàn hộ vệ ư!”

Athos nói: “Hãy để D’Artagnan nói xem nào; các cậu biết là cậu ấy luôn có những lời khuyên khôn ngoan mà.”

D’Artagnan khẳng định: “Rõ ràng là chúng ta phải đến nơi mà họ không ngờ tới nhất. Giờ thì, họ sẽ đời nào nghĩ đến chuyện tìm chúng ta giữa đám người Thanh giáo; thế nên, chúng ta phải đi cùng với đám người Thanh giáo.”

Athos nói: “Hay lắm, bạn tôi ơi, hay lắm! Quả là một kế sách tuyệt vời. Tôi cũng đang định nói điều đó thì cậu đã nói trước rồi.”

Aramis hỏi: “Vậy đó là ý kiến của anh sao?”

“Đúng thế. Họ sẽ nghĩ rằng chúng ta đang tìm cách rời khỏi nước Anh và sẽ lùng sục chúng ta ở các cảng biển; trong khi đó chúng ta sẽ về tới Luân Đôn cùng với nhà vua. Một khi đã ở Luân Đôn thì sẽ rất khó tìm ra chúng ta — chưa kể đến,” Athos tiếp lời, liếc nhìn Aramis một cái, “những cơ hội có thể đến với chúng ta dọc đường.”

Aramis gật đầu: “Được rồi, tôi hiểu.”

Porthos lầm bầm: “Còn tôi thì chẳng hiểu gì cả. Nhưng mà thôi kệ; vì đó đồng thời là ý kiến của D’Artagnan và Athos, thì chắc chắn đó là điều tốt nhất rồi.”

Aramis băn khoăn: “Nhưng liệu chúng ta có bị Đại tá Harrison hoài nghi không?”

D’Artagnan quả quyết: “Trời đất! Hắn chính là kẻ mà tôi đang tính toán đấy. Đại tá Harrison là một người quen của chúng ta. Chúng ta đã gặp hắn hai lần ở chỗ Tướng quân Cromwell. Hắn biết chúng ta được cử sang từ nước Pháp bởi Ngài Mazarin; hắn sẽ coi chúng ta như anh em ruột thịt. Hơn nữa, chẳng phải hắn là con của một tay hàng thịt sao? Vậy thì, Porthos sẽ cho hắn thấy cách hạ gục một con bò mộng chỉ bằng một cú đấm, còn tôi sẽ chỉ cho hắn cách quật ngã một con bò đực bằng cách nắm lấy sừng nó. Điều đó sẽ đảm bảo hắn phải tin tưởng chúng ta.”

Athos mỉm cười. “Cậu là người bạn đồng hành tuyệt vời nhất mà tôi biết, D’Artagnan,” anh vừa nói vừa đưa tay ra với chàng trai xứ Gascony; “và tôi vô cùng hạnh phúc khi được gặp lại cậu, đứa con trai quý mến của tôi.”

Đúng như chúng ta đã thấy, đây là cách gọi mà Athos thường dành cho D’Artagnan trong những lúc tâm trạng thoải mái cởi mở nhất.

Đúng lúc ấy Grimaud bước vào. Vết thương đã được cầm máu và người đàn ông đã khá hơn.

Bốn người bạn từ biệt anh ta và hỏi xem có thể nhắn lại lời nào cho người anh trai của anh ta không.

Người dũng sĩ đáp: “Xin hãy nhắn với anh ấy rằng, hãy báo cho nhà vua biết bọn chúng đã không giết nổi tôi. Dù tôi có hèn mọn xiết bao, tôi vẫn tin chắc rằng bệ hạ vẫn bận lòng vì tôi và đang tự trách mình về cái chết của tôi.”

D’Artagnan trấn an: “Cứ yên tâm, ngài ấy sẽ biết hết mọi chuyện trước khi trời tối thôi.”

Đội quân nhỏ bé lại tiếp tục lên đường, và chừng hai tiếng sau thì trông thấy một toán kỵ binh đông đảo ở phía trước chừng nửa dặm.

D’Artagnan dặn dò: “Các bạn thân mến, hãy giao gươm của các cậu cho Ngài Mouston, ông ấy sẽ trả lại cho các cậu vào đúng thời gian và địa điểm thích hợp, và đừng quên các cậu đang là tù binh của chúng ta đấy nhé.”

Chẳng mấy chốc họ đã bắt kịp đoàn hộ vệ. Nhà vua đang cưỡi ngựa đi ở phía trước, xung quanh được bao bọc bởi đám kỵ binh, và khi trông thấy Athos cùng Aramis, một tia sáng vui mừng chợt bừng lên trên đôi má tái nhợt của ngài.

D’Artagnan tiến lên đầu hàng quân, và để các bạn mình dưới sự canh chừng của Porthos, cậu đi thẳng đến chỗ Harrison. Hắn nhận ra cậu là người từng gặp ở chỗ Cromwell và đón tiếp cậu lịch sự hết mức có thể đối với một kẻ có giáo dục và tính cách như hắn. Mọi chuyện diễn ra đúng như những gì D’Artagnan đã tiên liệu. Viên đại tá chẳng hề và cũng không thể có mảy may hoài nghi nào.

Họ dừng chân để nhà vua ăn trưa. Tuy nhiên, lần này các biện pháp phòng ngừa nghiêm ngặt đã được áp dụng để ngăn chặn mọi mưu đồ trốn thoát. Trong căn phòng lớn của quán trọ, một chiếc bàn nhỏ được bày riêng cho ngài và một chiếc bàn lớn dành cho các sĩ quan.

Harrison cất tiếng hỏi D’Artagnan: “Anh có muốn dùng bữa cùng tôi không?”

“Chúa ơi, tôi rất lấy làm vinh hạnh, nhưng tôi còn người bạn đồng hành là Ngài du Vallon cùng hai tù binh, những người mà tôi không thể bỏ mặc. Chi bằng chúng ta thu xếp thế này đi. Hãy kê cho chúng tôi một cái bàn ở một góc và cứ sai người mang cho chúng tôi bất cứ thứ gì anh thích từ bàn của các anh qua.”

Harrison đáp: “Được thôi.”

Mọi việc được dàn xếp đúng theo đề nghị của D’Artagnan, và khi quay trở lại, cậu thấy nhà vua đã an vị bên chiếc bàn nhỏ của mình với Parry đang đứng hầu, còn Harrison và các sĩ quan thì ngồi quây quần bên một chiếc bàn khác, trong khi ở một góc là những chỗ ngồi dành riêng cho cậu và các đồng bạn.

Chiếc bàn mà các sĩ quan Thanh giáo ngồi có hình tròn, và chẳng biết là do vô tình hay có ý đồ thô lỗ nào đó, Harrison ngồi quay lưng về phía nhà vua.

Nhà vua thấy bốn vị quý tộc bước vào nhưng ra điều phớt lờ, chẳng thèm chú ý tới họ.

Họ ngồi xuống sao cho không quay lưng về phía ai cả. Bàn của các sĩ quan và bàn của nhà vua nằm đối diện với họ.

D’Artagnan lên tiếng: “Thưa đại tá, chúng tôi vô cùng biết ơn lời mời thị tình của anh; bởi nếu không có anh thì chúng tôi đã có nguy cơ phải nhịn bữa trưa y như đã nhịn bữa sáng vậy. Người bạn đây của tôi, Ngài du Vallon, cũng chung nỗi niềm biết ơn ấy, vì cậu ấy đang đặc biệt đói bụng.”

Porthos vừa cúi đầu chào Harrison vừa nói: “Và giờ tôi vẫn đang đói đây.”

Harrison vừa cười vừa hỏi: “Thế cơ sự quái gở nào lại khiến các anh phải nhịn cả bữa sáng thế?”

D’Artagnan thong thả đáp: “Chỉ là một chuyện rất đơn giản thôi, thưa đại tá. Vì vội bắt kịp các anh nên tôi đã chọn con đường mà các anh vừa đi qua. Các anh có thể hiểu được sự thất vọng của chúng tôi thế nào khi đặt chân tới một ngôi nhà nhỏ xinh xắn rìa khu rừng — từ xa trông vô cùng vui mắt với mái ngói đỏ và những ô cửa chớp xanh — để rồi chẳng thấy gì ngoài một kẻ khốn khổ đầm đìa... À này đại tá, xin hãy gửi lời chào kính trọng của tôi tới vị sĩ quan dưới quyền anh, kẻ đã tung ra cú đánh đó.”

Harrison vừa cười vừa liếc nhìn một trong các sĩ quan đang ngồi cùng bàn với mình, rồi nói: “Vâng. Khi Groslow đã nhúng tay vào thể loại việc này thì chẳng bao giờ cần phải làm lại lần thứ hai cả.”

D’Artagnan vừa cúi đầu chào viên sĩ quan nọ vừa nói: “À ra là vị quý ông này ư? Thật tiếc là ngài ấy không nói được tiếng Pháp, nếu không tôi đã có thể trực tiếp bày tỏ lời tán dương của mình rồi.”

Viên sĩ quan đáp bằng một thứ tiếng Pháp khá trôi chảy: “Tôi rất sẵn lòng đón nhận và đáp lại những lời ấy, thưa ngài, bởi tôi từng sinh sống ở Paris ba năm cơ mà.”

“Vậy thì, thưa ngài, xin cho phép tôi được quả quyết rằng cú ra đòn của ngài chuẩn xác đến nỗi ngài suýt nữa thì tiễn luôn người ta về chầu trời.”

Groslow đáp: “Suýt ư? Tôi cứ tưởng mình đã tiễn hắn đi thật rồi chứ.”

“Không. Chỉ suýt chút nữa thôi, nhưng hắn chưa chết.”

Vừa nói, D’Artagnan vừa liếc nhanh về phía Parry — người đang đứng hầu trước mặt nhà vua — để ngầm ra hiệu rằng tin đó là dành cho ông ta.

Nhà vua, người nãy giờ vẫn lắng nghe trong sự dằn vặt khôn cùng, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Groslow làu bàu: “Chết tiệt, tôi tưởng mình đã làm tốt hơn thế chứ. Giá mà không ở quá xa cái ngôi nhà đó thì tôi đã quay lại kết liễu hắn cho rồi.”

“Và ngài sẽ làm rất đúng nếu sợ hắn hồi phục đấy; vì ngài biết đấy, nếu một vết thương trên đầu mà không gây chết người ngay lập tức, thì nó sẽ khỏi hẳn trong vòng một tuần.”

Nói đoạn, D’Artagnan lại liếc mắt lần thứ hai về phía Parry — kẻ đang lộ rõ nét mừng rỡ trên khuôn mặt đến mức vua Charles phải mỉm cười và đưa tay ra hiệu cho ông.

Parry cúi gập người xuống bàn tay chủ nhân và cung kính đặt một nụ hôn lên đó.

Athos cất lời: “Tôi rất có hứng muốn nâng ly chúc sức khỏe nhà vua.”

D’Artagnan hưởng ứng: “Vậy để tôi đề xuất nhé.”

Aramis giục: “Làm đi.”

Porthos ngẩn người nhìn D’Artagnan, vô cùng kinh ngạc trước những mưu mẹo xoay sở mà sự sắc sảo xứ Gascony luôn mang lại cho người đồng đội của mình. D’Artagnan cầm chiếc cốc thiếc dã chiến lên, rót đầy rượu rồi đứng phắt dậy.

Cậuõ dõng dạc nói: “Thưa các vị, chúng ta hãy cùng nâng ly chúc cho vị chủ tọa bữa tiệc này. Xin cạn ly vì ngài đại tá của chúng ta, và xin để ngài ấy biết rằng chúng ta luôn sẵn sàng tuân lệnh cho đến tận Luân Đôn và xa hơn nữa.”

Và vì khi nói câu ấy, D’Artagnan lại nhìn thẳng vào Harrison, nên viên đại tá đinh ninh rằng lời chúc đó là dành cho chính mình. Hắn đứng dậy cúi đầu chào bốn vị bằng hữu, trong khi ánh mắt họ vẫn đăm đăm hướng về phía Charles, còn Harrison thì ngửa cổ cạn sạch ly rượu mà không mảy may nghi kỵ điều gì.

Về phần nhà vua, ngài nhìn lại bốn vị quý tộc và nâng ly với một nụ cười ngập tràn vẻ cao quý cùng lòng biết ơn sâu sắc.

Harrison bất chấp vị tù nhân lừng lẫy trước mặt, quát lớn: “Nào các đồng chí, chúng ta lên đường thôi.”

“Thưa đại tá, tối nay chúng ta nghỉ đêm ở đâu?”

Harrison đáp: “Ở Thirsk.”

Nhà vua cũng đứng dậy truyền lệnh: “Parry, ngựa của ta; trẫm muốn đến Thirsk.”

D’Artagnan thì thầm với Athos: “Trời đất! Nhà vua của anh đã hoàn toàn chinh phục được tôi rồi đấy, và tôi hoàn toàn ở dưới quyền sai bảo của ngài.”

Athos lạnh lùng đáp: “Nếu những gì cậu nói là thành tâm, thì ngài ấy sẽ chẳng bao giờ tới được Luân Đôn đâu.”

“Sao lại thế?”

“Bởi vì trước lúc đó chúng ta sẽ cướp ngài ấy đi.”

D’Artagnan kêu lên: “Thôi nào, lần này thì thề có chúa, Athos, anh điên thật rồi.”

Aramis hỏi dồn: “Bộ anh đang ấp ủ kế hoạch gì trong đầu à?”

Porthos gật gù: “Ừ nhỉ! Chuyện đó hoàn toàn khả thi nếu có một kế hoạch hay.”

Athos đáp gọn lỏn: “Tôi chẳng có kế hoạch nào cả; nhưng D’Artagnan sẽ tìm ra cho mà xem.”

D’Artagnan nhún vai và họ tiếp tục bước đi.