Sau khi từ biệt Anne, Mazarin lên đường về Rueil, nơi ông thường cư ngụ; trong những thời buổi nhiễu nhương ấy, ông đi lại với một đoàn tùy tùng đông đảo và thường giả trang. Trong trang phục quân nhân, quả thực, như chúng ta đã biết, ông là một người đàn ông rất khôi ngô.

Tại sân của lâu đài cổ Saint Germain, ông bước lên xe ngựa và ra tới sông Seine ở Chatou. Hoàng tử đã cấp cho ông năm mươi kỵ binh nhẹ, không hẳn để làm nhiệm vụ hộ vệ mà nhằm cho các nghị sĩ thấy các tướng lĩnh của hoàng hậu dễ dàng phân tán quân đội của họ ra sao, đồng thời chứng minh rằng người ta có thể an tâm rải quân tùy ý. Athos, cưỡi ngựa, không mang kiếm và bị Comminges giám sát chặt chẽ, lặng lẽ theo chân vị hồng y. Grimaud, nhận thấy chủ nhân của mình đã bị bắt, liền lùi về hàng ngũ gần Aramis, không nói một lời và ra điều không có chuyện gì xảy ra.

Quả thực, trong suốt hai mươi hai năm phục vụ, Grimaud đã thấy chủ mình tự gỡ gỡ khỏi biết bao nhiêu rắc rối đến mức chỉ có cái chết cận kề của Athos mới có thể khiến lão cảm thấy lo lắng.

Tại ngã rẽ hướng về Paris, Aramis, người đã đi theo đoàn tùy tùng của vị hồng y, quay đầu lại. Mazarin rẽ phải và Aramis có thể thấy người tù nhân biến mất ở khúc quanh của đại lộ. Athos, vào cùng thời điểm ấy, được thúc đẩy bởi một thôi thúc tương tự, cũng ngoái nhìn lại. Hai người bạn trao nhau một cái cúi đầu đơn giản và Aramis đưa ngón tay lên vành mũ, như muốn chào, chỉ có điều Athos hiểu được qua tín hiệu ấy rằng bạn mình đang ấp ủ một mưu tính nào đó.

Mười phút sau, Mazarin bước vào sân của lâu đài mà người tiền nhiệm của ông đã xây cho ông tại Rueil; khi ông vừa xuống xe, Comminges tiến lại gần.

– Thưa ngài, – ông hỏi, – Eminence muốn ngài bá tước de la Fère được bố trí ở đâu?

– Ở dãy nhà vườn cam quýt, tất nhiên rồi, ngay trước tòa nhà có lính canh. Ta muốn ngài bá tước được đối xử với tất cả sự tôn trọng, dẫu rằng ông ta là tù nhân của hoàng hậu bệ hạ.

– Thưa ngài, – Comminges đáp, – ngài ấy xin được đưa đến nơi giam giữ ông dán Artagnan, tức là nhà nghỉ săn bắn đối diện vườn cam quýt.

Mazarin trầm ngâm chốc lát.

Comminges nhận thấy ông đang do dự.

– Đó là một vị trí rất kiên cố, – ông nói tiếp, – và chúng ta có bốn mươi tráng sĩ, những binh sĩ kỳ cựu, không có mối dây liên hệ nào với phe Phái nghịch lẫn không có bất kỳ lợi ích gì trong phong trào Phái nghịch.

– Nếu chúng ta nhốt ba con người ấy lại với nhau, thưa ngài Comminges, – Mazarin nói, – chúng ta sẽ phải tăng gấp đôi lính gác, và chúng ta không giàu có gì về mặt quân số để mà phạm phải những hành vi hoang phí nhường ấy.

Comminges mỉm cười; Mazarin đọc và giải mã nụ cười đó.

– Ngài không biết những con người này, ngài Comminges, nhưng ta thì biết họ, trước hết là qua cá nhân, rồi cả qua lời đồn đại. Ta đã phái họ đi mang viện trợ cho Vua Charles và họ đã thực hiện những kỳ công để cứu ngài; nếu không vì một định mệnh trớ trêu, thì vị quân vương đáng kính ấy ngày hôm nay đã ở giữa chúng ta rồi.

– Nhưng vì họ đã phục vụ Eminence tốt đến vậy, thưa ngài hồng y, tại sao họ lại phải ở trong tù?

– Ở tù ư? – Mazarin nói, – và từ khi nào mà Rueil lại là nhà tù?

– Kể từ khi nơi đây có những tù nhân, – Comminges đáp.

– Những quý ông này, Comminges, không phải là tù nhân, – Mazarin đáp lại với nụ cười đầy mỉa mai, – mà chỉ là khách; nhưng là những vị khách quý giá đến mức ta đã đặt một tấm chấn song trước mỗi ô cửa sổ của họ và những chiếc bu-lông ở cửa phòng, để họ không thể từ chối việc tiếp tục làm khách của ta. Ta quý trọng họ đến mức ta sắp sửa đến thăm ngài bá tước de la Fère, để ta có thể trò chuyện riêng với ông ấy, và để chúng ta không bị làm phiền trong cuộc gặp mặt, ngài phải dẫn ông ấy, như ta đã nói từ trước, đến dãy nhà vườn cam quýt; ngài biết đấy, đó là lối đi dạo hằng ngày của ta. À, nhân lúc đi dạo ta sẽ ghé thăm ông ấy và chúng ta sẽ trò chuyện. Dẫu rằng ông ta tự nhận là kẻ thù của ta, ta vẫn có thiện cảm với ông ấy, và nếu ông ta biết điều, có lẽ chúng ta sẽ dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện.

Comminges cúi đầu, rồi quay lại chỗ Athos, người đang chờ đợi kết quả của cuộc gặp với vẻ bình tĩnh bề ngoài nhưng thực chất mang nỗi lo âu sâu sắc.

– Thế nào? – ông hỏi viên trung tá.

– Thưa ngài, – Comminges đáp, – có vẻ như điều đó là bất khả thi.

– Ngài de Comminges, – Athos nói, – suốt đời tôi là một người lính và tôi hiểu sức mạnh của những mệnh lệnh; nhưng ngoài các mệnh lệnh của ngài ra, vẫn có một ân huệ ngài có thể dành cho tôi.

– Tôi sẽ làm điều đó bằng tất cả tấm lòng, – Comminges nói; – vì tôi biết ngài là ai và ngài từng lập được công trạng gì cho hoàng hậu bệ hạ; tôi cũng biết người thanh niên đã dũng cảm đến giải cứu tôi khi tên già khốn kiếp Broussel bị bắt quan trọng với ngài nhường nào. Tôi hoàn toàn ở dưới quyền phục vụ của ngài, chỉ trừ những mệnh lệnh của tôi ra mà thôi.

– Cảm ơn ngài; điều tôi sắp nhờ vả sẽ không hề làm ngài phải liên lụy ở bất kỳ mức độ nào.

– Dù nó có làm tôi liên lụy một chút đi nữa, – ngài de Comminges nói với một nụ cười, – thì cứ đưa ra yêu cầu của ngài đi. Tôi cũng chẳng ưa gì Mazarin hơn ngài đâu. Tôi phục vụ hoàng hậu và điều đó tự nhiên đẩy tôi vào việc phục vụ vị hồng y; nhưng tôi phục vụ người này bằng niềm vui còn người kia thì trái với ý muốn. Vậy xin mời ngài cứ nói; tôi đang chờ và lắng nghe.

– Vì chẳng có gì là tai hại, – Athos nói, – khi tôi biết rằng d’Artagnan đang ở đây, tôi đoán chắc cũng chẳng hại gì khi cậu ấy biết tôi đang có mặt ở đây.

– Tôi không nhận được mệnh lệnh nào về điểm đó.

– Chà, vậy thì xin ngài hãy làm ơn gửi lời thăm hỏi của tôi đến cậu ấy và nói rằng tôi là hàng xóm của cậu ấy. Hãy nói cho cậu ấy biết những gì ngài vừa kể với tôi – rằng Mazarin đã bố trí tôi ở dãy nhà vườn cam quýt nhằm mục đích đến thăm tôi, và hãy trấn an cậu ấy rằng tôi sẽ tận dụng vinh dự mà ngài ấy định ban phát để thuyết phục ngài ấy cải thiện phần nào cảnh ngộ giam cầm của chúng ta.

– Điều đó không thể kéo dài đâu, – Comminges cắt lời; – ngài hồng y đã nói thế; chẳng có nhà tù nào ở đây cả.

– Nhưng lại có những ngục tối không lối thoát! – Athos đáp lại với một nụ cười.

– Ồ! Đó là chuyện khác; vâng, tôi biết có những truyền thuyết kiểu đó, – Comminges nói. – Đó là thời của vị hồng y trước, một bậc đại quý tộc; nhưng còn Mazarin của chúng ta ư – không thể nào! Một kẻ phiêu lưu gốc gác Ý sẽ không dám đẩy sự việc đi xa đến thế với những con người như chúng ta. Ngục tối không lối thoát chỉ được dùng làm phương tiện trả thù của hoàng gia, và một kẻ hèn m hạ thân phận thấp kém như hắn sẽ không viện đến chúng đâu. Vụ bắt giữ ngài đã bị lộ, vụ bắt giữ những người bạn của ngài rồi cũng sẽ sớm bị lộ thôi; và toàn bộ tầng lớp quý tộc Pháp sẽ đòi lời giải thích cho sự biến mất của các ngài. Không, không, hãy cứ yên tâm về điểm đó. Tuy nhiên, tôi sẽ thông báo cho ngài d’Artagnan về sự có mặt của ngài ở đây.

Comminges sau đó dẫn vị bá tước đến một căn phòng ở tầng trệt của một tòa nhà phụ nằm cuối vườn cam quýt. Trên đường đi, họ băng qua một sân trong đông nghịt binh lính và các triều thần. Ở trung tâm sân này, theo hình móng ngựa, là các tòa nhà do Mazarin chiếm giữ, và ở mỗi cánh là tòa nhà phụ – nơi d’Artagnan bị giam giữ, và tòa nhà nằm ngang mặt đất với vườn cam quýt – nơi Athos sẽ ở. Từ các đầu của hai dãy nhà này kéo dài ra khu hoa viên.

Khi đến căn phòng được chỉ định, Athos nhìn qua những tấm chấn song cửa sổ thấy những bức tường và mái nhà; và qua lời hỏi han, được Comminges cho biết rằng anh đang nhìn vào mặt sau của tòa nhà phụ nơi d’Artagnan đang bị giam.

– Vâng, quả đúng là thế, – Comminges nói, – nơi này gần như là một nhà tù; nhưng ngài có một sở thích kỳ lạ làm sao, thưa bá tước – ngài, người là tinh hoa của giới quý tộc chúng ta – lại đi phung phí lòng dũng cảm và sự trung thành của mình giữa đám người phất lên nhờ thời cuộc này, bọn Phái nghịch! Thật đấy, bá tước, nếu có lúc nào tôi nghĩ mình có một người bạn trong hàng ngũ quân đội hoàng gia, thì đó chính là ngài. Lại là một kẻ thuộc phe Phái nghịch! Ngài, bá tước de la Fère, lại đứng về phía Broussel, Blancmesnil và Viole! Thật hổ thẹn cho ngài! Ngài lại là một kẻ theo phe Phái nghịch!

– Xin lấy danh dự của tôi mà thề, – Athos nói, – người ta buộc phải là người theo phe Mazarin hoặc theo phe Phái nghịch. Suốt một thời gian dài tôi vẫn nghe văng vẳng những từ ấy bên tai, và tôi đã chọn vế sau; dẫu sao đi nữa, đó cũng là một từ tiếng Pháp. Và giờ đây, tôi là người theo phe Phái nghịch – không thuộc phe của Broussel, cũng chẳng phải của Blancmesnil, tôi cũng không ở cùng Viole; mà ở cùng công tước de Beaufort, các công tước de Bouillon và d’Elbeuf; cùng các vương tôn công tử, chứ không phải với các chủ tịch, nghị viên hay bọn luật sư hèn m hạ. Thêm nữa, làm việc cho ngài hồng y sẽ là một viễn cảnh tươi đẹp biết bao! Hãy nhìn bức tường kia kìa – không lấy một ô cửa sổ nào – nó nói cho ngài nghe những điều tuyệt vời xiết bao về lòng biết ơn của Mazarin!

– Vâng, – De Comminges đáp, – nhất là khi bức tường ấy có thể tiết lộ cách mà ngài d’Artagnan trong suốt tuần qua đã nguyền rủa hắn ta ra sao.

– Tội nghiệp d’Artagnan! – Athos nói với vẻ u sầu đầy quyến rũ vốn là một trong những nét tính cách của anh, – vô cùng dũng cảm, vô cùng tốt bụng, vô cùng đáng sợ đối với kẻ thù của những người cậu ấy yêu thương. Ngài đang có trong tay hai tù nhân bất kham đấy, thưa ngài.

– Bất kham ư, – Comminges mỉm cười; – có lẽ ngài đang muốn dọa tôi đấy chứ. Khi mới đến đây, ngài d’Artagnan từng khiêu khích và thách thức binh lính cùng các sĩ quan cấp dưới, tôi cho là để đòi lại thanh kiếm của mình. Tâm trạng ấy kéo dài một thời gian; nhưng giờ đây cậu ấy hiền như một chú cừu và hát những bài hát vùng Gascon khiến người ta cười ngất.

– Thế còn du Vallon? – Athos hỏi.

– À, hắn lại là một con người hoàn toàn khác – quả thực là một quý ông đáng gờm. Ngày đầu tiên, hắn đã phá toang tất cả các cánh cửa chỉ bằng một cú húc vai duy nhất; và tôi đã tưởng sẽ thấy hắn rời khỏi Rueil giống như cách Samson rời khỏi Gaza. Nhưng tính khí hắn đã dịu xuống, giống như người bạn của hắn; hắn không chỉ quen dần với cảnh giam cầm mà còn đem chuyện đó ra đùa cợt nữa.

– Thật là may quá, – Athos nói.

– Ngài nghĩ rằng người ta có thể trông đợi điều gì khác ở họ sao? – Comminges hỏi; khi chắp nối những điều Mazarin nói về các tù nhân của mình với những gì ngài bá tước de la Fère vừa bày tỏ, ông bắt đầu cảm thấy một sự bất an nhất định.

Mặt khác, Athos suy ngẫm rằng sự ôn hòa gần đây của những người bạn anh chắc chắn xuất phát từ một âm mưu nào đó do d’Artagnan vạch ra. Không muốn làm hại họ bằng cách ca ngợi họ quá mức, anh đáp: – Họ ư? Họ là hai kẻ nóng tính – một người gốc Gascon, người kia từ Picardy; cả hai rất dễ nổi giận, nhưng cũng nguôi ngoai ngay lập tức. Ngài đã có bằng chứng về điều đó qua những gì ngài vừa kể với tôi rồi đấy.

Đó cũng là quan điểm của Comminges, người đã lui ra với tâm trạng được trấn an phần nào. Athos ở lại một mình trong căn phòng rộng lớn, nơi theo chỉ thị của vị hồng y, anh được đối xử với tất cả sự nhã nhặn vốn dành cho một nhà quý tộc. Anh chờ đợi chuyến viếng thăm đã hứa của Mazarin để làm sáng tỏ tình cảnh hiện tại của mình.