Tại Blois, D’Artagnan nhận khoản tiền Mazarin trả cho bất kỳ dịch vụ nào ông có thể thực hiện cho hồng giáo chủ trong tương lai.

Đối với khách đi đường bình thường, hành trình từ Blois đến Paris mất bốn ngày, nhưng D’Artagnan đã tới trạm Barrière Saint Denis ngay vào ngày thứ ba. Khi rẽ ở góc phố Rue Montmartre để đi về phía phố Rue Tiquetonne và khách sạn Chevrette — nơi ông đã hẹn gặp Porthos — ông nhìn thấy người bạn ấy đang đứng ở một cửa sổ khách sạn. Porthos mặc chiếc áo gile màu xanh da trời thêu chỉ bạc, ngáp dài đến nỗi lộ cả hàng răng trắng tinh; trong khi đó, người qua đường trầm ồ ngưỡng mộ ngắm nhìn vị quý tộc tuấn tú và giàu có dường như đang phát chán vì sự giàu sang cùng vị thế lớn lao của mình.

D’Artagnan và Planchet vừa rẽ qua góc phố thì Porthos đã nhận ra họ ngay.

“Ồ! D’Artagnan!” anh reo lên. “Ơn trời, cậu đã tới!”

“Ồ! Chào anh bạn già!” D’Artagnan đáp lời.

Porthos xuống ngay thềm khách sạn.

“Ôi, anh bạn thân mến!” anh thốt lên, “Chuồng ngựa ở đây tệ hại làm sao.”

“Thật thế sao!” D’Artagnan nói; “Tôi thật tiếc khi nghe điều đó, nhất là vì những con chiến mã tuyệt đẹp ấy.”

“Còn tôi nữa — tôi cũng chịu đựng đủ điều bất tiện,” anh vừa nói vừa đi qua đi lại; “và nếu không nhờ cô chủ nhà,” anh nói thêm với vẻ tự mãn thô lậu quen thuộc, “người rất dễ thương và biết đùa, thì tôi đã tìm chỗ trọ khác rồi.”

Nàng Madeleine xinh đẹp bước lại gần trong lúc họ trò chuyện, khi nghe thấy những lời của Porthos liền lùi lại, mặt cắt không còn một giọt máu, vì nàng tưởng cảnh tượng với gã người Thụy Sĩ sắp sửa lặp lại. Nhưng trước sự ngạc nhiên lớn của nàng, D’Artagnan vẫn hoàn toàn bình tĩnh; thay vì giận dữ, ông lại bật cười và nói với Porthos:

“Vâng, tôi hiểu rồi, không khí ở phố Rue Tiquetonne sao bằng Pierrefonds được; nhưng hãy tự an ủi đi, tôi sẽ sớm đưa anh đến một nơi tốt hơn nhiều.”

“Khi nào cậu mới làm việc đó?”

“Ngay lập tức, tôi hy vọng thế.”

“Á chà! Thế thì tốt quá!”

Nối tiếp tiếng reo vui đó của Porthos là một tiếng thở dài trầm đục, đớn đau dường như phát ra từ sau cánh cửa. D’Artagnan, vừa mới xuống ngựa, liền nhìn thấy cái bụng đồ sộ của Mousqueton in bóng trên tường, cái miệng xệ xuống đang phát ra những âm thanh não nuột.

“Cả anh nữa, Monsieur Mouston tội nghiệp, anh cũng thấy không hợp với cái khách sạn tồi tàn này đúng không?” D’Artagnan hỏi bằng giọng trêu chọc, vừa như thương hại lại vừa như mỉa mai.

“Cậu ấy chê đồ ăn ở đây dở tệ,” Porthos trả lời.

“Sao anh ấy không tự mình vào bếp như ở Chantilly?”

“Thưa thưa ông, ở đây tôi đâu có những ao cá của quan hoàng thân như ở đó để bắt mấy con cá chép tuyệt đẹp, cũng chẳng có khu rừng của đức ngài để săn trĩ. Còn về hầm rượu, tôi đã lục soát khắp nơi mà toàn thấy loại rượu tồi.”

“Monsieur Mouston này,” D’Artagnan nói, “tôi thật sự muốn chia buồn với anh nếu lúc này tôi không có việc rất gấp phải làm.”

Kéo Porthos ra một chỗ, ông nói:

“Du Vallon thân mến, thật may là anh đã ăn bận chỉnh tề thế này, vì tôi sắp đưa anh đến gặp hồng giáo chủ.”

“Trời đất ơi! Thật sao!” Porthos thốt lên, tròn xoe mắt ngạc nhiên.

“Đúng vậy, anh bạn.”

“Một buổi diện kiến sao? Thật ư!”

“Điều đó làm anh hoảng hốt à?”

“Không, nhưng nó làm tôi hồi hộp.”

“Ôi! Đừng lo lắng; anh sắp làm việc với một vị hồng giáo chủ kiểu khác cơ. Ngài ấy sẽ không đè nén anh bằng sự uy nghiêm của mình đâu.”

“Cũng thế cả thôi — cậu hiểu ý tôi mà, D’Artagnan — là triều đình đấy.”

“Bây giờ chẳng còn triều đình nào nữa đâu. Than ôi!”

“Thế còn hoàng hậu!”

“Tôi định nói là cũng chẳng còn hoàng hậu nữa. Hoàng hậu ư! Yên tâm đi, chúng ta sẽ không gặp bà ấy đâu.”

“Và cậu nói chúng ta sẽ đi từ đây đến Cung điện Royal sao?”

“Ngay lập tức. Chỉ là, để không trễ tràng, tôi sẽ mượn của anh một con ngựa.”

“Dĩ nhiên rồi; cả bốn con đều sẵn sàng phục vụ cậu.”

“Ôi, trước mắt tôi chỉ cần một con thôi.”

“Chúng ta có dẫn theo đám hầu cận không?”

“Có chứ, anh cứ dẫn Mousqueton theo. Còn Planchet, nó có lý do riêng để không đến triều đình.”

“Lý do gì thế?”

“Ôi, nó không được lòng Đức Hồng giáo chủ cho lắm.”

“Mouston này,” Porthos nói, “hãy đóng Saddle cho Vulcan và Bayard.”

“Còn tôi, thưa ông, tôi đóng yên cho Rustaud nhé?”

“Không, chọn con nào bảnh hơn đi, Phœbus hoặc Superbe; chúng ta đi làm việc trọng đại đấy.”

“Ôi,” Mousqueton thở phào nhẹ nhõm, “vậy là các ông chỉ đi thăm hỏi thôi sao?”

“Ồ! Đúng vậy, Mouston; chỉ vậy thôi. Nhưng để phòng ngừa rủi ro, cứ nhét súng ngắn vào bao yên. Anh sẽ thấy súng của tôi trên yên ngựa, đã nạp đạn sẵn rồi.”

Mouston thở dài; anh không thể hiểu nổi loại lễ nghi thăm hỏi gì mà lại phải mang theo vũ khí.

“Quả thực,” Porthos vừa nhìn gã gã người làm cũ đi xa vừa hài lòng nói, “cậu nói đúng đấy, D’Artagnan; Mouston đi là hợp lý; Mouston có phong thái rất bảnh bạo.”

D’Artagnan mỉm cười.

“Nhưng còn cậu, anh bạn — cậu không định thay trang phục sao?”

“Không, tôi sẽ giữ nguyên thế này. Bộ đồ đường xa này sẽ cho hồng giáo chủ thấy sự vội vã của tôi khi tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Họ cưỡi Vulcan và Bayard xuất phát, theo sau là Mousqueton trên con Phœbus, và đến Cung điện Royal vào khoảng bảy giờ kém mười lăm. Đường phố đông đúc người qua lại vì hôm đó là lễ Hiện Xuống, đám đông kinh ngạc nhìn hai kỵ sĩ: một người chỉn chu lịch lãm như vừa bước ra từ hộp trang sức, người kia thì bám đầy bụi đường trông như vừa trở về từ chiến trường.

Mousqueton cũng thu hút sự chú ý; và vì cuốn tiểu thuyết Don Quixote đang rất thịnh hành thời đó, người ta bảo anh là Sancho, kẻ sau khi mất một người chủ đã tìm được hẳn hai người.

Khi đến cung điện, D’Artagnan trình lên Đức Hồng giáo chủ bức thư ra lệnh cho ông phải trở về không chậm trễ. Ngay lập tức, ông được lệnh vào diện kiến hồng giáo chủ.

“Cố lên!” ông thì thầm với Porthos khi họ bước đi. “Đừng để bị nao núng. Tin tôi đi, mắt đại bàng đã khép lại vĩnh viễn rồi. Chúng ta chỉ phải đối phó với một con kền kền thôi. Hãy đứng thẳng lưng như ngày ở pháo đài St. Gervais, và đừng cúi đầu quá thấp trước gã người Ý này; điều đó có thể khiến gã coi thường anh đấy.”

“Được!” Porthos đáp. “Được chứ!”

Mazarin đang ở trong phòng làm việc, xem xét danh sách lương bổng và bổng lộc mà ngài đang tìm cách cắt giảm. Ngài nhìn thấy D’Artagnan và Porthos bước vào thì trong lòng thầm vui mừng, nhưng nét mặt lại không lộ vẻ gì.

“Tốt lắm! Là các ông đấy à? Quan trung úy, ông thật nhanh nhẹn. Tốt lắm. Chào mừng các ông.”

“Cảm ơn Đức Ngài. Tôi xin sẵn sàng phục vụ Đức Hồng giáo chủ, cùng với Monsieur du Vallon, một người bạn cũ của tôi, người từng giấu dòng máu quý tộc của mình dưới tên gọi Porthos.”

Porthos cúi chào hồng giáo chủ.

“Một kỵ sĩ thật uy nghi,” Mazarin nhận xét.

Porthos quay đầu sang phải rồi sang trái, ưỡn ngực đứng thẳng lên với một phong thái đầy tự hào.

“Tay kiếm giỏi nhất vương quốc đấy, thưa Đức Ngài,” D'Artagnan nói.

Porthos cúi đầu đáp lễ người bạn của mình.

Mazarin cũng thích những chiến binh tráng kiện như Frederick của xứ Phổ sau này vậy. Ngài ngưỡng mộ đôi tay lực lưỡng, bờ vai thái sơn và ánh mắt kiên định của Porthos. Ngài dường như thấy trước mắt sự cứu rỗi cho chính quyền của mình và cho cả vương quốc, được tạc bằng xương bằng thịt. Ngài nhớ lại rằng hội ngự lâm quân cũ gồm có bốn người.

“Còn hai người bạn khác của ông thì sao?” ngài hỏi.

Porthos mở miệng, nghĩ đây là cơ hội tốt để đến lượt mình lên tiếng; D’Artagnan đã chặn anh lại bằng một ánh mắt liếc nhanh.

“Họ hiện đang bận việc, nhưng sẽ hội ngộ với chúng tôi sau.”

Mazarin ho nhẹ một tiếng.

“Và vị quý tộc này, vì đang rảnh rỗi, nên sẵn lòng dấn thân phục vụ chứ?” ngài hỏi.

“Vâng, thưa Đức Ngài, và xuất phát từ lòng tận tụy thuần túy với đại cuộc, vì Monsieur de Bracieux rất giàu có.”

“Giàu có!” Mazarin thốt lên, chỉ một từ đó luôn khơi dậy trong lòng ngài một sự kính trọng lớn lao.

“Năm mươi nghìn franc một năm,” Porthos nói.

Đó là những lời đầu tiên anh cất tiếng.

“Xuất phát từ lòng nhiệt thành thuần túy sao?” Mazarin lặp lại với nụ cười xảo quyệt; “hoàn toàn vì lòng nhiệt thành và sự tận tụy sao?”

“Có lẽ Đức Ngài không tin vào những từ đó?” D’Artagnan hỏi.

“Còn ông thì sao, Monsieur gã xứ Gascon?” Mazarin hỏi lại, chống hai cùi chỏ lên bàn làm việc và tì cằm vào hai tay.

“Tôi,” gã xứ Gascon trả lời, “tôi tin lòng tận tụy giống như một cái tên rửa tội, tự nhiên đi trước tên thật của mình; ai cũng có lòng tận tụy ở mức độ nào đó, chắc chắn rồi; nhưng đằng sau sự tận tụy ấy phải có cái gì đó để thu về chứ.”

“Và người bạn của ông, chẳng hạn; ông ấy kỳ vọng nhận được gì đằng sau lòng tận tụy đó?”

“Chà, thưa Đức Ngài, bạn tôi có ba trang cơ nghiệp tuyệt đẹp: trang ấp Vallon ở Corbeil; trang ấp Bracieux ở Soissonais; và trang ấp Pierrefonds ở Valois. Giờ đây, thưa Đức Ngài, ông ấy muốn một trong ba trang ấp đó được nâng lên thành một nam tước địa.”

“Chỉ có thế thôi sao?” Mazarin nói, mắt sáng lên niềm vui khi thấy mình có thể trả công cho lòng tận tụy của Porthos mà không cần mở hầu bao; “chỉ có thế thôi sao? Việc đó có thể thu xếp được.”

“Tôi sẽ trở thành nam tước!” Porthos bước tới một bước, reo lên.

“Tôi đã nói với anh rồi mà,” D’Artagnan xua tay ngắt lời anh; “và giờ đây Đức Hồng giáo chủ đã xác nhận điều đó.”

“Còn ông, Monsieur D’Artagnan, ông muốn gì?”

“Thưa Đức Ngài,” D’Artagnan nói, “đã hai mươi năm kể từ khi Hồng giáo chủ Richelieu phong tôi làm trung úy.”

“Phải, và ông sẽ rất hài lòng nếu Hồng giáo chủ Mazarin phong ông làm đại úy.”

D’Artagnan cúi đầu.

“Chà, điều đó không phải là không thể. Để xem, các vị, để xem sao. Nào, Monsieur de Vallon,” Mazarin nói, “ông thích đi sứ mệnh nào hơn, ở trong thành phố hay ngoài đồng quê?”

Porthos mở miệng định trả lời.

“Thưa Đức Ngài,” D’Artagnan nhanh nhẩu, “Monsieur de Vallon cũng giống như tôi, thích những nhiệm vụ phi thường hơn — nghĩa là những nhiệm vụ bị coi là điên rồ và không thể thực hiện.”

Sự khoác hác đó không làm Mazarin khó chịu; ngài trầm ngâm suy nghĩ.

“Thế nhưng,” ngài nói, “ta phải thừa nhận rằng ta triệu tập các ông đến là để giao một nhiệm vụ êm thấm; ta có một vài lo ngại... Kìa, có chuyện gì thế kia?”

Thật vậy, một tiếng động lớn vang lên ở phòng ngoài; cùng lúc đó, cửa phòng làm việc bị bật tung và một người đàn ông bám đầy bụi đường lao vào, hốt hoảng reo lên:

“Thưa Đức Hồng giáo chủ! Thưa Đức Hồng giáo chủ!”

Mazarin tưởng có kẻ đến ám sát mình nên lùi lại, đẩy chiếc ghế có bánh xe về phía sau. D’Artagnan và Porthos lập tức di chuyển, đứng chắn giữa người mới vào và hồng giáo chủ.

“Này ông,” Mazarin thốt lên, “có chuyện gì thế? Sao lại xông vào đây như thể xông vào giữa chợ đồn thế này?”

“Thưa Đức Ngài,” người đưa tin trả lời, “tôi muốn nói chuyện riêng với Đức Hồng giáo chủ. Tôi là Monsieur du Poins, sĩ quan ngự lâm quân đang trực tại ngục pháo đài Vincennes.”

Mazarin nhận thấy sự tái mét và hoảng hốt của người đưa tin, biết ông ta có chuyện quan trọng muốn nói, liền ra hiệu cho D’Artagnan và Porthos nhường chỗ.

D’Artagnan và Porthos lùi vào một góc phòng.

“Nói đi, ông kia, nói ngay đi!” Mazarin giục. “Có chuyện gì?”

“Thưa Đức Ngài, Công tước de Beaufort đã tìm cách vượt ngục khỏi Lâu đài Vincennes rồi ạ.”

Mazarin thốt lên một tiếng và mặt cắt không còn một giọt máu, còn tái nhợt hơn cả người mang tin. Ngài ngã ngửa ra ghế, gần như ngất đi.

“Vượt ngục? Monsieur de Beaufort vượt ngục sao?”

“Thưa Đức Ngài, chính mắt tôi thấy ngài ấy chạy trốn từ trên đỉnh sân thượng.”

“Sao ông không bắn ngài ấy?”

“Ngài ấy đã nằm ngoài tầm bắn rồi ạ.”

“Monsieur de Chavigny đâu?”

“Vắng mặt ạ.”

“Còn La Ramée?”

“Người ta tìm thấy ông ấy bị khóa trong phòng tù nhân, bị nhét giẻ vào miệng và có một con dao găm đặt bên cạnh.”

“Thế còn gã tay trong của ông ta?”

“Hắn là đồng phạm của công tước và đã tẩu thoát cùng ngài ấy rồi ạ.”

Mazarin than van cay đắng.

“Thưa Đức Ngài,” D’Artagnan tiến lại gần hồng giáo chủ và nói, “tôi thấy Đức Hồng giáo chủ đang lãng phí thời gian quý báu đấy. Vẫn còn có thể đuổi bắt lại tù nhân. Nước Pháp rộng lớn; biên giới gần nhất cũng cách đây sáu mươi dặm.”

“Nhưng ai sẽ đi truy đuổi ngài ấy?” Mazarin kêu lên.

“Lạy trời, là tôi chứ ai!”

“Và ông sẽ bắt giữ ngài ấy sao?”

“Tại sao lại không chứ?”

“Ông định bắt giữ Công tước de Beaufort đang có vũ khí trong tay giữa chốn đồng trống sao?”

“Nếu Đức Hồng giáo chủ ra lệnh cho tôi bắt quỷ dữ, tôi cũng sẽ nắm sừng nó mà lôi về.”

“Tôi cũng vậy,” Porthos hùa theo.

“Các ông cũng làm thế sao!” Mazarin kinh ngạc nhìn hai người đàn ông đó. “Nhưng công tước sẽ không chịu hàng mà không có một trận quyết chiến dữ dội đâu.”

“Tốt lắm,” D’Artagnan mắt sáng rực lên, “quyết chiến! Đã lâu lắm rồi chúng ta không có trận chiến nào, đúng không Porthos?”

“Quyết chiến!” Porthos hô lớn.

“Và các ông nghĩ mình có thể bắt được ngài ấy sao?”

“Vâng, nếu chúng tôi có ngựa tốt hơn ngài ấy.”

“Đi đi, hãy dẫn theo bất kỳ vệ sĩ nào các ông tìm thấy ở đây, rồi đuổi theo ngài ấy.”

“Đức Ngài ra lệnh cho chúng tôi làm việc đó chứ?”

“Và ta ký lệnh đây,” Mazarin lấy một tờ giấy và viết vài dòng; “Monsieur du Vallon, tước vị nam tước của ông đang ở trên lưng ngựa của Công tước de Beaufort đấy; ông không có việc gì khác ngoài việc đuổi kịp nó. Còn ông, quan trung úy thân mến của ta, ta không hứa trước điều gì; nhưng nếu ông mang ngài ấy về cho ta, sống hay chết, ông có thể xin bất cứ điều gì ông muốn.”

“Lên ngựa thôi, Porthos!” D’Artagnan vừa nói vừa nắm lấy tay bạn.

“Tôi sẵn sàng đây,” Porthos mỉm cười với sự bình tĩnh phi thường.

Họ đi xuống cầu thang lớn, kéo theo tất cả những vệ sĩ họ gặp trên đường và hô lớn: “Cầm lấy vũ khí! Cầm lấy vũ khí!”, rồi lập tức thúc ngựa phi nước đại dọc theo phố Rue Saint Honoré với tốc độ của một trận cuồng phong.

“Chà, thưa nam tước, tôi hứa với anh một trận vận động ra trò đấy!” gã xứ Gascon nói.

“Vâng, thưa đại úy của tôi.”

Khi họ lướt qua, người dân bừng tỉnh bước ra cửa, còn chó nhà trên phố thì đuổi theo các kỵ sĩ mà sủa ầm ĩ. Tại góc nghĩa trang Saint Jean, D’Artagnan đã va phải một người đàn ông; đó là một sự cố quá vặt vãnh để làm chậm trễ những con người đang hối hả tiến lên. Mánh đoàn tiếp tục lao đi như thể chiến mã của họ có cánh.

Than ôi! Trên đời này chẳng có sự cố nào là vặt vãnh, và chúng ta sẽ thấy rằng biến cố tưởng chừng nhỏ nhặt này đã suýt nữa làm sụp đổ cả nền quân chủ.